Đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm thoạt nhìn là chức vị cao, quyền thế lớn, nhưng thật ra mới chỉ bước qua ngưỡng cửa đầu tiên. Nói theo cách của triều đình, ấy là đã có phẩm hàm quan lại.
Từ Tế Tửu tứ phẩm lên đạo sĩ Thiên Chân nhất phẩm, nhìn thì chỉ cách ba cấp, nhưng thực tế khoảng cách xa hơn nhiều.
Chuyện này có liên quan đến chế độ nghị sự Kim Khuyết của Đạo môn.
Kim Khuyết là cơ quan quyền lực cao nhất trong Đạo môn. Ngoài Đại chưởng giáo và các vị Đại chân nhân, còn có ba mươi sáu chân nhân tham dự. Ba mươi sáu người ấy đều là đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, tước hiệu đầy đủ là “Chân nhân tham dự nghị sự Kim Khuyết”, thường gọi tắt là “ba mươi sáu chân nhân” hoặc “chân nhân Tham tri”.
Nếu họ xin từ chức hoặc bị bãi chức, mất quyền tham dự nghị sự Kim Khuyết, phẩm cấp đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm vẫn được giữ nguyên, vẫn có thể gọi là chân nhân.
Nói cách khác, trong Đạo môn không chỉ có ba mươi sáu chân nhân. Chẳng qua ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri nghị sự Kim Khuyết mới là những người nắm quyền nặng nhất.
Tương tự, ba vị Đại chân nhân mang danh hiệu Thiên sư, Địa sư và Quốc sư, tước hiệu đầy đủ là “Đại thành chân nhân Phó chưởng giáo”. Nếu họ lui về ở ẩn hoặc xin từ chức, thứ bị bãi bỏ chỉ là chức Phó chưởng giáo, còn danh hiệu Đại thành chân nhân vẫn được giữ lại. Vì thế, họ thường được gọi tắt là Đại chân nhân.
Thông thường, trừ những trọng tội như phản giáo, mưu phản, Đạo môn sẽ không tước bỏ danh hiệu Đại chân nhân hay chân nhân.
Chân nhân bình thường có quyền dự thính nghị sự Kim Khuyết. Đại chân nhân bình thường vẫn được tham dự nghị sự, địa vị còn cao hơn ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri. Để phân biệt với các Đại chân nhân Phó chưởng giáo, những người này được gọi là “Đại chân nhân Bình chương nghị sự Kim Khuyết”, gọi tắt là “Đại chân nhân Bình chương”.
“Bình chương” có nghĩa là phân xử công bằng, khiến mọi việc hòa hợp; dùng lễ pháp mà giáo hóa, làm sáng tỏ đạo lý cho người đời hiểu rõ.
Nói gọn lại, tầng lớp trên của Đạo môn được chia thành năm bậc.
Cao nhất là Đại chân nhân Chưởng giáo, cũng gọi là Đại chưởng giáo. Chức vị này chỉ có một người, địa vị tôn quý, là người đứng đầu Đạo môn.
Kế đó là ba vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo, cũng là thủ lĩnh của ba đạo. Bọn họ nắm đại quyền, địa vị chỉ dưới một người mà trên muôn người.
Tiếp theo là các Đại chân nhân Bình chương nghị sự Kim Khuyết. Số người không cố định, phần lớn là nguyên lão, lão thành, trưởng lão của Đạo môn. Họ đức cao vọng trọng, môn sinh và cố hữu đông đảo. Dù đã lui khỏi tuyến đầu, sức ảnh hưởng vẫn rất lớn.
Sau đó là ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri nghị sự Kim Khuyết. Đây là trụ cột của Đạo môn, những người thật sự nắm quyền. Phần lớn bọn họ là chủ một đường hoặc phủ chủ của một đạo phủ.
Cuối cùng là các chân nhân bình thường, số lượng cũng không cố định. Tuy địa vị không bằng ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri, bọn họ vẫn không thể xem thường. Người thì giữ chức vụ quan trọng, người thì có danh vọng lớn. Một khi trong số ba mươi sáu chân nhân Tham tri xuất hiện chỗ trống, người bổ sung sẽ được chọn từ những chân nhân này.
Nhìn theo cách khác, cùng là đạo sĩ Thiên Chân nhất phẩm hoặc đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, địa vị vẫn có cao thấp khác nhau. Không tính Đại chưởng giáo có phẩm cấp vượt trên cả nhất phẩm, riêng đạo sĩ Thiên Chân nhất phẩm và đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm đã chia thành bốn bậc. Cộng thêm đạo sĩ U Dật tam phẩm và đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm, toàn bộ có sáu bậc.
Tế Tửu tứ phẩm nằm ở tầng thấp nhất. Muốn thật sự bước chân vào tầng lớp nắm quyền của Đạo môn, hắn còn phải đi một quãng đường rất xa.
Nếu tính cả Đại chưởng giáo ở trên cùng và những phẩm cấp dưới tứ phẩm, Đạo môn vừa đúng có chín phẩm, mười hai bậc.
Đây chẳng phải bí mật gì. Chỉ cần đã có phẩm cấp, đạo sĩ nào cũng biết. Dù sao, muốn từng bước tiến thân trong Đạo môn, ngay cả những điều căn bản ấy còn không rõ thì cũng chẳng cần mưu cầu gì nữa.
Sở dĩ đám con cháu thế gia đều kiêng dè Trương Nguyệt Lộc, ngoài bản lĩnh của chính nàng, nguyên nhân chủ yếu là nàng được hai vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo để mắt tới. Người ngoài không thể đoán được hai vị Phó chưởng giáo coi trọng Trương Nguyệt Lộc đến mức nào, nhưng chỉ riêng thái độ ấy thôi cũng đủ khiến đám tiểu nhân phải kinh sợ.
Còn những chân nhân thật sự nắm quyền đương nhiên không bị chuyện đó dọa lui. Thậm chí họ còn nhìn ra được phần nào thực hư. Nhưng bọn họ có lý do gì để nhúng tay vào cuộc tranh chấp giữa đám trẻ con ấy? Huống chi những người như chân nhân Thiên Cương còn rất yêu quý hậu bối Trương Nguyệt Lộc.
Địa vị của Trương Nguyệt Lộc trong Đạo môn, bởi vậy có thể thấy rõ.
Nhìn lại Tề Huyền Tố, hắn chỉ là một đạo sĩ thất phẩm không đáng kể. Trước mặt Tôn Vĩnh Phong, một Tế Tửu tứ phẩm, hắn còn phải cung kính hết mực, thậm chí chưa đủ tư cách ngồi lại bàn luận đạo lý.
So ra, khoảng cách giữa Trương Nguyệt Lộc và Tề Huyền Tố tuy chưa đến mức khác trời vực, nhưng cũng chẳng cách bao xa.
Thế nhưng khoảng cách giữa Trương Nguyệt Lộc và Đại chưởng giáo còn lớn hơn khoảng cách giữa nàng với Tề Huyền Tố gấp mấy lần.
Bởi trước Tế Tửu tứ phẩm, muốn thăng tiến còn có thể nhờ người nâng đỡ. Nếu được quý nhân coi trọng, đôi khi chỉ cần một câu nói là đủ. Nhưng từ tứ phẩm trở lên thì khác hẳn. Một củ cải chỉ có một cái hố, người này leo lên thì phải có người khác bước xuống. Ai lên, ai xuống? Đến cảnh giới đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, người nào cũng có chỗ dựa, người nào cũng có thế lực. Những mối quan hệ chằng chịt quấn vào nhau, chỉ cần động một sợi là cả mạng lưới rung chuyển.
Còn chức vị của ba vị Phó chưởng giáo và Đại chưởng giáo, chẳng lẽ lại chạy đến cầu Thái Thượng Đạo Tổ cất nhắc mình?
Có thể nói, mỗi bước là một tầng trời.
Bởi vậy trong Đạo môn mới lưu truyền câu: “Bay lên trời còn dễ, làm Đại chưởng giáo mới khó.”
Muốn làm Đại chưởng giáo, một đời tu hành vẫn chưa đủ. Phải tu qua mấy kiếp mới mong có ngày đạt được.
Trương Nguyệt Lộc nói mình muốn làm Đại chưởng giáo. Dù nàng là thiên tài nghìn năm khó gặp, dù nàng thật sự là tiên nhân trên trời chuyển thế xuống trần, lời ấy truyền ra ngoài cũng sẽ bị người đời cười là ngông cuồng, mơ mộng hão huyền.
Đó chính là Đại chưởng giáo của Đạo môn.
Đến hôm nay, chức vị Đại chưởng giáo đã bỏ trống từ lâu. Kim Khuyết triệu tập nghị sự hai lần mà vẫn chưa có kết quả. Vì thế, ba vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo thay nhau nắm quyền Đại chưởng giáo.
Chuyện này ai cũng biết.
Thậm chí còn có lời đồn rằng ba vị Phó chưởng giáo cố ý không đề cử Đại chưởng giáo mới. Quyền lực đã rơi vào tay, ai chịu trao lại? Một khi Đại chưởng giáo mới lên ngôi, người ấy ắt sẽ thu hồi quyền hành. Khi đó, ba vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo không những không thể thay nhau nắm quyền Đại chưởng giáo, mà còn phải nghe lệnh người mới. Vì vậy, giữ nguyên hiện trạng mới là điều có lợi cho họ.
Lời đồn ngày một lan xa. Về sau, thậm chí còn biến thành chuyện ba vị Phó chưởng giáo đã âm mưu sát hại Đại chưởng giáo tiền nhiệm, khiến Tổ đình buộc phải hạ lệnh bắt giữ những kẻ tung tin và bịa chuyện.
Nhưng lời đồn một khi đã lan ra thì khó lòng thu lại. Ngay cả Tề Huyền Tố, quanh năm không ở Tổ đình, cũng từng nghe qua. Theo suy đoán của hắn, chuyện này quả thật có phần đáng ngờ. Biết đâu bên trong dính dáng đến cuộc tranh đấu ở tầng cao của Tổ đình, có người muốn mượn lời đồn để tạo thành dư luận khắp nơi, ép ba vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo sớm đề cử một Đại chưởng giáo mới.
Còn vì sao không để một trong ba vị Phó chưởng giáo lên làm Đại chưởng giáo, là bởi trong Đạo môn có một quy tắc bất thành văn: người được chọn làm Đại chưởng giáo nhất định phải xuất thân từ ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri.
Cũng giống như việc truyền thừa trong hoàng tộc, phần lớn là cha truyền con nối, chứ hiếm khi anh chết rồi em mới kế vị.
Dù ba vị Đại chân nhân Phó chưởng giáo muốn phá lệ, ba người cũng không thể thống nhất ý kiến. Bọn họ kiềm chế lẫn nhau. Bất kỳ ai muốn lên làm Đại chưởng giáo đều sẽ gặp sự phản đối của hai người còn lại.
Tình hình hiện giờ là phải chọn một người trong ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri. Mà yêu cầu đối với Đại chưởng giáo lại cao đến mức khắt khe. Người ấy phải là một “người trẻ” có thể trấn áp tất cả chân nhân khi chỉ khoảng sáu mươi tuổi.
Chân nhân Thiên Cương nay đã quá lục tuần. Ở cảnh giới chân nhân, tuổi ấy chỉ xem như bình thường; nhưng trong hàng Đại chân nhân, lại có thể coi là còn trẻ. Cũng như một đạo sĩ thất phẩm ba mươi tuổi thì đã hơi lớn tuổi, nhưng một đạo sĩ ngũ phẩm ba mươi tuổi lại được xem là trẻ tuổi tài cao.
Trương Nguyệt Lộc năm nay chưa đầy hai mươi lăm. Nếu cứ năm năm tiến một bậc, ba mươi tuổi nàng sẽ lên tam phẩm, ba mươi lăm tuổi thành chân nhân bình thường nhị phẩm, bốn mươi tuổi trở thành chân nhân Tham tri nhị phẩm, bốn mươi lăm tuổi lên Đại chân nhân Bình chương nhất phẩm, đến năm mươi tuổi mới có thể trở thành Đại chân nhân Phó chưởng giáo.
Nhưng trên thực tế, làm gì có chuyện cứ năm năm lại tiến một bậc.
Năm mươi tuổi, chân nhân Thiên Cương đã là một trong ba mươi sáu vị chân nhân. Mười năm trôi qua, hắn vẫn là một trong ba mươi sáu người ấy. Ngoài việc đổi chức vụ, cảnh giới và địa vị của hắn không hề thay đổi, có thể nói là đã dừng bước. Nếu không gặp được cơ duyên hay biến cố gì, mười năm nữa hắn vẫn chỉ là một trong ba mươi sáu vị chân nhân. Có khi phải đến sau tám mươi tuổi, hắn mới được thăng lên Đại chân nhân Bình chương.
Từ đó có thể thấy, một Đại chưởng giáo sáu mươi tuổi quả thật được xem là người trẻ.
Ước mơ cả đời của Tề Huyền Tố là đeo thanh kiếm Tuệ, leo lên vị trí chân nhân. Thậm chí hắn không dám mong trở thành chân nhân Tham tri. Chỉ cần được làm một chân nhân bình thường, hắn đã mãn nguyện rồi.
Ấy vậy mà khó biết bao.
Đã gọi là ước mơ thì ắt hẳn rất khó thành, thậm chí chẳng có mấy hy vọng.
Còn với Trương Nguyệt Lộc, sau này nàng trở thành chân nhân gần như là chuyện chắc chắn. Dù kết quả tệ nhất, nàng cũng sẽ là một chân nhân bình thường được đeo kiếm Tuệ. Nếu đường đời thuận lợi, nàng rất có thể bước vào hàng ngũ ba mươi sáu vị chân nhân Tham tri nghị sự Kim Khuyết. Vì thế, ước mơ của nàng chính là trở thành Đại chưởng giáo.
Điểm cuối mà Tề Huyền Tố cầu còn chẳng được, lại chỉ là điểm khởi đầu trên con đường của Trương Nguyệt Lộc.
Tề Huyền Tố không phải kẻ ngốc. Qua thái độ và lời nói của Trương Nguyệt Lộc, hắn tự nhiên hiểu ra điều ấy.
Trong khoảnh khắc, cả hai đều lặng im.
Uống rượu vì câu “gặp nhau đâu cần từng quen biết”, hay dè chừng thăm dò lẫn nhau, trước đó hai người đều không để tâm. Nhưng sau khi từng người dần buông xuống một phần phòng bị, những điều ấy cuối cùng cũng nổi lên trên mặt nước, hóa thành một bức vách vô hình ngăn giữa hai người.
Mấy phần rung động vừa nảy sinh trong lòng Tề Huyền Tố lập tức tan biến trước bức vách ấy.
Hắn không phải một hiệp khách phóng khoáng hào sảng, cũng chẳng phải kẻ sĩ điên cuồng sống theo ý mình. Hắn chỉ là một kẻ nhỏ bé đang chật vật nơi đáy Đạo môn.
Vì muốn sống, hắn khó lòng làm những chuyện vượt quá khuôn phép. Coi thường sang hèn cao thấp, tin rằng số mệnh do mình chứ chẳng do trời, những điều ấy nghe thật sảng khoái, thật đẹp đẽ, thật tự do. Nhưng chúng không thuộc về hắn.
Ít nhất, hiện giờ chưa thuộc về hắn.
Trương Nguyệt Lộc cũng nhận ra bầu không khí giữa hai người đã đổi khác. Nàng dừng bước, nói:
- Xem ra duyên phận hôm nay của chúng ta chỉ đến đây thôi.
- Duyên phận hôm nay?
Tề Huyền Tố lập tức nhận ra cách dùng từ của nàng.
Trương Nguyệt Lộc cất giọng chẳng khác gì một thầy bói giang hồ, nói:
- Nhưng duyên phận tháng tám của chúng ta vẫn chưa hết. Chúng ta sẽ còn gặp lại.
Tề Huyền Tố suy nghĩ rất nhanh:
- Ý cô là cùng làm việc ở Thiên Cương đường? Nhưng ta có vào được Thiên Cương đường hay không vẫn chưa biết.
Trương Nguyệt Lộc nhìn hắn thật lâu, rồi nói:
- Huynh vào được Thiên Cương đường. Tôn Vĩnh Phong cũng không ngăn nổi. Ta nói được thì nhất định là được.
Tim Tề Huyền Tố chấn động. Hắn thử dò hỏi:
- Theo ta biết, Phó đường chủ mới của Thiên Cương đường họ Trương, tuổi tác cũng xấp xỉ cô nương Đạm Đài. Chẳng lẽ cô nương Đạm Đài có giao tình với vị Phó đường chủ ấy, định nói giúp ta vài câu?
Trương Nguyệt Lộc cứ thế bước đi, đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại:
- Thiên Uyên huynh, ta đã nói huynh vào được Thiên Cương đường, vậy huynh nhất định sẽ vào được.
Tề Huyền Tố đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng Trương Nguyệt Lộc khuất dần, trong đầu ngổn ngang suy nghĩ.