Hơn hai mươi năm trước, cha của hai anh em, Tước gia Noah Pat, đã cứu Jon đang thoi thóp bên ngoài trang viên. Sau khi vết thương của Jon lành hẳn, biết hắn không nhà không cửa, Tước gia Noah mềm lòng giữ hắn lại, còn giao cho hắn một công việc khá khẩm: trông nom vườn cây ăn quả.
Vì sao Jon bị thương rồi nằm bất tỉnh ngoài trang viên, thân thế của hắn ra sao, đến nay vẫn là một bí ẩn. Jon chưa từng kể với bất kỳ ai. Hắn chỉ luôn miệng nói mình đến từ một hành tinh khác, nhưng hành tinh ấy nằm ở đâu, thuộc nước nào, hắn chẳng bao giờ chịu giải thích.
Jon là người ăn nói khéo léo, lại có tay nghề trồng trọt và xây dựng. Thuở nhỏ, hai anh em thường chạy đến chỗ hắn, ngồi nghe kể những câu chuyện kỳ lạ. Trong thế giới do Jon kể lại, có những tòa nhà cao chọc trời, những cỗ máy bằng sắt bay lượn trên không trung, thậm chí còn có cả khu vườn được dựng trên mặt trăng.
Hồi bé, Leo nghe đến mê mẩn, lòng đầy mơ mộng về thế giới trong chuyện kể của Jon. Hắn cứ tưởng đợi mình lớn lên là có thể đặt chân đến vương quốc ấy một chuyến. Mãi về sau, khi dần hiểu chuyện, Leo mới nhận ra tất cả những điều Jon kể chẳng qua chỉ là chuyện bịa. Cảm giác giấc mộng thuở nhỏ tan vỡ khiến hắn không sao chấp nhận nổi. Từ đó, mỗi lần đối diện với Jon, Leo đều mang theo vẻ khinh khỉnh và giận dữ.
Angel tin Jon đến mức nhận hắn làm thầy, chuyện ấy vốn khiến Leo tức tối vô cùng. Nhưng mặc cho hắn khuyên can thế nào, Angel chỉ mỉm cười cho qua, chẳng nhận lời cũng không phản bác.
Cách Angel đối nhân xử thế rất giống Jon. Bề ngoài điềm đạm, mềm mỏng, nhưng đã quyết rồi thì chẳng ai lay chuyển nổi.
…
Leo cầm tấm da dê trên bàn Angel lên. Nhìn những dòng chữ dày đặc chi chít bên trên, mắt hắn lập tức hoa lên như thấy cả ổ muỗi bay vòng vòng.
“Chữ thông dụng của đại lục không dùng, cứ nhất quyết ghi bằng thứ chữ lão già kia dạy. Đã viết ra thì chẳng phải để cho người khác đọc sao? Trừ phi… đây là bí mật không thể cho ai biết.”
Leo còn đang lẩm bẩm thì chợt nhớ ra điều gì. Hắn nhếch một bên mép, nhìn Angel đầy vẻ ranh mãnh.
- Em trai yêu quý, không định giải thích cho anh nghe sao? Chẳng lẽ em đang ghi chép mấy nỗi phiền muộn tuổi mới lớn? Cứ nói ra đi, anh trai sẽ giúp em giải đáp.
Angel bất đắc dĩ thở dài, chỉ vào một góc tờ giấy.
- Đây là chữ Hán, do thầy dạy em. Đó là loại chữ thông dụng ở quê hương của thầy. Còn nội dung bên trên là ý nghĩa của mấy hằng số vật lý mà thầy đã tính ra.
Hắn lại chỉ vào vài ký hiệu ngoằn ngoèo trông chẳng khác gì nòng nọc.
- Đây là chữ số Ả Rập, cũng giống như đơn vị đo lường của đế quốc Kim Tước chúng ta, chỉ có điều cách ghi này gọn gàng và dễ nhìn hơn. Những con số ấy tương ứng với các hằng số vật lý bên trên, nhờ vậy có thể dùng để ghi chép rất nhiều thứ.
Angel nói một hồi dài, vậy mà Leo chẳng hiểu nổi lấy nửa câu. Hắn cũng không buồn để tâm, chỉ cho rằng tài bịa chuyện của lão Jon lại tiến thêm một bước, còn cậu em trai ngây thơ đáng yêu của mình thì bị lão ta mê hoặc sâu hơn trước.
Mối thương hại và lo lắng ban nãy dành cho sức khỏe của Jon cũng theo đó tan biến sạch.
Leo phẩy tay, ngăn Angel tiếp tục thao thao bất tuyệt, rồi lấy từ lớp giáp lót bên trong áo giáp ra một phong thư được bọc vô cùng tinh xảo.
- Được rồi, được rồi, em đừng nói nữa. Dù sao anh cũng chẳng hiểu, mà cũng chẳng muốn nghe. Cầm lấy này. Đây là thư mời của thành chủ. Lần này anh kế thừa tước vị của cha, cần thành chủ và Hầu tước Merlin đứng ra chứng nhận. Nửa tháng nữa chúng ta sẽ lên đường. Chẳng phải em vẫn luôn muốn nghe buổi độc tấu của đại sư Mejef sao? Đến Watford, giải quyết xong việc chính, anh sẽ đưa em tới Nhà hát Đại Dương. Để em nghe cho thỏa thích một lần.
Angel nhận lấy thư mời, vẻ mặt thoáng rạng rỡ. Từ lâu hắn đã nghe nói Watford có một nhạc sĩ lừng danh khắp đế quốc. Dù là sáng tác hay thánh ca, tài nghệ của vị đại sư ấy đều thuộc hàng xuất chúng. Chỉ tiếc Angel chưa từng có dịp gặp mặt. Lần này nhờ chuyến đi lo việc kế thừa tước vị của anh trai, hắn có thể được nghe tận tai, sao mà không vui cho được?
Thấy Angel cố nén phấn khích, bày ra vẻ điềm nhiên, Leo không nhịn được đưa tay vò rối mái tóc vàng óng của hắn.
Quả nhiên, hành động ấy lập tức đổi lấy một cái lườm cháy mặt.
- Em đã nói rồi, không được sờ tóc em! Đó là tôn nghiêm của đàn ông, tuyệt đối không nhượng bộ!
Leo sững ra hồi lâu, rồi bỗng ngửa đầu cười vang. Một lúc lâu sau hắn mới ngừng được.
- Em vừa tròn mười bốn tuổi, chưa được tính là đàn ông đâu. Em chỉ là một cậu nhóc còn chưa lớn hẳn thôi.
Hai anh em lập tức náo loạn một trận. Angel vẫn đang tuổi lớn, đương nhiên không thể địch nổi Leo đã cao lớn vạm vỡ chẳng khác gì hổ dữ. Cuối cùng, Angel chỉ còn biết căm hờn trừng hắn một cái rồi cúi đầu, tiếp tục ghi chép bài tập Jon giao.
Cậu em trai nổi giận, chẳng buồn để ý đến mình khiến Leo cũng hết cách. Hắn đành sờ mũi, lẳng lặng bỏ đi.
Leo rời khỏi đó chừng nửa giờ, Angel mới bò ra được khỏi biển chữ số.
Nhìn căn phòng trống không, hắn biết anh trai đã đi từ lâu. Angel xem giờ, thấy cũng gần đến bữa trưa, bèn mở cửa bước ra. Quả nhiên, trên chiếc bàn đá giữa sân đã đặt sẵn hai phần thức ăn. Nữ quản gia Mana đang lần lượt lấy từng đĩa thức ăn ra khỏi hộp.
Thấy hôm nay vẫn là súp rau đặc ăn cùng bánh mì và hoa quả, Angel ủ rũ hẳn đi.
Hắn nhớ da diết những món Jon nấu. Chỉ một đĩa cơm rang đơn giản thôi mà dường như cũng chứa đựng thứ phép màu kỳ diệu, khiến hắn ăn ngon lành đến mức không dừng đũa được.
Từ ngày sức khỏe của thầy sa sút từng hôm, Angel không còn được ăn những món ngon đến thế nữa.
Lần trước, Angel từng xin thầy dạy tay nghề nấu nướng cho nữ đầu bếp. Kết quả cuối cùng làm ra thật chẳng nỡ nhìn.
Haizz… Nay tứ chi của thầy đã gần như teo tóp, e rằng sau này hắn sẽ chẳng còn được ăn món thầy nấu nữa.
Mana bưng súp lên lầu, đút cho Jon đang bệnh. Angel thì chìm trong nỗi buồn nhớ thầy, chẳng thiết làm gì khác.
Ăn xong, Angel trở vào phòng, vừa hay gặp Mana từ trên lầu đi xuống.
- Thím Mana, thầy tỉnh chưa?
- Cậu hai, ông Jon tỉnh rồi. Hôm nay ông ấy ăn uống khá lắm.
Mana lắc nhẹ chiếc giỏ, để lộ những chiếc đĩa sứ đã được rửa sạch.
- Ông ấy uống cạn cả bát súp luôn.
- Vậy thì tốt quá. Em lên thăm thầy đây.
Nhìn Angel hăm hở chạy lên lầu, ánh mắt Mana chan chứa yêu thương. Bà cúi đầu, khẽ bật cười.
Trang viên nhà Pat nay do hai cậu chủ cai quản. Trước mặt người ngoài, cậu cả lạnh lùng kiêu ngạo, cậu hai ôn hòa trầm tĩnh. Nhưng chẳng ai biết hai cậu chủ ấy thực ra vẫn chỉ là những đứa trẻ chưa lớn. Bề ngoài có cứng cỏi đến đâu, sâu trong lòng chúng vẫn giữ lại phần mềm yếu của tuổi thơ. Chỉ khi ở trước những người hầu thân cận, chúng mới buông bỏ phòng bị, để lộ vẻ hoạt bát đúng với lứa tuổi.
- Thầy ơi!
Angel đẩy cửa phòng áp mái. Bên ngoài ban công, một ông lão đang nằm nửa người trên chiếc ghế dài. Sau lưng ông là một người hầu câm đứng hầu hết sức cung kính.
Mặt ông lão vàng vọt, da khô nhăn, dung mạo khác hẳn người bản địa, toát lên vẻ xa lạ đậm nét. Đôi mắt đã hơi đục, nhưng vẫn nhìn rõ con ngươi đen nhánh.
Ông chính là bậc trưởng bối mà Angel kính trọng nhất từ sau ngày cha qua đời, cũng là người thầy dẫn lối cho cả cuộc đời hắn.
Jon.