Sáng sớm thứ năm, sau một đêm trằn trọc bất an, Abner đã ra khỏi nhà từ rất sớm.
Hắn vừa đến ga tàu điện ngầm thì chợt nghe giọng rao lanh lảnh của một cậu bé bán báo vọng lại từ gần đó:
“Tin mới! Tin mới! Khu Jowood lại xảy ra đại án. Tiệm may Grant máu chảy thành sông, đội Người Trừng Phạt của giáo hội Bão Táp đành bó tay!”
“Tiệm may Grant? Không thể nào!”
Tim Abner giật thót. Linh cảm chẳng lành dâng lên dữ dội. Hắn vội gọi cậu bé bán báo lại, mua một tờ Thời báo Backlund.
Hắn hấp tấp mở báo. Dòng tít “Tiệm may Grant bị hung đồ đột nhập tấn công, bà Grant chết tại chỗ, ông Grant cùng con gái mất tích, nhiều khả năng đã bị hung đồ bắt cóc” lập tức đập vào mắt.
“Quả nhiên Jane đã gặp chuyện!”
Abner nhắm mắt, hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh rồi đọc tiếp. Chẳng mấy chốc, hắn nhận ra thời điểm gia đình Grant bị tấn công gần như trùng khớp với lúc sức mạnh bán thần bùng nổ đêm qua.
“Địa điểm cũng gần như khớp… Chết tiệt, rốt cuộc nhà cô ấy đã xảy ra chuyện gì? Sao lại chọc phải sức mạnh cấp bán thần?”
Nghĩ đến cô bé hoạt bát, thẳng tính kia có thể đã gặp bất trắc, lòng Abner nặng trĩu.
“Hay là ông Grant bị người của chính quyền phát hiện? Hoặc trong lúc ra ngoài thu xác, ông ta đã rước phải tai họa gì đó?”
Abner chống tay lên cằm, đoán già đoán non một hồi. Cuối cùng hắn cũng nhận ra, khi trong tay chẳng có manh mối nào thì nghĩ ngợi lung tung chỉ tổ vô ích. Tâm trí hắn vẫn rối bời.
Hắn ngồi thiền, mượn cách ấy để lấy lại bình tĩnh, rồi quyết định đến nhà Jane xem thử.
Dù sao, trong trạng thái Mắt Trắng Tinh Khiết, hắn đã có thể xem như nửa người thuộc nhóm Người Giữ Tri Thức. Mà Người Giữ Tri Thức còn có một tên gọi khác là thám tử!
“Hơn nữa, tìm manh mối, suy luận chân tướng vụ án, chẳng phải cũng là yêu cầu khi đóng vai Học viên Suy luận sao?”
…
Dưới lòng đất của Đại giáo đường Thánh Phong, đội trưởng đội Người Trừng Phạt, sắc mặt tiều tụy thấy rõ trong thời gian gần đây, lên tiếng hỏi:
- Đã xác định tiệm may Grant là chiến trường giữa phái Tiết Chế và phái Dục Vọng của Hội Hoa Hồng chưa?
- Rồi, thưa đội trưởng. Bọn chúng chạy trốn quá vội, hoàn toàn không kịp xóa dấu vết giao chiến. Nhưng có vài chỗ liên quan đến sức mạnh cấp bậc quá cao, Người Giữ Tri Thức của chúng ta không thể khôi phục cảnh tượng đã xảy ra ở đó.
Một thành viên đội Người Trừng Phạt đáp lời, sau đó kể sơ qua những gì đã nhìn thấy trong cảnh tượng được khôi phục.
- Không khôi phục được ở chỗ nào?
Đội trưởng chăm chú lắng nghe rồi hỏi.
- Sau khi ông Grant triệu hồi sức mạnh cấp cao giáng xuống, chúng ta không thể khôi phục thêm bất kỳ cảnh tượng nào nữa. Vì vậy, chúng ta không biết chủ nhân của sức mạnh ấy là ai, cũng không biết cuối cùng bọn chúng đã trốn thoát bằng cách nào.
Đội trưởng trầm ngâm hồi lâu mới nói:
- Theo lời ngài Snake, Người Ca Tụng Thần Linh, sức mạnh ấy hẳn đến từ Tử Thần. Các ngươi không cần nghĩ nhiều. Có lẽ đây chỉ là một cường giả cấp cao thuộc con đường Tử Thần mà thôi.
Thấy cấp dưới gật đầu, ông nói tiếp:
- Hiện giờ các ngươi có ba nhiệm vụ. Thứ nhất, truy tìm tung tích phái Dục Vọng của Hội Hoa Hồng. Dựa vào cảnh tượng khôi phục được, trạng thái của tên người sói kia có vẻ rất bất ổn. Có lẽ hắn vẫn chưa khống chế được thôi thúc gây án, hãy lần theo hướng đó mà tìm manh mối. Thứ hai, tìm cha con nhà Grant. Đặc biệt là ông Grant. Ông ta không thể tự nhiên trở thành người phi phàm, lại còn sở hữu mấy món vật phẩm phi phàm. Hãy điều tra xem ông ta từng tiếp xúc thân cận với những ai, sau đó lần lượt kiểm tra từng người. Thứ ba, đến kho tư liệu của thánh đường, tra xem “Vương miện Mặt Trăng Đỏ Thẫm” rốt cuộc có tác dụng gì, để sau này chúng ta khỏi chịu thiệt khi chạm trán nó.
- Rõ, thưa đội trưởng!
…
Khi Abner đến tiệm may Grant thì đã gần tám giờ.
Cảnh sát giăng dây phong tỏa bên ngoài cửa tiệm. Phía ngoài dây vây kín người, có phóng viên, hàng xóm, những kẻ chỉ đến xem náo nhiệt, cũng có bạn bè như Abner, lo lắng cho Jane nên chạy tới thăm dò tình hình.
Giữa đám đông, một cô gái vóc người tầm thước, trên mặt lấm tấm tàn nhang, tinh mắt nhận ra Abner. Cô lập tức vẫy tay gọi:
- Abner, cậu cũng đến à?
Theo tiếng gọi của cô, một nam một nữ đứng bên cạnh cũng đồng loạt quay đầu lại.
Abner thấy những người bạn khác của Jane cũng có mặt, bản thân chẳng hề nổi bật giữa đám đông thì lặng lẽ thở phào. Hắn gật đầu nói:
- Susan, Roman, Caster, lâu rồi không gặp! Sáng nay tôi đọc báo, biết nhà Jane xảy ra chuyện nên mới vội chạy đến xem tình hình.
Ba người này vốn cũng khá thân với Abner trước kia, đều là bạn học ở trường công lập. Cô gái có tàn nhang tên Susan từng góp tiền giúp hắn thuê nhà. Sau này, Abner đã bán công thức, kiếm được khoản tiền đầu tiên. Trong lần trở lại trường làm thủ tục tốt nghiệp, hắn tiện thể trả lại tiền cho cô.
- Bọn tôi cũng vậy! Nghe nói Jane bị bắt cóc. Mong là cô ấy vẫn bình an!
Nói đến đây, cả ba đều lộ rõ vẻ lo lắng.
Abner hàn huyên với họ vài câu, rồi lặng lẽ mở Mắt Trắng Tinh Khiết. Hắn chăm chú quan sát những chỗ cánh cửa tiệm bị phá hỏng, cùng một số chi tiết trong cửa hàng có thể nhìn thấy từ bên ngoài.
Khả năng khôi phục cảnh tượng không phải thứ có thể tự nhiên dựng lại mọi chuyện từ hư không. Càng có nhiều chi tiết và manh mối, cảnh tượng khôi phục được càng đầy đủ.
Đúng lúc ấy, một viên cảnh sát đang dọn đống gạch vụn trong tiệm lặng lẽ nhét một mảnh đồng đã bị nung chảy, biến dạng vào túi áo.
Động tác của hắn cực kỳ kín đáo, nhưng vẫn không qua được đôi mắt đang mở Mắt Trắng Tinh Khiết của Abner.
“Đó là… lá bùa bằng đồng thau của mình?”
Mảnh đồng đã biến dạng, vậy mà linh tính của Abner vẫn lập tức nhận ra nó là vật do chính tay hắn chế tạo. Trên mảnh đồng còn sót lại những dấu vết và tàn dư tinh thần. Chừng đó đã bổ sung phần điều kiện còn thiếu để khôi phục cảnh tượng.
Abner không do dự. Trong trạng thái Mắt Trắng Tinh Khiết, hắn lập tức thi triển thuật khôi phục cảnh tượng.
Ngay sau đó, hắn nhìn thấy ông Grant bị đánh văng, đập vào giá treo quần áo.
Hắn nhìn thấy ông ta quay người chạy về phía hành lang, rồi kích hoạt lá bùa bằng đồng thau.
Hắn nhìn thấy ông Grant và Jane bị một con quái vật lông đen đuổi đến tận cửa.
Hắn nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của ông Grant khi thổi một chiếc còi, triệu hồi một màn sương đen dày đặc.
Hắn nhìn thấy ông Grant chết, rồi một nữ u hồn có dung mạo tinh xảo, đội chiếc mũ mềm nhỏ màu đen, từ ô cửa kính vỡ hiện ra, cứu Jane đi.
Cuối cùng, hắn nhìn thấy một ông lão đội mũ mềm đen, khoác áo choàng đen thêu hình bão tố, đôi mắt bạc nghiêm nghị khác thường từ trên trời đáp xuống, nhặt chiếc còi rơi dưới đất lên.
Cảnh tượng khôi phục kết thúc. Mắt Trắng Tinh Khiết cũng khép lại theo.
Abner tháo kính, đưa tay day day cái đầu đang căng tức. Một lúc lâu sau, hắn mới trở lại bình thường.
Cô gái có tàn nhang Susan nhận ra vẻ khác lạ của Abner, quan tâm hỏi:
- Abner, cậu làm sao vậy? Trong người khó chịu à?
- Không có gì. Tôi chỉ lo cho Jane thôi… Haiz, tôi đúng là vô dụng, chẳng giúp được gì cả!
Lời này chỉ đúng một nửa. Abner đã biết gia đình Jane phần lớn là gặp phải tai bay vạ gió, bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa phái Tiết Chế và phái Dục Vọng của Hội Hoa Hồng.
Jane cuối cùng hẳn đã được cô Sharon cứu đi. Về chuyện an toàn của cô, Abner không còn quá lo lắng. Nhưng cảm giác bất lực vì chẳng thể giúp được bạn bè vẫn khiến hắn nhận rõ sự yếu đuối của mình.
Dù đã có năng lực của nửa Người Giữ Tri Thức, dù đã đạt trình độ võ thuật bậc thầy, hắn vẫn không thể nhúng tay vào cuộc chiến giữa những cường giả cấp cao như vậy.
“Nếu mình cũng giống Klein trong tiểu thuyết, có thực lực đủ khiến cô Sharon phải nhìn bằng con mắt khác, lại có mối liên hệ với Caspars, biết đâu trước khi tập kích phái Dục Vọng, bọn họ đã đến tìm mình giúp đỡ… Nếu mình tham gia chuyện này, có lẽ người nhà Jane đã được cứu…”
Susan tốt bụng khuyên hắn:
- Abner, chuyện này đâu phải lỗi của cậu! Bọn tôi biết cậu có tình cảm với Jane, nhưng bây giờ điều quan trọng nhất là cầu mong cô ấy bình an, cầu mong các chú cảnh sát sớm tìm được cô ấy. Đừng ủ rũ như vậy!
Quả thật Abner có hơi thích Jane, nhưng không phải thứ tình cảm giữa nam và nữ. Hắn yêu mến nụ cười trong trẻo trên gương mặt cô, yêu mến tính cách cởi mở, ngây thơ ấy. Jane là cô gái hoạt bát có thể khiến người bên cạnh bất giác thấy lòng nhẹ nhõm, dễ chịu…
Chỉ là hắn không biết sau này mình còn được nhìn thấy nụ cười ấy nữa hay không.
Abner thở dài. Hắn cùng ba người bạn an ủi lẫn nhau thêm vài câu, rồi xoay người định rời đi.
Chẳng ngờ, khóe mắt hắn chợt bắt gặp một cỗ xe ngựa quen thuộc vừa rẽ qua góc phố. Nghĩ lại một chút, Abner lập tức nhớ ra đó là xe của ngài Brain, người mà ông Grant hết sức kính trọng.
Cỗ xe không hề có ý định dừng lại. Nó chạy một vòng trước cửa tiệm may Grant, rồi hướng về phía bắc.
…
Trở về nhà thầy, Abner đứng trước mặt thám tử Aisinger. Nhìn cậu học trò rõ ràng đang suy sụp tinh thần, ông lên tiếng an ủi:
- Đừng quá lo. Nếu cô bé kia chỉ bị bắt cóc thì trong thời gian ngắn hẳn vẫn chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng.
- Thầy cũng biết chuyện rồi sao?
Abner kinh ngạc hỏi. Hôm nay hình như thầy hắn chưa từng ra khỏi cửa.
- Ta đương nhiên có cách riêng để thu thập tin tức!
Thám tử Aisinger rít một hơi thuốc rồi đáp. Thật ra hôm nay ông không ra ngoài là để tránh cuộc lục soát của các phi phàm giả thuộc giáo hội Bão Táp. Sau vụ sức mạnh bán thần bùng nổ đêm qua, việc kiểm tra chắc chắn sẽ nghiêm ngặt hơn nhiều.
Abner gật đầu, sau đó nhìn thầy, nghiến răng hạ quyết tâm rồi khẩn cầu:
- Thưa thầy, con muốn mượn vật phong ấn “2-081”. Mỗi ngày chỉ cần mượn một lát là được… hơn nữa con chỉ dùng nó ở nhà, nhất định không mang ra ngoài.
“2-081” chính là vật phong ấn mà thám tử Aisinger Stanton dựa vào nhiều nhất.
Bề ngoài nó là một chiếc nhẫn sáng rực, chính giữa nhẫn có một viên đá quý tuyệt đẹp như con mắt người, được vây quanh bởi vô số viên kim cương nhỏ. Nó vốn là vật phi phàm của một kẻ mất kiểm soát thuộc cấp sáu, con đường Độc giả.
Vật phong ấn này có thể giúp người sử dụng hiểu biết rất nhiều điều. Ngay cả năng lực phi phàm của kẻ địch, nó cũng có thể nhanh chóng nhận diện, chỉ ra điểm mạnh, điểm yếu, thậm chí có một phần cơ hội bắt chước ở mức độ nhất định.
Mục đích Abner muốn mượn nó cũng hết sức rõ ràng. Hắn định mượn Mắt Trắng Tinh Khiết để phân tích công thức ma dược cấp bảy và cấp sáu của con đường Độc giả.
Vốn dĩ hắn chưa gấp gáp đến thế, vẫn nghĩ cứ chờ thời cơ thích hợp rồi mới mở lời với thầy. Nhưng chuyện xảy ra với Jane khiến hắn hiểu rằng tai nạn sẽ chẳng vì hắn còn yếu mà chịu đứng yên chờ đợi.
Như ông Grant, một người phi phàm cấp chín. Trong trận chiến đêm qua, ông ta đã phát huy vượt xa khả năng thường ngày, vậy mà cuối cùng vẫn phải liều mạng mới “giữ được” mạng sống cho con gái.
Mà cái gọi là “giữ được” ấy, chẳng qua là nhờ lòng tốt và sự thương hại của một cường giả.
Chỉ có mau chóng trở nên mạnh mẽ hơn, hắn mới bảo vệ được bản thân và che chở cho bạn bè!