Lưu Thị lo lắng suốt một đêm dài, thấy Trần Lão Nhị vẫn chưa đi tìm Lưu quả phụ liền thở phào nhẹ nhõm. Song, khi bưng bữa cho Trần Thanh Trúc, lòng bà vẫn không khỏi giật mình thon thót, song Thanh Trúc lại chẳng mảy may để tâm.
Nhớ lại lời dặn dò cùng hăm dọa của Trần Lão Nhị, Lưu Thị cũng không hé răng nói cho Trần Thanh Trúc hay về ý định gả chồng cho nàng của phu quân.
Vào ngày đó, Trần Lập Hạ, người đã gả về Cao gia, bất ngờ trở lại.
“Tỷ tỷ, muội có lỗi với tỷ.” Trần Lập Hạ khẩn khoản cầu xin Lưu Thị mở cửa, sau đó nàng mới rón rén bước vào trong.
Chưa đầy một năm, Trần Lập Hạ đã tiều tụy gầy gò hơn xưa, sắc da cũng đen sạm đi trông thấy, đủ biết cuộc sống của nàng ở Cao gia chẳng hề an nhàn.
“Muội đến làm gì?” Trần Thanh Trúc không hận muội ta gả cho Cao Hữu Lai, mà oán hận nàng vì một tấm chăn mà dám bán đứng tỷ tỷ ruột thịt của mình. Đây chính là huyết mạch đồng bào mà nàng đã che chở từ thuở ấu thơ đến trưởng thành, quả thực lương tâm đã bị ch.ó sói c.ắ.n nuốt sạch rồi.
“Muội nghe tin tỷ tỷ đã trở về, liền vội vã đến thăm tỷ.” Trần Lập Hạ vừa nói vừa toan tiến lên ôm lấy nàng, đoạn kêu lên: “Tỷ tỷ, muội nhớ tỷ khôn xiết!”
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Trần Thanh Trúc lùi lại hai bước, né tránh vòng tay của Trần Lập Hạ, lạnh giọng đáp: “Vậy ư? Chẳng phải muội đã dò la tin tức của ta ở trấn sao? Lẽ nào không phải muội đã nói cho phụ thân biết?” Nếu nàng ta không đến, Trần Thanh Trúc có lẽ còn chưa nhớ đến chuyện này.
Thấy ánh mắt muội ta lảng tránh, Trần Thanh Trúc rốt cuộc vẫn không thể không thất vọng, bèn cất lời hỏi: “Lần này muội lại được thêm bổng lộc gì nữa?”
Trước ánh mắt lạnh lùng của Trần Thanh Trúc, muội ta không dám không nói ra sự thật: “Một túi gạo.”
Trần Lập Hạ cũng có một bận cùng Cao Hữu Lai lên trấn, đổi thú săn lấy tiền mua d.ư.ợ.c liệu cho tiểu thúc Cao Hữu Lâm, vô tình thoáng thấy bóng dáng Thanh Trúc tỷ tỷ.
“Tỷ tỷ nào hay biết, cuộc sống gia đình muội khổ cực đến nhường nào. Tiểu thúc mỗi ngày đều cần d.ư.ợ.c thang, lang quân của muội mỗi bận đi săn về đều phải đổi thú lấy t.h.u.ố.c men, trong nhà đến cả gạo cũng chẳng còn mà ăn rồi.”
Trần Lập Hạ khóc lóc kể lể, rằng muội ta cũng là bất đắc dĩ, mới về ngoại gia bẩm báo với Trần Lão Nhị về việc đã nhìn thấy Trần Thanh Trúc ở trấn. Nhân cơ hội đó, muội ta mới xin được một túi gạo mang về nhà, giờ đây túi gạo ấy đã cạn kiệt rồi.
Lần này nàng ta trở về phủ, là vì nghĩ rằng Thanh Trúc tỷ tỷ ở trấn lâu như vậy, ắt hẳn đã tích góp được ít tiền, bằng không sao có thể an ổn sống qua ngày? Hai tỷ muội cùng nhau trưởng thành, lẽ nào lại phải trơ mắt nhìn muội muội mình c.h.ế.t đói?
“Vậy ra hôm nay muội trở về là để cầu xin bạc của ta sao?” Trần Thanh Trúc quả thực không thể tin nổi, sao muội ta lại còn có thể giữ được cái thể diện đó mà mở miệng.
Nàng không thể ngờ, muội muội này trong tận xương tủy lại mang dòng m.á.u vô sỉ hệt như Trần Lão Nhị. Gia cảnh bần hàn thì phải tự mình tìm cách sinh nhai, cớ sao cứ ba lần bảy lượt tìm cơ hội, giơ tay xin xỏ kẻ khác bố thí, liệu có thể sống yên ổn cả đời chăng?
“Ta không có tiền bạc.”
“Tỷ nói càn, rõ ràng tỷ làm việc trong tửu quán, sao lại không có tiền bạc?” Trần Lập Hạ đã dò la rất rõ ràng.
Trần Thanh Trúc lạnh lùng nhìn muội ta, đáp: “Chưởng quỹ tửu lầu thấy ta đáng thương, bèn ban cho ta ba bữa cơm mỗi ngày, ngoài ra tuyệt không còn gì khác nữa.”
“Chẳng lẽ tỷ tỷ muốn trơ mắt nhìn muội c.h.ế.t đói hay sao? Năm ấy Cao Hữu Lai vốn dĩ là phu quân của tỷ, là muội đã thay tỷ gả cho hắn, chính là muội đã thay tỷ gánh chịu tội này đó.”
“Thật vậy sao? Ngươi thay ta gánh chịu tội này ư? Có phải ngươi đã quên rằng thuở ban đầu chính ngươi đã cầu xin phụ thân cho phép thay ta gả vào Cao gia không, muội muội tốt của ta?” Trần Thanh Trúc thản nhiên nói.
“Ai da, xem ra lão thân đến không đúng lúc rồi.” Ngoài cửa, một giọng nữ xa lạ chợt vang lên.
Giọng Trần Lão Nhị liền sau đó vang lên sang sảng: “Đúng lúc, đúng lúc lắm thay!” Đoạn, hắn lại quát Lưu Thị: “Ngươi c.h.ế.t rồi sao? Còn không mau đi rót nước dâng trà cho Trần Môi Bà!”
Hóa ra là Trần Môi Bà đã đến nhà. Trong nhà có bà mối đến, dẫu không suy tư kỹ cũng đoán được đích thị là chuyện gì, bởi lẽ ngoài Trần Thanh Trúc ra, đâu còn ai trong nhà phù hợp để bàn chuyện hôn sự. Trần Lập Hạ thấy chẳng có chút lợi lộc nào, bèn liếc nhìn Trần Thanh Trúc một cái như thể đang xem trò vui, rồi rời khỏi phòng. Song, nàng ta nào dám đường hoàng bước vào chính sảnh, chỉ có thể đứng nấp ngoài cửa, căng tai lắng nghe cuộc nói chuyện giữa Trần Môi Bà và Trần Lão Nhị.
Trần Thanh Trúc ngồi trên giường, tâm trí nào rảnh để suy tư chuyện khác, trong lòng chỉ đau đáu xót xa cho tình cảnh của Trần Lập Hạ lúc này, cớ sao lại hóa ra nông nỗi này?
“Ta đây nói trước, Trần nhị ca, Thanh Trúc nhà ngươi bỏ nhà ra ngoài đã lâu, e rằng chẳng còn giữ được thân phận khuê nữ trong trắng, chuyện hôn sự này quả là khó tìm được nhà môn đăng hộ đối.” Trần Môi Bà nhấp một ngụm trà rồi cất lời.
“Miễn là nàng ta gả đi được, vậy là tốt rồi.” Trần Lão Nhị đáp, “Vả lại, sính lễ phải có được ba mẫu ruộng nước.”
“Ba mẫu ruộng nước đâu phải là con số nhỏ nhoi, năm nay nhà nào lại dư dả khấm khá? Ngươi vừa mở lời đã đòi sính lễ ba mẫu ruộng nước sao?” Trần Môi Bà đặt bát xuống, đoạn nói tiếp, “Với tình cảnh của Thanh Trúc nhà ngươi, hai mẫu ruộng nước đã là quá cao rồi, chỉ chừng này thôi mà ta cũng phải tốn không biết bao công sức đây.”
Trần Lão Nhị trầm ngâm một lát, rồi khẽ gật đầu tỏ ý bằng lòng.
Thấy hắn đã bằng lòng, Trần Môi Bà lại tiếp lời: “Nói đến lại thật trùng hợp, quả có một mối như vậy. Là người ở làng Tiểu Ao, phu nhân của y đã tạ thế mấy năm nay, để lại hai đứa con thơ, chỉ mong cưới một người về quán xuyến gia đình, chăm sóc con cái. Tuy rằng y đã ba mươi hai tuổi, song tuổi đã lớn ắt sẽ biết lo toan, yêu thương người nhà.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trần Lập Hạ đứng ngoài cửa lắng nghe, trong lòng chợt phỏng ý, tuổi ba mươi hai, chỉ thêm vài năm nữa thôi là y đã có thể làm thân phụ của nàng ta rồi.
“Làm sao có thể được?” Lưu Thị sốt ruột cất lời.
“Cớ sao lại không được? Ta há chẳng đã nói với Trần nhị tẩu rồi sao, với tình hình của Thanh Trúc, còn nhà nào dám hỏi cưới nàng? Nếu không mau chóng gả nàng đi, sau này hai nhi tử của ngươi còn tìm được phu nhân chăng, có một đại cô như vậy ở trong nhà, nào ai dám gả con dâu vào cửa?”
Lưu Thị bị những lời đối đáp ấy làm cho á khẩu không thốt nên lời. Trần Lão Nhị nghe vậy, vội vàng bằng lòng, giục Trần Môi Bà tức tốc đến làng Tiểu Ao định liệu chuyện hôn sự cho xong xuôi, chỉ mong Trần Thanh Trúc ngày mai liền xuất giá.
“Ngươi còn chưa chịu quay về làm gì? Nhà ta nào có thức ăn dư thừa mà nuôi ngươi!” Trần Lão Nhị thấy Trần Lập Hạ vẫn chưa rời đi, vội vàng mắng nhiếc.
Trần Lập Hạ chẳng còn cách nào khác, đành phải ủ rũ quay về.
Trần Lão Nhị đêm đêm nằm mơ đều mơ tưởng mình sắp có trong tay hai mẫu ruộng nước. Nào ngờ sáng hôm sau, Trần Môi Bà mặt ủ mày ê tìm đến, thông báo rằng nhà kia đã từ chối, e sợ cưới nàng về rồi lại bỏ trốn, vả lại, họ muốn cưới một khuê nữ trinh bạch.
Hai mẫu ruộng nước bỗng chốc chẳng có được, Trần Lão Nhị bèn trút cơn giận lên Trần Thanh Trúc, đoạn hỏi Trần Môi Bà liệu có phương cách nào để nghiệm chứng Thanh Trúc có phải khuê nữ trong trắng hay không.
Trần Môi Bà hành nghề mai mối đã nhiều năm, nào chỉ dừng lại ở việc se duyên lành, đôi khi còn kiêm luôn việc đưa các cô gái vào hoa lâu, dĩ nhiên có thừa cách để nghiệm chứng chuyện này.
Bà ta lập tức gật đầu lia lịa. Hai kẻ liền bàn bạc một hồi, quyết định kiểm nghiệm trinh tiết của Trần Thanh Trúc. Làm vậy, việc mai mối sẽ dễ dàng hơn nhiều, bởi lời thiên hạ đồn đãi thì người ta khó tin, nhưng lời một bà mối tự nhiên có uy tín lại khác.
“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?” Trần Thanh Trúc nhìn Trần Môi Bà vừa bước vào phòng, chất giọng run rẩy hỏi.
“Nha đầu à, ta nào có làm gì! Ta chỉ muốn xem ngươi có còn giữ được thân phận khuê nữ trong trắng hay không mà thôi.” Trần Môi Bà vừa nói dứt lời, bàn tay đã vươn đến định cởi quần của nàng.
Trần Thanh Trúc nhất thời cảm thấy nhục nhã cùng cực, nỗi uất hận trào dâng khó tả. Nàng vùng vẫy thoát khỏi bàn tay ghê tởm của Trần Môi Bà, chạy vọt ra ngoài cửa.
“Ôi chao, nữ nhi à, việc này có gì đáng ngại đâu, ai ai cũng là nữ nhân cả mà. Con hãy để đại nương xem xét đôi chút, như vậy về sau việc mai mối mới dễ bề tiến hành.” Trần Môi Bà một tay tóm lấy nàng, đẩy mạnh nàng lên giường.
“Đại nương, ta cầu xin người, xin đừng làm vậy.” Trần Thanh Trúc khóc nức nở, thân mình uốn éo giãy giụa không thôi trên giường.
Trần Môi Bà bỏ ngoài tai lời thỉnh cầu của nàng, dùng sức đè ghì nàng xuống, tốc quần áo của nàng. Trần Thanh Trúc cảm thấy một luồng lạnh lẽo xộc thẳng vào hạ thể, xiêm y đã bị lột bỏ toàn bộ.
Động tác của Trần Môi Bà lại vô cùng dứt khoát, chỉ trong chốc lát đã hoàn thành, giúp Trần Thanh Trúc chỉnh tề y phục trở lại.
“Nữ nhi à, chút việc này có đáng gì đâu, cứ yên lòng. Kể từ nay, trong thôn sẽ không còn ai dám đàm tiếu rằng con chẳng phải cô nương nhà lành nữa.” Trần Môi Bà mãn nguyện bước ra ngoài, đem sự tình kể rõ cho Trần Lão Nhị nghe, rồi tức tốc rời khỏi Trần gia, đi tìm phu quân môn đăng hộ đối cho Trần Thanh Trúc.
Trần Thanh Trúc trong phòng, nàng lặng lẽ lau đi dòng lệ nóng hổi, trong lòng chỉ biết thở dài cam chịu. Những lời Trần Môi Bà vừa thốt ra hôm nay, e rằng sẽ nhanh chóng lan truyền khắp thôn làng, song nàng ta đã nói đúng một điều: chí ít, thanh danh trong sạch của ta vẫn còn vẹn nguyên, sau này, người đời sẽ không còn lấy cớ đó để mà đàm tiếu nữa.
Cũng may mắn chỉ kiểm tra bên ngoài y phục, số tiền ít ỏi nàng cất giấu kỹ trong túi áo lót đã may mắn không bị phát giác.
Vừa bước chân ra khỏi cửa Trần gia, tin tức về việc Trần Thanh Trúc vẫn là một khuê nữ trinh bạch đã tức tốc lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm trong thôn. Lại nghe đồn Trần Lão Nhị chỉ đòi vỏn vẹn hai mẫu ruộng nước làm sính lễ, chẳng đòi hỏi thêm điều gì khác, khiến cho vô số gia đình nghèo khó, không đủ khả năng sắm sính lễ, đều nung nấu ý định cưới nàng về làm dâu cho con trai mình. Bởi lẽ, Thanh Trúc vốn là người chăm chỉ hiếu thuận, việc đồng áng hay việc nhà đều có thể quán xuyến chu toàn.
Song, một nỗi lo sợ khác lại dấy lên trong lòng họ: nhỡ đâu cưới nàng về rồi lại bỏ trốn thì sao? Chính vì sự e ngại này, không ít người đã khéo léo từ chối lời mai mối của Trần Môi Bà, khiến nàng nhất thời lâm vào thế khó. Bởi lẽ, khuê nữ này mọi thứ đều tốt đẹp, chỉ có điều vô cớ bỏ nhà ra đi, thật chẳng hiểu vì lẽ gì.
Cứ thế, liên tiếp mấy ngày ròng, Trần Môi Bà đều thất thểu trở về tay trắng, chẳng tìm được một gia đình nào ưng thuận muốn cưới Trần Thanh Trúc cả.
“Cái nha đầu đáng c.h.ế.t kia, ta tức đến nổ phổi rồi!” Trần Lão Nhị đang dùng bữa tại nhà, nghe tin liền tức giận đập mạnh bát xuống nền đất.
Lưu Thị xót xa nhìn mảnh vỡ của chiếc bát trên nền đất. Trong nhà đã chẳng còn chiếc bát nào lành lặn, nàng đành cam chịu đưa chiếc bát của mình cho Trần Lão Nhị. Ai ngờ, Trần Lão Nhị lại khinh bỉ hất văng, khiến canh cùng vài hạt gạo ít ỏi đổ vương vãi khắp mặt bàn.
Lưu Thị lập tức vội vàng dùng đôi tay gầy gò của mình hốt gom thức ăn trên bàn, nhưng nào còn có thể gom góp được bao nhiêu? Canh đã chảy tràn xuống đất, chỉ còn sót lại vài ba hạt gạo lấm lem trên mặt bàn.
Trần Lão Nhị nhìn đôi tay đen bẩn, móng tay còn dính đầy bùn đất của Lưu Thị, liền buông lời chê bai thậm tệ, rồi lại nhìn dung nhan vàng vọt, tiều tụy, héo hon như lá úa kia, liền hậm hực bỏ ra ngoài.
Lưu Thị trải qua một đêm dài trên chiếc giường lạnh lẽo, nàng cũng khóc ròng rã suốt đêm. Sáng hôm sau, nàng thức dậy sớm, tức tốc đi tìm cách sửa lại chiếc bát đã bị Trần Lão Nhị đập vỡ đêm qua.
Trần Lão Nhị trải qua một đêm hoan lạc trở về với dung nhan hồng hào tươi tắn. Trần Thanh Trúc hé cửa sổ lén nhìn trộm một cái, trong lòng thầm suy đoán: “Chẳng lẽ đã có kẻ chịu rước ta về làm dâu, hôn sự của ta đã định đoạt rồi ư?”
Nào ngờ, Trần Thanh Trúc không hề nghĩ tới, Trần Lão Nhị vui vẻ không phải bởi duyên cớ này, và hôn sự của nàng vẫn chưa được định đoạt.