Năm lịch Đế quốc 557, tức 26 năm sau phần mở đầu
Cộng hòa Liên tỉnh, còn gọi là Cộng hòa Sơn Tiền
Thành Khuê Thổ
Buổi chiều giữa mùa hè, trời cao trong vắt, mây chẳng gợn một bóng.
Mặt trời biến cả thành phố thành chiếc lò hấp khổng lồ. Muôn vật rũ rượi, chẳng còn chút sức sống.
“Cố lên. Sắp thắng rồi.”
Winters, học viên năm thứ ba của Học viện Sĩ quan Lục quân, tự nhủ như vậy.
Hắn cắn chặt môi, gắng hết sức kìm nén bản năng muốn há miệng thở.
Winters Montagne.
Thở đi! Mấu chốt là phải thở!
Winters cố giữ nhịp thở bằng bụng, chủ động điều khiển tiết tấu, kéo dài hết mức mỗi lần hít vào, thở ra.
Luồng hơi mang theo nhiệt cơ thể phả ra từ mũi, đập vào mặt trong chiếc mũ sắt kín mít rồi dội ngược trở lại, quyện theo mùi mồ hôi hăng hắc.
Với thời tiết thế này, đáng lẽ phải tắm một trận cho đã, rồi nằm bên cửa sổ hóng gió tránh nóng.
Thế mà giữa cái nóng như lò nung ấy, toàn thân Winters lại bị bọc kín mít.
Bên trong, hắn mặc trọn một bộ đồ chiến bằng vải bông. Bên ngoài là bộ giáp tập.
Bộ giáp này vốn là áo giáp tấm của kỵ binh, được tháo ra từ xác các quý tộc trong cuộc chiến giành chủ quyền ba mươi năm trước.
Bộ Lục quân muốn tiết kiệm tiền huấn luyện đến mức tối đa, nên học viên sĩ quan chỉ có đống đồ cũ này để dùng.
Dĩ nhiên, Winters không được phát áo giáp của những đại quý tộc. Đám hàng cao cấp chạm trổ hoa văn, đẹp đẽ tinh xảo ấy đều bị các tướng lĩnh mang về nhà làm đồ trang trí.
Học viên sĩ quan chỉ được dùng áo giáp của những kỵ sĩ thực sự từng xông pha nơi tuyến đầu.
Đám tiểu quý tộc ấy đã bán gia sản tổ truyền để đổi lấy chiến mã và áo giáp. Họ mang theo giáo cưỡi, kiếm báu gia truyền, đi theo lãnh chúa của mình đến Forthland kiếm công danh phú quý.
Forthland, vùng Sơn Tiền, nay chính là Cộng hòa Liên tỉnh.
Bọn họ cứ tưởng quân địch chỉ là một đám phản loạn gồm con buôn, nông nô và thợ thủ công.
Nào ngờ, chính con buôn, nông nô cùng thợ thủ công mới là kẻ cười đến cuối cùng. Còn các kỵ sĩ thì vùi xương nơi đất khách.
Chẳng ai còn nhớ họ là ai, cũng chẳng ai biết họ từ đâu tới. Thứ duy nhất chứng minh họ từng tồn tại là những bộ áo giáp đầy lỗ đạn và vết chém.
Những bộ giáp ấy trông mộc mạc, chẳng có bao nhiêu hoa văn, phần lớn cũng chưa từng được đánh bóng. Bù lại, vật liệu rất chắc chắn, bởi chất lượng của chúng liên quan trực tiếp đến tính mạng và gia sản của người mặc.
Người của Cục Quân giới Lục quân đã tháo hết các bộ phận bên dưới vạt giáp, coi như giáp chân mới rồi cấp lại cho các đơn vị kỵ binh.
Sau đó, họ tháo thêm một loạt giáp vai trái từ những bộ giáp thu được khác, thay cho giáp vai phải nguyên bản.
Hõm nách bên phải của giáp kỵ binh vốn có một chỗ lõm để tiện kẹp giáo cưỡi. Cục Quân giới chẳng muốn tốn công rèn thêm một loạt giáp vai phải mới.
“Đằng nào giáp vai cũng chẳng phân trước sau được!”
Bọn họ nói thế.
Cục Quân giới đăng ký đống đồ chắp vá này dưới cái tên “giáp ba phần tư loại tốt, chế tạo mới”, rồi đưa đến Học viện Lục quân cho học viên sử dụng.
Nhiều bộ giáp vẫn còn nguyên những lỗ thủng do súng hỏa mai bắn ra. Người ta chẳng buồn vá, chỉ nện cho mép lỗ phẳng lại.
Thêm vài lỗ đạn cũng chẳng phải chuyện lớn. Dù sao học viên sĩ quan cũng không mặc chúng ra chiến trường.
Thứ hành hạ đám học viên không phải những lỗ đạn trên giáp, cũng chẳng phải sức nặng của áo giáp, mà là khả năng truyền nhiệt tuyệt hảo của sắt thép.
Mùa đông, chúng hút sạch hơi ấm trong người nhanh như chớp. Mùa hè, chúng lại truyền hơi nóng bên ngoài vào bên trong chẳng khác gì ống dẫn nhiệt.
Winters lúc này chẳng khác nào người vừa được vớt ra khỏi nồi nước sôi. Bộ đồ chiến bằng vải bông dưới lớp giáp đã hút căng mồ hôi nóng, dính bết vào lưng hắn.
Mồ hôi từ trán chảy xuống, thỉnh thoảng lọt cả vào mắt, cay xè khiến nhãn cầu đau buốt.
Đội mũ sắt, hắn không thể đưa tay lên dụi, chỉ còn cách nghiến răng chịu đựng.
Mỗi lần phải khoác bộ giáp tập lớn tuổi hơn cả mình giữa mùa hè, Winters đều thật lòng cảm tạ đám quan liêu của Cục Quân giới. Cảm tạ họ đã không vá những lỗ thủng kia.
Nhờ vậy, áo giáp còn thông thoáng được đôi chút.
Mỗi tiết kiếm thuật, bộ giáp nào thủng nhiều lỗ nhất luôn bị giành trước. Nguyên nhân chính là thế.
Viên sĩ quan phụ trách xử lý đống giáp này hai mươi năm trước hẳn không ngờ sự lười biếng của mình lại vô tình làm được một việc tốt.
Từ ngày Học viện Sĩ quan Lục quân thành lập đến nay, đống giáp này đã được dùng gần ba mươi năm.
Trong tương lai có thể đoán trước, chúng vẫn sẽ tiếp tục hành hạ các đàn em của Winters.
Nhưng lúc này, Winters chẳng còn tâm trí đâu mà thương hại hậu bối.
Hắn chỉ muốn lột phăng đống đồ nặng nề trên người rồi chạy xuống uống một hơi nước lạnh thật dài.
Trước trận đấu này, hắn đã giao thủ với hai kiếm thủ khác hai trận.
Hắn thắng, nhưng cũng tiêu hao quá nhiều sức lực.
Trận hiện tại quan trọng hơn hẳn, mà cũng khó khăn hơn hẳn.
Sau hơn hai mươi hiệp giằng co, cơ bắp hai vai của Winters nóng rực như sắt nung đỏ, lại cứng đờ chẳng khác gì bản lề mấy chục năm chưa tra dầu.
Cơ bắp cánh tay trên tự động kéo cả cánh tay run lên. Hai bàn tay hắn gần như không còn giữ nổi chuôi kiếm.
Thanh kiếm trong tay chính là lý do hắn phải khoác áo giáp tấm giữa trời nóng như thiêu đốt.
Kiếm có lẽ là loại binh khí sở hữu nhiều biến thể nhất trên đời.
Thanh kiếm Winters đang dùng có lịch sử khá ngắn, chưa đầy hai trăm năm.
Cả thanh dài 1,3 mét, xấp xỉ khoảng cách từ nách một người trưởng thành cao chừng một mét tám xuống mặt đất, tính bằng bốn ngón tay.
Lưỡi kiếm không có rãnh máu, dài gần một mét.
Hộ thủ của nó đặc biệt lớn, dài đến hai thước, tức hơn sáu mươi phân.
Chiếc hộ thủ khổng lồ chính là linh hồn của thanh kiếm. Thiếu nó, rất nhiều thế kiếm sẽ không thể thi triển.
Thanh kiếm này dài hơn tuyệt đại đa số các loại kiếm khác. Trọng tâm nằm cách hộ thủ một gang tay về phía trước, vì vậy phải dùng cả hai tay mới phát huy được uy lực.
So với chiều dài, trọng lượng của nó lại nhẹ đến bất ngờ. Thanh kiếm Winters đang dùng nặng tổng cộng chỉ 1,4 ký.
Trong phần lớn trường hợp, học viên sĩ quan gọi nó đơn giản là “kiếm”.
Nếu trong cuộc nói chuyện xuất hiện những loại kiếm khác, khiến cách gọi ấy dễ gây nhầm lẫn, họ sẽ gọi nó là “thanh kiếm dùng để luyện”.
Hoặc vì nó dài hơn kiếm thường, họ gọi là “trường kiếm”.
Trường kiếm chỉ nặng 1,4 ký, nhưng nếu phát lực đúng cách, nó vẫn đủ sức đập vỡ xương, chém toạc da thịt.
Đó cũng là lý do Winters thà khoác trọn bộ giáp kỵ binh giữa mùa hè nóng bỏng, bất chấp nguy cơ say nắng.
Winters và kẻ địch trước mặt đều dùng kiếm thật chưa mài bén.
Winters sắp bị chính mồ hôi của mình nấu chín, nhưng hắn chẳng bận tâm.
Trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ: phải thắng trận này, phải đánh bại kẻ mà suốt sáu năm qua hắn chưa từng thắng nổi.
Mà đây là lần hắn đến gần chiến thắng nhất. Có lẽ cũng là cơ hội cuối cùng.
Qua ô quan sát có chấn song trên mũ sắt, hắn liếc về phía bảng điểm bên sân.
Hắn được 17 điểm, đối thủ 12 điểm. Chưa bao giờ hắn dẫn trước gã kia đến 5 điểm.
Ai đạt 20 điểm trước sẽ thắng. Winters lúc này đã cầm điểm quyết định.
Hắn tự nhắc mình hết lần này đến lần khác:
“Bình tĩnh. Bình tĩnh. Chỉ cần thêm ba điểm.”
Đầu óc hắn xoay chuyển rất nhanh.
“Aike muốn đuổi kịp thì buộc phải chủ động tấn công. Mình chỉ cần chờ hắn để lộ sơ hở.”
Đã quyết ý, Winters rời khu vực chờ, bước vào sân đấu.
Hắn đưa chân phải lên nửa bước, hạ thấp thân người thành thế chân đinh. Lưng thẳng tắp. Tay phải ở trước, tay trái ở sau, cùng nắm lấy chuôi kiếm. Hai tay hạ xuống ngang rốn, mũi kiếm chĩa lên, hướng thẳng vào cổ họng kẻ địch.
Môn trường kiếm Winters luyện bắt nguồn từ Nội Đức Smith, quốc phụ, nguyên soái Lục quân Liên minh và bậc thầy kiếm thuật. Một trong những cốt lõi của môn kiếm ấy là “thế”.
Thế kiếm Winters đang dùng được gọi là “thế cái cày”, công thủ đều vững.
Hắn còn thích để tay thuận và chân mạnh cùng ở phía trước.
Winters hiểu rất rõ thể lực của mình đã cạn khô. Tư thế cứng đờ kia hẳn trông hết sức buồn cười trong mắt các bạn học đang vây xem, nhưng hắn chẳng còn hơi sức để bận tâm chuyện mất mặt.
Thời gian trong đầu luôn trôi nhanh hơn ngoài đời. Trong óc đã nghĩ biết bao điều, nhưng thực tế mới chỉ qua vài giây.
Kẻ địch của Winters cũng giữ một thế gần giống hắn, chậm rãi áp sát.
Đúng như Winters dự đoán, vì đang cầm điểm quyết định nên kẻ kia quyết định đánh chủ động và dữ dằn hơn.
Nếu không, chỉ một cú đột kích liều lĩnh của Winters cũng có thể lập tức kết thúc trận đấu.
Mũi kiếm của kẻ kia cũng chĩa vào đầu Winters. Nhưng chân hắn lại bước lớn sang phía tay phải của Winters, định chiếm vị trí bên sườn.
Winters đương nhiên không để hắn được như ý, lập tức điều chỉnh bước chân theo.
Hai người chẳng khác nào đang soi gương. Thế đứng giống nhau, bước chân giống nhau, đến nhịp thở cũng dần đồng bộ.
Họ vòng qua vòng lại mấy bước. Khoảng cách mỗi lúc một gần. Hai mũi kiếm bắt đầu va vào nhau.
Winters không chớp mắt.
Khi mũi kiếm đã chạm nhau, nghĩa là cả hai cùng bước vào tầm đánh của người kia.
Kẻ địch đầy tự tin, chủ động điều khiển trường kiếm va vào kiếm của Winters, như thể đang khiêu khích.
Lưỡi kiếm chạm nhau, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Những cú chạm nhẹ như vậy chẳng đem lại lợi thế gì, nhưng lại là một đòn tâm lý cực kỳ hữu hiệu.
Thái độ lấn lướt có thể gây sức ép rất lớn lên đối thủ.
Winters không nhận ra rằng từ lúc quyết định thủ rồi phản công, khí thế của hắn đã thấp hơn người ta một bậc.
Quyết định mà hắn tưởng là thận trọng, hợp lý ấy thực ra lại bộc lộ sự thiếu tự tin.
Winters biết rõ thực lực của kẻ kia hơn mình. Hơn nữa, đến tận bây giờ hắn vẫn không hiểu nổi vì sao mình lại có thể dẫn trước năm điểm.
Vì vậy, hắn muốn đánh chắc.
Nếu người dẫn trước năm điểm là kẻ kia, hắn đã sớm bổ tới dồn dập rồi.
Thấy Winters giữ chặt đường giữa, kẻ địch bắt đầu đổi hướng tấn công.
Hắn lấy quả cầu đối trọng làm trục, xoay thân kiếm, chuyển mũi kiếm vốn đang chĩa về bên phải của Winters sang bên trái.
Winters lập tức nhận ra đòn tấn công sắp sửa ập đến!
Cánh tay kẻ kia khỏe kinh người. Hắn thường dựa vào đôi tay cứng như sắt, cưỡng ép đánh bật trường kiếm của Winters khỏi đường giữa.
Ngay sau đó, hắn sẽ bước nhanh lên một bước, dùng hộ thủ khóa thân kiếm của Winters rồi đâm mạnh từ trên xuống, xuyên thẳng vào ngực hắn.
Đó là tuyệt chiêu của kẻ kia.
Hai người quá quen thuộc nhau. Chỉ một động tác nhỏ cũng đủ để hiểu người kia định làm gì.
Theo bản năng, Winters phản ứng. Thấy thanh kiếm của kẻ kia chuyển sang phía phải, hắn đổi thế, vung kiếm sang phải trước một bước.
Đây sẽ là màn va chạm trực diện. Ai chiếm được ưu thế trong cú quấn kiếm tiếp theo, người đó sẽ ghi điểm.
Nào ngờ mũi kiếm của kẻ kia lại vẽ một vòng giữa không trung, rồi trở về vị trí cũ.
Hóa ra đó chỉ là đòn nghi binh.
Tay chân Winters lạnh toát. Trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ:
“Chết rồi!”
Trên đời vốn chẳng có chuyện “đánh nhau ba trăm hiệp”.
Kiếm thuật không giáp, chỉ một chiêu là phân thắng bại.
Đã mắc lừa đòn nghi binh thì coi như xong.
Winters không còn kịp suy nghĩ, nhưng bản năng kiếm thuật vẫn chưa mất.
Bản năng thay thế ý thức, điều khiển cơ bắp. Hắn đổi hướng vung kiếm từ phải sang trái, cố kéo tư thế trở lại.
Đã muộn.
Kẻ kia phát động tấn công từ bên trái của Winters.
Hắn không đâm thẳng vào thân người, mà dùng phần thân kiếm khỏe hơn của mình đập mạnh vào phần thân kiếm yếu của Winters trước.
Trường kiếm của Winters lập tức bị đánh lệch khỏi vị trí.
Cùng lúc đó, cơ bắp chân trái của kẻ kia bật mạnh như lò xo, còn chân phải sải tới một bước lớn.
Thanh trường kiếm trong tay hắn nhanh chóng lượn một vòng, trở về thế kiếm dựng cao.
“Trời quang sấm bổ” sắp giáng xuống!
Thứ Winters phải hứng chịu là một nhát bổ tàn bạo từ trên xuống.
Thân kiếm vạch ra một vệt sáng cong, nhanh đến mức xé gió rít lên.
Lần này, mũi kiếm nhắm thẳng vào cổ hắn.
Không chút thương tình, cũng chẳng hề giảm lực, nhát kiếm nện xuống vai trái, trúng ngay xương quai xanh của Winters.
“Keng!”
Tiếng va chạm vang lên chát chúa, khiến người nghe cũng thấy đau thay.
Ngay cả những học viên đứng xem cũng theo bản năng nheo mắt.
Tiếng còi vang lên!
Một đòn hợp lệ. Ba điểm được tính.
Kẻ địch của Winters không hề lơ là. Hắn nhanh chóng thu kiếm về, đưa kiếm ngang người, khóa kín mọi hướng Winters có thể phản kích.
Hắn không cho Winters bất cứ cơ hội “đánh trả sau đòn” nào.
Đánh trả sau đòn là cú phản công tung ra trong khoảnh khắc ngay sau khi bị mất điểm. Theo luật thi đấu của Học viện Lục quân, nếu xảy ra tình huống ấy thì xem như cả hai cùng trúng đòn, không ai được tính điểm.
Kẻ địch tuyệt đối không định cho Winters cơ hội đó.
Thực ra, hắn đã lo xa.
Hứng trọn một nhát “trời quang sấm bổ” dốc toàn lực chẳng khác nào bị chém lìa đầu dù trên người có mặc giáp.
Winters căn bản không thể phản công, bởi cơn đau đã khiến hắn gần như nghẹt thở.
Giáp cổ, giáp vai và giáp ngực chia nhau gánh bớt sức va chạm, truyền lực ra toàn bộ thân người. Nếu không có chúng, chỉ một nhát kiếm này thôi cũng đủ bổ nát nửa bả vai hắn, dù lưỡi kiếm kia chưa được mài bén.
Thế nhưng nơi xương quai xanh bị đánh trúng vẫn đau như ngón chân bị cánh cửa nặng nề kẹp chặt.
Cơn đau dữ dội khiến cơ bắp toàn thân Winters tê liệt. Trong khoảnh khắc, hắn gần như không thể cử động.
Hệ thần kinh trung ương lập tức phản ứng với kích thích mãnh liệt ấy, nhanh chóng giải phóng một lượng lớn adrenaline và endorphin trong cơ thể.
Sau cơn đau ngắn ngủi nhưng dữ dội, Winters đột nhiên lại có thể thở.
Hắn há miệng thở hồng hộc, rồi chỉ vào phần giáp cổ bên trái, ra hiệu cho trọng tài rằng chỗ đó đã trúng đòn.
Trọng tài chính không do dự, phán:
- Ba điểm!
Thư ký ghi điểm sửa bảng thành 17:15.
Trong phòng tập vang lên tràng vỗ tay như sấm.
Tiếng vỗ tay ấy không phải để chế nhạo Winters. Đó là truyền thống của Học viện Lục quân. Học viên sẽ vỗ tay reo hò khi chứng kiến một trận đấu đẹp mắt.
Thật ra, ngay cả Winters cũng muốn vỗ tay khen đòn tấn công vừa rồi của kẻ kia.
Quá xuất sắc.
Đòn nghi binh đơn giản mà hiệu quả, cú bổ gọn ghẽ dứt khoát, thế lui về phòng thủ kín kẽ. Cả chuỗi động tác đẹp đến mức gần như phi lý.
Dĩ nhiên, nếu người làm nền không phải chính Winters thì càng tốt.
Từ lúc mũi kiếm hai người bắt đầu chạm nhau cho đến khi Winters trúng đòn, tổng cộng chưa đầy hai giây.
Chỉ trong một nhịp thở, thắng bại đã phân rõ. Nhiều học viên đứng xem bên sân vì vướng góc nhìn, thậm chí còn chẳng thấy rõ hai người đã ra đòn thế nào.
Họ chỉ kịp thấy Winters chớp mắt đã hứng trọn một đòn nặng. Cả người hắn bị đánh bật, loạng choạng mãi mới đứng vững.
Ngoài cơn đau, thứ tràn ngập trong đầu Winters lúc này lại là nỗi chán chường.
Kiếm pháp của nguyên soái Ned Smith đề cao việc ra tay trước. Ông khuyến khích những đòn đánh đơn giản, trực diện; ca ngợi lối cướp thế dồn ép đối thủ; phản đối những chiêu thức hoa mỹ mà vô dụng, đồng thời phê phán mọi động tác nghi binh không cần thiết.
Theo nguyên soái Ned, một kiếm thủ đạt yêu cầu sẽ không dễ dàng mắc lừa trước đòn giả. Còn kiếm thủ kém cỏi thì chẳng bao giờ thắng nổi người giỏi hơn mình.
Gặp cao thủ mà tùy tiện giở trò đánh lừa chẳng khác nào tự dâng thời cơ cho đối thủ ra đòn.
Trong mắt Winters, mắc bẫy một đòn nghi binh còn đáng hổ thẹn hơn đứng yên chịu đánh.
- Có sao không? Nghỉ một lát rồi đánh tiếp nhé?
Đối thủ không trở về góc sân, nơi hai người vẫn đứng chờ đến lượt. Thấy Winters lảo đảo, hắn quan tâm hỏi.
Giọng nói truyền ra từ chiếc mũ sắt, lại vọng vào một chiếc mũ khác, nghe vừa nghèn nghẹt vừa nặng nề.
Winters nhịn đau, thử xoay vai mấy lần. Xác định xương cốt không bị thương, hắn mới yên lòng.
Thế là bản tính hiếu thắng, nóng máu của một thanh niên đã lấn át cơn đau.
Hắn rất muốn ngồi xuống nghỉ bên sân một lúc, nhưng lòng tự trọng lại chẳng cho phép hắn làm vậy.
- Không sao, đánh tiếp. Hắn vừa ôm vai vừa nghiến răng nói.
- Để bọn họ đánh trước đã, lát nữa chúng ta quay lại. Đối thủ vẫn chưa yên tâm.
Winters lặp lại:
- Không sao, đánh tiếp.
Nói rồi, hắn nặng nề bước về khu vực chờ.
Đối thủ thở dài, cũng quay về chỗ của mình.
Tiếng còi lại vang lên. Hiệp đấu mới bắt đầu, hai người một lần nữa bước vào sân.
Máu nóng cuộn trào trong lồng ngực Winters. Ngọn lửa bướng bỉnh vốn nằm sâu trong xương tủy hắn dần dần đè bẹp lý trí.
Phòng thủ sẽ rơi vào thế bị động, hắn nghĩ. Đã bị động thì sẽ mắc bẫy đòn giả.
Phải tấn công! Tấn công! Tấn công! Chỉ cần đâm thẳng vào đầu hắn một nhát thật hiểm là thắng!
Vì thế, ngay khi hai thanh kiếm vừa chạm nhau ở hiệp mới, Winters lập tức phát động tập kích.
Hắn sải một bước thật dài, tung ra cú đâm ngang ở tầm cao, mũi kiếm nhắm thẳng vào mặt đối thủ.
Tinh túy của đòn này nằm ở chỗ, sau khi hai kiếm giao nhau, kiếm thủ nâng cao thân kiếm, dùng chắn kiếm chặn đường tiến công của đối phương, đồng thời uy hiếp phần đầu là nơi hiểm yếu.
Phải nói rằng cú đâm hung hãn, liều lĩnh của Winters quả thực khiến đối thủ giật mình.
Trước đó, lối đánh của Winters vẫn vững vàng khác thường. Hắn vững đến mức đối thủ hầu như không tìm thấy sơ hở, vững đến mức hiếm hoi mới để mình bị dẫn trước năm điểm.
Nhưng bản năng của một kiếm thủ hàng đầu vẫn còn đó. Kiếm ý tự nhiên đã lấn át cơn hoảng hốt do cú đâm của Winters gây ra.
Winters bước tới, đối thủ cũng nhanh nhẹn lùi một bước.
Lưỡi kiếm va vào nhau, tia lửa bắn tung tóe, âm thanh trong trẻo vang lên liên tiếp.
Ngay sau đó, trong lúc hai thân kiếm cọ sát, đối thủ đẩy phần kiếm gần chuôi của mình về phía mũi kiếm Winters. Rồi hắn bất thần dồn sức, ép thân kiếm của Winters chúi xuống.
Phần kiếm gần chuôi vốn có ưu thế tự nhiên về sức đòn so với phần kiếm gần mũi. Winters hoàn toàn không thể dùng sức chống lại. Thân kiếm của hắn bị ép thấp, mũi kiếm rời khỏi kiếm đối thủ, chĩa xuống đất.
Cùng lúc ấy, đối thủ xoay thanh kiếm dài, dùng chắn kiếm khóa đường vung của Winters, không cho hắn đổi chiêu.
Ngoài ra, hắn chỉ làm thêm một việc.
Hắn khẽ chuyển động cổ tay, giữ mũi kiếm chĩa thẳng vào bụng Winters.
Ngay khoảnh khắc sau, Winters tự mình lao vào mũi kiếm.
Tiếng còi vang lên!
Tiếng vỗ tay và reo hò lại dội lên như sấm. Hiệp đấu vừa rồi thêm một lần nữa trở thành màn trình diễn đẹp mắt, mà tất cả chỉ diễn ra trong chưa đầy hai giây.
Chỉ một nhịp thở đã phân định thắng bại.
Thoạt nhìn, đối thủ nhẹ nhàng đâm trúng thân người Winters, giành được hai điểm. Nhưng mấy ai hiểu được cuộc đấu trí ẩn sau đòn kiếm ấy?
Winters chỉ vào vị trí trên giáp tập vừa bị đâm trúng, rồi nhanh chân trở về khu vực chờ.
Tỉ số thành 17, 17, hai bên hòa nhau.
Trọng tài chính và đối thủ nhìn nhau, cùng bất đắc dĩ lắc đầu.
Sáu năm sớm tối bên nhau, cả hai đều nhận ra ngọn lửa nóng nảy trong người Winters lại bùng lên.
Winters trong trạng thái này hoàn toàn khác với ngày thường. Hắn không còn là ông Montagne ôn hòa, tùy tính, lúc nào cũng như sắp ngáp ngủ nữa.
Bây giờ hắn chẳng còn chút tỉnh táo, tâm trí cũng gần như sụp đổ.
Nhưng trận đấu vẫn phải tiếp tục.
Khi hai người trở về khu vực chờ, đối thủ bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ một chuyện.
Có nên nhường Winters một lần không? Dù sao đây có thể là trận đấu cuối cùng của hai người.
Hiệp mới lại bắt đầu. Vừa bước vào sân, Winters đã giữ thế “giận”.
Thế giận là một tư thế dồn sức. Cũng như thu nắm đấm về rồi mới tung ra sẽ khiến cú đấm mạnh hơn, kiếm pháp cũng vậy.
Kiếm thủ thu chuôi kiếm về ngang vai, giơ cao thanh kiếm, sẵn sàng bổ xuống từ trên cao.
Đòn bổ từ thế giận có sức mạnh kinh người, nhưng đường kiếm dài và ý đồ tấn công cùng hướng đánh lại lộ liễu đến mức không thể che giấu.
Lúc này, trong đầu Winters chỉ còn một ý nghĩ:
Tấn công!
Hai người đã hòa điểm. Xét về thể lực, kỹ thuật lẫn sự kiên nhẫn, Winters đều kém đối thủ. Muốn thắng, hắn chỉ còn cách dựa vào những đợt tấn công gan lì, không biết sợ. Ít nhất, hắn đã tự thuyết phục mình như vậy, mà lời ấy cũng chẳng phải hoàn toàn vô lý.
Khi ai đó bị cho là đã mất trí, thật ra trong đầu hắn vẫn có những lý lẽ méo mó đủ sức thuyết phục chính mình. Có khi còn rất thuyết phục là đằng khác.
Ý nghĩ muốn tấn công vốn không sai.
Chỉ tiếc Winters không nhận ra ý định ấy đã lộ rõ đến mức chẳng ai có thể giả vờ không nhìn thấy.
Ngay giây sau, đối thủ cũng dựng thanh kiếm vào thế giận.
Hai người lại giống như soi gương. Động tác hoàn toàn giống nhau, mặt đối mặt đứng trên sân.
Winters hiểu ra ý định của hắn. Thế giận chính là tư thế mà sáu năm trước Winters đã cầm tay chỉ dạy đối thủ.
Suốt sáu năm học kiếm, mỗi lần luyện tập, hai người đều bắt đầu bằng vài chiêu trong thế giận.
Đúng vậy, Winters đã luyện kiếm pháp trường kiếm của Ned từ thuở nhỏ, còn đối thủ của hắn chỉ mới nhập môn sáu năm trước.
Thế nhưng hiện giờ, người bạn đứng trước mặt hắn đã giỏi hơn cả thầy dạy mình.
Đối thủ bày thế giận là để nói với Winters rằng hắn có thể chọn một cú đâm ngang để giành ba điểm, bởi đâm thẳng bao giờ cũng nhanh hơn vung kiếm lấy sức. Chính điều này cũng là do Winters dạy hắn.
Hắn đang nhường điểm.
Đối thủ của Winters, cũng là bạn học và người bạn thân thiết nhất của hắn, muốn nhường hắn thắng một lần.
Nhưng chẳng hiểu sao, khao khát chiến thắng trong Winters bỗng vơi đi nhiều. Không phải vì hắn nổi giận. Trái lại, lý trí của hắn đang dần trở về.
Đây là lần cuối hai người đấu kiếm trong giờ học. Thậm chí, có thể đây còn là lần cuối họ được so tài với nhau.
Bởi cái gọi là tốt nghiệp chính là lúc những người từng sớm tối bên nhau nhận ra rằng từ nay về sau, rất có thể họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại.
Thắng thua ư? Cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Winters bỗng thấy mình không buồn để tâm.
Hiệp này, hai người không giở trò gì.
Đối thủ dựa vào sức mạnh vượt trội, cưỡng ép mở đường giữa, rồi đâm thẳng một kiếm trúng mục tiêu.
Kết quả ấy đã nằm trong dự liệu. Winters ném thanh kiếm sang bên, dang rộng hai tay, bước về phía đối thủ.
Tiếng còi vang lên!
Rồi hắn dần nhận ra có điều gì đó không đúng.
Không phải ba điểm, mà là hai điểm!
Đối thủ không tấn công vào đầu. Mũi kiếm đâm trúng ngực Winters.
Tỉ số lúc này là 17, 19, chỉ còn một điểm nữa là trận đấu kết thúc.
Vết thương ở vai vừa dịu xuống của Winters lại bắt đầu đau nhói. Hắn ho sặc sụa. Vốn định dùng một cái ôm ấm áp để khép lại trận đấu cho đẹp mặt, hắn chợt nhận ra mình còn phải đánh thêm một hiệp nữa.
Tình cảnh ấy lúng túng chẳng khác nào đi dự đám tang nhà bên, rồi đứng giữa tang lễ gào khóc thảm thiết.
May mà hắn chưa kịp ôm đối thủ, nếu không thì phen này mất sạch thể diện.
Winters nhặt thanh kiếm lên, chậm rãi trở về khu vực chờ.
Hiệp mới lại bắt đầu, vẫn mở màn bằng thế giận.
Đối thủ chém xéo, Winters dùng thân kiếm đỡ lại.
Đối thủ rút kiếm đổi hướng, Winters cũng xoay theo để đỡ.
Đối thủ lại rút kiếm đổi hướng lần nữa. Winters theo phản xạ tiếp tục dùng thân kiếm chặn đòn.
Trong chớp mắt, hai người đã đấu liền ba kiếm. Nhìn bề ngoài, thế đánh vẫn nhanh như tia chớp.
Bây giờ Winters gần như chỉ dựa vào bản năng để đấu kiếm, nhưng hắn đã lờ mờ ngửi thấy mùi âm mưu.
Vì vậy, khi nhận ra khoảng cách giữa hai người đang nhanh chóng thu hẹp, hắn lập tức hoảng hốt tột độ.
Chỉ trong thoáng chốc, hắn đã hiểu ra tất cả.
Winters cuống đến mức chửi ầm lên:
- [Một câu chửi tục độc địa]! Ngươi định… [một câu chửi còn độc địa hơn]…
Nhưng đã quá muộn. Những lời công kích của hắn chẳng thể truyền đến tai đối thủ cho rõ ràng.
Đối thủ chỉ nghe thấy một tiếng gào mơ hồ vọng ra từ trong mũ sắt.
Hắn chuyển sang cầm kiếm bằng một tay. Tay trái phối hợp với chắn kiếm khống chế thân kiếm của Winters, tay phải chộp mạnh lấy vai hắn.
Cùng lúc ấy, chân hắn móc vào chân Winters.
Một cú quét chân đơn giản, nối tiếp bằng đòn đè ép dồn toàn bộ sức nặng cơ thể.
Winters đáng thương bị cả người lẫn giáp nặng nề quật ngã, rồi bị đối thủ đè chặt bên dưới.
Đối thủ bật cười, dùng chuôi kiếm khẽ gõ lên mũ sắt của Winters.
Tiếng vỗ tay và cười vang như sấm lần thứ ba trong phòng tập.
Đã là thi đấu kiếm thì đấm nhau đương nhiên không được tính điểm, vật ngã cũng vậy.
Nhưng nếu quật ngã, khống chế đối thủ rồi dùng thân kiếm gây thương tích cho mục tiêu…
Có hiệu lực! Được một điểm.
“Vật ngã cũng là một phần của kiếm thuật.”
Đó là lời của nguyên soái Ned Smith.
Tiếng còi vang lên. Trọng tài lớn tiếng tuyên bố:
- Người chiến thắng, Axel xứ Orange!
Cứ thế, trận đấu kiếm cuối cùng khép lại bằng một cú vật.
Winters nằm bẹp trên sàn, vừa thở hổn hển vừa cười khổ. Hắn mệt đến mức chẳng còn sức nhúc nhích nổi một ngón tay.