Trần Xuyên đã ở trong doanh phòng vệ thành hơn bốn mươi năm, từng trải qua biết bao phen máu đổ gió tanh, phá không biết bao vụ án lớn nhỏ. Thế nhưng cảnh tượng thảm khốc trong sân trước mắt vẫn khiến toàn thân hắn lạnh toát.
Tên khách khanh của bang Trường Lâm, kẻ có nốt ruồi đen giữa hai hàng mày, vốn là cao thủ đã mở bảy suối linh lực. Giờ đây hắn nằm trong vũng máu, thân mình bị chém đứt ngang lưng, hai cánh tay chẳng biết đã rơi nơi nào.
Dưới chân tường có chừng mười xác chết, nằm ngổn ngang. Tất cả đều mất mạng chỉ sau một nhát kiếm.
Khắp sân còn đầy nhện ngao hung dữ, cùng những mảng tơ nhện đan chằng chịt. Bọn chúng bị đóng băng dưới lớp sương giá kết tinh, rõ ràng có người đã thúc động một món pháp khí đủ sức quét sạch cả một vùng.
…
Đây quả là một trận lớn!
Mà kẻ tạo nên cảnh tượng kinh hoàng ấy lại chỉ là một thiếu niên trông chưa đến hai mươi tuổi.
Nếu hắn thật sự xuất thân từ bộ tộc Thương Lê, vậy chắc chắn là ngôi sao mới đầy tiềm lực của bộ tộc. Nhân vật như thế, hiện giờ Trần Xuyên không chọc nổi, sau này càng không chọc nổi. Nếu báo chuyện này lên trên… e rằng sẽ đào ra không ít chuyện, thậm chí còn dính dáng tới cuộc đấu sức giữa các thế lực lớn ở thành Cửu Lê.
Lý Duy Nhất thắp sáng chiếc đèn xương, rồi treo nó trở lại trên cây dương già.
Dưới ánh đèn, vết máu trong sân đỏ tươi khác thường. Cộng thêm xác chết nằm la liệt, cả khu nhà lập tức nhuốm vẻ yêu dị, rợn người.
Sắc mặt Trần Xuyên đã dịu đi nhiều. Hắn hỏi:
- Ai là chủ nhân tòa nhà này?
- Là ta.
Triệu Mãnh sải bước ra ngoài. Thân hình cao sáu mét khiến mặt đất cũng rung lên khe khẽ.
Pháp lực trong người hắn cuồn cuộn vận chuyển. Da thịt toàn thân hóa thành màu vàng óng, mái tóc như ngọn lửa đang bùng cháy. Giọng hắn vang rền như sấm.
Đó là lời dặn của tiền bối Quan Tài, bảo hắn phải xuất hiện trong dáng vẻ này, cố tỏ ra mạnh mẽ hơn một chút.
Lý Duy Nhất lần đầu trông thấy sư huynh có bộ dạng thần dị như vậy, trong lòng kinh ngạc vô cùng. Hắn vội giới thiệu:
- Sư huynh, đây là Trần đội trưởng của doanh phòng vệ thành…
Triệu Mãnh chẳng hề khách sáo, bước đi oai vệ như rồng như hổ, tiến thẳng đến trước mặt Trần Xuyên rồi chất vấn:
- Khi thuê tòa nhà này, chúng ta đã nộp tiền phòng vệ thành đầy đủ. Kẻ xấu xông vào tập kích, chúng ta suýt nữa chết sạch. Vì sao doanh phòng vệ thành đến chậm như vậy?
Trong mắt Trần Xuyên, khí thế của Triệu Mãnh quá mức áp đảo, còn đáng sợ hơn cả Tạ Tiến vốn nổi tiếng ra tay sắt máu.
Da thịt được rèn luyện như đúc bằng vàng. Tu sĩ cảnh giới Dũng Tuyền mà có thân thể như thế, quả là chuyện trước nay chưa từng nghe. Trần Xuyên cảm thấy chỉ bằng sức mạnh thân xác, Triệu Mãnh cũng đủ xé hắn thành hai mảnh.
Đây lại là sư huynh của Tạ Tiến, chủ nhân nơi này. Thân phận và thực lực của hắn chắc chắn còn đáng sợ hơn nhiều.
Trần Xuyên nào ngờ Triệu Mãnh chỉ mới mở một suối linh lực.
Đứng trước cường giả, hắn vội chắp tay tỏ ý kính trọng, thậm chí không dám đòi sổ hộ tịch của Triệu Mãnh. Hắn phân bua:
- Chúng ta cũng không ngờ có kẻ to gan đến thế, dám lẻn vào nhà dân cướp bóc ngay sát khu vực thành trì. Các hạ chớ nổi giận. Doanh phòng vệ thành tuyệt đối không bỏ mặc việc này. Sau này nhất định sẽ không để chuyện tương tự xảy ra nữa.
Lý Duy Nhất chẳng ngờ uy thế của sư huynh lại lớn đến vậy. Hắn tự giác lùi sang một bên, dáng vẻ như người sư đệ chỉ biết nghe theo sư huynh, nhờ thế càng làm nổi bật khí thế mạnh mẽ của Triệu Mãnh.
Một khắc sau, cuộc nói chuyện giữa hai bên kết thúc.
Trần Xuyên bước ra khỏi cổng, vỗ ngực cam đoan sẽ mau chóng tra ra kẻ đứng sau. Sau đó, hắn truyền lệnh cho hơn hai mươi lính phòng vệ đang chờ bên ngoài, đưa toàn bộ xác chết trong sân đi, đồng thời cọ rửa sạch sẽ mặt đất.
Lý Duy Nhất chắp tay sau lưng, nhìn đoàn lính phòng vệ đang đi xa dần. Hắn nói:
- Sư huynh nhìn ra rồi chứ? Chỉ khi có đủ thực lực, người ta mới chịu kính trọng chúng ta. Nếu không, lúc này chúng ta đã bị áp giải đi rồi. Chuyện ấy cũng cho thấy bản thân Trần Xuyên chẳng sạch sẽ gì.
Triệu Mãnh cười:
- Ta lại thấy cái gọi là thực lực của chúng ta hiện giờ hơi hão. Có lẽ người ta đã tưởng ta là cao thủ cảnh giới Ngũ Hải. Một khi thân phận thật bị lộ, doanh phòng vệ thành và bang Trường Lâm sẽ có đủ cách bắt chúng ta trả cả vốn lẫn lãi.
- Ngũ Hải!
Lý Duy Nhất lẩm nhẩm ba chữ ấy.
Trong lòng hắn lúc này, ba chữ đó đã tượng trưng cho tôn nghiêm, địa vị và cảm giác an toàn. Hắn nhất định phải bước lên cảnh giới ấy.
- Cảnh giới Ngũ Hải này, ngươi vẫn phải diễn tiếp. Đêm nay còn một trận ác chiến.
Lý Duy Nhất không tin Trần Xuyên sẽ vì bọn họ mà đắc tội bang Trường Lâm. Câu “mau chóng tra ra kẻ chủ mưu” chẳng qua chỉ là lời nói xã giao.
Muốn thật sự giải quyết mối họa lớn mang tên bang Trường Lâm, vẫn phải dựa vào chính bọn họ.
…
Đêm đã về khuya, không khí se lạnh.
Lý Duy Nhất ngồi một mình trên bậc cửa lớn, dùng miếng vải xám lau đi lau lại máu trên thanh kiếm Hoàng Long. Chậu nước bên cạnh, nơi hắn giặt vải, dần dần chuyển thành màu đỏ sẫm.
Triệu Mãnh ngồi dưới gốc dương già trong sân, dáng vẻ thảnh thơi bình tĩnh. Thật ra trong lòng hắn chẳng có lấy nửa phần chắc chắn.
Lão Lưu và lão Quan đang lau dọn vết máu.
Đến nước này, mọi người không nhân cơ hội bỏ trốn. Trốn đi chỉ càng chết nhanh hơn. Bọn họ phải bày ra tư thế quyết chiến đến cùng với bang Trường Lâm, may ra mới khiến đối phương cân nhắc thiệt hơn, đổi lấy một con đường sống.
- Lạch cạch! Lạch cạch!
Tiếng bước chân dồn dập từ cuối con phố rộng bốn trượng vọng tới.
Dẫn đầu là phó bang chủ Thang Diên và kỳ chủ Thạch Xuyên Vũ. Hàng chục bang chúng Trường Lâm hùng hổ bước ra khỏi bóng tối của những dãy nhà. Tất cả đều mặc áo đen, khiến đám tiểu thương và dân cư hai bên đường sợ đến nín thở.
Không khí trên cả con phố dường như cũng đặc quánh lại.
Lý Duy Nhất liếc nhìn. Thấy đám người bang Trường Lâm không mang theo đao kiếm, hắn lập tức hiểu ra vài phần.
Nếu đã vậy…
Thì càng phải tỏ ra cứng rắn hơn nữa.
Chẳng bao lâu sau, toàn bộ bang chúng Trường Lâm dừng lại trước cổng nhà. Ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía Lý Duy Nhất.
Hắn vẫn ung dung lau thanh kiếm dài, coi bọn họ như không khí.
Sự gan lì, bình tĩnh và tự tin ấy khiến bang chúng Trường Lâm chẳng ai dám thở mạnh.
Thạch Xuyên Vũ bước lên hành lễ với Lý Duy Nhất, đồng thời liếc Triệu Mãnh đang ngồi trong sân. Hắn không vòng vo, đi thẳng vào chuyện:
- Tiểu đệ là Thạch Xuyên Vũ. Có mắt mà không nhận ra chân thần, đêm nay bang Trường Lâm xin nhận thua. Hai vị bị kinh sợ, bản bang đã chuẩn bị chút lễ mọn, chỉ mong đôi bên biến thù thành bạn.
Lý Duy Nhất không đáp, ánh mắt nhìn qua Thạch Xuyên Vũ, rơi vào lão già phía sau hắn.
Trên người lão tỏa ra khí tức nguy hiểm đến cực độ. Rõ ràng lão mới là nhân vật thật sự có thể quyết định mọi chuyện trong bang Trường Lâm.
Thang Diên đã quan sát Lý Duy Nhất từ lâu. Thiếu niên này trẻ hơn nhiều so với dự liệu của lão.
Nhưng chính kẻ trẻ tuổi ấy lại gây ra chiến tích kinh khủng trong đêm nay, khiến bang Trường Lâm tổn thất nặng nề. Đến sáng mai, bọn họ chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho các bang phái ở vùng ven thành.
Nhìn khí thế của Lý Duy Nhất, xem ra hắn thật sự chẳng hề sợ hãi.
Gương mặt già nua của Thang Diên cố nặn ra nụ cười thân thiện. Lão bước đến bên phải Thạch Xuyên Vũ, chắp tay tự giới thiệu:
- Lão phu là Thang Diên, phó bang chủ bang Trường Lâm. Đám thuộc hạ bên dưới kém mắt, gây họa lớn cho bang. Bọn chúng chết trong tay tiểu hữu cũng là đáng đời. Đây là giấy sang nhượng tòa nhà. Lão vừa sai người làm gấp trong đêm, mong tiểu hữu nhất định nhận lấy.
Thang Diên lấy giấy tờ đất ra, giao cho Thạch Xuyên Vũ dâng lên.
Lý Duy Nhất liếc qua, trong lòng chấn động.
Phải biết, đất đai trong khu vực này dù chỉ là một căn nhà nhỏ cũng đáng giá hàng vạn bạc. Tòa nhà rộng ba mẫu của bọn họ, nếu không có hai mươi vạn bạc thì đừng hòng mua nổi.
Quả là thủ đoạn rộng tay!
Lý Duy Nhất vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, thu mắt về rồi nói:
- Người của ta đâu?
Thang Diên giơ tay ra hiệu.
Bốn bang chúng áo đen khiêng một chiếc cáng tới. Trên cáng là Triệu Tri Chuyết. Bọn chúng đỡ y xuống, đưa đến trước mặt Lý Duy Nhất.
Vết thương trên người Triệu Tri Chuyết đã được chữa trị. Hai cánh tay trật khớp cũng đã nối lại, nhưng vẫn nhìn ra y từng chịu hành hạ vô cùng tàn khốc.
Lý Duy Nhất phất tay, bảo lão Lưu và lão Quan đỡ Triệu Tri Chuyết xuống.
Bốn bang chúng khiêng cáng lập tức quỳ rạp xuống đất, dập đầu van xin. Gương mặt cả bọn tràn đầy sợ hãi.
Rõ ràng chính chúng đã hành hạ Triệu Tri Chuyết thành bộ dạng này.
Lý Duy Nhất ngẩng đầu nhìn Thang Diên, ánh mắt sắc bén như kiếm.
Thang Diên phất tay:
- Phạm lỗi thì phải trả giá. Đánh gãy cả tay lẫn chân chúng, để chúng tự sinh tự diệt.
Bốn kẻ kia bị kéo đi. Tiếng kêu thảm thiết và tiếng xương gãy lần lượt vọng lại.
Lý Duy Nhất không hề thương hại. Với cách hành sự của bang Trường Lâm, trong bang e rằng chẳng có mấy người tốt. Bọn chúng rơi vào kết cục nào cũng là tự chuốc lấy.
- Phó bang chủ đã có lòng như vậy, giấy tờ này, ta, Tạ Tiến, xin nhận. Nhưng ta chỉ sợ một ngày nào đó, giữa đêm khuya lại xảy ra chuyện tương tự…
Từ trong sân, giọng Triệu Mãnh vang lên như tiếng hổ gầm rồng thét:
- Vậy thì đánh thẳng vào bang Trường Lâm. Hai bên thử xem tay ai cứng hơn.
Ánh mắt Thang Diên trầm xuống.
Nếu chuyện này chưa náo loạn đến mức ấy, nếu tiểu thư không sai bọn họ dàn xếp cho êm, nếu hai kẻ này không có khả năng được Thương Lê chống lưng, bang Trường Lâm đời nào chịu nuốt nhục như vậy?
Thang Diên vẫn cười, lên tiếng hứa:
- Hai vị cứ yên tâm, sau này tuyệt đối không xảy ra chuyện tương tự nữa. Xin hỏi Đại sư Tề vẫn khỏe chứ?
Lý Duy Nhất cố ý giữ lại gã quái nhân áo trắng kia, vì đoán hắn là người điều khiển sâu độc, giá trị không nhỏ, có thể dùng làm quân bài mặc cả với bang Trường Lâm.
Ban đầu hắn định dùng người này đổi lấy Triệu Tri Chuyết.
Nhưng giờ đây, Lý Duy Nhất đã nghĩ khác:
- Lão già ấy vẫn còn sống. Phó bang chủ định dùng bao nhiêu bạc để chuộc người?
Thang Diên thầm mắng Lý Duy Nhất tham lam. Nhưng nghĩ đến chuyện bọn họ chỉ dám thuê nhà ở vùng ven thành, lão đoán có lẽ bọn họ thật sự nghèo túng.
Chuyện gì dùng bạc giải quyết được thì chưa thể gọi là chuyện lớn.
Lần này đành nhịn trước vậy!
Sau một hồi mặc cả, cuối cùng Thang Diên phải bỏ ra mười vạn bạc để chuộc Đại sư Tề về.
Đến khi biết mình chỉ chuộc được Đại sư Tề, còn đám nhện ngao vẫn bị giữ lại, mặt lão tức đến xanh mét.
Lý Duy Nhất đứng dậy, nhìn đám người bang Trường Lâm lúc đến hùng hổ bao nhiêu, lúc rời đi cũng kéo thành đoàn bấy nhiêu. Hắn cố ý bày ra bộ dạng không dễ chọc, lớn tiếng nhắc:
- Xin nhắc phó bang chủ một câu. Tốt nhất đừng phái người theo dõi chúng ta. Nếu để ta phát hiện, ta sẽ đích thân đưa xác về bang Trường Lâm.
Thang Diên đã đi xa hơn trăm bước. Lồng ngực lão phập phồng dữ dội, sát ý hiện rõ trong mắt.
Thạch Xuyên Vũ hỏi:
- Phó bang chủ, người trong sân kia rốt cuộc mạnh đến đâu?
Thang Diên đáp:
- Có thể khẳng định hắn chắc chắn là cường giả cảnh giới Ngũ Hải. Hắn đã uống máu của hai loài cự thú tiên cổ. Hôm qua ngươi không nhìn ra sao?
Thạch Xuyên Vũ vội phân bua:
- Hôm qua hắn cố tình giấu tu vi, thần quang thu kín trong người. Với cảnh giới của ta… Than ôi, thuộc hạ tu hành chưa đủ, đã biết lỗi rồi…
Sắc mặt Thang Diên nặng nề:
- Người thuộc giống dị hình phải đạt cảnh giới Ngũ Hải mới có thể uống máu của loài cự thú tiên cổ thứ hai. Dĩ nhiên, vẫn có ngoại lệ đối với những kẻ mang thể chất đặc biệt. Nhưng hạng người ấy còn hiếm hơn cả người có tiên thể thuần khiết, không thể lấy làm căn cứ.
- Chẳng lẽ đêm nay chúng ta cứ nuốt cục tức này sao? Cái giá phải trả cũng quá lớn rồi!
Thạch Xuyên Vũ vẫn không cam lòng.
Thang Diên nói:
- Trước hết phải tra cho rõ quan hệ giữa chúng với Thương Lê. Nếu chỉ là quan hệ hời hợt, cục tức đêm nay không nuốt được thì sau này ta cũng nhất định bắt chúng trả giá thảm khốc. Còn nếu thật sự thân cận, ngoài sáng không làm được, chẳng lẽ trong tối cũng không thể ra tay?
Lão chợt nói tiếp:
- Phải rồi, tên Tạ Tiến kia hẳn chưa đạt cảnh giới Ngũ Hải. Khả năng lớn nhất là hắn chỉ là một pháp võ tu đã mở tám suối.
Thạch Xuyên Vũ cũng có cảm giác ấy. Sức ép Tạ Tiến mang lại kém Triệu Mãnh rất xa. Hắn đề nghị:
- Có nên treo tên hắn lên miếu Ngũ Táng, nhờ đám sát thủ của Phật Đồ thử hắn thêm một lần không? Nếu giết được hắn thì chẳng phải chúng ta cũng trút được cơn giận sao?
Miếu Ngũ Táng là tổ chức sát thủ lớn nhất trong chợ ngầm của thành Cửu Lê. Người ta đồn rằng tổ chức ấy được Phật Đồ núi Quan Tài chống lưng, một trong ba tên cướp man rợ lớn nhất phương Nam.