Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy đã là mười giờ. Ánh nắng trong trẻo xuyên qua khung cửa sổ không kéo rèm, rải đầy lên giường. Nàng đưa tay che bớt ánh sáng chói chang. Cánh tay trắng mịn trông chẳng khác nào tay búp bê, năm ngón thon dài, thẳng tắp như ngọc trắng. Mỗi lần nhìn thân thể hiện giờ, nàng lại nảy sinh cảm giác mơ hồ như đang sống trong một giấc mộng giả tạo.
Nếu chuyện sống lại thật sự chỉ là giả dối, có khi như vậy lại tốt cho nàng. Nàng sẽ không cần chìm đắm trong thứ tình thân hư ảo, cũng chẳng phải đau lòng vì những ký ức của quá khứ. Cứ xem lần sống lại này như một trò chơi là được.
Thế nhưng lớp lông tơ thưa thớt trên cánh tay, hắt sáng ánh vàng dưới nền trời, cùng những mạch máu xanh nhạt ẩn dưới da, lại khiến cảm giác mình đang sống trở nên mãnh liệt đến lạ.
Nàng trở mình ngồi dậy. Trên người chẳng còn mảnh vải nào. Quần áo mặc trước khi ngủ bị vứt bừa bãi dưới sàn, hẳn là kiệt tác của cô em gái.
Đang nghỉ hè, lại thêm tiết trời mùa thu dễ chịu, nàng chỉ khoác chiếc áo phông, mặc quần đùi rồi xuống lầu.
Căn nhà im ắng, chẳng có bóng người.
Không giống phần lớn các gia đình truyền thống ở Nhật, nơi chồng đi làm còn vợ ở nhà nội trợ, cha mẹ Mỹ Hạ đều có công việc riêng. Giờ này, một người hẳn đang đội mũ bảo hộ, kiểm tra công trình trong công ty; người kia thì đang ở tiệm hoa, thuần thục dùng kéo cắt tỉa cành lá.
Nàng lấy thức ăn mẹ đã chuẩn bị sẵn trong tủ lạnh, cho vào lò vi sóng hâm nóng. Ăn qua loa bữa sáng xong, nàng trở lại phòng ngủ trên lầu, mở máy tính và bắt đầu ngày đầu tiên cày điểm sau kỳ nghỉ.
Mở trò chơi xem lại thành tích đêm qua, nàng mới phát hiện ngoài hai ván đánh với máy, cô em gái Đào Cốc Lý Sa còn dùng tài khoản của mình đánh một trận xếp hạng.
Nhìn con cáo chết mười hai mạng trong ván đấu kéo dài nửa tiếng, Mỹ Hạ suýt bật cười.
Đã chẳng biết lượng sức mình, mới chỉ đánh hơn chục ván với máy mà đã dám chạy sang Ionia, nơi tài khoản phụ nhan nhản, chơi xếp hạng!
Cười xong, nàng cũng mở trận xếp hạng.
Thuở ban đầu, người chơi Liên Minh Huyền Thoại chỉ chọn máy chủ theo khu vực mình sinh sống. Nhưng sau khi khu Viễn Thông số một ngày càng đông người, thực lực cũng vượt xa các khu phía sau, rất nhiều kẻ muốn thử sức liền ùn ùn tạo tài khoản phụ ở đó.
Đó là quãng thời gian sau năm 2015, khi nền thể thao điện tử vừa bắt đầu khởi sắc, còn máy chủ Đỉnh Hẻm Núi chưa ra đời. Cũng vì thế mà Ionia đang ở thời kỳ náo nhiệt nhất.
Bất kể bậc xếp hạng cao thấp, người chơi trong đó đều đủ hạng đủ kiểu.
Dẫu vậy, thực lực của một cao thủ bậc Đại Cao Thủ ở máy chủ Hàn Quốc vẫn chẳng cần phải bàn cãi. Đào Cốc Mỹ Hạ nhẹ nhàng giành liền ba trận thắng.
Đến trưa.
Cha mẹ và Lý Sa đều mang cơm hộp theo, thành ra Mỹ Hạ phải tự lo bữa trưa một mình.
Năm 2015, dịch vụ giao đồ ăn qua mạng ở Trung Quốc đã lan khắp nơi. Nhưng tại Tokyo, điện thoại thông minh chỉ mới bắt đầu phổ biến, muốn ngồi yên một chỗ mà gọi đồ ăn chẳng phải chuyện dễ dàng.
Có điều, chuyện ấy không làm khó được nàng.
Mỹ Hạ lấy mì sợi dự trữ trong tủ lạnh ra, trộn cùng vài nguyên liệu nấu lẩu kiểu Nhật rồi ném tất cả vào nồi. Đợi chín, nàng vớt ra, chan thêm nước sôi, trộn với tương miso. Một bát mì chẳng biết nên gọi tên thế nào cứ thế ra lò.
Sau một năm thử đi thử lại, tay nghề nấu mì của Đào Cốc Mỹ Hạ cũng đã khá lên. Món ăn tuy đơn giản nhưng hương vị không tệ.
Ăn xong, nàng đang định tiếp tục đánh xếp hạng thì điện thoại của chủ tịch câu lạc bộ gọi tới.
Sau khi giải thế giới kết thúc, cả đội đều được nghỉ. Về sau nhiều lắm chỉ phải trở lại câu lạc bộ tham gia vài hoạt động quảng bá hoặc những giải đấu máy tính tổ chức riêng. Theo lẽ thường, câu lạc bộ chẳng có lý do gì tìm nàng vào lúc này.
- Tìm tôi có chuyện gì vậy? - Đào Cốc Mỹ Hạ hỏi.
Chủ tịch câu lạc bộ, Umezaki Nobuyuki, vội nói:
- Chẳng phải sau giải thế giới, em nổi tiếng rồi sao! Riot Games và ban tổ chức LJL vừa gửi lời mời khẩn cấp cho câu lạc bộ. Họ muốn em tham gia buổi phát sóng trực tiếp bằng tiếng Nhật trên Twitch sau ba ngày nữa, cùng vài bình luận viên LJL phân tích vòng đấu loại trực tiếp.
Mỹ Hạ nghẹn lời.
Bình luận vòng tứ kết mùa năm 2015 ư?
Chẳng khác nào tự tay đâm một nhát dao vào ngực mình. Nàng sợ đang bình luận giữa chừng sẽ không nhịn được mà mắng thẳng mặt những tuyển thủ như Nhà Máy Trưởng, Vi Thần hay Kid.
Hơn nữa, khó khăn lắm mới được nghỉ. Bảo nàng đi làm ư? Không đời nào.
Nàng dứt khoát từ chối:
- Từ chối đi! Tôi không biết bình luận đâu.
Chủ tịch vội giải thích:
- Chỉ là khách mời thôi, không phải bình luận viên. Dù em ngồi trên sân khấu, cả buổi chẳng nói câu nào, làm bình hoa cũng chẳng sao! Người trong nước vốn chẳng chơi game, họ xem cũng đâu hiểu trận đấu. Khán giả nước ngoài lại càng không hiểu tiếng Nhật. Phần lớn đều muốn nhìn tuyển thủ nữ đầu tiên của Nhật Bản bước lên sân khấu chính giải thế giới thôi!
Mỹ Hạ đáp:
- Làm bình hoa càng không được. Tôi là tuyển thủ chuyên nghiệp đấy! Sao có thể biến thành bình hoa được? Tóm lại, tôi không đi đâu.
Dù sao hợp đồng giữa nàng và DFM cũng sắp hết hạn. Đừng nói DFM có dám phạt ngôi sao chủ lực chỉ vì không tham gia hoạt động của đội hay không, cho dù thật sự bị phạt thì cùng lắm cũng chỉ mất vài chục nghìn yên.
So với chuyện kiếm tiền, sức khỏe vẫn quan trọng hơn. Nếu đi bình luận, nàng chắc chắn sẽ bị màn trình diễn thảm họa của LPL làm cho tức đến sinh bệnh.
Mỹ Hạ cúp máy, ngồi lại trước bàn máy tính, tiếp tục chơi.
Đến ba giờ chiều, trong trận áp chót của loạt đấu phân hạng, nàng vừa chọn được Yasuo thì trên cầu thang vang lên tiếng bước chân lạch cạch. Nếu không quen với nhịp bước của cô em gái, có khi Mỹ Hạ đã tưởng nhà mình bị trộm đột nhập.
Nàng vội điều khiển Yasuo, lúc này đã gần đạt trạng thái thần, chạy về bệ đá cổ rồi treo máy. Sau đó nàng mở cửa bước ra. Quả nhiên, người đang lên lầu là Đào Cốc Lý Sa.
Học sinh Nhật Bản tan học rất sớm. Sau đó là giờ sinh hoạt câu lạc bộ, thứ thường xuyên xuất hiện trong những bộ phim hoạt hình về tuổi học trò.
Để làm nổi bật cuộc sống ngoại khóa phong phú của nhân vật chính, câu lạc bộ trong phim thường là những hội nhóm kỳ quặc, mới lạ. Nhưng ngoài đời, phần lớn trường học đều dồn sức phát triển các bộ môn có tính chuyên môn và thứ bậc rõ ràng như câu lạc bộ kiếm đạo, bắn cung hay thể thao.
Xét cho cùng, những câu lạc bộ ấy cũng chẳng khác các lớp năng khiếu sau giờ học ở Trung Quốc là bao.
Bởi vậy, học sinh tham gia câu lạc bộ nghiên cứu văn hóa truyện tranh, bộ phận nghiên cứu người ngoài hành tinh hay những kẻ tan học là về thẳng nhà thường bị giáo viên, phụ huynh và bạn bè xem là lập dị. Chúng rất dễ bị xa lánh, thậm chí chịu những ánh mắt kỳ thị.
Lý Sa vừa xinh xắn, học hành lại xuất sắc, đúng kiểu học sinh gương mẫu. Dĩ nhiên nàng khác hẳn cô chị Mỹ Hạ ngày trước, suốt ngày say mê đồ đạc của dân mê truyện mà chẳng chịu tham gia hoạt động tập thể. Lý Sa tham gia câu lạc bộ kèn đồng chính thức của trường, hơn nữa còn là một trong những thành viên nổi bật nhất. Nghe nói nàng đã lên tới chức phó trưởng câu lạc bộ.
Vậy nên hôm nay nàng về sớm thế này quả thật rất bất thường.
Mỹ Hạ hỏi:
- Hôm nay câu lạc bộ không hoạt động à?
- Em xin nghỉ rồi. - Lý Sa đáp, sau đó tiếp tục đi về phía phòng chị.
Mỹ Hạ đưa tay ấn lên trán em gái.
- Vì sao lại xin nghỉ? Trông em vẫn khỏe mà. Với lại, phòng ngủ của em ở bên kia cơ.
Lý Sa vừa gặm thanh sô-cô-la vừa nói:
- Chẳng có gì đâu. Chỉ là hôm nay em không muốn thổi kèn.
Hôm nay, sau khi tan học, nàng dùng điện thoại đọc được một tin trên Twitter.
Một người chuyên săn tin nổi tiếng ở Bắc Mỹ đã đăng rằng chị gái nàng, Mỹ Hạ, vừa kết thúc giải thế giới đã nhận được lời mời từ các đội tuyển Bắc Mỹ.
“TSM không thể lọt vào vòng loại trực tiếp. Nghe nói chịu sức ép từ các cổ đông, đội tuyển đang chuẩn bị xây dựng lại đội hình. Trong danh sách những tuyển thủ họ nhắm tới có cả tuyển thủ LJL Mika.”
“CLG, đội tuyển của Doublelift, cũng đang muốn chiêu mộ Mika, nữ tuyển thủ đã chinh phục hàng triệu khán giả trong vòng bảng lần này.”
“Có thể thấy, một nữ tuyển thủ đường giữa đủ sức thi đấu ở giải thế giới sẽ mang lại giá trị thương mại không gì sánh được trong làng thể thao điện tử Liên Minh Huyền Thoại, nơi số lượng tuyển thủ nam và nữ chênh lệch quá lớn. Với sức nóng ảm đạm của Liên Minh Huyền Thoại tại Nhật Bản, e rằng rất khó giữ chân Mika.”
…
Lý Sa lập tức lên mạng tìm kiếm mọi tin tức liên quan đến tên thi đấu của chị mình. Đọc xong những lời ấy, nàng bối rối chẳng biết phải làm sao, đành xin nghỉ câu lạc bộ để về nhà hỏi cho rõ.
Thế nhưng nhìn dáng vẻ chị gái lúc này, hoàn toàn khác với bộ dạng ủ rũ sau khi tốt nghiệp trung học một năm trước, nàng lại chẳng biết có nên mở lời hay không.
Nếu Mỹ Hạ thật sự phải rời Tokyo, đến một nơi xa xôi như nước Mỹ, điều nàng nên làm hẳn là ủng hộ chị mới đúng.
Nếu chị không muốn rời LJL thì sao?
Nghe nói tuyển thủ bên Bắc Mỹ đều nhận lương năm tính bằng cả triệu. Có lẽ nàng nên khuyên chị cứ yên tâm sang nước ngoài thi đấu, vừa kiếm tiền vừa phát triển sự nghiệp…
Nhưng nàng thật sự không muốn phải xa người chị đã ở bên mình suốt hơn mười năm.
Mỹ Hạ vẫn tiếp tục câu chuyện xin nghỉ:
- Không muốn đi là có thể nghỉ à? Chà, phó trưởng câu lạc bộ kèn đồng như em quyền lực thật đấy! Mà sao tâm trạng lại tệ thế?
Lý Sa ngồi xuống giường. Nàng chưa tìm được dịp thích hợp để hỏi chuyện chuyển đội của chị, đành dùng một lý do có thật để trả lời:
- Em giới thiệu Liên Minh Huyền Thoại với các bạn trong lớp, nhưng họ đều bảo chưa từng nghe tới, cũng chẳng hứng thú. Họ còn hỏi từ bao giờ em lại thích trò chơi điện tử, rồi khuyên em đừng sa đà vào đó.
Năm 2015 ở Nhật Bản, ngay cả trò chơi sinh tồn nổi tiếng nhất về sau cũng chưa ra đời, chứ đừng nói đến những trò kế nhiệm nó. Hai tựa game từng giúp thị trường trò chơi trực tuyến Nhật Bản mở rộng dữ dội vẫn chưa xuất hiện. Khi ấy, thị trường trong nước vẫn nằm dưới sự thống trị của máy chơi game PlayStation và Nintendo.
Trong một đất nước gần như bị cô lập với trò chơi trực tuyến như vậy, cảnh tượng các bạn học của Lý Sa ngượng ngập khi nghe nàng quảng bá Liên Minh Huyền Thoại là điều Mỹ Hạ có thể dễ dàng hình dung.
- Ha ha, em nghĩ gì mà lại đi nói chuyện này với bạn học vậy…
- Còn chẳng phải vì chị sao? Nếu Liên Minh Huyền Thoại cũng nổi tiếng ở Nhật như ở nước ngoài, lương của chị và điều kiện thi đấu chắc chắn sẽ tốt hơn. Biết đâu danh tiếng của chị còn sánh được với Daigo Umehara trong giới game đối kháng ấy chứ.
Mỹ Hạ bật cười:
- Vậy thì chị phải cảm ơn cô tuyên truyền viên nhỏ này rồi! Thôi, không nói chuyện với em nữa. Chị còn phải tiếp tục đánh xếp hạng!