Mũi thuyền chật ních người, không khí náo nhiệt khác thường.
Ai nấy đều phấn khích, lòng dạ sôi sục.
- Đó nhất định là cây Phù Tang trong thần thoại, thần thụ nơi Kim Ô cư ngụ.
Cao Hoan nói chắc như đinh đóng cột.
Hắn nghiêm trang hẳn, chẳng còn vẻ cười đùa thường ngày. Nỗi đau mất cha vẫn chưa nguôi, nhưng vốn hiểu biết sâu rộng về thần thoại khiến hắn không thể im lặng. Hắn phải đứng ra giảng giải cho mọi người nghe về cảnh tượng khó lòng hiểu nổi trước mắt.
…
Lý Duy Nhất đứng ở phía sau đám đông, phóng mắt nhìn xa.
Giữa biển khơi, hai cây dâu khổng lồ mọc tựa vào nhau. Thân cây xù xì, cành lá sum suê vươn thẳng lên trời.
Con thuyền đồng xanh cách đó ít nhất vài trăm dặm, thậm chí có khi tới vài nghìn dặm.
Thân hai cây dâu nom mờ ảo, hệt như vầng trăng nhìn từ nơi cách xa hàng chục vạn dặm vào buổi sớm. Chỉ khi khoảng cách đủ xa, cảnh vật mới nhòe đi như thế.
Lý Duy Nhất từng đứng cách núi tuyết vài trăm dặm mà nhìn ngắm, nên hiểu rõ cái cảm giác xa xăm, mờ nhạt ấy.
Hai cây dâu trước mắt cách họ còn xa hơn nhiều. Chúng cao gấp mấy lần ngọn núi tuyết từng trông thấy, như thể chạm tới tận trời.
- Thân cây e còn to hơn cả núi tuyết. Còn cao đến đâu… chắc phải hàng vạn mét.
Nếu từng chiếc lá trên hai cây dâu không sáng rực, tựa hàng nghìn hàng vạn vầng trăng hình lá, Lý Duy Nhất đã ngờ rằng mình đang nhìn thấy ảo ảnh trên biển.
Con thuyền đồng xanh rẽ sóng lao đi, khoảng cách giữa họ với hai cây dâu dần thu hẹp.
Thân cây phía chân trời hiện lên rõ nét hơn. Thậm chí, mọi người còn trông thấy những đường vân trên gỗ ngoằn ngoèo như khe nứt.
Trên mặt biển, sương mù bắt đầu dâng lên.
Giữa màn sương nở đầy hoa vàng lớn nhỏ, không có lá, chỉ có những chùm rễ trắng mảnh ngâm dưới nước.
Hương thơm từ những bông hoa ấy lan ra, ngọt ngào và dễ chịu.
Bông lớn đường kính hơn mười mét, bông nhỏ chỉ bằng nắm tay. Tất cả đều tỏa sáng rực rỡ, chẳng khác nào hàng nghìn ngọn đèn thần trôi nổi giữa biển, khiến mặt nước sáng lấp lánh như trời sao.
Cao Hoan tạm quên nỗi đau, mặt đỏ bừng vì kích động:
- Hoa Hi Hòa! Hoa Hi Hòa đời đời mọc bên cây Phù Tang, cả hai đều sinh trưởng ở biển Thang Cốc.
- Hoa Hi Hòa hút ngọn lửa của Kim Ô rồi nở rộ. Người thường ăn vào sẽ bị thiêu thành tro, yêu quái nhỏ ăn vào sẽ hóa thành đại yêu.
- Cuối cùng cũng biết chúng ta đang ở đâu rồi!
- Biển Thang Cốc!
- Biển Thang Cốc là nơi giao nhau giữa nhân gian, cõi âm và thần giới. Tương truyền vùng biển này rộng tới một triệu năm trăm nghìn dặm.
Có người không tin:
- Cứ việc khoác lác đi! Một triệu năm trăm nghìn dặm cơ đấy. Khoảng cách từ Trái Đất tới Mặt Trăng có tới ngần ấy dặm không?
Thái Vũ Đồng đã thay quần áo, đeo kính râm và khẩu trang, bước đến bên Lý Duy Nhất. Nàng chen vào một câu:
- Khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trăng vào khoảng ba trăm tám mươi nghìn cây số. Là cây số, không phải dặm.
Cao Hoan cho rằng chẳng ai có thể nghi ngờ kiến thức của hắn về thần thoại, bèn nghiêm giọng cãi:
- Một triệu năm trăm nghìn dặm thì có gì ghê gớm? Ngươi biết thế giới có Thần Châu Xích Huyện rộng đến mức nào không?
- Sách Lữ Thị Xuân Thu có ghi, trong bốn phương trời đất, từ đông sang tây xa năm trăm triệu lẻ chín vạn bảy nghìn dặm, từ nam tới bắc cũng vậy. Ngươi hiểu biết nông cạn, vẫn còn nghĩ theo lối người phàm, ta không chấp nhặt.
- Chúng ta còn ở Trái Đất không? Bây giờ chúng ta đang ở U Minh, trong cõi Quỷ Hoang.
Ục!
Ục ục!
…
Phía hai cây Phù Tang, nước biển chuyển sang màu vàng đỏ, tựa như dưới đáy biển có vô cùng vô tận ngọn lửa thần đang bùng cháy.
Nước ở vùng biển bên ngoài sôi sùng sục, từng quả bong bóng lớn bằng chiếc chum nổi lên. Chẳng mấy chốc, sương nước đã dày đặc hơn, bao trùm cả con thuyền đồng xanh, trước mắt chỉ còn một màu trắng xóa.
Rào!
Giữa màn sương dày, một con chim khổng lồ ba chân vỗ cánh bay lên từ đáy biển, nơi hai cây thần dâu sừng sững.
Ánh sáng bừng lên quanh thân nó, nhuộm màn sương trắng trước mắt đoàn khảo sát thành những mảng màu rực rỡ.
- Kim Ô! Mọi người thấy chưa, đó chính là Kim Ô! Hóa ra Kim Ô không đậu trên cây thần Phù Tang, mà làm tổ dưới đáy biển, ngay dưới gốc cây!
Cao Hoan kích động vô cùng, thêm một lần chứng minh mình nói đúng.
Ghi chép trong sách thần thoại tuy có sai lệch, nhưng không phải hoàn toàn vô căn cứ.
Lý Duy Nhất nói:
- Thi thể Kim Ô trong rừng mộ có vẻ chỉ là chim non. So với con vừa bay lên trời này, nó nhỏ hơn nhiều.
Kim Ô bay lên từ đáy biển có đôi cánh tựa mây phủ kín trời, sải cánh e rộng tới mấy vạn mét.
Mỗi lần vỗ cánh, nó làm dậy lên những đợt sóng cao mười trượng.
Sức nóng và ánh sáng từ thân nó phả ra, dù đã bị lớp phòng hộ của con thuyền đồng xanh ngăn lại, vẫn khiến người ta chói mắt, da thịt nóng rát.
Một nhà nghiên cứu tò mò ném ra ngoài một thanh thép to bằng ngón tay cái.
Thanh thép bay khỏi màn chắn phòng hộ, còn chưa kịp rơi xuống biển đã bị sức nóng khủng khiếp nung đỏ, nom như sắp tan chảy.
Mọi người đều sững sờ.
Bên ngoài đáng sợ đến thế ư?
Nhiệt độ trong không khí e đã lên tới mấy nghìn độ. Thảo nào có thể thiêu trời nấu biển.
Đây chính là uy lực của Kim Ô, thần điểu hủy diệt trong truyền thuyết sao?
Con Kim Ô trưởng thành bay lên giữa không trung, ngoái đầu nhìn con thuyền đồng xanh đang lướt trên mặt biển. Nó trông thấy thi thể chim non trên thuyền, nhưng chẳng dám bén mảng lại gần. Trên thuyền có một luồng khí tức khiến linh hồn nó run rẩy.
Nó chưa từng cảm nhận được luồng khí tức ấy trên bất kỳ sinh linh nào của thế giới này.
Quá đáng sợ!
Nó vỗ cánh bay lên tầng không phía trên trời xanh, hướng về phương tây.
Chẳng bao lâu sau, nó hóa thành vầng dương rực rỡ treo giữa trời.
…
Trong khu bia mộ trên boong tàu, dưới một tấm bia cách thi thể Kim Ô non không xa, một bộ xương khoác áo cung trang đỏ cũng ngước nhìn Kim Ô đang bay khuất cuối trời.
Mái tóc đen óng như lụa của nàng rủ dài chạm đất.
Nàng chỉ đứng yên đó thôi, khí chất và uy thế đã toát ra ngút ngàn. Dẫu chỉ còn lại bộ xương, người ta vẫn có thể hình dung dung nhan tuyệt thế của nàng khi còn sống.
Trong hai hốc mắt sâu hoắm là hai đốm lửa linh hồn nhỏ bằng đầu ngón tay.
Nàng nhìn cánh tay xương của mình. Từng sợi máu đang chảy dưới lớp xương, bên trong xương cốt cũng không ngừng sinh ra hơi thở của sự sống. Nàng lẩm bẩm:
- Thằng nhóc ấy nhất định là hậu duệ của cổ tộc trong truyền thuyết. Chỉ máu của con cháu cổ tộc ấy mới có thể khiến xác chết sống lại sau khi nhỏ máu, khiến xương trắng mọc thịt, khiến vong linh sống lại, trở về trật tự dương gian trong quy luật sinh mệnh.
- Đáng tiếc, lễ cưới dương của ta và hắn mới làm được một nửa thì hắn đã trốn mất.
Bộ xương áo đỏ nhìn Kỳ San San đang bị nàng bắt giữ, nằm bất tỉnh dưới đất, rồi tự nhủ:
- Trước tiên giấu bộ xương này vào trong cơ thể nàng ta. Mượn máu thịt và hơi thở sự sống của nàng ta để tránh khỏi quy luật sinh mệnh giữa trời đất, thứ ngăn cản sinh tử đảo ngược.
…
Từ khi con thuyền đồng xanh đi qua vùng biển Thang Cốc như lời Cao Hoan nói, những ngày sau đó trên biển lại có ngày đêm.
Nhiều người trong đoàn khảo sát đoán rằng dưới đáy biển Thang Cốc có rất nhiều Kim Ô. Chúng hóa thành mặt trời, bay từ đông sang tây, khiến thế giới này có ngày đêm.
Thực ra, chẳng ai biết phương nào là đông, phương nào là tây.
Mọi người chỉ dựa vào hiểu biết trước kia về mặt trời mọc đằng đông, lặn đằng tây để đoán phương hướng, rồi cho rằng con thuyền đồng xanh đang đi về phía bắc.
Từ lâu, cây Phù Tang đã khuất bóng. Con thuyền đồng xanh tựa như liên tục nhảy qua những khoảng không gian, tiến vào một vùng biển khác. Trong biển không còn những vong hồn đáng sợ.
Trên biển không có gió, mặt nước phẳng lặng như gương.
Nước biển mang màu đỏ thẫm khác thường. Múc lên bằng thùng, trông chẳng khác nào máu tươi. Dù lọc qua bao nhiêu lần, màu sắc vẫn không hề nhạt đi, chẳng ai dám uống.
Ít nhất là lúc này chẳng ai dám.
Máy phát điện vẫn chưa sửa được, thức ăn khó bảo quản gần như đã hỏng hết. Từ hôm qua, trên thuyền bắt đầu chia định lượng thức ăn và nước uống. Ba bữa một ngày thoắt cái chỉ còn một bữa rưỡi.
Một ngày nữa trôi qua.
Trên mặt biển lác đác xuất hiện những cỗ quan tài, chẳng biết từ đâu trôi tới. Chúng cùng hướng với con thuyền đồng xanh, rẽ mặt biển yên ả thành những vệt nước kéo dài.
Thế giới này lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy âm khí nặng nề. Cây Phù Tang và Kim Ô đều không xua tan nổi.
Vùng biển “hồn” ban đầu tựa như nơi linh hồn của mọi hành tinh trong vũ trụ trở về. Còn vùng “máu” này lại giống chốn quy tụ máu huyết của hết thảy sinh linh trong vũ trụ.
Đến buổi chiều, có chim khổng lồ bay ngang chân trời, lao xuống biển kiếm ăn, tiếng kêu vang dội. Một đàn quái điểu trông như hải âu, mỏ cong tựa lưỡi liềm, mổ bung những cỗ quan tài trôi trên biển rồi chia nhau thịt thối và xương bên trong.
Trên thuyền đã có dấu hiệu sự sống, ai nấy đều phấn chấn, chẳng mấy chốc đã quên đi nỗi đau và nỗi sợ hãi mấy ngày trước.
Mọi người thi nhau đoán rằng họ đã ở gần đất liền.
Tin ấy khiến lòng người phấn chấn. Chỉ cần cập bờ, kiểu gì cũng sống được.
Mấy ngày qua, ngoài khu vực quanh ngôi mộ của yêu ma xương trắng, Lý Duy Nhất đã tìm khắp con thuyền đồng xanh mà vẫn không thấy tung tích Kỳ San San.
- Không lẽ ả thật sự bị yêu ma xương trắng ăn thịt rồi?
Từ lâu Lý Duy Nhất đã nghĩ đến khả năng ấy. Hiện giờ, thứ nguy hiểm nhất trên thuyền chính là con quỷ kia.
Dù thế nào, hắn cũng phải đi dò xét một phen.
Trong lòng hắn vừa muốn trả món nợ ân tình với Kỳ San San, để khỏi còn bị chuyện ấy vướng bận, vừa thấy nguy cơ đang rình rập. Hắn luôn cảm thấy yêu ma xương trắng sớm muộn gì cũng bò ra khỏi mộ.
Thay vì ngồi yên chờ chết, chi bằng chủ động trừ khử mối họa.
Nhưng trước hết, hắn phải nâng cao thêm thực lực. Hắn không muốn hấp tấp đi nộp mạng.
…
Thứ Hai, xin mọi người ủng hộ phiếu tháng.