Sa sa sa…
Mưa bụi rả rích rơi xuống khu nhà vắng lặng như tờ.
Căn phòng trống trơn, nghèo xơ nghèo xác. Đã nghèo lại gặp đúng đêm mưa, mái nhà còn dột tệ hơn cả trời đất trêu ngươi. Tình cảnh quả thật chẳng mấy sáng sủa.
Dạ Kinh Đường bung chiếc ô giấy dầu, che lên lỗ thủng trên mái, rồi ôm đao nằm xuống. Hắn nghiêng đầu nhìn sang bên gối.
Con chim lông xù đang nằm ngửa, hai chân chổng lên trời. Đầu nó còn ngoẹo sang một bên, tư thế ngủ xấu xí đến mức không nỡ nhìn.
Con chim ngốc ấy phần lớn thời gian đều nghịch ngợm, chẳng đáng tin. Nhưng từ nhỏ nó đã được dạy cách canh gác, do thám, hễ thật sự bắt tay vào việc thì chẳng bao giờ qua loa.
Trước kia lúc còn áp tiêu, người canh gác luôn là Chim Chim. Từ trước đến nay chưa từng xảy ra sai sót.
Nhưng giờ đây chỉ còn một người một chim. Bắt Chim Chim ngày đêm thay phiên canh gác mãi thì cũng quá tàn nhẫn. Vì vậy, Dạ Kinh Đường ngủ đến nửa đêm, gần sáng liền thức dậy đổi ca, để nó được nghỉ ngơi.
Thời này chẳng có thứ gì để giải trí. Đêm khuya thanh vắng, bốn bề tối om, một mình nằm trên giường quả thật có phần cô quạnh.
Dạ Kinh Đường mới mười tám, mười chín tuổi, lại quanh năm luyện võ. Theo lẽ tự nhiên của một nam nhân, lúc này mà hắn chẳng nghĩ đến nữ nhân mới là chuyện đáng ngờ.
Bởi vậy, vừa nằm được một lát, trong đầu hắn đã tự dưng hiện lên cảnh Bùi Tương Quân thò người ra khỏi cửa sổ, cùng đường cong nặng trĩu trước vạt áo…
Bây giờ nghĩ lại, quả thật lớn đến kinh người…
Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, tiếng trò chuyện lúc gần lúc xa vọng qua màn mưa:
- Ủa? Sao nơi này lại có người ở? Nghèo đến mức nào vậy?
- Chắc là thư sinh vào kinh dự thi, không có tiền thuê trọ nên vào đây tránh mưa… Vân Ly, đi thôi…
…
Dạ Kinh Đường lập tức tỉnh hẳn, nghiêng tai lắng nghe. Tiếng nói phát ra từ đầu ngõ. Nghe phương hướng, người nói không đi dưới đường mà đang ở trên nóc nhà.
Đó là giọng của hai nữ nhân. Một người còn trẻ, tuổi không quá mười tám. Người kia có giọng dịu dàng, trong trẻo, mềm mại, khó đoán tuổi tác. Nghe cách nói chuyện, dường như là hai mẹ con.
Dạ Kinh Đường lặng lẽ nắm lấy chuôi đao trong lòng, kiên nhẫn chờ đợi. Chẳng bao lâu sau, tiếng nói biến mất. Chỉ còn tiếng mưa rơi trên nón rộng vành, rồi âm thanh dần dần xa khỏi nơi này.
Xem ra là người giang hồ đang tìm chỗ nghỉ chân…
Dạ Kinh Đường chợt hiểu ra. Mớ tóc hắn phát hiện lúc thu dọn giường chiếu, hẳn là từ hai người kia mà có.
Ngõ Song Quế vô cùng vắng vẻ, quanh năm chẳng mấy ai lui tới, rất thích hợp để ẩn thân. Người giang hồ tìm đến đây tá túc cũng chẳng có gì lạ.
Hai người kia vừa rời đi, khả năng lại gặp thêm một nhóm giang hồ khác gần như không đáng kể. Nghĩ vậy, hắn vẫn quyết định không đổi chỗ.
Bị ngắt quãng như thế, chút mơ tưởng ban nãy đương nhiên chẳng thể tiếp tục.
Dạ Kinh Đường lau mặt, gạt hết tạp niệm, cảm thấy mình đang dư thừa tinh lực. Hắn đứng dậy cầm chổi, bắt đầu ở trong phòng nghiền ngẫm bộ thương pháp của Hồng Tài Thần.
Hắn tự mình bận rộn chừng nửa canh giờ, trời cũng dần sáng.
Dạ Kinh Đường thu xếp hành trang, khoác áo tơi, đội nón rộng vành. Thấy Chim Chim vẫn còn say ngủ, hắn ôm nó vào trong áo tơi, dắt ngựa ra khỏi ngõ.
Trời vừa hửng sáng, mưa lại rơi. Trên đường hầu như chẳng thấy bóng người.
Dạ Kinh Đường ăn một xửng bánh bao thịt, men theo phố đi hơn hai dặm thì đến cầu Thiên Thủy.
Cả cây cầu Thiên Thủy đều là sản nghiệp của nhà họ Bùi. Hai bên có đủ loại cửa hiệu, từ hàng gạo, tiệm vải, tiêu cục cho đến tửu quán, tất cả đều đã mở cửa.
Dạ Kinh Đường đi đến trước tiêu cục Trấn Viễn. Hắn vốn định gọi mấy tiêu sư đang rửa mặt, nhưng liếc mắt thấy trong con ngõ cách đó không xa có một nha hoàn đang cầm ô giấy dầu bước ra.
Là nha hoàn của Tam nương, người hắn đã gặp hôm qua.
- Thiếu gia Dạ, ngài đến sớm vậy sao?
Dạ Kinh Đường hơi bất ngờ, dắt ngựa đến trước mặt nàng:
- Ta đến xem thử. Sao cô lại đứng chờ ở đây?
- Tối qua nghe đầu lĩnh Dương nói ngài muốn tìm chút việc làm trong nhà, Tam nương đã đặc biệt ở nhà chờ ngài. Đi thôi, để tôi đưa ngài qua đó.
Thị nữ Tú Hà vừa nói vừa nhận lấy dây cương, còn định bế Chim Chim.
Nhưng Chim Chim đang ngái ngủ chỉ liếc qua vạt áo nàng một cái, chẳng buồn để tâm.
Dạ Kinh Đường đưa con chim ngốc cho Tú Hà, rồi đi vào sâu trong con ngõ lát đá xanh. Cả con ngõ đều bị tường viện của một nhà bao quanh. Bên trong, các dãy nhà cao thấp nối tiếp, lầu gác san sát, đúng là phủ đệ của một gia đình giàu có.
Có điều nhà buôn thường sống kín đáo. Cổng lớn không hề phô trương, chỉ là tường cao cổng nhỏ, bên trên treo hai chiếc đèn lồng có chữ Bùi.
Dạ Kinh Đường theo Tú Hà vào nhà. Vừa vòng qua bức tường bình phong, hắn đã trông thấy một đám nha hoàn ló ra ở góc hành lang, tò mò nhìn ngó rồi ríu rít bàn tán:
- Đây là thiếu gia Dạ phải không?
- Ừ. Thiếu gia Dạ chẳng những đẹp trai mà võ nghệ còn cao cường. Hôm qua tôi tận mắt thấy ngài ấy đánh ngã đầu tiêu Trần xuống đất chỉ bằng một chiêu.
- So với đại thiếu gia thì đúng là một trời một vực…
- Không đúng không đúng. Tôi nghe chị Tú Hà nói, thiếu gia Dạ lớn tuổi hơn. Sau này đại thiếu gia phải gọi ngài ấy là nhị thiếu gia…
…
Nghe được những lời ấy, Dạ Kinh Đường hỏi Tú Hà vài câu. Hắn mới biết “bá phụ” Bùi Viễn Minh của mình trước kia ra ngoài buôn bán, chẳng may gặp chuyện, đã qua đời. Ông để lại một người con trai duy nhất tên Bùi Lạc. Cậu bé hiện đang học ở thư viện, trong nhà không còn nam đinh nào khác.
Vừa đi vừa chuyện trò, chẳng bao lâu hai người đã đến phòng khách Bùi phủ.
Bùi Tương Quân đã chờ sẵn bên trong, nhưng nàng không ngồi một mình. Đối diện còn có hai lão nhân chừng năm mươi tuổi. Cả hai đều cau mày, dường như đang bàn chuyện khó giải quyết:
- Hạng vô lại ấy, cứ mặc kệ chúng là xong…
- Phải đấy. Chỉ cần cho chút lợi, bọn chúng sẽ được đằng chân lân đằng đầu…
Thấy cảnh ấy, Dạ Kinh Đường dừng lại ngoài hành lang, định chờ Bùi Tương Quân nói chuyện xong rồi mới vào.
Nhưng người trong Bùi gia đã sớm bẩm báo. Hắn vừa xuất hiện, hai lão nhân liền đứng dậy, từ xa chắp tay chào:
- Thiếu gia Kinh Đường.
Dạ Kinh Đường chẳng muốn nhận thân phận thiếu gia Bùi gia cho lắm, nhưng hắn là nghĩa tử của Bùi Viễn Phong, muốn không nhận cũng chẳng được. Hắn gật đầu đáp lễ:
- Hai vị khách sáo rồi. Tam nương, hai vị tiên sinh này là…
- Đây là hai đại chưởng quỹ trong nhà, đều là người cũ của Bùi gia.
Bùi Tương Quân thu lại vẻ âu sầu giữa đôi mày:
- Hai vị về trước đi.
- Vâng.
Hai vị chưởng quỹ lập tức cáo lui.
Con chim lớn Chim Chim vừa trông thấy chị đại xinh đẹp thì tỉnh ngủ ngay. Nó vỗ đôi cánh nhỏ, bay thẳng lên đùi Bùi Tương Quân, ngẩng đầu, chớp đôi mắt đen láy làm bộ đáng yêu.
Thế nhưng tầm mắt lại bị vạt áo che mất.
Chim Chim hơi nghiêng đầu, tò mò nhảy lên một cái, rồi dùng đầu húc thử.
Cốc… cốc…
Vạt áo rung rinh, cảnh tượng đẹp đến nao lòng.
Bùi Tương Quân vội giữ nó lại, ôm vào lòng rồi đút hạt dưa:
- Sao hôm nay nghịch thế?
Dạ Kinh Đường cứ xem như chưa từng trông thấy cảnh ấy. Hắn đi đến ngồi xuống bên bàn trà rồi hỏi:
- Tam nương và hai vị chưởng quỹ trông đều chẳng vui vẻ gì. Trong các cửa hiệu có chuyện gì phiền lòng sao?
- Ôi…
Tối qua còn hùng hổ đến mức có thể nhổ bật cây dương liễu, lúc này Tam nương lại hóa thành nàng Lâm Đại Ngọc đa sầu đa cảm, buông tiếng thở dài não nuột:
- Làm ăn sao có thể lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió. Trong nhà không có nam nhân đứng ra gánh vác, đám rắn độc địa phương bên ngoài cứ nhắm vào cảnh góa phụ con côi của Bùi gia mà bắt nạt, hết lần này đến lần khác tìm chuyện gây rối…
- Ồ? Chúng gây rối thế nào?
Dạ Kinh Đường ngồi bên kia bàn trà, nhíu mày hỏi.
- Bọn du côn ở bến sông muốn thu tiền mãi lộ trên cầu Thiên Thủy. Bùi gia làm ăn đàng hoàng dưới chân thiên tử, đương nhiên không thể đưa tiền. Thế là cách vài hôm chúng lại đến kiếm chuyện. Hôm nay thì bảo món ăn bị ôi, ăn vào sinh bệnh. Ngày mai lại nói tiệm vải lấy hàng kém chất lượng giả làm hàng tốt. Mỗi lần gây rối cả ngày, khiến cửa hiệu chẳng thể buôn bán…
Dạ Kinh Đường hiểu ra. Trước kia hắn từng làm việc trong tiêu cục, những chuyện như thế này quả thật đã thấy quá nhiều:
- Bùi gia làm ăn ở kinh thành, chẳng lẽ không có chút quan hệ nào với quan phủ? Hay là kẻ gây rối có chỗ dựa?
- Đám gây rối là Thanh Liên bang ở bến Giang An, sau lưng cũng có quan phủ chống lưng. Người buôn bán chúng ta muốn kết giao với các vị đại nhân trong nha môn đều phải bỏ tiền thật bạc thật ra. Chuyện nhỏ như vậy mà động đến quan phủ thì không đáng. Tự mình giải quyết cũng chẳng xong. Đầu tiêu Trần, ngươi đã gặp rồi đấy, hắn cũng không dẹp nổi, đành để chuyện kéo dài như vậy.
Bùi Tương Quân chống trán, buồn bã nhìn Dạ Kinh Đường:
- Bọn chúng nhiều lắm cũng chỉ quấy cho cửa hiệu không buôn bán được, chứ chẳng dám thật sự làm loạn ở kinh thành. Sư cô chịu thiệt một chút, nhẫn nhịn rồi chuyện cũng qua. Ngươi không cần bận tâm…
Ánh mắt tủi thân, oán trách ấy gần như đã nói thẳng ý tứ.
Dạ Kinh Đường đương nhiên hiểu. Hắn đứng dậy:
- Để ta qua đó xem sao. Ừm… Ta mới đến kinh thành, quả thật chưa quen đường quen lối. Chờ giải quyết xong chuyện này, ta sẽ ở lại Bùi gia làm một tiêu sư. Tiền công cứ để Tam nương tùy ý định đoạt…
Tối qua Bùi Tương Quân đã bàn bạc với Dạ Kinh Đường, lúc này nàng cũng chẳng vòng vo. Nàng đứng dậy đi đến trước mặt hắn, đưa tay chỉnh lại vạt áo:
- Nam nhân muốn tự mình kiếm sống, ta đương nhiên không ép ngươi nhận bạc. Nhưng ra ngoài làm việc, ngươi vẫn phải dùng thân phận đại thiếu gia Bùi gia. Ngươi vốn là nghĩa tử của nhị ca, nếu ta đối đãi với ngươi như thuê một tiêu sư, người ngoài sẽ lại nói lời khó nghe.
Bùi Tương Quân tiến đến gần, hương thơm phả lên mặt, quyến rũ vô cùng. Gương mặt vốn đã kiều diễm, nàng còn điểm son đỏ. Mỗi khi đôi môi hé mở, hàm răng trắng như ngọc lại thấp thoáng hiện ra. Khí chất dịu dàng, đằm thắm ấy tựa như một thanh đao tay áo đỏ, chuyên dùng để chém những thiếu niên còn non nớt.
Định lực của Dạ Kinh Đường vốn không tệ, nhưng cũng có giới hạn. Hắn không chịu nổi thanh đao mềm của Tam nương, đành lùi về sau một bước rồi tự chỉnh lại y phục:
- Ta hiểu rồi. Vậy ta đi làm việc trước.
- Đổi bộ đồ khác đi. Ngươi ăn mặc thế này đâu giống công tử nhà giàu. Tú Hà, bảo người đưa thiếu gia đi thay y phục. Báo với Trần Bưu một tiếng, lát nữa bảo bọn họ đi cùng.
- Được…
Một lát sau, bên ngoài cổng lớn Bùi gia.
Lão tiêu đầu Dương Triều dẫn theo hai tiêu sư giỏi đứng chờ bên cạnh một cỗ xe ngựa.
Trần Bưu cũng dẫn theo hai người, vừa trò chuyện với Dương Triều vừa đợi:
- Bang chủ Thanh Liên bang có cùng họ với lão huynh, tên là Dương Quán, lại có một sư phụ rất lợi hại. Lão huynh từng nghe danh Tam Tuyệt Tiên Ông chưa?
- Tam Tuyệt Tiên Ông Quảng Hàn Lân ư? Người tự xưng từng được Phụng Quan Thành chỉ điểm một câu ấy à?
- Chính là lão ta…
Tiểu Lục Tử, một tiêu sư trẻ tuổi đứng sau Dương Triều, tò mò hỏi:
- Chỉ được người ta chỉ điểm một câu mà cũng đem ra khoe khắp nơi sao? Danh hiệu tông sư giang hồ rẻ đến vậy à?
- Ngươi thì biết gì?
Dương Triều vuốt chòm râu, giải thích:
- Phụng Quan Thành được công nhận là đệ nhất thiên hạ. Một khi xuất thế, lão nhân gia ấy liền không có đối thủ, đứng riêng một bậc trên đời. Đừng nói chỉ được ông ấy chỉ điểm một câu, người có thể gặp mặt ông ấy thôi cũng đã là hào kiệt lừng danh trong giang hồ rồi…
Đang nói chuyện, trong cổng bỗng truyền ra tiếng đám nha hoàn ríu rít:
- Oa…
- Thiếu gia, ngài đi chậm thôi…
Mấy tiêu sư quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng người như bị đám nha hoàn đuổi theo, cầm ô bước ra từ sau bức tường bình phong.
Người ấy khoác một bộ công tử bào màu đen. Áo trong lẫn áo ngoài đều đen tuyền, vải may là gấm Thủy Vân đáng giá cả ngàn vàng. Mỗi bước đi, vạt áo lay động như nước chảy mây trôi. Chỉ nhìn bằng mắt thường cũng nhận ra chất vải mềm mượt. Dưới ánh sáng biến đổi, trên mặt gấm còn thấp thoáng ánh vàng sẫm.
Mái tóc được chải chuốt không một sợi rối, dùng trâm ngọc đen búi gọn. Từ đầu đến chân sạch sẽ, thanh nhã, phong thái nho nhã như một vị công tử quý tộc. Điểm duy nhất không hợp là trên tay hắn còn xách một thanh đao, trông hơi làm tổn hại vẻ thư sinh.
Tiêu sư Tiểu Lục nhìn hồi lâu vẫn không nhận ra. Lão tiêu đầu Dương Triều cũng ngẩn người, phải nhìn kỹ một lúc mới lên tiếng:
- Thiếu gia, cách ăn mặc của ngài hôm nay thật khác thường. Bảo là vương gia cải trang vi hành, e rằng cũng chẳng mấy ai nghi ngờ.
Dạ Kinh Đường bước nhanh ra ngoài, nhảy thẳng lên xe ngựa:
- Đi thôi, đi thôi. Đám đàn bà này, ôi…
Hắn vừa dứt lời, một đám nha hoàn đã đuổi ra đến nơi. Các nàng ló đầu sau bức tường bình phong nhìn theo, chỉ còn thiếu nước mở miệng hỏi có cần mang theo nha hoàn hầu hạ hay không.
Trần Bưu bật cười, nhảy lên ngồi ngoài càng xe, vừa đánh xe vừa nhắc:
- Thiếu gia, ngài nói năng nhã nhặn một chút. Để phu nhân với các tiểu thư nghe thấy thì còn gì là phong nhã.
- Phải đấy. Đã mặc bộ đồ này thì đừng xách đao nữa, đáng lẽ phải cầm quạt mới đúng.
Trong tiếng cười nói, sáu con ngựa hộ tống xe ngựa cùng rời khỏi con ngõ lát đá xanh…