Tokyo, quận Shibuya.
Màn đêm sắp buông xuống chẳng hề dập tắt sức sống của khu phố này. Trái lại, những biển hiệu đèn neon càng thêm rực rỡ.
Người đi đường phấn khích bàn tán đủ chuyện. Hàng hóa trong các ô cửa kính bày biện san sát, muôn màu muôn vẻ.
Là khu vực phồn hoa nhất Tokyo, lại mang danh “phố không ngủ suốt hai mươi bốn giờ”, đêm ở đây trước nay vẫn ồn ào náo nhiệt như thế.
Chỉ có điều, thứ náo nhiệt ấy chẳng truyền đi được bao xa, đã bị khu rừng rộng lớn chìm trong bóng tối há miệng nuốt chửng.
Đó là công viên rừng Yoyogi.
Khu rừng rộng hơn ba mươi hecta, trước kia thuộc đất hoàng gia, về sau mới dần mở cửa cho dân chúng vào tham quan.
Bên trong công viên có đền Meiji, ngôi đền nổi tiếng với số người đến lễ bái đông nhất đất nước.
Chỉ riêng dịp đầu năm, khi người dân đi lễ đầu năm, nơi đây đã đón hơn ba triệu người. Cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Giờ phút này, tại lối vào phía đông của đền Meiji, nơi đã đóng cửa, từng bóng người đang tụ tập.
Ánh đèn cháy suốt trước đền soi rõ diện mạo của họ.
Có người mặc áo săn, đầu đội mũ đen, kẹp bùa giữa những ngón tay. Đôi mắt hơi nheo lại, ánh nhìn sắc bén.
Có người khoác áo nhà sư, tay chống tích trượng, môi khẽ mấp máy như đang tụng một đoạn kinh.
Chỉ cần liếc qua cũng cảm nhận được khí chất chuyên nghiệp đập thẳng vào mặt.
Dĩ nhiên, người thật sự chuyên nghiệp vẫn chỉ chiếm số ít.
Phần lớn mặc thường phục, tản ra khắp lối đi. Người quen gặp nhau thì đứng trò chuyện, lặng lẽ chờ thời gian quy định đến.
“Leng keng…”
Đúng chín giờ tối, một tiếng chuông trong trẻo vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của màn đêm.
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, hai vị thần quan đền Meiji rung chuông kagura trong tay, bước ra từ dưới cổng torii.
Thân phận của người bên trái rõ ràng cao hơn người kia. Áo bào trên người hắn cũng rực rỡ hơn nhiều.
Hắn tự giới thiệu:
- Ta là Izumiya Keisuke, thần quan bậc chính của đền Meiji. Vị bên cạnh ta là Kohara Eiichiro, thần quan phó chính của đền Meiji.
- Vòng khảo hạch cuối cùng lần này sẽ do hai chúng ta đảm nhiệm.
Lời vừa dứt, bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên nghiêm trang.
Izumiya Keisuke chỉ đứng yên tại đó, vậy mà tất cả mọi người đều cảm nhận được một sức ép khó lòng diễn tả.
Tựa như trước ngực bị đè lên một khối chì, khiến hơi thở cũng trở nên nặng nề.
Mọi người không xa lạ gì với cảm giác ấy.
Đó là linh áp, sức ép tỏa ra từ linh lực của Izumi Keisuke.
Rõ ràng hắn cố ý làm vậy.
Linh áp mạnh đến mức này… quả nhiên thần quan của đền Meiji không phải hạng tầm thường.
Gần như tất cả đều nhìn Izumi Keisuke bằng ánh mắt thận trọng hơn trước.
Thấy màn thị uy đã đạt được hiệu quả mong muốn, Izumiya Keisuke mới thu linh áp lại. Hắn hắng giọng hai tiếng rồi nói:
- Trước hết, ta muốn chúc mừng tất cả các vị đã đến được đây.
- Các vị đi được đến bước này, nghĩa là đã nhận được sự công nhận của đền Meiji.
- Để thưởng cho các vị, ta sẽ thay mặt đền Meiji công bố những tin tức hiện nay có thể tiết lộ, cùng các vị chia sẻ.
Mọi người lập tức chú ý.
Đền Meiji là ngôi đền có địa vị cao nhất Tokyo hiện nay. Tin tức được nơi ấy coi trọng, dĩ nhiên chẳng thể là chuyện tầm thường.
Đối diện với đám đông, Izumiya Keisuke chậm rãi lên tiếng:
- Trong số các vị, có bao nhiêu người từng nghe đến khái niệm điểm dị thường?
Điểm dị thường?
Nghe đến bốn chữ ấy, ngoại trừ vài người, phần lớn đều ngơ ngác.
Đó là thứ quái quỷ gì?
- Điểm dị thường là cách chúng ta gọi chung những sự vật siêu phàm tồn tại trên thế gian. Từ yêu ma quỷ quái cho đến những thứ tà dị vô hình, chỉ cần chứa linh lực thì đều được xếp vào loại điểm dị thường.
- Đồng thời, để phân biệt mạnh yếu giữa các điểm dị thường, chúng ta đưa vào sử dụng một đơn vị linh lực mới. Đơn vị ấy gọi là vòng.
- Cách tính dựa theo sự biến đổi của mặt trăng. Nói đơn giản, lượng linh lực một thần quan bình thường tích lũy được sau một tháng tu luyện sẽ được tính là một vòng.
- Dựa trên cách tính này cùng một số đặc điểm khác, chúng ta chia những điểm dị thường hiện đang xuất hiện tại Nhật Bản thành năm cấp.
Izumiya Keisuke ngừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
- Điểm dị thường cấp một không có ý thức, hoặc ý thức còn yếu ớt. Chúng chỉ gây ảnh hưởng nhẹ đến hiện thực, đủ sức làm hại người thường, nhưng thường không để lại quá nhiều dấu vết tồn tại. Theo thời gian, chúng sẽ tự tiêu tan. Linh lực dao động từ mười đến một trăm vòng.
- Điểm dị thường cấp hai có ý thức riêng rõ ràng, đủ sức ảnh hưởng đáng kể đến hiện thực và gây hại cho nhiều người thường cùng lúc. Linh lực dao động từ một trăm đến một nghìn vòng.
- Điểm dị thường cấp ba có sức tàn phá trên diện rộng, vô cùng dữ dội, hoặc có năng lực bóp méo hiện thực. Phạm vi ảnh hưởng đủ bao trùm một thành phố, thậm chí nhiều thành phố. Linh lực dao động từ một nghìn đến mười nghìn vòng.
- Điểm dị thường cấp bốn có sức phá hoại và tầm ảnh hưởng cao hơn nữa. Phạm vi đe dọa đủ bao trùm một quận, thậm chí nhiều quận. Linh lực dao động từ mười nghìn đến chín mươi chín nghìn chín trăm chín mươi chín vòng.
- Điểm dị thường cấp năm có sức phá hoại không thể đo lường. Một khi chúng hành động, Nhật Bản sẽ phải đối mặt với mối đe dọa cực kỳ nghiêm trọng.
- Linh lực dao động từ một trăm nghìn vòng trở lên.
Một trăm nghìn vòng…
Nghe đến con số cuối cùng, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến há hốc miệng.
Theo lời Izumiya Keisuke, một thần quan bình thường tu luyện suốt một năm cũng chỉ tăng được mười hai vòng linh lực.
Muốn tu luyện đến một trăm nghìn vòng, một người phải không ngừng tu hành suốt hơn tám nghìn năm!
Trong khi đó, tuổi thọ trung bình của con người hiện nay còn chưa đến tám mươi.
Muốn làm được chuyện ấy chẳng khác nào trèo lên trời hái sao.
Thế nhưng điểm dị thường cấp độ ấy lại thật sự tồn tại…
Bầu không khí tại hiện trường lập tức nặng nề đến cực điểm.
Nhận ra nỗi bất an trong lòng mọi người, Izumiya Keisuke vỗ tay hai tiếng rồi nói:
- Ta biết trong lòng các vị lúc này nhất định rối bời. Nhưng không cần lo lắng. Nhật Bản vẫn còn giữ được ổn định, chứng tỏ phe con người chúng ta hiện vẫn chiếm thế thượng phong. Chỉ là tương lai sẽ ra sao, chuyện ấy không phải chúng ta có thể quyết định.
- Người quyết định tương lai của Nhật Bản sẽ là các vị.
- Vì vậy, để bảo vệ đất nước này, xin các vị hãy dốc hết sức mình, đối mặt với vòng khảo hạch cuối cùng.
- Với không ít người, đây sẽ là lần đầu tiên trong đời các vị chạm trán một điểm dị thường.
Nghe đến đó, sắc mặt mọi người đồng loạt thay đổi.
Có người lên tiếng:
- Thần quan Izumiya, vừa rồi ngài nói… điểm dị thường sao?
Izumiya Keisuke gật đầu:
- Không sai. Vòng khảo hạch lần này sẽ được tiến hành bên trong một điểm dị thường.
- Quy tắc rất đơn giản. Lát nữa, các vị lần lượt bước vào cổng torii phía sau ta, tiến đến trung tâm điểm dị thường và mang về viên ngọc câu chúng ta đã đặt sẵn ở đó.
- Chín người đầu tiên lấy được ngọc câu rồi trở về an toàn sẽ nhận được chứng chỉ trừ tà cấp cao nhất.
Izumiya Keisuke rút từ trong tay áo ra một tờ giấy phủ hoa văn mây mạ vàng, đưa lên cho mọi người xem rồi lập tức cất đi.
- Dĩ nhiên, vẫn còn một cách khác.
- Đó là trực tiếp đánh bại ta, rồi tự tay lấy chứng chỉ từ chỗ ta.
- Thế nào? Có ai muốn thử không?
Izumiya Keisuke nở nụ cười nhìn đám đông. Mọi người vội vàng lắc đầu.
- Được rồi. Vậy số người có mặt ở đây là… Này, người kia, bỏ điếu thuốc xuống cho ta!
Sắc mặt Izumiya Keisuke bỗng thay đổi. Hắn quát lớn về phía sau đám đông.
Có lẽ vì bầu không khí căng thẳng ban nãy, một người theo bản năng đã lấy thuốc ra ngậm lên môi, còn chưa kịp châm lửa.
Tiếng quát của Izumiya Keisuke đột ngột vang lên. Người kia lập tức cảm thấy bên tai như có cả đàn sư tử đang gầm rú. Điếu thuốc trong miệng rơi thẳng xuống đất, còn hắn thì đứng chết trân tại chỗ.
- Đúng là không muốn sống nữa rồi.
Izumiya Keisuke tức giận nói:
- Điểm dị thường mà lát nữa các vị sắp bước vào là nơi chứa đựng những linh hồn người chết. Không ít linh thể bên trong vẫn còn giữ ký ức lúc sinh thời. Những thứ gây nghiện như thuốc lá và rượu rất dễ khơi lại hồi ức của chúng, khiến chúng nổi loạn.
- Ai không muốn chết thì giao hết những thứ ấy ra đây.
Trong lúc hắn nói, Kohara Eiichiro bên cạnh cũng hiểu ý, mở chiếc túi đã chuẩn bị sẵn rồi đi một vòng qua đám đông.
Không ít người vội lấy bao thuốc trong người ra, bỏ vào túi.
Sau khi xác nhận đã thu gom hết, Izumiya Keisuke mới lên tiếng lần nữa:
- Có tất cả một trăm lẻ một người tham gia vòng khảo hạch lần này. Nếu không ai có ý kiến, vậy chúng ta chuẩn bị bắt đầu…
Một trăm lẻ một người?
Nghe thấy con số ấy, tất cả cùng sững lại. Hiện trường lập tức chìm vào im lặng.
Izumiya Keisuke nhướng mày nhìn những gương mặt đầy nghi hoặc:
- Sao vậy? Có thắc mắc thì cứ giơ tay hỏi.
Mọi người nhìn nhau, do dự mãi mà chẳng ai dám mở miệng.
Một lúc sau, cuối cùng cũng có người không nhịn được nữa, giơ tay lên.
- Thần quan Izumiya, số người tham gia khảo hạch có phải đã tăng lên không?
Thật sự có người dám hỏi sao?
Mọi người sửng sốt, rồi đồng loạt quay mắt nhìn người vừa lên tiếng.
Câu hỏi ấy chẳng khác nào nghi ngờ đền Meiji đã gian lận, sắp xếp người vào bằng cửa sau.
Dám hỏi ngay trên địa bàn của người ta, lá gan của kẻ này lớn đến mức nào vậy?
Đối diện với lời chất vấn, Izumiya Keisuke chẳng hề khách sáo, lập tức đáp trả:
- Đúng vậy. Có một vị đại nhân thuộc gia tộc Jingu đã tiến cử với đền Meiji một người có tài.
- Nếu có ai không phục, cứ tìm vị đại nhân ấy mà tiến cử bản thân. Chỉ cần được ngài ấy đồng ý, chúng ta cũng sẽ lập tức sắp xếp cho người đó vào vòng cuối.
- Nhưng nếu ngươi dám nghi ngờ phán đoán của vị đại nhân ấy, cũng chẳng khác nào nghi ngờ đền Meiji chúng ta.
- Bây giờ còn ai có câu hỏi gì nữa không?
Thái độ của hắn cứng rắn đến mức như muốn nói thẳng: Đúng, chúng ta đã sắp xếp cửa sau đấy. Ngươi làm gì được nào?
Dưới ánh mắt của mọi người, Yagami Sora ấm ức hạ tay xuống.
- Vậy thì không có gì nữa.
Nghe vậy, Izumiya Keisuke và Kohara Eiichiro nhìn nhau, rồi lại cùng rung chuông kagura.
Chỉ thấy cảnh vật vốn có trên lối đi dưới cổng torii nhanh chóng biến mất.
Thay vào đó là một vùng bóng tối xoáy chầm chậm như cơn lốc. Nó giống một cánh cổng truyền tống, được khảm sâu vào giữa cổng torii.
Izumiya Keisuke nghiêng người tránh sang một bên, nhường lối cho mọi người rồi tuyên bố:
- Nếu đã vậy, chúng ta bắt đầu thôi.