Sau khi đổi gác, Winters và Bard vác trường kích đi tuần dọc bức tường bao quanh trường quân sự. Họ không mang súng trường, bởi nó nặng hơn trường kích nhiều.
Vả lại, chốt gác chẳng có thuốc súng cũng chẳng có đạn, mang súng theo chỉ tổ vướng víu. Theo ý Winters, đến cây kích hắn cũng chẳng muốn cầm.
Trường quân sự đâu phải kho báu. Học viện Sĩ quan Lục quân nghèo rớt mồng tơi. Từ trước đến nay, quân đội luôn chủ trương tiết kiệm hết mức có thể, dành tiền dư mở thêm trường.
Một nơi nghèo đến nỗi chuột chui vào cũng phải khóc mà chạy ra, bên trong lại toàn những thanh niên khỏe như vâm. Đừng nói trộm, ma quỷ còn phải tránh xa.
Với nhà trường, tuần đêm chủ yếu là để ngăn học viên lén chuồn ra ngoài. Nhưng bắt đôi ba người trốn ngủ thì cần gì đến binh khí. Hơn nữa, để học viên đi bắt bạn học cũng chẳng đáng tin chút nào. Chính Winters từng không biết bao lần lợi dụng lúc bạn bè trực đêm để lẻn ra ngoài chơi, đến nửa đêm mới quay về. Mà lần nào hắn cũng đi qua cổng chính, chẳng cần trèo tường.
Hai người đi loanh quanh một hồi, trời đã tối hẳn, giờ tắt đèn cũng qua rồi. Trường quân sự về đêm dứt hẳn tiếng ồn ào ban ngày. Ngôi trường lặng im giữa bóng tối nom như con thú đang rạp mình trong đêm. Mỗi lần tuần tra ban đêm, Winters lại có cảm giác ấy: trường quân sự không phải vật chết. Từng khắc từng nhịp, nó vẫn đang thở.
Khu phố quanh đó cũng chìm vào giấc ngủ. Chỉ khu cảng phía xa vẫn còn thức, nơi ánh đèn lấm tấm hắt lên trong đêm. Đó là chốn những kẻ say rượu và người làm nghề mua vui đang tận hưởng cuộc vui.
Bên ngoài tường trường, sát khu dân cư, có mấy chiếc bàn đá đơn sơ. Vài cây lá rộng che rợp phía trên, trời nắng thì tránh nắng, trời mưa thì trú mưa. Dân quanh đó dựng nên những chiếc bàn này. Ban ngày, những người buôn bán nhỏ bày hàng lên bàn, làm ăn với các học viên sĩ quan.
Thấy mấy chiếc bàn đá, Winters muốn nghỉ chân bèn chỉ tay về phía ấy, đề nghị với Bard:
- Sang đó ngồi một lát đi.
- Được đấy, ngồi một lát. Ta cũng muốn hút điếu thuốc.
Bard nhận ra Winters chẳng muốn đi tiếp nữa.
Gió đêm nay hơi mạnh, thổi từ biển vào đất liền. Hơi nước theo gió tràn đến, mây đã phủ kín bầu trời thành Guitho. Ánh trăng xuyên qua tầng mây, yếu ớt đến mức con đường chỉ sáng hơn đêm không trăng đôi chút.
Winters nhớ lại những điều đã học trong giờ địa lý, cau mày nói:
- Nhìn hướng gió với mây thế này, mai có lẽ trời mưa.
Mưa chẳng phải tin lành với người sắp lên đường về quê.
Hai người ngồi xuống bên bàn đá. Gió từ biển thổi qua, hong khô mồ hôi trên người họ, đồng thời cuốn đi phần lớn hơi ấm trên da thịt. Cái oi nóng ban ngày đã tan, đêm nay trời mát mẻ.
Bard lấy từ chiếc túi đeo nhỏ ra một cái tẩu cũ. Hắn nhồi ít thuốc lá vụn vào bầu tẩu, nén xuống, rồi lặp lại hai lần nữa.
Thấy Bard đã nhồi xong, Winters giơ tay trái lên, ngón cái chạm vào ngón trỏ, rồi dùng phép nhóm lửa châm thuốc trong bầu tẩu cho hắn. Có một pháp sư làm bạn, đây là chút tiện lợi nho nhỏ. Chỉ cần Winters ở bên, Bard chẳng phải lo tìm lửa châm thuốc.
“Ban ngày Aike còn bảo ngưỡng mộ mình. Nếu hắn biết lợi ích lớn nhất của việc làm pháp sư là châm thuốc tiện thế này, chẳng rõ còn nói ngưỡng mộ nữa không.”
Winters tự giễu mình.
Thời này, đàn ông phần lớn hoặc hút thuốc, hoặc uống rượu, không ít kẻ cả hai thứ đều dính. Trong một thời đại chẳng có mấy trò tiêu khiển, nhiều người không hút thuốc cũng chẳng uống rượu không phải vì không muốn, mà vì túi tiền không kham nổi.
Còn Winters không hút thuốc, cũng không uống rượu. Hắn từ chối thử bất cứ thứ gì giúp tỉnh táo mà có thể gây nghiện. Bởi Antoine Laurent cho rằng những thứ “độc dược” gây nghiện ấy sẽ bào mòn ý chí, làm tê liệt cảm giác và hủy hoại năng lực thi triển phép thuật của pháp sư. Winters kính Antoine Laurent như thần linh, lời ông nói luôn được hắn coi là khuôn vàng thước ngọc. Vì thế, hắn nhất quyết không đụng đến những thứ đó.
Thấy Bard khoan khoái rít một hơi thuốc rồi nhả khói ra, Winters rốt cuộc cũng lên tiếng hỏi điều mình vẫn canh cánh:
- Cậu đã dò hỏi xem mình sẽ được điều đến đâu chưa?
Trong ánh lửa yếu ớt, vẻ mặt Bard vẫn bình thản, chẳng hề dao động trước câu hỏi của Winters.
- Chưa hỏi. Nhưng không hỏi cũng đoán được, chẳng qua là bị phái ra nước ngoài thôi.
Nói rồi, Bard lại chăm chú hút thứ thuốc đang làm hại sức khỏe mình. Trông hắn nhàn nhã tự tại, dường như chẳng hề buồn phiền vì sắp bị bộ tham mưu quân đội đưa ra nước ngoài.
- Bị phái ra nước ngoài đâu phải chuyện nhẹ nhàng như thế.
Giọng Bard vẫn thản nhiên, nhưng Winters nghe xong liền sốt ruột.
Bard chỉ mỉm cười với Winters, như muốn bảo rằng chuyện chẳng có gì to tát, rồi lại cúi đầu rít thuốc.
Winters nhìn Bard, rồi nhìn thành Guitho về đêm, cuối cùng lại nhìn ngôi trường đang say ngủ. Hắn bất lực thở dài. Bard nom chẳng hề tự thương thân, nhưng cảnh ngộ của hắn vẫn khiến Winters xót xa.
Nói cho đúng, phái ra nước ngoài nghĩa là phân công học viên tốt nghiệp đến các trạm lớn nhỏ dọc những tuyến đường buôn bán trên biển. Hai nơi gần quê nhà hơn cả là Đế quốc Thánh Rom và Đế quốc Freeman. Thủ đô của hai đế quốc ấy đều là những đô thị phồn hoa nổi tiếng khắp thế gian, nơi Liên minh đặt lãnh sự quán. Làm sĩ quan quân đội tại lãnh sự quán giữa chốn ăn chơi phồn hoa ấy là công việc béo bở ai cũng tranh nhau.
Nhưng “phái ra nước ngoài” mà Winters và Bard đang nói đến hiển nhiên chẳng phải việc ngon lành như vậy. Họ đang nói đến chuyện bị điều tới những nơi xa xôi, hiểm trở hơn nhiều.
Ngày mai, Winters sẽ lên đường về nhà. Hắn sẽ thực tập một năm ở quê hương, nước Cộng hòa Hải Lam. Đến thời điểm này năm sau, hắn còn phải quay lại trường. Bởi nói cho đúng, hắn vẫn chưa tốt nghiệp hẳn. Suốt một năm ấy, hắn chỉ mang quân hàm chuẩn úy để đến đơn vị thực tập.
Còn những học viên bị phái ra nước ngoài, một khi đã lên tàu thì đừng mong được về nhà. Ngay cả lễ tốt nghiệp năm sau họ cũng không dự nổi, bởi một chuyến đi rồi về đã ngốn quá một năm.
Trên danh nghĩa, các sĩ quan được điều đến những trạm buôn bán ấy là để bảo vệ lợi ích ở nước ngoài của Liên minh. Nhưng nhiều khi họ chỉ là những viên chỉ huy có danh mà không có thực quyền. Trong tay không có quân, cũng chẳng có quyền, đương nhiên chẳng có cơ hội lập công. Muốn về nhà, hoặc là phải nằm trong quan tài, hoặc là cố gắng cầm cự đến ngày giải ngũ.
Muốn hiểu vì sao Bard bị phái ra nước ngoài còn Winters thì không, phải hiểu cách Học viện Sĩ quan Lục quân phân công học viên sau khi tốt nghiệp. Muốn hiểu quy định ấy, trước hết phải kể từ buổi đầu nhà trường được thành lập.
Một trong những mục đích Nguyên soái khai quốc lập ra trường quân sự này là hàn gắn những rạn nứt giữa các nước thành viên trong Liên minh, đặc biệt là những bất đồng giữa quân đội các nước.
Bởi nói cho chính xác, Liên minh Quốc không phải là một “quốc gia”, mà là một “liên minh”. Tên đầy đủ của nó là Liên minh các Quốc gia Vùng Đại Hải Loan. Có thể hình dung tình hình chính trị trong Liên minh qua câu nói nổi tiếng của cựu Quốc vụ khanh Humphrey:
- Quốc gia ư? Chúng ta mà cũng tính là quốc gia à? Chẳng phải chúng ta chỉ là mâm trái cây ghép từ năm bộ lạc man rợ căm ghét lẫn nhau sao?