Trương Nguyệt Lộc hỏi:
- Chúng ta đi đâu ăn?
- Ta xa Ngọc Kinh đã nhiều năm, không rành đường sá nữa. Cô chọn đi. Có điều, nhất định đừng đắt quá. Túi tiền ta đang eo hẹp.
Tề Huyền Tố chịu ảnh hưởng của Thất Nương, xưa nay chẳng quen sĩ diện hão. Dù người trước mặt là một mỹ nhân như Trương Nguyệt Lộc, hắn cũng không đổi tính.
Trương Nguyệt Lộc cười nói:
- Anh em ruột còn phải tính toán sòng phẳng. Ta chiếm tiện nghi của ngươi làm gì?
Tề Huyền Tố vỗ vỗ chiếc túi đeo bên hông:
- Hai người chia đều cũng được, một người mời cũng chẳng sao. Nhưng không nên tiêu xài xa xỉ. Chi bằng hưởng ứng lời kêu gọi của Đạo Môn, mọi chuyện đều tiết kiệm.
Trương Nguyệt Lộc thoáng quên mất mục đích của mình, không nhịn được nói:
- Đồ keo kiệt! Cứ thế này thì sau này ngươi chẳng lấy nổi vợ đâu. Hôm nay ta nhất định phải ăn một bữa cho đã.
Tề Huyền Tố đâu phải Thất Nương. Nghe Trương Nguyệt Lộc nói vậy, hắn chỉ há miệng, rốt cuộc không tìm được lời nào để cãi lại.
Nói thì nói vậy, Trương Nguyệt Lộc vẫn dẫn hắn tới một quán nhỏ nằm ở chỗ vắng vẻ. Nhìn qua đã biết giá cả phải chăng.
Nàng nói:
- Trước kia ta thường tới đây. Món ăn ngon, giá cả cũng phải chăng.
Đang nói chuyện, bà chủ quán đã bước ra đón:
- Cô Tạm Đài, lâu rồi cô không ghé đấy.
Trương Nguyệt Lộc thường dùng tên “Tạm Đài Sơ” khi ra ngoài, chứ không riêng gì lúc gặp Tề Huyền Tố.
Nàng đáp qua quýt:
- Thuật nhịn ăn của ta vừa có chút thành tựu, nên ít tới hơn.
- Thế thì tiếc thật.
Bà chủ chỉ là một người dân bình thường. Nhưng ở Ngọc Kinh, đạo sĩ nhị phẩm, tam phẩm còn hiếm gặp, chứ người đã bước vào hàng tiên thiên thì đông như cỏ. Chẳng ai thấy chuyện nhịn ăn có gì lạ lùng.
Tề Huyền Tố không nói gì, chỉ âm thầm đoán tu vi của Trương Nguyệt Lộc. Ít nhất nàng đã tới cảnh giới Ngọc Hư, tuổi còn trẻ như vậy, hẳn là một đạo sĩ ngũ phẩm, tức pháp sư dự bị. Tiền đồ quả thực rộng mở.
Trương Nguyệt Lộc chọn một chiếc bàn sạch rồi gọi bà chủ:
- Hai bát lớn.
- Có ngay.
Bà chủ đáp lời, quay vào bếp.
Chẳng bao lâu sau, bà trở ra. Trên khay là hai bát mì bò nghi ngút khói.
Tề Huyền Tố ngẩn người một lúc lâu mới hỏi:
- Trước kia cô thường tới đây thật à?
Trương Nguyệt Lộc gật đầu:
- Sao, ngươi chê chỗ này à?
- Đâu có. Lúc bôn ba bên ngoài, ta từng ăn gió nằm sương, gặm cả lương khô lạnh cứng như đá. Có gì mà chê với chẳng chê. Chỉ là ta không ngờ cô Tạm Đài cũng thích những nơi thế này.
- Vậy ngươi tưởng thứ gì mới lọt mắt ta?
Trương Nguyệt Lộc ngồi xuống đối diện hắn, tiện tay cầm đôi đũa.
Tề Huyền Tố nói:
- Ngũ cốc cũng có thứ ngon thứ dở. Ta cứ ngỡ cô là người ăn uống cầu kỳ, không ăn thì thôi, đã ăn là phải ăn cho ra trò. Nào là dẫn kinh viện điển, từ tiết trời, thơ phú đến đồ dùng và cách nấu nướng, thứ gì cũng nói vanh vách.
Trương Nguyệt Lộc bật cười:
- Ngươi đề cao ta quá rồi. Ta cũng muốn tỏ ra tao nhã lắm, tiếc là bụng chẳng có mấy chữ, làm gì có vốn liếng ấy.
- Vậy thì chúng ta đúng là người cùng đường rồi.
Tề Huyền Tố cười đáp.
Trương Nguyệt Lộc thở dài:
- Còn một điểm nữa, đó là nghèo. Tuy mỗi tháng ta có tiền bổng, lại có chỗ ở trong Thái Thượng Phường, nhưng Ngọc Kinh là nơi chẳng thiếu chuyện giao thiệp. Chỉ riêng khoản qua lại với đồng liêu đã khiến ta xoay xở không nổi. Tới Phượng Hoàng Lâu, món rẻ nhất cũng tốn một đồng Thái Bình. Còn ở đây, một bát mì chỉ mất mười đồng Như Ý. Đắt rẻ thế nào, chẳng cần ta nói thêm chứ?
Tề Huyền Tố khẽ vỗ bàn:
- Vậy thì chúng ta đâu còn là người cùng đường.
Trương Nguyệt Lộc thoáng ngẩn ra.
Tề Huyền Tố ngừng lại rồi nói tiếp:
- Đây là Bá Nha gặp Tử Kỳ, như núi cao nước chảy gặp tri âm, đúng là tri kỷ của nhau. Ta cũng bị chữ nghèo giày vò đến tận hôm nay. Có tiền thì làm anh hùng, không tiền thì đến thân mình cũng khó lo. Nỗi khổ ấy, thật chẳng biết kể cùng ai.
Trương Nguyệt Lộc bị hắn chọc cười, chốc lát đã quên khuấy mục đích ban đầu.
Thuở mới đến Ngọc Kinh, vì cùng làm việc nên Trương Nguyệt Lộc từng tiếp xúc với mấy người được gọi là tài tuấn trẻ tuổi. Phần lớn bọn họ xuất thân từ thế gia. Ngoài mặt, ai nấy đều nhã nhặn lễ độ, nhưng trong bụng lại như hổ đói sói tham, xem nàng là miếng mồi ngon ngay bên miệng. Bọn họ cho rằng chỉ cần thắng những kẻ cùng nhắm tới nàng thì sẽ được độc chiếm món ngon, chẳng buồn nghĩ xem “miếng mồi” ấy có muốn để họ “xơi” hay không.
Trương Nguyệt Lộc vô cùng tức giận, bèn ra tay đôi chút, khiến một kẻ trong số đó mất mặt ê chề. Từ đó, tính tình nàng dần trở nên phóng khoáng, ngạo nghễ như bây giờ.
Trái lại, Tề Huyền Tố vô tình hợp tính nàng. Trương Nguyệt Lộc không xem hắn là kẻ nguy hiểm, còn thấy hắn thú vị, hợp ý mình. Xuất thân của hắn tuy có vài điều bất ổn, nhưng hẳn chẳng phải vấn đề quá lớn. Làm bạn, cùng uống rượu trò chuyện cũng được.
Còn Tề Huyền Tố thì âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Coi như đã qua mặt được nàng. Hắn vẫn phải nghĩ cách thoát khỏi cô Tạm Đài này mới được. Nàng dung mạo không tệ, tính tình cũng tốt, nhưng nguy hiểm quá. Chẳng biết mình để lộ sơ hở ở đâu mà lại bị nàng để mắt tới. Tốt nhất đừng qua lại nhiều.
Chỉ tiếc Tề Huyền Tố không biết Trương Nguyệt Lộc đang nghĩ gì. Nếu biết, hắn hẳn sẽ than rằng mình khôn quá hóa dại, xoay xở khéo léo lại thành ra phản tác dụng.
…
Giữa quảng trường Thái Thanh, bên dưới tượng Thái Thượng Đạo Tổ, trên tầng thứ ba của bệ Tu Di, ba nam nữ trẻ tuổi mặc thường phục đang tựa lan can.
Bệ Tu Di dưới chân tượng Thái Thượng Đạo Tổ chia làm ba tầng, mỗi tầng cao ba trượng. Tầng thứ ba cao tới chín trượng, đứng trên đó có thể trông khắp quảng trường Thái Thanh, là nơi ngắm cảnh rất đẹp. Nhưng ngày thường, tầng hai và tầng ba đều không mở cửa. Người thường chỉ được đi lại ở tầng một.
Ba người này có thể lên tận tầng ba, hẳn thân phận không tầm thường.
Một cô gái trẻ hỏi:
- Ngươi thật sự thấy Trương Nguyệt Lộc đi về phía này à?
Người đàn ông trẻ cầm chiếc ống nhòm một mắt đáp:
- Chắc chắn.
Cô gái cười khẩy:
- Vị Trương tiên tử này chẳng phải đang bận làm phó đường chủ sao? Sao lại rảnh rỗi tới quảng trường Thái Thanh dạo chơi?
Người đàn ông trẻ vừa trả lời lúc nãy bật cười:
- Ta khuyên cô ăn nói cẩn thận. Lần này, chính vị Đại Chân Nhân đang luân phiên trực ban đã chỉ định nàng làm phó đường chủ. Trong ba vị phó chưởng giáo Đại Chân Nhân, có hai người coi trọng nàng. Tiền đồ của nàng rộng mở lắm. Biết đâu sau này chúng ta còn phải nhìn sắc mặt nàng mà sống.
Sắc mặt cô gái sa sầm, nhưng nàng không cãi bướng, chỉ nói:
- Nếu gặp nàng ngoài mặt, ta nhất định gọi một tiếng phó đường chủ.
Người đàn ông còn lại, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, chậm rãi lên tiếng:
- Theo ta thấy, cô Trương nhà họ Trương chưa hẳn kiêu ngạo. Mấu chốt là tính tình nàng khác thường.
Cô gái hứng thú hỏi:
- Nói thế là sao?
Người đàn ông này họ Lục, tên Thủy Hàn, là con cháu dòng chính của Lục gia thuộc Thái Bình Đạo. Hai người đi cùng hắn đều là nhân tài nổi bật trong lứa trẻ. Cô gái tên Bạch Ngọc Như, người đàn ông tên Triệu Hoàng.
Lục Thủy Hàn hiện là pháp sư dự bị ngũ phẩm, còn Bạch Ngọc Như và Triệu Hoàng là pháp sư tập sự lục phẩm. Trước kia, cả ba từng có đôi chút “hiểu lầm” với Trương Nguyệt Lộc.
Lục Thủy Hàn thong thả nói:
- Cô gái tính tình kiêu ngạo, ta gặp nhiều rồi. Mắt cứ ngước lên trời, chẳng coi ai kém mình ra gì, thậm chí người ngang sức ngang tài cũng chẳng lọt mắt. Nhưng Trương Nguyệt Lộc lại có tính khí lập dị. Hợp ý nàng, dù là ăn mày nàng cũng đối đãi lễ độ. Trái ý nàng, đến đạo sĩ tam phẩm nàng cũng gạt sang một bên.
Triệu Hoàng tiếp lời:
- Mấy năm trước, có một công tử nhà họ Lý đến tổ đình, tình cờ gặp Trương Nguyệt Lộc. Vốn tưởng sẽ nên duyên tốt đẹp, chẳng ngờ lại chọc giận nàng, bị nàng thách đấu. Hai người công khai đánh một trận trước mặt mọi người, mỗi bên thi triển bản lĩnh. Cuối cùng công tử nhà họ Lý thua, đành chịu thua cuộc, lập tức rời khỏi tổ đình. Tới giờ vẫn chưa trở lại.
- Chuyện đó ta biết. Công tử nhà họ Lý tên Lý Thiên Trinh. Vai vế trong nhà họ Lý được xếp theo câu “Cẩn đạo như pháp, trường hữu thiên mệnh”. Tính theo thứ bậc, Lý Thiên Trinh thuộc hàng cháu chắt của Huyền Thánh. Tuy không phải con cháu dòng chính của Huyền Thánh, nhưng lại là người dòng chính của Đông Hoàng. Huyền Thánh và Đông Hoàng vốn là anh em cùng một dòng.
Lục Thủy Hàn chống tay lên lan can, ngắm cảnh phồn hoa dưới chân:
- Ta nghe nói Quốc Sư và Thanh Vi Chân Nhân đều quý vị công tử này. Trương Nguyệt Lộc làm hắn mất mặt mà vẫn bình yên vô sự, quả là có chỗ dựa lớn.
Bạch Ngọc Như bất đắc dĩ nói:
- Ai bảo người ta may mắn, chẳng biết sao lại lọt vào mắt Địa Sư, lại thêm một vị Thiên Sư cùng họ đứng sau. Ai dám chọc vào cái gai ấy?
Đang nói, Triệu Hoàng vẫn giơ ống nhòm chợt lên tiếng:
- Bên kia có phải Trương Nguyệt Lộc không?
- Đâu?
Bạch Ngọc Như lập tức nhìn quanh.
Triệu Hoàng đưa ống nhòm cho nàng rồi chỉ về một hướng.
Bạch Ngọc Như cầm lấy, áp mắt nhìn. Nàng ngạc nhiên:
- Đúng là Trương Nguyệt Lộc. Nhưng người bên cạnh nàng là ai?
Triệu Hoàng lắc đầu:
- Mặt lạ, ta chưa gặp bao giờ.
Lục Thủy Hàn vốn điềm đạm, chín chắn nhất cũng hơi ngạc nhiên:
- Có khi nào là người của phủ Đại Chân Nhân?
- Ta thấy không giống.
Bạch Ngọc Như dán mắt vào ống nhòm:
- Trông giống tình lang bé nhỏ của Trương Nguyệt Lộc hơn.
- Cũng có thể lắm.
Triệu Hoàng bật cười:
- Trương Nguyệt Lộc là người phụ nữ quá mạnh mẽ, người thường khó mà khuất phục được. Đến Lý Thiên Trinh còn thất bại trở về, ai dám tự tìm khổ? Nàng chỉ còn cách nuôi một gã trai đẹp bên mình thôi.
Bạch Ngọc Như vẫn áp mắt phải vào ống nhòm, bật cười thành tiếng.
Đúng lúc ấy, Trương Nguyệt Lộc trong ống nhòm dường như cảm nhận được điều gì, đột ngột quay đầu nhìn sang. Ánh mắt nàng xuyên qua ống nhòm, chạm thẳng vào mắt Bạch Ngọc Như.
Trong chớp mắt, Bạch Ngọc Như cảm thấy mắt phải như bị vôi sống thiêu đốt. Nàng hét lên đau đớn, chiếc ống nhòm trong tay rơi xuống đất, kêu loảng xoảng.
…
- Sao vậy?
Thấy Trương Nguyệt Lộc đang đi bên cạnh bỗng dừng bước, Tề Huyền Tố cũng dừng theo. Hắn nhìn về hướng nàng đang dõi mắt, chỉ thấy pho tượng Thái Thượng Đạo Tổ cao lớn sừng sững.
Một lát sau, Trương Nguyệt Lộc thu mắt về, mỉm cười:
- Không có gì.
Nói rồi, nàng tiếp tục bước đi.
Tề Huyền Tố chợt cảm thấy sống lưng lạnh buốt.