Từ trấn này đi về phía bắc thêm ba trăm dặm nữa là tới rìa vùng chướng khí của Bắc Câu Lô Châu. Khu vực ngoài cùng ấy chính là nơi năm đệ tử Độ Tiên Môn được phái tới rèn luyện lần này.
Rừng Báu Loạn Chướng.
Những ngọn núi hoang trơ trụi bên ngoài vùng chướng khí tương phản hẳn với cánh rừng đen trải dài trong màn độc khí. Ranh giới giữa hai bên cũng vì thế mà hiện lên rõ rệt.
Càng đến gần rìa rừng chướng khí, Tửu Cửu càng như biến thành một người khác. Ánh mắt nàng đầy vẻ đề phòng, thần thức không ngừng dò xét từng động tĩnh trong phạm vi mấy trăm dặm.
Khi dẫn mọi người lướt thấp trên không, nàng còn hao phí tiên lực tạo ra một đám mây trắng. Chiếc hồ lô lớn sau lưng được thu nhỏ chỉ còn dài chừng ba thước, đeo vắt trên vai. Miệng hồ lô phả ra ánh sáng xanh nhạt, sẵn sàng tế lên phun người bất cứ lúc nào.
Cuối cùng, cả nhóm cũng đến rìa rừng chướng khí. Tửu Cửu hạ đám mây xuống, xoay người nhìn năm đệ tử bằng vẻ mặt nghiêm nghị.
- Theo quy củ, chuyến rèn luyện này kéo dài hai mươi ngày. Tính từ lúc các ngươi bước vào Rừng Báu Loạn Chướng. Nếu chưa đủ hai mươi ngày mà tự ý rút ra, vậy xem như chuyến rèn luyện thất bại. Trở về còn phải chịu môn quy trách phạt.
Nàng chớp mắt, giọng bỗng nhẹ hẳn:
- Thật ra cũng chỉ trừ bớt tiền cấp hàng tháng, chẳng gây tổn hại gì lớn. Gặp nguy hiểm thì giữ mạng là trên hết. Thấy không chống đỡ nổi thì lập tức rút ra, đừng cố sức. Ta sẽ chờ ở đây. Đã gọi là rèn luyện đệ tử, ta không thể cứ bám theo sau các ngươi, càng không thể làm hộ vệ riêng. Cả tên to xác này cũng ở lại đây chờ đi.
Vũ Văn Lăng chắp tay, lên tiếng xin lệnh:
- Mạt tướng phụng mệnh tới bảo vệ Lục công chúa điện hạ. Mong tiên trưởng cho phép…
Tửu Cửu thản nhiên hỏi:
- Ngươi muốn tự ở lại đây, hay muốn bị ta trói vào đây?
Hữu Cầm Huyền Nhã đứng bên cạnh lên tiếng. Giọng nàng cũng phảng phất vẻ uy nghiêm, hẳn từ nhỏ đã quen sai khiến người khác:
- Tướng quân Vũ Văn cứ ở ngoài chờ. Mọi việc phải nghe theo sự sắp xếp của sư thúc Tửu.
- Mạt tướng lĩnh mệnh!
Vũ Văn Lăng trầm giọng đáp, rồi cau mày nhìn Nguyên Thanh.
Nguyên Thanh lập tức cất giọng sang sảng:
- Tướng quân Vũ Văn cứ yên tâm. Dù phải liều cả tính mạng, ta cũng sẽ bảo vệ sư muội Huyền Nhã chu toàn.
Hữu Cầm Huyền Nhã chẳng buồn đáp lại. Nàng vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng thường ngày.
Trái lại, Lý Trường Thọ vốn đứng sau lưng Tửu Cửu lại đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Nguyên Thanh và Vũ Văn Lăng.
Quả nhiên, hai người này có gì đó mờ ám.
Tửu Cửu hắng giọng, tiếp tục dặn dò:
- Ta khuyên các ngươi hai điều. Thứ nhất, vào trong đó phải giúp đỡ lẫn nhau. Nhớ kỹ, các ngươi là đồng môn, cố gắng đừng hành động riêng lẻ. Nguyên Thanh, Huyền Nhã, tu vi hai người cao hơn. Nếu còn dư sức thì trông nom những người khác.
Nguyên Thanh cười đáp:
- Sư thúc cứ yên tâm.
Hữu Cầm Huyền Nhã cũng nói:
- Đệ tử lĩnh mệnh.
Tửu Cửu lại dặn:
- Thứ hai, đừng quá mong cầu cơ duyên, cũng đừng liều mạng đi tìm linh dược. Bên cạnh linh dược quý hiếm thường có hung thú canh giữ. Lũ hung thú ấy chẳng con nào ngu ngốc. Đối với chúng, các ngươi chính là món ăn bổ béo nhất.
Nói đến đây, Tửu Cửu bất ngờ ra tay. Tay trái nàng nhanh như bóng chớp, khẽ véo lên má Hữu Cầm Huyền Nhã.
- Nhất là loại thịt non mềm thượng hạng như ngươi!
- Sư thúc xin hãy tự trọng.
Hữu Cầm Huyền Nhã cau mày nói. Tửu Cửu lập tức cười khanh khách.
- Ôi, mịn thật đấy! Ta ghen tị với vẻ đẹp trời sinh của ngươi quá. Ta thì chẳng được như vậy, da dẻ khô khốc, phía sau cũng chẳng có ai ngày ngày gọi “sư muội Tửu Cửu, sư muội Tửu Cửu”…
Trong tiếng cười đùa, Tửu Cửu lại lấy ra năm miếng ngọc hình trăng non, ném cho năm người.
- Này, đây là ngọc truyền tin cầu cứu. Gặp chuyện thì bóp vỡ nó, ta sẽ cảm nhận được rồi lập tức xông vào cứu viện. Dùng ngọc truyền tin cũng có nghĩa là các ngươi tự bỏ cuộc rèn luyện lần này. Trở về nhiều lắm chỉ bị trừ tiền cấp hàng tháng, chẳng có gì nghiêm trọng. Đi đi, đi đi! Cẩn thận một chút, đừng thật sự bỏ mạng trong đó!
Năm đệ tử cất ngọc truyền tin, lần lượt chắp tay hành lễ với Tửu Cửu. Sau đó, mỗi người dán lên mình một lá bùa tránh chướng. Hữu Cầm Huyền Nhã và Nguyên Thanh đi đầu, dẫn cả nhóm tiến vào rừng chướng khí.
Lý Trường Thọ chậm lại nửa bước, bởi hắn…
Trước hết dán một lá bùa lên đạo bào. Tiếp đó, hắn nhanh nhẹn vén vạt áo, dán thêm một lá vào mặt trong đùi. Lá thứ ba được dán ngay sau gáy, bên ngoài lớp áo lót.
Làm vậy mới chắc chắn không sơ sẩy. Nếu một lá bùa vô tình rơi mất, hắn vẫn còn hai lá khác chống đỡ. Cách vài ngày thay một lần là được.
Gió bỗng nổi lên. Một bàn chân từ bên cạnh tung cú đá thẳng tới.
Lý Trường Thọ trông như lảo đảo bước về phía trước hai bước, nhưng đã dễ dàng tránh được cú đá bất ngờ ấy.
Tửu Cửu tức tối mắng:
- Còn không mau vào đi! Nhớ đi sát mọi người đấy! Ngươi là tu sĩ Hóa Thần tầng chín cơ mà! Đã cẩn thận đến mức này thì còn tới cái chốn quỷ quái ấy làm gì?
Lý Trường Thọ quay đầu chắp tay:
- Sư thúc bảo trọng.
Môi hắn khẽ động, truyền âm nói với Tửu Cửu một câu gì đó. Sau đó hắn nhanh chân đuổi theo, lặng lẽ đi cuối đội.
Màn chướng khí tràn tới. Bốn người phía trước, mỗi người đều được lá bùa tránh chướng tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, dựng thành một lớp màng trong suốt mỏng dính sát quanh thân.
Còn Lý Trường Thọ thì lợi hại hơn nhiều. Toàn thân hắn bị ba lớp màng bọc kín, đến thở cũng bắt đầu thấy hơi nặng nề.
Nhưng luồng không khí hít vào lại trong lành khác thường.
Vương Kỳ hắng giọng, cất lời:
- Lát nữa sư huynh Trường Thọ đi cùng ta nhé. Ta vốn chỉ tới đây thử vận may, không nhất thiết phải tìm được loại linh dược nào. Chúng ta không cần làm phiền sư đệ Nguyên Thanh và những người kia.
- Được.
Lý Trường Thọ mỉm cười đầy ăn ý. Vương Kỳ cũng nhướng mày đáp lại.
Hai người dường như đã nảy sinh chút đồng cảm.
Đại khái, đó là giác ngộ của những kẻ cùng cảnh ngộ làm người thừa bên cạnh đôi lứa.
…
Ở Bắc Câu Lô Châu, người chưa thành tiên tốt nhất nên tránh bay trên không. Cách mặt đất chừng ba trượng là nơi chướng khí đậm đặc nhất, cũng là địa bàn thường xuyên lui tới của độc trùng và chim dữ. Trái lại, đi dưới mặt đất còn an toàn hơn.
Lúc này dưới chân họ chỉ có duy nhất một con đường. Hai bên đường mọc đầy những thân cây đen sì như bị thiêu cháy. Phần lớn cây chỉ còn cành khô, chẳng thấy một chiếc lá nào, vậy mà vẫn cuồn cuộn một sức sống kỳ dị.
Năm người vừa đi vừa cố hết sức mở rộng thần thức. Thỉnh thoảng, họ lại nhìn thấy một hai con độc thú ẩn nấp trong bóng tối, lạnh lùng dõi theo những kẻ xâm nhập.
Bầu trời bị che kín, hiểm nguy rình rập khắp nơi.
Rừng Báu Loạn Chướng nổi tiếng có mấy loại linh dược quý cùng hàng chục loại độc dược. Nhưng nơi này chỉ nằm ở vùng rìa tương đối an toàn, dược liệu đã bị yêu tộc và tu sĩ loài người hái gần sạch. Muốn tìm được thứ mình cần giữa khu rừng này chẳng phải chuyện dễ.
Huống chi loại độc thảo Lý Trường Thọ muốn tìm vốn không nằm trong Rừng Báu Loạn Chướng, mà ở tận khu vực sâu hơn bên trong.
Đang đi, Lý Trường Thọ lấy ra một tấm bản đồ da dê chỉ lớn bằng bàn tay. Trên đó có mấy dấu hiệu do chính hắn vẽ, giúp hắn xác định phương hướng tiếp theo.
Trước hết phải tìm một lý do thích hợp để tách đội.
Quan trọng hơn là phải khiến Tửu sư thúc đang lén theo dõi trên không trung không ra tay ngăn cản hắn rời đi.
Đi chừng nửa canh giờ, rừng cây phía trước càng thêm âm u. Mùi mục nát lan khắp không khí. Từng đàn độc trùng vo ve hỗn loạn. Những kẻ săn mồi ẩn trong bóng tối cũng bắt đầu tập trung ánh mắt vào năm sinh linh tươi sống kia.
Đầm lầy nổi lềnh bềnh xương trắng. Hoa quả rực rỡ kiều diễm nhưng giấu độc chết người. Trên những thân cây cao, từng con nhện ma nằm chầu chực, phát ra tiếng cười khàn khàn ghê rợn.
Mấy người Độ Tiên Môn vốn đều có bản lĩnh, lại gan dạ hơn người. Càng đi, bước chân họ càng nhanh, dần thích nghi với hoàn cảnh nơi đây.
Lý Trường Thọ vẫn bám sát phía sau. Còn cách điểm hắn phải đổi hướng khá xa, nên chưa vội tách đội.
Bỗng một tiếng thú gầm bị dồn nén vang lên. Tiếng vo ve của độc trùng trong rừng lập tức dày đặc hơn. Một luồng khí hung dữ ập tới từ phía trước.
Có độc thú không nhịn được nữa, định ra tay với cả nhóm.
Hữu Cầm Huyền Nhã đi đầu lập tức giơ tay, ngăn mọi người tiến lên. Thanh đại kiếm sau lưng nàng bắt đầu rung khẽ, phát ra tiếng ngân trầm thấp.
Nguyên Thanh khẽ vung tay phải. Một thanh tiên kiếm màu xanh lập tức nằm gọn trong tay hắn. Toàn thân hắn bỗng tỏa ra khí thế sắc bén bức người.
Bốn người phía trước đều bị bóng đen đang lao vụt ra từ khu rừng bên trái thu hút sự chú ý. Lý Trường Thọ lại nhìn sang bên phải. Hắn bước lên một bước, đứng sau lưng Vương Kỳ rồi hạ giọng nhắc:
- Cẩn thận bên phải.
Gần như ngay khi tiếng hắn vừa dứt, một bóng đen dài hơn một trượng đã lao ra từ rừng cây bên trái.
Đó là một con báo đen mọc hai cánh bên sườn. Hai móng trước lập lòe ánh sáng xanh sẫm. Vừa xuất hiện, nó đã chẳng nói chẳng rằng, hung hãn vồ thẳng vào bốn người.
- Nghiệt súc, muốn chết!
Nguyên Thanh quát khẽ. Thân hình hắn tựa làn gió trong, vụt ra từ bên cạnh Hữu Cầm Huyền Nhã. Thanh kiếm dài ba thước trong tay bật ra tám tấc kiếm mang màu xanh. Bộ pháp dưới chân kéo theo từng đạo tàn ảnh.
Kiếm quang vạch thành một nét hình chữ chi kéo dài. Con báo đen vừa nhấc móng, máu đen đã bắn tung lên trời.
Đầu và thân lập tức lìa nhau.
Đúng lúc ấy, từ khu rừng bên phải lại lao ra hai bóng đen, chồm thẳng về phía Lưu Nhạn Nhi và Hữu Cầm Huyền Nhã.
- Để ta!
Vương Kỳ quát lớn, xông tới chắn trước mặt Lưu Nhạn Nhi. Hai tay hắn đã phủ đầy lửa, từ xa nhắm thẳng vào hai con báo mà ấn xuống.
Nhưng ánh lửa còn chưa kịp bùng nổ, một bóng người đỏ rực đã lướt qua bên cạnh. Thanh đại kiếm chưa từng rời vỏ mang theo tiếng xé gió nặng nề, quét ngang trúng cả hai con báo đang lao tới, đánh chúng văng lên như hai bao cát.
Nàng chỉ quét một kiếm, không hề đuổi đánh tiếp. Thế nhưng khi hai con báo bị đánh bay giữa không trung, trong cơ thể chúng bỗng trào ra hai đóa sen đỏ rực. Thân hình lập tức nổ tung. Máu đen cùng những mảnh xác còn sót lại bị ngọn lửa rực rỡ nuốt sạch.
Chớp mắt, hai con báo đen đã chẳng còn sót lại chút xương vụn nào.
Vương Kỳ cười gượng, thu pháp thuật trong tay rồi ngoan ngoãn lùi sang bên.
Ánh mắt Lý Trường Thọ sáng lên.
Cửu Liên Ly Hỏa Kình. Không ngờ Hữu Cầm Huyền Nhã đã luyện thành môn công pháp này.
Ba con báo đen bị giết trong chớp mắt. Những ánh mắt đang rình mò năm người trong bóng tối lập tức giảm đi quá nửa.
Năm người khôi phục đội hình, tiếp tục lên đường. Hữu Cầm Huyền Nhã và Nguyên Thanh bắt đầu thi triển bộ pháp đơn giản. Ba người phía sau cũng nhẹ nhàng theo kịp.
Mãi đến khi phía trước xuất hiện một ngã rẽ, cả năm mới ăn ý dừng lại.
Hữu Cầm Huyền Nhã xoay người nói:
- Sư huynh, sư tỷ, ta muốn đi hướng này tìm cỏ Yếm Hỏa Minh Tâm. Trong môn từng ghi chép rằng ở hướng này đã phát hiện loại linh dược ấy. Mọi người hãy bảo trọng, đừng đi quá sâu vào bên trong.
Lưu Nhạn Nhi cũng nói ra loại linh dược nàng muốn tìm, rồi chuẩn bị đi theo một hướng khác.
Mấy người lập tức chia nhóm. Nguyên Thanh đương nhiên đi cùng Hữu Cầm Huyền Nhã. Hắn vốn tới đây để giúp đỡ nàng, tiện thể làm người hộ hoa.
Vương Kỳ chỉ muốn mở mang kiến thức, bèn thuận đường quyết định giúp Lưu Nhạn Nhi tìm linh dược.
Sau đó, ánh mắt cả bốn người cùng rơi lên người Lý Trường Thọ.
- Ta đi theo con đường này. Tạm thời phải tách khỏi mọi người rồi.
Lý Trường Thọ chỉ vào lối rẽ khác hẳn với hướng của bốn người. Cả bốn đồng loạt cau mày.
Hữu Cầm Huyền Nhã hỏi:
- Sư huynh Trường Thọ muốn tìm loại linh dược nào?
Lý Trường Thọ nghiêm mặt đáp:
- Chuyện này không tiện nói. Nhưng các vị không cần lo cho ta, cứ bảo trọng.
Nguyên Thanh khuyên:
- Sư huynh Trường Thọ, chi bằng đi cùng sư tỷ Nhạn Nhi…
Nguyên Thanh còn chưa nói hết, Lý Trường Thọ đã bước lên con đường mình chọn. Hắn vận khởi bộ pháp đơn giản, vạt áo phất phơ, mái tóc chẳng hề lay động. Chẳng bao lâu, bóng hắn đã biến mất sau khúc quanh trong rừng.
- Đúng là lòng tốt bị xem như lòng lừa.
Lưu Nhạn Nhi bất mãn lẩm bẩm. Nguyên Thanh và Vương Kỳ cũng khẽ lắc đầu, hẳn đều cho rằng Lý Trường Thọ chẳng qua chỉ sĩ diện, không muốn nhận sự giúp đỡ.
Chỉ có Hữu Cầm Huyền Nhã vẫn đứng đó, vẻ mặt đăm chiêu.
Sau đó nàng xoay người, bước về con đường mình đã chọn. Bóng lưng mang thanh đại kiếm càng lộ vẻ mảnh mai.