Winters thuận lợi được nhận vào thực tập tại Ty Hiến binh thuộc Bộ chỉ huy Lục quân, nhưng chỉ có mình hắn. Biết nơi ấy chẳng phải chỗ tốt lành gì, hắn nghĩ không cần kéo Bud vào theo, dù sao Bud cũng không phải pháp sư.
Bud muốn vào Ban Quản lý Ngựa của Bộ Trang bị, Winters nhờ dượng giúp đỡ. Còn Andre tự tìm đường vào Bộ Huấn luyện. Ba người bạn tạm thời chia ngả.
Đứng trước cửa Ty Hiến binh, Winters chỉnh lại cổ áo, vuốt phẳng những nếp nhăn trên quân phục rồi sửa cho ngay ngắn chiếc thắt lưng ngoài. Chỉnh tề xong xuôi, hắn mới nhẹ nhàng gõ cửa ba tiếng.
- Mời vào.
Bên trong vọng ra giọng nói có phần yếu ớt.
Winters kẹp mũ quân phục dưới cánh tay trái, đẩy cửa bước vào. Bên tay phải là chiếc bàn vuông. Sau bàn có một thanh niên tóc vàng trạc đôi mươi, đang cúi đầu viết gì đó trên giấy.
Winters dứt khoát chào theo điều lệnh. Thanh niên tóc vàng luống cuống đứng bật dậy, tay chân lúng túng định đáp lễ. Vừa giơ tay lên, anh ta lại hạ xuống, cuối cùng đành cúi rạp người chào.
Mặt đỏ bừng, anh ta giải thích:
- Tôi không phải sĩ quan, chỉ là người chép giấy tờ. Ngài không cần chào tôi đâu.
Winters cũng thấy mình hơi căng thẳng. Hắn thậm chí không để ý thanh niên tóc vàng chỉ mặc thường phục, chứ không phải quân phục. Hắn cười, chìa tay ra. Người kia rụt rè bắt tay hắn.
- Ngài đến tìm Trung tá Field phải không?
- Phải. Tôi là Winters Montagne, được lệnh đến đây thực tập một năm.
Thanh niên tóc vàng vội vòng ra khỏi bàn, dẫn Winters vào sâu trong phòng.
- Trung tá hiện không có ở đây. Ngài cứ ngồi chờ một lát. Tôi là Moruk, thư lại của văn phòng này.
Moruk dẫn Winters đến chiếc ghế dài ở đầu kia căn phòng. Hắn cẩn thận quan sát nơi này.
Phòng làm việc của Ty Hiến binh nằm ở góc tầng hai trong tòa nhà Bộ chỉ huy Lục quân. Rõ ràng có người chỉ mong Trung tá Field ở càng xa càng tốt.
Căn phòng tuy khuất nẻo, nhưng nằm ngay góc nên ánh sáng rất tốt. Nơi này ngăn nắp sạch sẽ, ngoài mấy chiếc bàn ghế còn có vài tủ hồ sơ, chẳng bày biện gì thêm, trông thật thoáng đãng.
Ngoài cửa chính nơi hắn vừa bước vào, trong phòng còn hai cánh cửa nữa. Cánh cửa phía tây dẫn vào một căn phòng rộng hơn, hẳn là văn phòng của Trung tá Field. Còn cánh cửa kia dẫn đi đâu thì hắn chưa rõ.
- Ngài dùng trà không?
Moruk lấy bộ tách sứ ra, đặt lên chiếc bàn con trước mặt Winters. Có lẽ Ty Hiến binh đã lâu không tiếp khách, trên tách phủ một lớp bụi. Thấy vậy, Moruk vội lấy khăn tay lau sạch.
- Không cần bận rộn đâu, tôi không uống trà.
Winters vội bảo Moruk dừng tay. Người vùng Vịnh thường pha trà từ Viễn Đông cùng những thứ gia vị như tiêu và quế. Hắn thấy mùi vị kỳ quặc, trước giờ vẫn không quen uống.
- Vậy ngài muốn uống gì? Rượu hay nước?
- Cảm ơn, không cần phiền đâu.
Thấy Moruk luống cuống, Winters không nỡ để anh ta tiếp tục xoay xở, bèn nói:
- Hay anh giới thiệu qua cho tôi về Ty Hiến binh đi.
Moruk gãi đầu.
- Tôi cũng không rõ lắm. Tôi chỉ là thư lại, nếu có chỗ nào nói sai, mong ngài bỏ quá cho.
- Anh cứ nói đi.
- Ty Hiến binh của Bộ chỉ huy chẳng có gì nhiều để nói. Có hai vị chỉ huy, ngài là người thứ ba, cùng một đại đội hiến binh, quân số chừng một trăm người. Ngài đến đây thực tập cũng tốt, công việc nhẹ nhàng lắm. Chúng tôi chỉ cần canh gác Bộ chỉ huy Lục quân. Dù sao cũng chẳng ai dám đến đây gây sự, ngày thường chỉ việc xếp lịch trực cho lính gác thôi.
Thì ra là vậy. Winters cuối cùng cũng hiểu vì sao dượng bảo Ty Hiến binh ở Bộ chỉ huy được lập ra riêng cho một vị trung tá. Mang danh hiến binh, thực chất chỉ làm nhiệm vụ canh gác. Đường đường là trung tá mà chỉ chỉ huy một đại đội trăm người, quả thật có phần thiệt thòi.
Moruk chỉ cánh cửa dẫn vào căn phòng lớn:
- Đó là văn phòng của Trung tá Field.
Winters ra hiệu về phía cánh cửa kia, dẫn vào căn phòng nhỏ hơn:
- Vậy văn phòng phía bên kia là của vị nào?
Moruk chẳng buồn ngoái đầu lại.
- À, vị chỉ huy ở đó xin nghỉ phép, lâu lắm rồi chưa đến. Bây giờ Ty Hiến binh chỉ còn hai vị chỉ huy là ngài và Trung tá Field.
Winters chợt thấy hơi hối hận. Bud vào Ban Quản lý Ngựa, có thể phát huy nghề nuôi ngựa gia truyền của nhà mình. Andre vào Bộ Huấn luyện, chắc hẳn cũng có nhiều điều thú vị.
Hơn ba mươi người cùng khóa vốn náo nhiệt giờ chỉ còn mình hắn ngồi đây. Bỗng dưng hắn thấy cô quạnh.
Đang mải nghĩ ngợi, cửa Ty Hiến binh bị đá bật ra. Một thân hình vạm vỡ xông vào, chẳng buồn để ý đến Winters, lại đá tung cửa văn phòng của Trung tá Field rồi đi thẳng vào trong.
Chỉ nghe bên trong vang lên một tiếng quát:
- [Một câu chửi tục khiến người điếc cũng phải khóc]!
Chẳng bao lâu sau, Trung tá Field bước ra, mặt cứng đờ. Winters lập tức đứng nghiêm chào.
Trung tá khàn giọng, hỏi thẳng:
- Ngươi là ai?
Winters bình tĩnh, cung kính dùng hai tay dâng giấy điều động lên.
- Chuẩn úy thực tập Winters Montagne, đến trình diện!
Field nhận giấy điều động, xem qua loa rồi hờ hững hỏi:
- Ừm… Ban Bộ binh à?
- Vâng!
Ánh mắt Trung tá Field chuyển sang chiếc huy hiệu Hội Ba Năm trước ngực Winters.
- Pháp sư?
- Vâng!
- Giỏi những phép nào?
- À, phép hệ lửa.
Nghe hắn thuộc hệ lửa, Trung tá Field cười khan, chỉ vào ngực hắn:
- Tháo cái huy hiệu này xuống. Ngươi sợ người ngoài không biết mình là pháp sư à?
Đến lúc ấy, Winters mới để ý trước ngực Trung tá Field không có huy hiệu Hội Ba Năm. Hắn chợt nhớ đến Thiếu tá Moritz, vị thiếu tá kia cũng không đeo huy hiệu.
Winters vốn có phần tự hào về thân phận pháp sư của mình, nếu không đã chẳng đeo huy hiệu này suốt ngày ở trường quân sự. Nhưng hai vị sĩ quan cấp cao đều không đeo, ắt hẳn có lý do. Hắn nhanh nhẹn tháo huy hiệu, bỏ vào túi.
Trung tá Field nhìn thẳng vào mắt Winters, trầm giọng nói:
- Ta không đòi hỏi gì nhiều, chỉ có hai điều. Giữ miệng kín và tuân lệnh. Làm được hai điều ấy, chúng ta sẽ chung sống thuận hòa. Học được hai điều ấy, ngươi mới là một sĩ quan đạt chuẩn.
- Vâng!
Winters chập gót giày, đứng nghiêm lần nữa.
- Cưỡi ngựa thế nào?
- Cũng được ạ.
- Hôm nay ngươi cưỡi ngựa đến hoàng cung à?
- Không ạ.
Nhà Winters gần Bộ chỉ huy Lục quân, đi bộ vài bước là tới, chẳng cần cưỡi ngựa.
- Đến chuồng ngựa, dắt ngựa của ta ra. Rồi lĩnh cho mình một con nữa. Đợi ta ngoài cổng.
Winters thật không ngờ ngày đầu thực tập đã phải đi làm việc bên ngoài. Chẳng phải người ta bảo công việc ở đây nhàn nhã, chỉ cần xếp lịch cho lính gác thôi sao?
Hắn dứt khoát chào lần nữa, quay người định đi.
- Khoan đã!
Trung tá Field gọi hắn lại.
- Kiếm của ngươi đâu?
Winters sững người.
- Tôi không có quân đao, chỉ có trường kiếm.
- Là sĩ quan sao có thể không mang quân đao? Đợi đây.
Trung tá Field bước nhanh về văn phòng. Chẳng bao lâu sau, ông cầm một thanh đao đi ra, giơ tay ném cho Winters, hào sảng nói:
- Đây là thanh Dussack của ta. Ngươi cầm dùng trước đi.
Winters chụp lấy thanh đao Trung tá ném tới. Cả vỏ lẫn đao nặng trĩu trong tay, dường như còn nặng hơn cả trường kiếm.
Thân đao hơi cong, lưỡi dài chừng tám mươi phân. Chuôi có một vòng chắn tay cong đơn giản, có lẽ không phải loại mã đao kỵ binh thường dùng. Vỏ đao bằng gỗ sơn đen, không trang trí gì, chỉ có chóp chuôi được chạm thành đầu chim ưng.
Hắn rút đao ra chừng một gang tay. Lưỡi chỉ bén một bên, sống dày, mép mỏng. Trên thân có hai rãnh dọc, lưỡi đao ánh lên vẻ lạnh lẽo khiến người ta rợn lòng. Hắn còn ngửi thấy mùi dầu bảo quản.
Không nghi ngờ gì nữa, đây là một thanh đao thật, được chăm sóc cẩn thận.
- Đi đi.
Trung tá phẩy tay.
Winters gật đầu, xách thanh Dussack sải bước ra khỏi Ty Hiến binh.
Rời Bộ chỉ huy Lục quân.
Trung tá Field cưỡi con tuấn mã đen đi trước. Winters cưỡi con ngựa quân dụng của mình theo sau, giữ khoảng cách nửa thân ngựa.
Lần này Trung tá Field chỉ dẫn Chuẩn úy Winters đi làm việc bên ngoài, không mang theo một hiến binh nào.
Trên đường người qua lại đông, ngựa không thể chạy nhanh, chỉ bước mau được một chút.
Đi thêm một quãng, ra khỏi nội thành, người đi đường thưa dần. Trung tá Field không còn cố ghìm tốc độ, khẽ vung roi ngựa, thúc nhẹ gót chân vào bụng ngựa.
Chỉ một hiệu lệnh nhẹ, con hắc mã thần tuấn đã hiểu ý chủ. Nó vui vẻ hí lên, cơ bắp rắn chắc ở bốn chân và lồng ngực đồng loạt căng ra. Chỉ vài nhịp đã phóng nhanh như gió trên con đường đất ngoại ô, chở Trung tá lao đi vun vút. Nó cũng thấy trong thành ngột ngạt quá, đang muốn chạy một phen cho thỏa sức.
Con hắc mã chạy khoan khoái, còn Winters thì khổ sở.
Hắn vốn cao lớn hơn Thiếu tá. Với vóc người ấy, dù cưỡi ngựa giỏi đến đâu cũng khó làm tay đua ngựa.
Con ngựa hắn cưỡi là ngựa quân dụng trong chuồng của Bộ chỉ huy, cấp chung cho các sĩ quan. Nó vốn không thể sánh với con hắc mã của Trung tá, lại phải làm việc vất vả quanh năm, chớp mắt đã bị bỏ xa một quãng dài.
Chạy được một lúc, Trung tá Field cũng nhận ra Winters bị tụt lại. Ông ghìm cương. Con hắc mã vừa khởi động xong, còn chưa chạy đã đời, bất mãn hí vang rồi giảm tốc độ.
Lúc này Winters mới đuổi kịp. Hắn thấy mất mặt, âm thầm quyết định mấy hôm nữa nhất định phải kiếm một con ngựa tốt thật sự, so tài với Trung tá một phen.
Suốt đường đi, hai người không nói với nhau câu nào. Trung tá không bảo sẽ đến đâu, Winters cũng ngậm miệng không hỏi. Nhưng càng đi, hắn càng thấy con đường này quen thuộc. Hắn cố nhớ mình từng đi qua đây lúc nào, rồi cuối cùng cũng nhận ra.
Đây chẳng phải đường đến nhà tù Hải quan sao?
Quả nhiên, hai người dừng trước cổng nhà tù Hải quan, đúng chỗ Winters bị “mời” ra hai hôm trước.
Thiếu tá đưa dây cương cho Winters, tự mình đi thẳng đến cổng nhà tù, đá mạnh một cú. Sức ông lớn đến nỗi cánh cửa gỗ sồi cao ba mét, rộng sáu mét cũng rung bần bật.
Một ô cửa nhỏ mở ra trên cổng. Mấy tên cai ngục mặt mày dữ tợn, tay cầm trường kích chạy ra. Chúng vừa định chửi, trông thấy quân phục sĩ quan của hai người thì lại nuốt lời vào bụng.
Tên cầm đầu dịu giọng hỏi:
- Hai vị đến đây có việc gì?
Trung tá lấy từ túi yên ngựa ra một phong thư đóng dấu sáp, ném cho tên cai ngục.
- Đưa thư này cho người đứng đầu nơi đây, bảo hắn ra gặp ta.
Mấy tên cai ngục nhìn nhau. Một tên lập tức chạy đi đưa thư.
Một lát sau, cổng chính của nhà tù thuộc Ty Trấn áp buôn lậu Hải quan mở rộng. Cai ngục trưởng tự mình ra đón Trung tá Field, dẫn hai sĩ quan Lục quân vào trong.
Chưa đầy hai ngày đã quay lại chốn cũ, Winters thoáng bùi ngùi. Bước vào nhà tù với thân phận khách, chứ không phải tù nhân, quả nhiên cảm giác khác hẳn.
Cai ngục trưởng không dẫn Field và Winters vào tòa nhà chính. Ông ta đưa hai người men theo bức tường ngoài, vòng đến một căn nhà nhỏ xây bằng đá.
Còn chưa đến gần căn nhà nhỏ mái gỗ tường đá, Winters đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, khiến người ta buồn nôn. Cai ngục trưởng hẳn đã chuẩn bị từ trước, lấy trong ngực ra một túi thơm che miệng mũi.
Trung tá vẫn trơ mặt. Thấy cai ngục trưởng không chịu nổi chút mùi hôi ấy, ánh mắt ông đầy khinh miệt. Winters cũng học theo cấp trên, cố giữ vẻ mặt bình thản, hết sức không để lộ chút khó chịu nào.
Ba người dừng lại bên ngoài căn nhà đá. Cai ngục trưởng cau mày nói:
- Người của Ty Cảnh vệ đã chờ từ sáng bên tòa nhà lưu trữ hồ sơ. Tôi sai người đi báo rồi, chắc lát nữa họ sẽ tới.
Ông ta liếc hai sĩ quan Lục quân, nở nụ cười ranh mãnh.
- Trong đó hôi quá, hai vị cứ chờ ở đây, đừng vội vào xem.
Trung tá Field nhìn sâu vào mặt cai ngục trưởng, khịt mũi lạnh lùng. Ngay sau đó, ông đá cửa xông vào. Winters cũng lập tức theo sau.
Vừa bước vào căn nhà, mùi hôi càng nồng nặc, xộc thẳng vào mũi. Người ta chỉ muốn nôn hết những gì còn trong bụng. Mùi thối khiến Winters liên tưởng đến thứ ghê tởm nhất mà hắn có thể tưởng tượng ra:
Cứ như xác chồn hôi bị nhốt trong hang kín, thối rữa suốt một trăm năm, rồi kết lại thành thứ khí thối sủi bọt.
Cuối cùng Winters cũng biết đây là nơi nào. Nhà xác của nhà tù.
Ruồi nhặng bay kín căn nhà. Ba thi thể đàn ông trần truồng nằm trên những tấm ván, hẳn là nguồn cơn của mùi hôi.
Trên thân xác phủ đầy bột trắng như tuyết. Winters đoán đó là muối.
Ướp muối là cách giữ xác từ thời cổ xưa. Ở một số nền văn minh, người ta dùng cách này để bảo quản đầu kẻ thù. Nhưng xem ra việc ướp xác ba người này chẳng mấy hiệu quả. Một thứ chất lỏng rỉ ra bên dưới thi thể, nhỏ từng giọt từ tấm ván xuống đất.
Ngoài cửa lại có thêm hai người bước vào. Họ dùng khăn vải nhồi hương liệu bịt kín miệng mũi. Thấy hai sĩ quan lục quân vào nhà xác mà chẳng mang thứ gì che mùi, cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc.
Người đi đầu khẽ sửa vành mũ, lịch sự chào hai sĩ quan. Winters cũng đáp lễ theo cách ấy, còn trung tá Field chỉ lạnh nhạt gật đầu.
Người kia nhanh nhảu tự giới thiệu:
- Tôi là Lopp, viên chức Sở Tuần vệ Hải quan.
Rồi hắn chỉ người phía sau:
- Đây là phụ tá của tôi, Kornaro.
Trung tá Field không giới thiệu mình, vừa mở miệng đã hỏi thẳng:
- Chỉ có ba cái xác này thôi sao?
- Không phải ba, mà là bốn. - Viên chức tuần vệ cười khổ.
Hắn phẩy tay. Người phụ tá lập tức đi sâu vào phòng, giở tấm vải gai bẩn lên. Bên dưới là cái xác thứ tư.
Nói chính xác, đó chẳng phải một cái xác nguyên vẹn, mà chỉ là vài mảnh thi thể. Chủ nhân thân xác này hẳn đã phải chịu một tai họa thảm khốc đến mức không nỡ nhắc lại, nên giờ chỉ còn phân nửa.
Winters từng giết hải tặc. Hắn cũng từng tận mắt chứng kiến những tên tù binh bị đồng bọn áp giải lên boong, lần lượt hành quyết. Phần lớn bị chém một nhát chưa đứt cổ, phải bồi thêm nhát nữa. Cảnh tượng máu me đến rợn người.
Hắn vốn tưởng mình đã quen với những cảnh đẫm máu, vậy mà trông thấy nửa cái xác thảm thương ấy, hắn vẫn không sao nhìn nổi, đành quay mặt đi.
Trung tá Field vẫn chỉ lạnh lùng gật đầu.
Viên chức Lopp hiểu ý, nói với trung tá:
- Hai vị đã xem qua xác rồi, những chuyện còn lại ta ra ngoài nói nhé. Tôi biết hai vị sĩ quan lục quân đã quen sóng gió, có thể coi như không thấy. Nhưng tôi thì chẳng thể ở trong căn phòng này thêm một giây nào nữa. Ta ra ngoài trước đi, được chứ?
Thiện cảm của Winters dành cho viên chức hải quan lập tức tăng lên. Nhưng hắn vẫn giữ vẻ bình thản như trung tá Field.
Trung tá gật đầu. Cả bốn cùng rời khỏi căn nhà, viên cai ngục đứng ngoài cửa đã biến mất từ lâu.
Vừa đi, viên chức Lopp vừa thong thả giải thích:
- Người trong ngục chỉ biết dùng muối để ướp xác, chẳng biết muốn giữ xác lâu thì phải moi hết nội tạng ra trước. Trời đang nóng, bên ngoài xác chưa thối mà bên trong đã rữa nát, thành ra mới ra nông nỗi này. Nhưng cũng chẳng thể trách họ. Tù nhân chết trong ngục thì cùng lắm để hai ngày, sau đó người nhà sẽ đưa xác về. Ai không có thân nhân thì chôn luôn. Họ chưa từng phải giữ xác lâu như vậy.
Cả bốn đi đến nơi đầu gió, cách nhà xác hơn hai mươi mét mới dừng lại.
Lopp nhận từ tay người phụ tá một tập hồ sơ, đưa cho trung tá rồi chậm rãi kể:
- Những gì chúng tôi điều tra được đều ghi trong này. Bốn người nằm bên trong đã cùng chuyến tàu ba cột buồm tên Hải Âu Đen với các sĩ quan tập sự của quý quân năm nay, cập cảng Hải Lam…
Viên chức Lopp không hề hay lời mình vừa nói đã khiến lòng Winters dậy sóng. Trong nhà xác ánh sáng lờ mờ, người chết lại co cứng cơ mặt khiến nét mặt méo mó, Winters hoàn toàn không nhận ra họ là ai.
Chỉ đến khi nghe viên chức hải quan nói, hắn mới biết ba cái xác nguyên vẹn và nửa cái xác kia chính là bốn hành khách trên tàu Hải Âu Đen. Xem ra chẳng ai trong số họ sống sót.
- … Rồi cả bốn đều bị giết ở bến tàu. - Lopp chẳng nhận ra ánh mắt viên sĩ quan trẻ co rút, hơi thở dồn dập. Hắn nói tiếp: - Tên tuổi, quê quán, nghề nghiệp của cả bốn đều là bí ẩn. Hung thủ cướp sạch đồ đạc họ mang theo. Những vật dụng còn sót lại cũng chẳng có thứ gì giúp nhận ra thân phận của họ. Hung thủ bỏ chạy ngay tại hiện trường, đến giờ chúng tôi vẫn chẳng có manh mối nào. Hắn còn đánh chìm một bến tàu của hải quan. Giờ chúng tôi cũng chẳng biết phải đòi tiền ai.
Lopp lại nhận từ người phụ tá một tập hồ sơ khác, đưa cho trung tá:
- Đây là báo cáo khám nghiệm tử thi của bác sĩ thuộc Sở Tuần vệ chúng tôi.
Trung tá nhận lấy, không mở ra xem, cứ thế đưa cả tập hồ sơ trước đó lẫn tập mới cho Winters.
Lopp chẳng lấy làm phật ý, bình thản nói tiếp:
- Trong ba cái xác nguyên vẹn, một người có vết thương chí mạng ở ngực, đâm xuyên tim phổi. Hai người còn lại bị thương ở bên hông và sau lưng, hẳn đã bị nhiều người vây đánh mà chết.
Trung tá chăm chú lắng nghe, vừa nghe vừa gật đầu.
- Còn người bị nổ tan xác… - Viên chức Lopp cười khổ. - Thật sự không thể nhận ra vết thương chí mạng nằm ở đâu. Có lẽ hắn chết vì vụ nổ.
- Chỉ có bốn người này thiệt mạng thôi sao? - Trung tá khẽ cau mày hỏi.
- Còn vài thủy thủ và phu khuân vác nữa. - Lopp điềm tĩnh đáp. - Có người bị nổ chết, có người bị chấn động dưới nước đánh chết. Thân nhân và bạn thuyền đã nhận ra thi thể, đến đưa về rồi. Tên tuổi đều ghi trong tập hồ sơ tôi đưa ngài. Ha ha, phần thi thể còn thiếu của người xấu số kia, nếu không phải chưa được vớt lên, thì chắc cũng bị người ta nhận nhầm mang đi mất rồi.
- Còn tin tức nào hữu ích nữa không? - Trung tá hỏi tiếp.
Viên chức Lopp thở dài, xòe hai tay:
- Những gì tôi điều tra được đều ở đây, đã ghi rõ trong hồ sơ cả.
Trung tá vẫn lạnh lùng gật đầu, nhưng khẽ hé môi:
- Đa tạ.
- Có gì đáng cảm ơn đâu? Tôi chẳng điều tra ra được gì cả. - Viên chức Lopp lại thở dài, bất lực nói: - Vụ án này rối như canh hẹ, gỡ mãi chẳng ra đầu mối, hẳn sẽ thành án treo. Tôi không biết vì sao lục quân lại tiếp nhận vụ giết người này… Thôi, chắc các vị có tính toán riêng. Dù sao các vị đã nhận vụ án, coi như giúp tôi một việc lớn. Tôi nợ các vị một ân tình. Nếu có gì cần tôi giúp, cứ đến Sở Tuần vệ Hải quan tìm tôi.
Trung tá Field đưa tay sửa vành mũ, hành lễ. Hai viên chức hải quan cũng lịch sự đáp lễ, rồi đôi bên từ biệt.
Hai người bên hải quan đi được mấy chục mét, Kornaro bỗng quay lại. Hắn chạy đến bên Field và Winters, thở hổn hển hỏi trung tá:
- Thưa ngài, viên chức Lopp nhờ tôi hỏi, nếu quý quân đã tiếp nhận vụ án, vậy tang vật và thi thể sẽ xử lý thế nào? Chúng tôi có thể đưa đến cho ngài, hoặc chôn luôn cũng được.
- Xin gửi tang vật thẳng đến phòng quân cảnh ở Bộ chỉ huy Lục quân. - Trung tá Field nhận lời ngay, nhưng chuyện thi thể lại khiến hắn hơi lúng túng. Hắn ngẫm nghĩ một lát. - Còn thi thể thì… ừm… để tôi nghĩ xem…
Bỗng trung tá nghĩ ra cách hay. Hắn vui vẻ nói:
- Tôi nhận luôn cả thi thể. Nhưng Bộ chỉ huy Lục quân không có nhà xác, hãy đưa chúng đến nhà xác của Bộ chỉ huy Phòng vệ thành Hải Lam.
Để viên phụ tá hải quan nhớ cho kỹ, Field nhắc lại lần nữa, nhấn mạnh từng chữ “nhà xác của Bộ chỉ huy Phòng vệ thành Hải Lam”.
Kornaro gật đầu, vội chào rồi vừa chạy đi đuổi theo viên chức Lopp vừa lẩm nhẩm: “Nhà xác của Bộ chỉ huy Phòng vệ thành Hải Lam”.
Tâm trạng trung tá Field phấn chấn hẳn. Hắn dẫn Winters đi về phía cổng nhà tù. Khi ngang qua nhà xác lần nữa, trung tá chợt nảy ra một ý hay.
- Biết phép Gọi Gió chứ? - Field cười hỏi Winters.
Winters gật đầu. Chính pháp thuật ấy đã khiến hắn ngất lịm, sao hắn có thể không biết được?
- Nghe lệnh ta, cùng dùng phép Gọi Gió thổi vào căn nhà kia. Rõ chưa?
Winters gật mạnh. Hắn đã hiểu trung tá định làm gì.
Field búng tay. Hắn và Winters cùng làm một thủ thế niệm phép, rồi đồng loạt thi triển Gọi Gió. Pháp thuật tăng tốc luồng không khí trước mặt, tạo thành một cơn gió mạnh thổi vào nhà xác.
Trong lúc ấy, Winters mơ hồ cảm thấy khả năng thi triển phép Gọi Gió của mình dường như đã tiến bộ đôi chút.
Luồng gió mạnh đẩy mùi hôi thối bị nhốt trong nhà xác tràn ra ngoài, chẳng mấy chốc lan khắp nhà tù. Từ khắp nơi trong nhà ngục vang lên tiếng nôn khan.
Trung tá Field cười ha hả, cùng Winters chạy vụt ra cổng nhà tù. Cả hai nhảy lên ngựa, phóng đi.
Ngựa tung bốn vó, chẳng mấy chốc nhà tù hải quan đã khuất hẳn phía sau.
Trung tá Field đột nhiên ghìm cương. Con ngựa đen hí vang rồi dừng lại.
Winters không kịp hãm ngựa, lướt qua bên cạnh trung tá. Thấy Field xuống ngựa, hắn vội quay đầu trở lại.
Trung tá chẳng nói chẳng rằng, đi đến cây bách bên đường. Winters chẳng hiểu đầu đuôi, nhưng vẫn theo sau.
Field nhắm mắt, hít sâu mấy hơi. Rốt cuộc không nén nổi nữa, hắn “ọe” một tiếng, nôn thốc nôn tháo.
Winters vốn đang cố quên đi cảm giác buồn nôn do nhà xác trong ngục hải quan gây ra. Thấy trung tá nôn dữ dội, hắn lại nhớ đến mùi hôi kinh hoàng ấy. Dạ dày như bị một bàn tay khổng lồ bóp chặt, thực quản tự dưng co thắt. Hắn cũng “ọe” một tiếng rồi nôn.
Trung tá nôn xong một trận, cơn buồn nôn đã dịu đi đôi chút. Nhưng vừa quay đầu thấy Winters cũng đang nôn, dạ dày hắn lại cuộn lên. Hắn “ọe” thêm một tiếng rồi nôn tiếp.
Winters cũng chẳng khá hơn. Vừa mới đỡ, thấy Field nôn nữa, hắn lại không nhịn được mà nôn theo.
Trung tá Field nói:
- Đừng nôn nữa, cậu nôn là ta cũng chịu không nổi… Ọe…
Winters đáp:
- Còn không phải ngài nôn trước sao? Ọe…
Cả hai nôn đến khi trong bụng chẳng còn gì, cuối cùng chỉ trớ ra nước đắng, lúc ấy mới dừng hẳn.
Trung tá tức tối nhổ một bãi nước bọt:
- Tên khốn đó! Sau này mà để ta gặp hắn trong hoàng cung, ta sẽ tiếp đãi hắn thật tử tế!
Hai người quay lại, thấy hai con ngựa đang liếm ăn đống chất nôn của họ.
Winters và Field nhìn nhau. Trong mắt mỗi người đều ánh lên vẻ tuyệt vọng.
- Ọe…
Nghi thức chào kiểu quân đội đã có từ xưa. Cách chạm tay vào vành mũ để chào đã xuất hiện ít nhất từ thế kỷ mười một; kiểu đưa tay chào trong quân đội ra đời ít nhất từ thế kỷ mười sáu.
Một số hình ảnh và tư liệu về thanh đao Dussack trung tá Field cho Winters mượn đã được đăng ở trang bạn đọc. Ai có hứng thú thì có thể xem thử. Thôi, đừng tìm nữa, hình hỏng mất rồi. Đồ lạnh thời nay, món nào đăng lên mạng rồi cũng hỏng cả.
Ngựa đúng là có con ăn chất nôn của người… Ít nhất thì tôi đã thấy một con như thế…
Ngoài ra, cảm ơn mọi người đã gửi phiếu đề cử. Nội dung chính không tiện đăng những lời như thế này, nên từ nay danh sách cảm ơn sẽ được đưa vào lời tác giả. Cảm ơn các bạn đọc.