Hội nghị thượng đỉnh ngành thép quốc tế hằng năm là diễn đàn đỉnh cao của cả ngành thép.
Những bậc kiêu hùng của ngành thép toàn cầu tề tựu một nơi, bàn bạc chiến lược phát triển và đầu tư cho toàn bộ chuỗi sản xuất thép.
Thép là vật liệu không thể thiếu trong tiến trình hiện đại hóa đô thị. Có thể nói, chính thép đã dựng nên hết tòa thành mới này đến tòa thành khác, đúc nên hết chiếc xe này đến chiếc xe khác. Vì vậy, hội nghị này có ảnh hưởng lớn lao đến cả ngành lẫn kinh tế toàn cầu. Còn thành phố nào giành được quyền đăng cai thì tự nhiên có ý nghĩa phi thường.
Các kỳ trước đều được tổ chức tại những thành phố lớn của các nước phát triển. Lần này vào đất Trung Hoa là lần đầu tiên. Vì suất đăng cai ấy, hơn chục thành phố hạng nhất, hạng nhì trong nước tranh nhau đến vỡ đầu chảy máu. Các vị đại quan trong các tỉnh, thành mỗi người một cách, ai nấy đều dốc hết bản lĩnh. Tranh cãi suốt mấy tháng trời, cuối cùng mọi chuyện mới ngã ngũ, suất ấy rơi về tay thành phố Đỗ Quyên thuộc tỉnh Nam Phương.
Kết quả này khiến ai nấy trợn tròn mắt, kinh ngạc đến rớt cả kính xuống đất. Nam Phương chỉ là thành phố hạng nhì, kinh tế chẳng mấy phát triển, lại nằm sâu trong nội địa, không có lợi thế duyên hải. Thậm chí có người nghi ngờ, liệu Nam Phương có đủ sức tổ chức cho tử tế một hội nghị thép mang tầm quốc tế như thế này hay không.
Khoảnh khắc kết quả được công bố, từ trên xuống dưới tỉnh Nam Phương, hễ ai quan tâm đến chuyện này đều reo hò vui sướng. Các cấp quan viên trong tỉnh đều coi trọng việc này hết mực. Tỉnh ủy và chính quyền tỉnh liên tiếp ban văn bản, nghiêm lệnh các ban ngành liên quan phải tổ chức cho thật chu đáo, các cấp chính quyền phải coi đây là nhiệm vụ chính trị cần hoàn thành.
Hội nghị được định tổ chức tại khách sạn Hương Giang, mọi khách mời đều lưu trú tại đây.
Khách sạn Hương Giang là khách sạn năm sao đầu tiên của thành phố Đỗ Quyên. An ninh và dịch vụ ở đây khỏi phải nói. Gần đến ngày khai mạc, chính quyền thành phố còn điều đến mấy trăm công an và võ cảnh, chốt công khai, trạm ngầm giăng khắp nơi, lớp này nối lớp kia bảo vệ.
Ngày diễn ra hội nghị, đoạn đường nơi khách sạn Hương Giang tọa lạc bị phong tỏa giao thông. Xe cộ ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt.
Lý Nghị đi xe buýt, đến cách khách sạn Hương Giang ba trạm thì xe bị đổi tuyến. Hắn đành xuống xe, đi bộ nốt quãng đường còn lại. Chân tuy đã lành được bảy tám phần, nhưng đi lại vẫn bất tiện, bước một bước lại phải nhón một bước, trông chẳng khác gì người tàn tật.
Lý Nghị vác ống đựng tranh trên lưng, đi rồi dừng, mất hơn nửa tiếng đồng hồ mới đến trước khách sạn Hương Giang.
-Này! Tránh ra. Đây không phải chỗ cho đám ăn mày.
Một gã bảo vệ mặc bộ đồng phục đỏ của nhân viên gác cửa đưa tay chặn Lý Nghị lại.
Gã này còn rất trẻ, chỉ sợ còn nhỏ tuổi hơn Lý Nghị. Trên mặt gã đầy vẻ khinh khỉnh ngạo mạn, đứng trước Lý Nghị, gã làm bộ ta đây là người có địa vị cao hơn.
Chỉ là một tên gác cửa, không biết từ xó núi hẻo lánh nào chui ra, vừa đứng được trước cửa khách sạn lộng lẫy nguy nga, gã đã tự cho mình cao hơn người khác một bậc.
Gã có phải ông chủ khách sạn đâu, không biết lấy đâu ra cái kiểu tự phụ ấy?
Lý Nghị đương nhiên chẳng thèm chấp với gã, chỉ khẽ cười nói:
-Anh nhận nhầm rồi. Tôi không phải ăn mày. Tôi đến để dự hội nghị thép.
Lúc này, một gã bảo vệ to lớn vạm vỡ, tuổi đã đứng bóng, sải bước tiến lại, đôi mắt lập tức đổ dồn vào Lý Nghị.
Ánh mắt lạnh lẽo làm sao! Lý Nghị không nhịn được rùng mình một cái. Nếu không phải đã sống lại một đời, chỉ sợ hắn đã sợ đến run cầm cập. Người đàn ông này không tầm thường. Đó là cảm giác đầu tiên của Lý Nghị.
Tên gác cửa lập tức đổi sang bộ mặt khác, khom lưng gật đầu lia lịa:
-Tiêu đội, chào anh. Một tên ăn mày thôi, em đuổi hắn đi ngay.
-Ừ. -Ánh mắt của Tiêu đội trưởng dịu lại. -Cho nó mười đồng, bảo nó đi đi, đừng làm khó nó.
Gã bảo vệ dạ liên hồi.
Trong lòng Lý Nghị bừng bừng tức giận. Chẳng lẽ ta trông giống ăn mày đến thế sao? Hắn cúi xuống tự đánh giá mình. Áo sơ mi cộc tay màu trắng, mặc lâu ngày nên ngả vàng ố từng mảng. Quần tây màu xanh, tuy sạch sẽ nhưng nhàu nát, nhìn là biết hàng bán vỉa hè chưa đến mười đồng. Đôi giày vải trắng ít nhất đã đi hai ba năm, mũi giày bên trái còn toác ra một đường, há ra như cái miệng cá sấu.
Ăn mặc như thế này, đặt vào khuôn viên đại học thì chẳng có gì lạ, bao nhiêu sinh viên ăn mặc như vậy, cũng chẳng ai thèm để ý.
Nhưng nơi hắn đang đứng lại là chốn ăn chơi tiêu tiền bậc nhất cả tỉnh Nam Phương, nơi phồn hoa đắt đỏ nhất toàn tỉnh! Nơi này nằm giữa trung tâm thành phố, giá đất đắt nhất. Khách sạn năm sao, giá phòng cũng đắt nhất. Vì vậy, cả con người Lý Nghị trông lạc lõng, chẳng ra làm sao. Cũng chẳng trách một gã gác cửa vốn chỉ biết nhìn mặt đặt người lại tưởng hắn là ăn mày. Trong mắt gã, nhiều kẻ đến đây xin ăn còn ăn mặc sạch sẽ, chỉn chu hơn Lý Nghị.
Mặt già của Lý Nghị hiếm khi nóng bừng lên, nhưng chỉ thoáng chốc đã trở lại bình thường. Hắn điềm nhiên đáp, không kiêu không hèn:
-Xin lỗi, tôi đến để dự hội nghị thép.
Sự bình thản của Lý Nghị khiến Tiêu đội trưởng, người từng trải bao nhiêu chuyện, cũng hơi bất ngờ. Ông trực giác rằng người này khác thường.
Tên gác cửa định quát mắng, Tiêu đội trưởng liền chặn lại, hỏi Lý Nghị:
-Vậy cậu có thiệp mời không?
Lý Nghị lắc đầu:
-Không có. Tôi đến để bán đồ.
Tiêu đội trưởng khoát tay bất lực:
-Xin lỗi, không có thiệp mời thì chúng tôi không thể để cậu vào.
Lý Nghị nhíu mày. Hắn đã đoán trước kết cục này, nên cũng không quá thất vọng. Hắn hỏi:
-Vậy tôi có thể ngồi nghỉ ở sảnh một lát được không? Chân tôi bị thương, đi bộ đến đây xa lắm.
Tiêu đội trưởng nhìn vào mắt và miệng Lý Nghị. Với kinh nghiệm của mình, ông đoán chàng trai này không nói dối, bèn gật đầu:
-Được. Cậu có thể nghỉ nửa tiếng, nhưng trước khi hội nghị bắt đầu, mời cậu rời đi. Hôm nay có rất nhiều lãnh đạo tỉnh và thành phố đến.
Câu sau rõ ràng là lời giải thích, ý tứ đã quá rõ: ăn mặc quá nghèo nàn, làm mất mặt lãnh đạo, chuyện đó không phải chuyện đùa.
Lý Nghị hiểu ý, khẽ gật đầu, chống chân đi vào trong. Khi đi ngang qua Tiêu đội trưởng, hắn hỏi:
-Anh tên gì?
Lý Nghị thấy người này không kiêu ngạo, không xem người bằng nửa con mắt, đáng để kết giao, nên mới hỏi như vậy.
Nhưng câu ấy lọt vào tai Tiêu đội trưởng lại khiến ông giật mình. Giọng điệu của chàng trai này lạ thật, nghe giống hệt cách lãnh đạo hỏi chuyện cấp dưới! Ông nhìn kỹ lại. Chàng trai này tuy thấp hơn ông nửa cái đầu, nhưng lưng thẳng, đứng đó lại khiến người ta có cảm giác phải ngước nhìn. Ăn mặc tuy giản dị, nhưng dáng mặt đường hoàng, khí chất chính trực, thoang thoảng một uy nghiêm khiến người ta không dám mạo phạm.
Tiêu đội trưởng thầm lấy làm lạ. Ông vốn là người thích kết bạn, bèn đáp:
-Tiêu Kiếm Phi.
-Lý Nghị. -Lý Nghị mỉm cười nhạt, bước vào sảnh. Cằm hắn hơi ngẩng lên, như muốn tuyên bố với cả thế giới rằng: cái tên Lý Nghị này là một cái tên vĩ đại, được biết đến đã là vinh dự lớn lao.
Lý Nghị ngồi xuống ghế sofa, quan sát xung quanh.
Hội nghị sắp khai mạc, sảnh lớn người qua lại tấp nập, bận rộn vô cùng.
Thỉnh thoảng có khách nước ngoài ra vào, ai nấy đều âu phục thẳng thớm, giày da bóng loáng, người nào cũng ngẩng cao đầu ưỡn ngực, như thể mắt mọc trên đỉnh đầu.
Sự xuất hiện của Lý Nghị quả thật lạc lõng.
Giám đốc sảnh đã sớm để ý đến hắn. Nhưng hắn đã qua được cửa bảo vệ, chắc không phải hạng nhàn rỗi, có khi là tùy tùng hay tài xế của một vị khách quý nào đó. Hạng người ấy không thể đắc tội, nên ông ta không dám tùy tiện đuổi đi.
Nửa tiếng trôi qua, gã kia vẫn ngồi lặng lẽ ở đó, chẳng thấy nhúc nhích, cũng chẳng thấy ai đến nói gì. Giám đốc sảnh nhíu mày, vẫy tay ra hiệu. Một nữ nhân viên phục vụ trẻ tuổi chạy vội lại:
-Giám đốc, có việc gì ạ?
Giám đốc hất cằm về phía Lý Nghị:
-Đi rót cho vị tiên sinh kia một chén nước, tiện hỏi xem ông ta từ đâu đến.
Nữ phục vụ gật đầu, nhanh chân rót một chén trà rồi bưng qua.
Lý Nghị đang suy nghĩ xem tiếp theo phải làm thế nào, thì một giọng nói ngọt ngào cắt ngang dòng suy tư của hắn:
-Chào tiên sinh, mời ngài dùng trà.
Lý Nghị thấy là một cô phục vụ xinh đẹp, tâm trạng liền khấm khá hẳn, gật đầu cười:
-Cảm ơn cô. Nếu có thêm một ly cà phê Mandheling thì càng tuyệt.
Cô phục vụ sững người một thoáng, nhưng vẫn lịch sự đáp:
-Vâng. Thưa tiên sinh, ngài đến tìm ai ạ?
Lý Nghị hất đầu về phía trên lầu:
-Tôi đến để làm ăn.
Cô phục vụ "ồ" một tiếng:
-Xin ngài chờ một chút.
Cô quay lại bên giám đốc, báo cáo:
-Giám đốc, ông ấy nói ông ấy đến để làm ăn.
Giám đốc ừ một tiếng:
-Ông ấy còn nói gì nữa không?
-Ông ấy bảo muốn một ly cà phê Mandheling.
-Đi đi! -Giám đốc thở phào nhẹ nhõm. Người thích uống cà phê Mandheling chắc không phải hạng lang bạt vô định đâu nhỉ?
Lý Nghị vốn chỉ nói bừa một câu, vì kiếp trước đã quen uống Mandheling, nào ngờ câu nói ấy lại giúp hắn một việc lớn. Điều hắn không ngờ hơn là chẳng bao lâu sau, cô phục vụ thật sự bưng lên một ly cà phê. Lý Nghị nhận lấy, nhấp một ngụm, gật đầu khen:
-Cũng được. Tuy không thật sự chuẩn vị, nhưng vẫn nhận ra đây là hàng nhập khẩu chính gốc.
-Mời ngài dùng ạ. -Cô phục vụ quay người đi, liếc mắt một cái thật nhanh. Thằng nhóc này, giỏi giả vờ thật!