Tỉnh Nhã Mai, trấn Gru.
Tháng Đất Lạnh vừa chớm sang, thị trấn nhỏ nằm khuất xa trung tâm đế quốc Kim Tước bỗng đón một đoàn kỵ sĩ giáp bạc, trên cao phấp phới những lá cờ thêu gia huy.
Lão học giả Palsha của trấn Gru vừa trông thấy hình vẽ trên cờ đã trợn tròn mắt, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.
Một con mãnh hổ giẫm lên thân trăn lớn, con trăn quấn quanh vầng trăng tròn.
Nhà bên Palsha là Dim, người thợ rèn duy nhất trong trấn. Thấy vẻ mặt kỳ lạ của lão hàng xóm, Dim vừa rít tẩu thuốc vừa ngạc nhiên hỏi:
- Này, lão bạn già, ông làm sao vậy? Chẳng lẽ ông biết lai lịch đám kỵ sĩ kia?
Palsha hít sâu một hơi, hạ giọng đáp:
- Nếu mắt ta chưa nhìn lầm, hình trên lá cờ kia hình như là gia huy của nhà Mông Ân.
Nhà Mông Ân ư?
Dim sững sờ quay đầu nhìn lão Palsha.
- Ông chắc chứ?
Palsha còn chưa kịp trả lời, Dim dường như chợt nghĩ ra điều gì. Toàn thân hắn run bắn, lập tức quay vào lò rèn chật hẹp của mình, cài then đóng cửa. Bộ dạng ấy nom chẳng khác nào con chuột gặp mèo.
Palsha nhìn thấy vẻ nhút nhát của Dim qua ô cửa kính, chỉ biết lắc đầu. Ngày thường, đôi bạn già này thế nào cũng phải châm chọc nhau một phen. Nhưng hôm nay, nhà Mông Ân bỗng dưng tìm đến trấn Gru. Nghĩ đến chức phận của gia tộc ấy trong đế quốc, vẻ sợ sệt của Dim cũng chẳng còn khó hiểu.
Palsha nhớ lại những lời đồn mình từng nghe trong quán rượu của phường thợ săn nơi thành thị.
Nhà Mông Ân được người đời gọi là xương sống của đế quốc Kim Tước. Suốt mấy trăm năm, gia tộc này đã sản sinh ít nhất sáu vị đại tướng, nhiều lần lập công lớn trong những cuộc chiến chống quân ngoại bang.
Mỗi lần chiến tranh nổ ra, người nhà Mông Ân chưa bao giờ núp sau nơi an toàn rồi đứng ngoài chỉ tay năm ngón. Từng thành viên trong gia tộc đều ra trận, làm chiến sĩ nơi tuyến đầu. Bọn họ không sợ chiến đấu, lại vừa gan dạ vừa lắm mưu nhiều kế. Một gia tộc tự mình xông pha như thế, cộng thêm thế lực hiển hách, đương nhiên nắm giữ mạch máu quân sự của cả đế quốc.
Gần đây, đế quốc Kim Tước đang giao chiến với nước láng giềng Hải Lan. Biên giới vương triều Hải Lan cách trấn Gru chẳng bao xa. Vào lúc này, kỵ sĩ nhà Mông Ân tìm đến đây, rất có thể là vì cuộc chiến ấy.
Palsha đoán họ đến với hai mục đích: tuyển quân hoặc bố trí phòng thủ. Cũng có thể là cả hai.
Dù là mục đích nào, với Dim mà nói, đó đều là tai họa chí mạng.
Luật tuyển quân của đế quốc Kim Tước quy định rõ, một khi chiến tranh xảy ra, mỗi thị trấn nằm trong vùng tuyển quân đều phải giao nộp một trai tráng, hoặc nộp đủ một trăm đồng vàng để đổi lấy thẻ miễn quân dịch.
Nhà Dim chỉ có mình hắn là đàn ông, mà hắn lại đúng tuổi nhập ngũ. Nếu bị gọi đi, vợ con sau này chắc chắn không có ai lo liệu. Còn chuyện nộp tiền ư? Cả trấn Gru, người có thể để dành được một trăm đồng vàng e rằng chỉ có nhà họ Pat.
Phải biết rằng, một đồng vàng đã đủ cho cả nhà Dim sống suốt nửa năm.
Palsha trải qua cơn kinh ngạc ban đầu rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh. Lão là một ông già độc thân, tuổi đã xế chiều, không nằm trong diện tuyển quân nên chẳng việc gì phải lo. Thậm chí, lão còn có tâm trí quan sát động tĩnh của nhà Mông Ân.
Ồ, họ không tìm trưởng trấn Gru. Chẳng lẽ không phải đến tuyển quân?
Palsha tiếp tục dõi mắt nhìn theo. Đoàn kỵ sĩ vó sắt kia không đi về phía trấn, trái lại tiến thẳng đến một nơi khác.
Đó là dinh thự tử tước nhà Pat, nơi dù đang giữa Tháng Đất Lạnh, hoa cỏ vẫn đua nhau khoe sắc, hương thơm ngào ngạt.
Trang viên nhà Pat.
Hai nữ tỳ quấn khăn vải gai màu vàng nhạt trên đầu, vừa làm việc vừa rỉ tai bàn tán.
Người bị đem ra nói chuyện chính là hai vị thiếu gia nhà Pat.
- Lão gia và phu nhân đã mất được hai năm. Theo luật đế quốc, sang Tháng Sương Giáng năm nay, đại thiếu gia sẽ đến lúc kế thừa tước vị. Chẳng biết sau khi đại thiếu gia nhận tước, cuộc sống của nhị thiếu gia có thay đổi gì không.
Nữ tỳ trẻ có khuôn mặt tròn như quả táo nói vậy, giọng lộ vẻ lo lắng.
Nữ tỳ trung niên mặt đầy tàn nhang bật cười:
- Olli, chuyện của các chủ nhân, hai đứa hầu hạ như chúng ta tốt nhất đừng bàn nhiều. Nhưng nỗi lo của cô thật ra chẳng đáng bận tâm. Cô làm việc ở vườn trà của nhị thiếu gia, mà vườn trà lại cách nhà chính quá xa, nên không biết đấy thôi. Đại thiếu gia và nhị thiếu gia thân thiết với nhau lắm. Cô cứ yên tâm, những chuyện tranh giành trong các gia đình quyền quý như trong tuồng hát sẽ không xảy ra ở trang viên này đâu.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa lộc cộc vọng đến từ con đường bên ngoài vườn trà.
Chẳng bao lâu sau, một kỵ sĩ khoác bộ giáp sáng ánh màu đồng cổ đã xuất hiện trước mặt hai người.
Con ngựa hí vang, giơ cao vó trước. Kỵ sĩ dừng lại ngoài cổng vườn trà rồi tháo mũ giáp.
Đó là một thanh niên tóc nâu, thân hình toát lên vẻ cứng cáp của bậc nam nhi. Ánh sáng ngược chiếu khiến đường nét trên gương mặt hắn càng thêm sâu sắc. Vốn đã tuấn tú, nay lại càng nổi bật khác thường.
Đôi mắt xanh xám của hắn lướt qua hai nữ tỳ. Hắn bỏ qua Olli, chỉ nhìn người đàn bà trung niên.
- Chào buổi trưa, nữ quản gia Mana.
Mana đặt chiếc giỏ tre xuống, nhún mình hành lễ với hắn.
- Chào buổi trưa, thiếu gia Leo.
Leo liếc nhìn những lá trà mới hái trong giỏ, ánh mắt thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ.
- Đệ đệ ta lại đến tìm lão già ấy rồi à?
Mana cúi đầu, cung kính đáp:
- Thiếu gia Angel đang học ở chỗ ông Jon.
Leo bĩu môi, lẩm bẩm:
- Học hành gì chứ? Chẳng hiểu lão già ấy mắc chứng gì, ngày nào cũng nói những điều quái gở. Đệ đệ ta đến học còn phải đem trà dâng mỗi ngày. Ta thấy lão đúng là điên rồi. Cũng chẳng biết Angel trúng tà gì mà cứ khăng khăng học ở đó.
Leo bực bội kéo dây cương.
- Được rồi, ta biết rồi. Hai người cứ làm việc đi. Ta đến tìm nó đây.
Leo thúc chân vào bụng ngựa. Tiếng vó dồn dập vang lên, chẳng mấy chốc đã bỏ xa vườn trà.
Một lúc sau, hắn đến góc đông nam của trang viên. Trên một gò đất nhỏ cạnh rừng có một tòa nhà sàn khá tinh xảo.
Kiểu kiến trúc ấy hết sức kỳ lạ. Mái hiên cong vút, hai tầng dựng song song. Một mặt dựa vào nền đất, nối liền với nhà chính, còn ba mặt kia đều nhô ra giữa không trung, hoàn toàn được chống đỡ bằng những cây cột lớn.
Từ cách dựng cho đến hình dáng, tòa nhà sàn này đều khác hẳn kiến trúc của đế quốc Kim Tước. Ngay cả vài quốc gia khác mà Leo từng đặt chân đến cũng không có kiểu nhà nào tương tự.
- Đúng là một công trình kỳ diệu. Ba mặt treo lơ lửng mà vẫn đứng vững được.
Trong bụng Leo vẫn trách lão Jon cướp mất sự chú ý của đệ đệ, nhưng hắn cũng phải thán phục tay nghề xây dựng đáng kinh ngạc của lão. Chỉ là Leo chưa bao giờ để lộ điều ấy trên mặt.
Hơn nữa, ngoài tòa nhà sàn trước mắt, hắn chẳng còn điểm nào để kính phục Jon. Biết đâu cách dựng căn nhà này ở “đất nước” của lão lại thông dụng như nhà dân nơi đây? Dù Jon đã ở trang viên nhà Pat gần hai mươi năm, Leo vẫn chưa từng biết quê hương của lão nằm ở nơi nào.
Leo đẩy cánh cổng gỗ bước vào sân. Trong sân trồng vài luống rau và cây ăn quả. Bên cạnh là một giàn cây phủ đầy dây leo đã héo rũ. Đến Tháng Mùa Gặt, loại dây ấy sẽ kết thành từng chùm dài lủng lẳng. Jon gọi chúng là nho.
Leo từng ăn thử, vị khá ngọt. Tiếc rằng bây giờ đã qua mùa nho.
Hắn vừa mở cánh cửa tre của nhà sàn, liền trông thấy trong căn phòng không lớn lắm có một thiếu niên dung mạo thanh tú đang cúi đầu trên cuộn giấy da. Cậu chấm ngòi bút lông vào lọ mực đặt bên cạnh rồi nhanh tay ghi chép điều gì đó.
Leo bước lại gần. Dù đã cố tình nhẹ chân, đôi ủng bọc đồng vẫn nện xuống sàn gỗ, phát ra những tiếng vang thình thình.
Thiếu niên chấm một dấu chấm hết lên giấy da rồi ngẩng đầu nhìn người vừa đến. Giọng cậu trong trẻo, phóng khoáng, chan chứa vẻ thân mật:
- Ồ, huynh đến rồi à?
Leo mỉm cười:
- Đệ đệ thân yêu của ta, Angel. Nghe giọng đệ, chẳng lẽ đệ biết hôm nay ta sẽ đến?
Angel nhún vai, môi cong lên thành nụ cười tinh quái:
- Đâu có biết. Chỉ là trả lời như vậy sẽ khiến đệ trông như người nắm thế chủ động hơn một chút.
- Lão già ấy dạy đệ nói thế à?
Angel lắc đầu:
- Chuyện này còn cần dạy sao? Khi cha còn sống, chẳng phải người cũng thích nói chuyện như vậy à?
Leo nhướng mày:
- Nếu người kia hiểu lầm rằng đệ biết ý định của họ, nên sau khi bước vào cứ im lặng, đệ sẽ mở lời thế nào?
- Đệ cũng giữ im lặng, chờ người ấy lên tiếng trước.
- Nếu người ấy cứ không nói gì thì sao?
Angel bĩu môi:
- Thế thì ngượng chết đi được. Nếu là đệ, đệ sẽ quay lưng bỏ đi, khỏi để bầu không khí càng thêm khó xử. Nếu người kia gọi đệ lại, tự nhiên sẽ có chuyện tiếp theo.
Leo cười, gật gù, không bình luận gì về câu trả lời ấy. Hắn đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
- Lão Jon đâu rồi?
Nghe nhắc đến Jon, Angel khẽ cau mày. Trong mắt cậu hiện rõ vẻ lo lắng.
- Huynh cũng biết sức khỏe của thầy ngày một xấu đi. Mọi bộ phận trên người thầy đều dần teo tóp. Mới hôm kia, hai chân thầy đã hoàn toàn không thể cử động. Vừa rồi thầy mới bôi thuốc xong, giờ đang nghỉ trên lầu.