Lớp kiếm diễn ra mỗi tuần một lần, bắt đầu sau bữa trưa và kéo dài đến khi mặt trời sắp lặn.
Mùa hè ngày dài, giờ học kiếm cũng dài. Mùa đông ngày ngắn, giờ học kiếm theo đó mà rút lại.
Theo lệ, trước khi trời tối hẳn, học viên sĩ quan phải được nghỉ một giờ để dùng bữa.
Thành thử vào giờ cuối của lớp kiếm mùa hè, ai nấy đều đói cồn cào.
Vừa trả áo giáp tập ở phòng dụng cụ, Vinter và Aik đã chẳng kịp thay thường phục, cứ thế chạy một mạch đến nhà ăn quân校, cắm đầu ăn ngấu nghiến.
Ăn xong bữa tối, hai người lại đi tắm. Đến khi trở về ký túc xá học viên, mặt trời đã khuất sau núi.
Trong phòng, đèn dầu đã được thắp lên. Những học viên sĩ quan không phải người bản địa của Liên tỉnh đang sắp xếp hành lý, chuẩn bị sáng mai lên đường về quê.
Nhà Aksel ở ngay trong thành Khuê Thổ, đi bộ là tới, nên hắn chẳng vội vàng gì.
Hắn đang định giặt bộ quân phục huấn luyện thì chợt thấy Vinter nằm sấp trên giường, không nhúc nhích.
- Ngủ luôn đấy à?
Aik vỗ mạnh vào lưng Vinter một cái.
- Không thu dọn hành lý sao?
- Mai tính.
Vinter ăn quá no, giọng nói cũng mềm nhũn vì mệt. Cơn mỏi, những chỗ đau nhức và cơn buồn ngủ thay nhau dày vò hắn. Lúc này, hắn chỉ muốn nhắm mắt ngủ một giấc.
Aik cau mày hỏi:
- Còn bộ quân phục của cậu thì sao? Không giặt, để đến mai là bốc mùi đấy.
Vinter cân nhắc giữa việc ngồi dậy giặt đồ và tiếp tục ngủ. Kết quả chẳng cần nghĩ cũng biết.
- Đừng giặt. Vứt đi. Ai muốn thì lấy.
Hắn cố sức vùi đầu vào gối.
Aik lẩm bẩm, nhặt bộ quân phục của bạn lên, ném vào chậu giặt của hắn:
- Quần áo còn tốt thế này mà bảo vứt là vứt. Miệng thì cứ nói về nhà sẽ chăm chỉ luyện kiếm…
Nhưng Vinter đã chẳng còn nghe thấy Aik nói gì. Giọng bạn lọt tai trái rồi trôi tuột ra tai phải.
Ngay trước lúc chìm hẳn vào giấc ngủ, Vinter chợt nhớ ra tối nay mình còn nhiệm vụ.
Hắn bật khỏi giường, khiến Aik phải lùi lại một bước.
Vinter nhíu mày nói:
- Tớ nhớ ra rồi. Tối nay tớ còn phải trực.
Hắn hít sâu một hơi, rồi bật lên tiếng than não ruột từ tận đáy lồng ngực.
Aik ôm chậu giặt, hỏi ngược:
- Đến chỗ trực chẳng phải cậu cũng ngủ sao?
Vinter chưa kịp trả lời, đã chộp lấy áo khoác rồi tất tả chạy khỏi ký túc xá.
Học viện Sĩ quan Lục quân nằm ở phía đông nam thành Khuê Thổ, có tất cả ba cổng.
Mỗi cổng chia thành hai ca trực trong ngày. Mỗi ca có sáu người, gồm hai học viên năm nhất, hai người năm hai và hai người năm ba.
Học viện có ba khoa: kỵ binh, bộ binh và pháo binh. Mỗi khoa, mỗi khóa có từ năm mươi lăm đến sáu mươi học viên.
Bởi vậy, bình quân mỗi tháng một học viên sĩ quan phải trực một ca ban ngày, rồi thêm một ca ban đêm.
Vinter chạy thẳng đến cổng bắc. Hai học viên đang trực ban ngày vẫn chưa rời đi, còn những người năm nhất, năm hai đến thay ca đã đứng chờ sẵn từ trước.
Thấy Vinter, đám học viên khóa dưới đồng loạt giơ tay chào:
- Chào lớp trưởng!
Ở Học viện Lục quân, gọi học viên khóa trên là “lớp trưởng” vốn là truyền thống.
Khi tân sinh nhập học, học viên năm hai sẽ làm phó lớp trưởng, học viên năm ba làm lớp trưởng, phụ trách dẫn dắt tân sinh huấn luyện.
Vì thế, học viên khóa dưới trong trường chẳng cần biết người trước mặt có phải lớp trưởng của mình hay không, hễ gặp đàn anh là gọi một tiếng “lớp trưởng”.
Vinter tiện tay đáp lễ, rồi vội vã bước vào phòng trực học viên. Một học viên sĩ quan năm ba trực ca đêm đang chờ hắn bên trong.
- Cậu đến rồi à, Bard.
Người tên Bard cao hơn một mét bảy, vai rộng, bàn tay to, miệng rộng mũi bè, mày rậm mắt lớn. Hắn là một thanh niên vạm vỡ, trông thật thà và hiền lành.
Trong mắt Vinter, từng đường nét trên gương mặt Bard đều toát lên vẻ ôn hòa, chất phác, rộng lượng.
Thấy Vinter bước vào, Bard khẽ đấm lên vai hắn một cái, nhe cả hai hàm răng ra cười.
Vừa chạm phải vết bầm do buổi đấu kiếm ban ngày để lại, Vinter đã đau đến hít hà.
Bard chẳng hiểu vì sao mình chỉ đấm nhẹ mà Vinter lại phản ứng dữ dội như vậy.
- Sao thế?
- Hôm nay học kiếm, vai tớ bị đánh trúng một cú khá nặng. Không nghiêm trọng đâu.
- Bậc thầy ra tay à?
Bard cười hỏi. Nghe vậy, hắn lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Vinter kéo một chiếc ghế lại, ngồi dạng chân xuống, vẻ mặt đầy kiêu hãnh:
- Cậu không thấy hôm nay tớ giành được mười bảy điểm từ tay Aik đâu. Tớ đánh đến mức Aik cũng cuống lên. Tiếc là thể lực không đủ, nếu không hôm nay tớ đã phá được kỷ lục bất bại của cậu ta rồi.
- Thật à?
Bard ngửa mặt cười lớn.
Từ trước đến nay, chưa ai thắng được bậc thầy kiếm thuật Aksel. Người có thể giành mười bảy điểm từ tay Aik cũng chẳng có mấy ai.
Vinter nói đầy tự tin:
- Tớ bịa chuyện làm gì? Cả lớp đều trông thấy.
Bard chuyển sang bên vai kia của Vinter, lại nện mạnh một cú.
- Mười bảy điểm! Giỏi lắm! Tiếc thật!
Một cái đầu thò vào cửa. Đó là một học viên năm nhất.
Cậu ta giơ tay chào, hạ giọng báo cáo:
- Lớp trưởng, sĩ quan phụ trách trực đã đến.
Vinter và Bard chỉnh đốn lại quân dung rồi bước ra khỏi phòng trực học viên.
Ca ngày và ca đêm có cách trực khác nhau.
Ca ngày không phải tuần tra. Sáu người chia nhau trực suốt một ngày, mỗi nhóm đứng gác bốn giờ. Đến giờ thì vào nhận ca, hết giờ là được rời đi.
Ca đêm phức tạp hơn vì còn phải tuần tra. Lịch trực được chia như sau: mỗi nhóm đứng gác bốn giờ, tuần tra bốn giờ, rồi ngủ bốn giờ. Nhờ vậy, cùng một lúc luôn có một nhóm đi tuần, một nhóm đứng gác và nhóm còn lại nghỉ ngủ.
Người trực ca đêm không được về ký túc xá. Bên cạnh cổng lớn, phía trong tường thành, nhà trường xây hai căn nhà gạch nhỏ, một làm phòng trực học viên, một làm phòng trực giáo viên. Những người đang trực đêm có thể nghỉ ngơi tại đó.
Các binh sĩ nghỉ trong phòng trực cũng có thể lập tức đến tiếp viện khi xảy ra biến cố bất ngờ.
Vì sao lại cần phòng trực giáo viên? Bởi giáo viên cũng phải luân phiên trực đêm. Nhà trường cho rằng ca đêm nhiều việc phức tạp, chỉ có học viên thì chưa đủ. Nếu xảy ra chuyện, nhất định phải có một sĩ quan đang tại ngũ ở đó mới yên tâm.
Theo lý thuyết, từ hiệu trưởng cho đến giảng viên, mọi giáo viên đều có nghĩa vụ trực đêm.
Nhưng trên thực tế, chỉ những giáo viên trẻ khốn khổ mới phải làm việc này. Điểm chung của họ là vừa mới vào trường, quân hàm thấp, sống trong khu nhà ở dành cho nhân viên, lại còn độc thân.
Dẫu vậy, giáo viên không phải đứng gác. Họ chỉ cần ngủ trong phòng trực giáo viên là được.
Người đến nhận ca là một giáo viên dạy môn vũ khí, thân hình thấp bé, hai má đỏ bừng. Cổ áo của hắn đã cởi đến chiếc cúc thứ ba, rõ ràng là vừa uống rượu.
Hai người trực ca ngày chưa rời đi, cộng thêm sáu người của ca đêm, tất cả tám người dưới sự chỉ huy của Vinter xếp thành hàng ngang.
Mọi người phấn chấn tinh thần, đứng ngay ngắn. Giáo viên đến nhận ca chỉ lạnh lùng gật đầu. Người phải trực đêm thì chẳng ai vui vẻ gì. Hắn cầm bảng phân ca lên, bắt đầu điểm danh.
- Vinter Montagne!
- Có mặt!
- Bard, con trai xứ Gerard!
- Có mặt!
Tên của Bard nghe rất lạ, bởi hắn không có họ.
Gerard là quê nhà của hắn. Gọi hắn là “Bard, con trai xứ Gerard” để phân biệt với những người khác cũng tên Bard.
Biết đâu một ngày nào đó, Bard sẽ lấy Gerard làm họ. Nhưng hiện giờ, hắn chỉ có tên Bard. Trong những dịp trang trọng, người ta gọi hắn là Bard, con trai xứ Gerard.
Điểm danh xong, giáo viên cầm cây bút lông ngỗng, đưa đầu bút lên lưỡi làm ẩm rồi đánh dấu vào sổ trực.
- Đã kiểm đủ vũ khí chưa?
Vinter mải nói chuyện với Bard nên chưa kiểm tra.
Bard khẽ chạm vào người hắn. Vinter lập tức hiểu ý, Bard đã kiểm tra rồi.
Hắn bèn lớn tiếng đáp:
- Sáu cây kích dài, sáu khẩu súng trường. Đã kiểm đủ, không thiếu thứ gì.
- Được rồi, giải tán! Có chuyện thì gọi ta.
Giáo viên trực lại gật đầu, chui vào phòng trực giáo viên ngủ.
Hai học viên khóa dưới trực ca ngày chào tạm biệt rồi cũng vội vã trở về ký túc xá.
Vinter và Bard bắt đầu bốn giờ trực đêm cuối cùng của mình.