Một quầy rượu sơn đen bóng loáng nằm nép bên vách. Phía sau quầy bày mấy vò rượu lớn, được lau chùi sáng choang. Nhìn qua cũng biết chúng đã có tuổi, đứng cách thật xa vẫn ngửi thấy mùi rượu thơm nồng.
Trên mặt quầy, một đồng tiền bạc tròn trịa đang quay tít.
Chưởng quầy đứng sau quầy, khoác chiếc áo dài đã cũ nhưng chưa đến nỗi rách nát. Chiếc khăn xanh trên đầu vốn đã giặt đến bạc màu. Hắn chống cằm bằng tay phải, ngẩn ngơ nhìn đồng tiền xoay mãi không dừng.
Tên tiểu nhị ngồi trên băng dài kê sát tường, gà gật ngủ. Đầu hắn cứ từng chút từng chút cúi xuống, chẳng khác nào gà con mổ thóc.
Bỗng có một gã đàn ông sải bước vào đại sảnh.
“Bốp” một tiếng, chưởng quầy giơ tay chụp đồng tiền đang quay, đè xuống mặt quầy. Rồi hắn chậm rãi nhấc tay lên, để lộ bốn chữ khắc trên đồng tiền: “Thiên hạ thái bình”.
Hắn ngẩng đầu, trên mặt đã nở nụ cười quen thuộc của người làm ăn.
Người mới đến chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt mày phong sương, trên người chằng chịt vết thương.
Tay áo trái của hắn trống không. Chân phải cũng tập tễnh, mỗi bước đi đều khó nhọc.
Nhưng ở nơi này, bộ dạng ấy chẳng có gì lạ. Nó không dọa được ai, cũng chẳng khiến người ta kinh ngạc.
Bởi nơi đây là “Khách điếm”.
Khác với những quán trọ thông thường, “Khách điếm” này là chốn rồng rắn lẫn lộn.
Tiên nhân trên núi cao có thể ngồi chung bàn với loài sâu bọ ẩn mình trong bùn đất. Nhà giàu áo gấm lụa là có mặt, kẻ trộm vặt đầu đường xó chợ cũng chẳng thiếu. Trong đám đông nơi phố chợ, lại càng không biết có bao nhiêu cao nhân giấu mình.
Chưởng quầy nhìn người đàn ông, lên tiếng:
- Vị khách quan này muốn làm vụ mua bán gì? Chỉ cần giá cả phải chăng, chuyện gì cũng có thể thương lượng.
Gã đàn ông lê thân tàn đến đây lấy từ trong ngực ra một tờ công phiếu còn mới tinh, đập xuống trước mặt chưởng quầy. Giọng hắn khàn khàn:
- Tờ công phiếu này có thể đổi ngay một nghìn đồng thái bình tại bất cứ ngân hiệu của triều đình nào trên khắp thiên hạ.
Chưởng quầy liếc qua tờ phiếu, chưa vội lên tiếng.
Gã đàn ông nói tiếp:
- Một nghìn đồng thái bình, đủ cho rất nhiều người rửa tay gác kiếm, rời khỏi nghề này, về làm một phú ông yên ổn.
Chưởng quầy gật đầu tán thành:
- Nếu khách quan muốn mua mạng ai đó, ở đây có khối người chịu đánh cược một phen.
Gã đàn ông lắc đầu:
- Ta không mua mạng. Ta chỉ muốn bảo đảm bình an cho một người.
Hắn ngừng một thoáng rồi nói rõ từng chữ:
- Bảo vệ người ấy khỏi tay Thanh Loan vệ.
Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ đều lọt vào tai mọi người. Ngay khoảnh khắc ba chữ “Thanh Loan vệ” được thốt ra, đại sảnh vốn chẳng khác gì một quán trọ bình thường bỗng im phăng phắc.
Tất cả “khách nhân” đều khựng lại trong chốc lát. Danh tiếng hung tàn của Thanh Loan vệ có thể khiến trẻ con nghe tên cũng phải nín khóc giữa đêm.
Chưởng quầy xoay xoay đồng tiền trong tay, chậm rãi nói:
- Ở Đại Huyền ta, với quan lại lớn nhỏ mà nói, bị cách chức đuổi về quê còn chưa phải chuyện đáng sợ nhất. Cùng lắm thì về nhà ôm vợ con mà sống. Đáng sợ nhất là bị Thanh Loan vệ bắt giữ, tra xét tội lỗi. Hễ dính dáng đến bọn chúng, nhà tan cửa nát chỉ là chuyện thường. Một khi rơi vào tay chúng, người ta thường chỉ còn biết cầu chết hoặc mong được chết thật nhanh. Người xưa vẫn nói, trong thiên hạ chuyện khó nhất chỉ là cái chết. Nhưng vào tay Thanh Loan vệ, chữ “chết” lại trở thành sự giải thoát lớn nhất.
Người đàn ông im lặng.
Chưởng quầy nhìn đôi quan靴 dưới chân hắn cùng những vệt máu lấm tấm trên áo, rồi nói tiếp:
- Từ triều trước đến nay, Thanh Loan vệ đã tồn tại qua hai triều đại, ngót bốn trăm năm. Hung danh của chúng lan khắp nơi. Từ vương công đại thần cho đến hào khách giang hồ, ai ai cũng phải kiêng dè vài phần. Muốn cứu người khỏi tay Thanh Loan vệ, e rằng chẳng ai dám đứng ra bảo đảm. Chuyện ấy, khách quan hẳn cũng hiểu rõ?
Gã đàn ông nhấn mạnh từng lời:
- Ta biết. Nhưng đây là “Khách điếm”.
Chưởng quầy cười tự giễu:
- “Khách điếm” đã chẳng còn là “Khách điếm” năm xưa nữa. Ngày thường, chúng ta không đụng chạm gì đến Thanh Loan vệ. Nhưng nếu “Khách điếm” vượt qua giới hạn ấy, Thanh Loan vệ cũng chẳng nể nang chút nào. Những kẻ dựa vào “Khách điếm” mà kiếm sống như chúng ta cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Ta nói vậy, khách quan hiểu chứ?
Gã đàn ông chìm vào im lặng, xoay người nhìn khắp đám người trong đại sảnh.
Không ai dám lên tiếng.
Trên mặt hắn trước hết hiện lên vẻ thất vọng, rồi từ thất vọng dần biến thành tuyệt vọng.
Đúng lúc ấy, từ một góc đại sảnh bỗng vang lên giọng nói:
- Vụ mua bán này, ta nhận.
Sau một thoáng lặng ngắt, đại sảnh lập tức rộ lên tiếng xì xào. Âm thanh ấy chẳng khác nào tiếng côn trùng làm người ta bực bội trong đêm hè, lại giống tiếng lũ chuột lớn rình mò chạy trong đêm.
Ngay cả tên tiểu nhị đang ngủ gà ngủ gật cũng giật mình tỉnh giấc. Hắn ngơ ngác nhìn quanh, rồi vội vàng đứng dậy bỏ đi, dường như sợ bị vạ lây.
Hy vọng lại hiện lên trên mặt gã đàn ông. Hắn quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói.
Người lên tiếng là một thanh niên, khoác áo choàng, đội nón rộng vành. Cách ăn mặc rất bình thường, đúng kiểu người thường xuyên bôn ba giang hồ.
Hắn ngồi một mình ở góc đại sảnh, chiếm trọn một chiếc bàn. Trên bàn đặt một thanh đoản kiếm.
Thanh niên đứng dậy, đi đến trước quầy. Hắn liếc tờ công phiếu rồi nói:
- Một nghìn đồng thái bình không phải con số nhỏ. Đổi sang tiền như ý thì cũng đủ chất thành một ngọn núi con.
Thời Đại Ngụy trước kia, nạn đúc tiền lậu lan tràn, tiền xấu đầy đường, khiến việc lưu thông rối loạn, đổi chác phiền phức. Quan lại còn nhân đó mà kiếm chác.
Triều đại hiện nay rút kinh nghiệm, thống nhất đúc ba loại tiền vàng, bạc và đồng. Tiền không còn đục lỗ vuông ở giữa mà đều đúc thành hình tròn, gọi chung là tiền tròn.
Mặt sau tiền vàng khắc bốn chữ “Thừa bình vô ưu”, nên được gọi là tiền vô ưu. Mặt sau tiền bạc khắc bốn chữ “Thiên hạ thái bình”, gọi là tiền thái bình. Còn tiền đồng khắc bốn chữ “Bình an như ý”, gọi là tiền như ý.
Chưởng quầy liếc chiếc băng dài gần đó. Trên băng đã chẳng còn ai. Hắn đưa tay đè lên tờ công phiếu, vẻ mặt vẫn bình thản:
- Người anh em, núi vàng hay núi bạc cũng vậy thôi. Lão ca khuyên ngươi một câu, tiền thái bình dù tốt, chỉ e có mạng kiếm mà không có mạng tiêu.
Thanh niên đáp:
- Đa tạ lão ca nhắc nhở. Ta hiểu rõ sự nguy hiểm trong đó.
Chưởng quầy khẽ thở dài, rút tay khỏi tờ công phiếu, không nói thêm nữa.
Gã đàn ông nhìn thanh niên, thận trọng hỏi:
- Chưa rõ phải xưng hô với huynh đài thế nào?
Thanh niên đáp:
- Cứ gọi ta là Tề Huyền Tố.
“Khách điếm” không trực tiếp nhúng tay vào những cuộc chém giết như thế này. Nơi đây chỉ làm trung gian, đứng ra bảo đảm cho cả bên mua lẫn bên bán, kiếm phần tiền hoa hồng.
Có thể làm ăn được như vậy, thế lực đương nhiên không nhỏ. Các phân hiệu của “Khách điếm” có mặt ở khắp nơi trong thiên hạ. Nghe nói chúng còn có một tổng hiệu, nhưng chẳng ai biết nó tọa lạc ở đâu.
Nếu Tề Huyền Tố đã chịu nhận vụ mua bán, hai bên liền ký khế ước dưới sự chứng kiến của chưởng quầy. Khế ước được lập thành ba bản. Chưởng quầy giữ lại một bản để làm bằng chứng, hai bản còn lại giao cho mỗi bên một bản.
Nếu Tề Huyền Tố hoàn thành vụ mua bán, hắn có thể cầm khế ước đến đây nhận chín trăm đồng thái bình. “Khách điếm” lấy một phần mười, tức một trăm đồng thái bình.
Nếu Tề Huyền Tố thất bại, gã đàn ông kia cũng có thể dựa vào khế ước để nhận lại chín trăm năm mươi đồng thái bình. “Khách điếm” chỉ giữ lại năm mươi đồng làm phí thường lệ.
Sau này nếu hai bên xảy ra tranh chấp, họ có thể cầm khế ước đến “Khách điếm” nhờ phân xử. Nếu hòa giải không thành, “Khách điếm” sẽ tùy tình hình mà đưa ra cách giải quyết thích hợp.
Cách giải quyết ấy có thể là bỏ tiền để tránh tai họa, cũng có thể là máu đổ đầu rơi. Người ngoài không thể biết được.
Khế ước đã lập xong, các chi tiết của vụ mua bán cũng được nói rõ. Gã đàn ông giao tờ công phiếu trị giá một nghìn đồng thái bình cho chưởng quầy.
Danh tiếng của “Khách điếm” vốn rất tốt. Những vụ làm ăn lên đến cả vạn đồng thái bình chúng còn từng nhận, chẳng đời nào vì một nghìn đồng mà tự hủy danh tiếng của mình.
Yêu cầu cụ thể của vụ này thật ra rất đơn giản. Tề Huyền Tố phải đến huyện nha trong thành, cứu Lý Hoành Văn, quan huyện Phượng Đài, người sắp bị Thanh Loan vệ áp giải đi.
Nghe nói vị quan huyện ấy có liên quan đến một đại án của triều đình. Nếu bị giải lên kinh thành, tống vào ngục chiếu, chỉ e lành ít dữ nhiều.
Tề Huyền Tố từng nghe loáng thoáng về vụ án ấy. Hai phe trong triều đang đấu đá lẫn nhau, bên trong biến động khó lường. Ai đúng ai sai, nhất thời chẳng thể nói rõ.
Còn thân phận của gã đàn ông kia cũng không khó đoán. Nhìn cách ăn mặc của hắn, tám chín phần là thân tín của vị quan huyện nọ, liều mạng trốn đến đây cầu cứu.
Thấy chưởng quầy cất tờ khế ước lưu lại cùng tờ công phiếu một nghìn đồng thái bình vào hộp niêm phong, gã đàn ông rõ ràng đã trút được gánh nặng.
Hắn cẩn thận cất bản khế ước của mình, rồi tìm một chiếc bàn trống gần đó ngồi xuống, gọi chưởng quầy mang cho một vò rượu.
Chưởng quầy mở chiếc vò lớn phía sau. Hương rượu lập tức lan khắp đại sảnh. Hắn rót đầy một vò nhỏ, không hâm nóng, cứ thế đem đến trước mặt gã đàn ông.
Lúc đi ngang qua Tề Huyền Tố, ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc. Ánh mắt chưởng quầy hơi phức tạp, vừa tiếc nuối vừa bất lực, chẳng khác nào đang nhìn một kẻ sắp chết.
Tề Huyền Tố chẳng để tâm. Hắn cất khế ước vào tay áo, trở lại bàn của mình, cầm thanh đoản kiếm trên bàn đeo vào thắt lưng. Sau đó hắn đưa tay kéo vành nón xuống, che kín đôi mắt, chỉ để lộ chiếc cằm hơi gầy.
Hắn lại giũ áo choàng, phủ kín thanh kiếm bên hông.
Gã đàn ông ngửa cổ uống một ngụm rượu thật mạnh, cố trấn tĩnh tinh thần rồi lên tiếng:
- Tề huynh đệ, ta đã nói hết ngọn ngành với ngươi rồi. Nhưng ta vẫn phải nhắc lại một câu, chuyện này hung hiểm vô cùng, chớ xem nhẹ.
Tề Huyền Tố đang định bước ra ngoài thì hơi dừng chân. Hắn không quay đầu lại:
- Đa tạ.
Gã đàn ông còn muốn nói thêm, nhưng nghĩ đến bản khế ước đang nằm trong ngực, lại sợ dọa thanh niên kia bỏ đi, cuối cùng đành im tiếng. Hắn cúi đầu uống rượu buồn bã, chẳng bao lâu đã gục xuống bàn, say đến bất tỉnh.
Vì cả “Khách điếm” được xây dưới lòng đất, rời khỏi đại sảnh, Tề Huyền Tố bước vào một đường hầm dài dẫn thẳng lên mặt đất.
Trong đường hầm có đuốc soi sáng. Lối đi khá xa, hắn đi chừng nửa tuần hương mới đến cửa ra.
Ngay khoảnh khắc Tề Huyền Tố bước khỏi đường hầm, một mũi tên nỏ đã lao thẳng tới.
Mũi tên nhắm vào chân trái của hắn. Ý đồ quá rõ ràng, chỉ muốn phế khả năng hành động của hắn để hắn ngoan ngoãn chịu trói.
Trong lúc nguy cấp, Tề Huyền Tố vừa kịp tránh sang bên. Mũi tên sượt qua đùi hắn, cắm phập vào bức tường phía sau.
Đầu tên cắm ngập hoàn toàn trong tường. Chùm lông đen phía đuôi vẫn rung bần bật, đủ thấy sức bắn mạnh đến mức nào.
Tề Huyền Tố rất quen loại tên nỏ này.
Đó là vũ khí tiêu chuẩn của Thanh Loan vệ. Đầu tên có rãnh dẫn máu và móc ngược. Nếu bị loại tên này bắn trúng mà rút ra, những chiếc móc sẽ xé theo cả một mảng thịt. Nếu không rút, máu sẽ liên tục chảy qua rãnh, khiến người trúng tên mất máu không ngừng. Thủ đoạn quả thật độc địa.
Tề Huyền Tố quay đầu nhìn lại.
Một bóng người từ trong bóng tối bước ra, đi thẳng về phía hắn. Đến cách hắn hơn mười trượng, người kia mới dừng lại.
Trong tay kẻ ấy cầm một chiếc nỏ đen nhánh, hiển nhiên mũi tên vừa rồi do hắn bắn ra.
Nhìn cách ăn mặc, người kia khoác áo gấm cổ đứng tay hẹp màu xanh, bên hông đeo khóa sắt đen chạm đầu thú, dưới chân là đôi quan靴 mũi vuông, mặt đen đế trắng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là người của Thanh Loan vệ.