Sau khi năm mới vừa kết thúc, công xưởng tương thịt lập tức bắt đầu khai công. Trong ngày đầu tiên, Trần Thanh Trúc đã trích tiền ra để thiết đãi một bữa tiệc thịnh soạn cho các công nhân, với mong muốn sang năm mới họ sẽ làm việc càng thêm hăng hái.
Sau khi xử lý xong các công việc trong thôn, cả nhóm người lại quay trở về huyện thành. Dư Thiên Mậu cũng từ đó bắt đầu gấp rút chuẩn bị cho kỳ xuân vi sắp tới.
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Thoáng cái, kỳ Xuân Vi đã cận kề. Trần Thanh Trúc thu xếp hành lý cho y, cẩn thận khâu ngân phiếu vào từng lớp xiêm y, chỉ e dọc đường gặp điều bất trắc.
Dư Thiên Mậu vừa rời đi, trong nhà liền trở nên hiu quạnh. Đến An An, Trần Thanh Trúc cũng chẳng còn tâm trí chăm sóc, suốt ngày lo lắng cho Dư Thiên Mậu. May mắn, bên cạnh nàng vẫn còn Tiểu Trung, Dư Thiên Bang cùng Trương Thiệu Đường ba người.
Giờ đây, con đường giao thương đến kinh thành đã gần như thông suốt. Dư Thiên Mậu vừa đặt chân tới kinh đô, liền có thương nhân quen thuộc mang thư tín trở về, khiến Trần Thanh Trúc nhẹ nhõm đi không ít phần.
Trước đây, tuy miệng chẳng nói ra, song trong lòng vẫn thầm mong Dư Thiên Mậu thi đậu, vinh quy bái tổ. Nay, lại chỉ mong y bình an vô sự trở về.
"Tẩu tử, người xem ta đây sao cứ không biết thỏa mãn vậy chứ?" Trần Thanh Trúc dứt lời, ngại ngùng cười khẽ.
Thiệu Thị ngồi một bên, trong tay đang may xiêm y cho Ngọc Nhi: "Có chi đâu mà. Chẳng qua là mỗi lúc một nỗi niềm mà thôi."
Trần Thanh Trúc không nói gì nữa, đặt An An sang một bên, cùng Ni Ni chơi trò kéo dây để dời sự chú ý của mình.
"Huynh rể, kinh đô quả thực là chốn phồn hoa mỹ lệ." Tiểu Trung theo sau Dư Thiên Mậu, vạn vật trước mắt đều khiến y hoa mắt thần trí. Kẻ xuất thân từ trấn nhỏ ra ngoài dường như đều thế, chẳng tự giác liền bị thu hút.
Dư Thiên Bang đây là lần thứ hai đến, lần đầu còn kém hơn cả Tiểu Trung, thế mà lại còn mặt dày chế giễu tiểu đệ.
"Hãy cất cái cằm của ngươi lên, đừng bày ra bộ dạng chưa từng thấy sự đời như thế."
"Chậc chậc chậc, ngươi còn mặt mũi mà chế giễu Tiểu Trung ư? Ta còn nhớ lần trước ngươi đến đây, cái dáng vẻ ấy... ừm ừm." Dư Thiên Bang lời còn chưa dứt, đã bị Trương Thiệu Đường bịt miệng.
Ba người phía sau đùa giỡn ồn ã. Dư Thiên Mậu cũng không lên tiếng ngăn cản, dù sao đều vẫn là đám hài tử chưa lớn, cứ tươi trẻ như vậy mới là điều hay.
Mấy ngày thi cử giày vò tất cả thí sinh đến nỗi không còn ra hình người. Dư Thiên Bang cùng hai người kia nhìn những kẻ liên tục bước ra, có chút lo lắng cho Dư Thiên Mậu vẫn chưa xuất hiện.
"Ngươi nói xem ca ca ấy có gặp chuyện gì không?"
"Có thể có chuyện gì xảy ra được chứ?"
"Ngươi xem bọn họ kìa, đều sắp ngã quỵ cả rồi."
"Ngươi mỗi ngày dạy ca ca công phu quyền cước để rèn luyện thân thể, lẽ nào là uổng công sao?" Dư Thiên Bang hỏi. Trương Thiệu Đường vừa nghe cũng lấy làm có lý.
Trong lúc hai người còn đang nói chuyện, thì thấy Dư Thiên Mậu đã bước ra. Dù không phải tràn đầy tinh thần, song vẫn hơn hẳn những người khác, chỉ là trông có chút mệt mỏi mà thôi.
Dư Thiên Bang và Trương Thiệu Đường vội vàng tiến lên, đón lấy gói đồ vật trong tay y. Ba người cùng nhau đi về phía xe ngựa. Tiểu Trung đã sớm đứng cạnh xe ngựa ngóng trông, thấy ba người đến liền vội vàng giục họ lên xe, rồi đ.á.n.h xe trở về khách điếm.
"Ca ca, huynh cứ an tâm nghỉ ngơi trước đã."
Đợi Dư Thiên Mậu dùng bữa xong, tắm rửa sạch sẽ xong xuôi, ba người liền lui ra khỏi phòng y, để y tĩnh dưỡng.
Giấc ngủ này, Dư Thiên Mậu ngủ đến tận trưa ngày hôm sau mới tỉnh giấc. Lúc này, khách điếm vô cùng náo nhiệt, toàn là các học tử tụ tập bàn luận về kỳ thi Hội lần này. Kẻ thì tụ tập thảo luận học vấn, người lại thậm chí còn cá cược ai đỗ ai trượt.
So với sự náo nhiệt ở tiền viện, một nhóm người Dư Thiên Mậu ở hậu viện lại tĩnh mịch hơn nhiều. Ngay từ khi vào kinh đô, Dư Thiên Mậu đã dặn dò kỹ lưỡng rằng không được đi hóng chuyện, tránh rước họa vào thân.
Ba người tuy không hiểu rõ tường tận, song điều hay là biết vâng lời. Bởi vậy, lúc này dù có rảnh rỗi đến phát chán cũng an phận ở yên trong hậu viện.
"Ca ca, phía trước náo nhiệt đến vậy, nghe nói còn đang cá cược tiền tài cơ."
Dư Thiên Mậu khẽ liếc Dư Thiên Bang một cái mà không đáp lời. Chàng cúi đầu hoàn thành thư nhà gửi Trần Thanh Trúc rồi mới ngẩng lên, hướng về ba người kia cất tiếng.
"Nói không chừng hiện giờ bên ngoài có vô số ánh mắt đang âm thầm dõi theo các sĩ tử ứng thí ở những khách điếm lớn nhỏ trong kinh thành."
Nghe y nói vậy, ba người liền thấu tỏ. Triều đình vốn có luật lệnh cấm quan viên cá cược tiền bạc. Mặc dù hiện giờ họ đều chưa phải quan viên, nhưng ai hay, điều này về sau có thể trở thành nhược điểm hay không?
"Bởi vậy, kinh thành tuy phồn hoa, nhưng khi hành sự cũng phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói cùng hành động, tuyệt đối không được lỗ mãng."
"Đã rõ." Ba người đồng thanh đáp.
Còn hơn một tháng nữa mới đến thời gian yết bảng, đến lúc đó lại có thi Đình, thời gian đi lại cũng e rằng không đủ. Vậy nên, một nhóm người đành ở lại kinh thành. Trong lúc các sĩ tử khác tự do qua lại mọi nơi, Dư Thiên Mậu lại đưa ba người đến một ngôi cổ tự tọa lạc tại ngoại ô gần đó để tá túc.
Dư Thiên Mậu mỗi ngày đều theo sư trụ trì tụng kinh niệm Phật, có thời gian rảnh thì tản bộ thưởng ngoạn cảnh sắc núi non phía sau chùa.
Ngay lúc này, Hoàng thượng bỗng hạ chiếu chỉ triệu kiến các quan viên Lễ bộ phụ trách kỳ thi Hội năm nay.
"Từ khi đăng cơ, Trẫm luôn ưu phiền vì không có người tài thực sự phò tá. Lần này Trẫm phải chọn lựa vài cánh tay đắc lực, trước hết hãy bắt đầu từ phong thái cá nhân của từng người."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Các vị quan viên rời khỏi ngự thư phòng, việc đầu tiên chính là lập tức phái người đi khắp các nơi, âm thầm điều tra thân thế của các sĩ tử.
Đợi Lễ bộ vừa chấm xong bài thi, sau khi chép lại danh tính những người đỗ bảng vàng, liền hợp danh sách trúng tuyển cùng danh sách điều tra, tấu lên Hoàng thượng.
"Dư Thiên Mậu là ai? Vì sao trên danh sách này lại không có tên của người này?" Hoàng thượng giơ cao danh sách điều tra riêng kia, cất tiếng hỏi.
Lễ bộ Thượng thư tiếp nhận rồi đối chiếu xem xét, quả nhiên không thấy tên Dư Thiên Mậu đâu. Chúng quan đều lắc đầu bày tỏ không hay biết.
"Phái người đi tra lại."
Hoàng thượng vừa buông chỉ dụ liền lập tức dùng bút chu sa gạch bỏ tên hơn mười người. Không chỉ vậy, còn điều tra được có không ít sĩ tử qua lại mật thiết với một vài quan lại trong triều.
Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn chưa có bất kỳ động thái nào.
Dư Thiên Mậu cũng không ngờ tới, chỉ là một hành vi tùy tâm thuận ý lại vừa vặn lọt vào tầm mắt của Hoàng thượng.
"Ha ha, người này quả là kỳ lạ, lại đến chùa tu tập hơn một tháng trường." Hoàng thượng bật cười lớn hai tiếng, "Uông Phú, chuẩn bị ổn thỏa, Trẫm muốn xuất cung vi hành."
Uông Phú là thị vệ thân cận của Hoàng thượng, vừa nghe lời ấy, tâm can liền run rẩy. Phò tá chủ nhân đã hơn mười năm, đương nhiên y hiểu rõ tâm ý của Hoàng thượng.
Thế nhưng chuyện xuất cung này nói thì dễ dàng, nhưng há có thể dễ dàng như vậy được sao? Uông Phú mặt mày khổ sở, liền vội vã sai người bên dưới chuẩn bị mọi thứ. Khi mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đó, Hoàng thượng thay bộ y phục tầm thường đã được chuẩn bị sẵn, tiến thẳng đến ngôi cổ tự kia.
Dư Thiên Mậu đương nhiên không hay biết, người cùng y chơi cờ cả buổi chiều ở dãy núi phía sau cổ tự chính là đương kim Hoàng thượng.
Ngay lúc mọi người đều cảm thấy thời gian yết bảng kỳ thi Hội năm nay kéo dài hơn hẳn mọi năm, Lễ bộ cuối cùng cũng công bố bảng vàng.
"Kỳ thi Hội lần này số sĩ tử đỗ đạt sao lại thưa thớt đến vậy?"
"Đúng vậy, còn ít hơn mọi năm nhiều."
Bảng vàng vừa được yết lên, những người vốn tự tin chắc chắn đỗ đạt thảy đều biến sắc mặt mày, vì sao lại không thấy tên mình? Ta rõ ràng đã nhờ cậy quan hệ cơ mà!
"Nhưng vị Trạng nguyên Dư Thiên Mậu này là ai vậy? Chưa từng nghe nói đến bao giờ, lần đầu ứng thí đã đỗ đạt Trạng nguyên, có thể thấy học vấn quả không tầm thường chút nào."
"Ca ca, ca ca."
"Có chuyện gì vậy, sáng sớm tinh mơ."
"Ca ca, huynh thi đỗ rồi, lại còn là Thủ khoa đó!" Dư Thiên Bang kích động nói.
Trong chốc lát, khách khứa tấp nập đến chúc mừng Dư Thiên Mậu, tiếng tụng ca vang vọng không ngớt. Song, Dư Thiên Mậu chẳng hề lấy đó làm đắc ý, chỉ khiêm tốn đáp lễ từng người rồi cáo từ lui về hậu viện.
Trong quãng thời gian còn lại, Dư Thiên Mậu chuyên tâm đọc sách nơi phòng riêng, chẳng màng đến việc bước ra khỏi Nhị Môn, cốt là để chuẩn bị cho kỳ Thi Đình sắp tới.
Bảng vàng Thi Hội đã yết, song cuộc khảo hạch riêng của Lễ Bộ vẫn chưa ngã ngũ. Ngay trước đêm Thi Đình, Hoàng thượng bỗng hạ chỉ điều tra triệt để một nhóm quan viên.
Đám quan viên bị điều tra ấy vốn là những kẻ từng qua lại móc nối với nhiều sĩ tử. Qua cuộc điều tra ráo riết, không một ai trong số họ giữ được sự trong sạch. Kỳ Thi Đình vừa khép lại cũng là lúc cần bổ sung vị trí, thế nên bọn họ đành bị bãi miễn, chẳng ai giữ nổi chức quan của mình.
"Tiếc thay, tiếc thay!" Hoàng thượng cứ thế sải bước qua lại trong điện, chỉ lặp đi lặp lại hai tiếng ấy.
"Bệ hạ đang tiếc nuối điều chi vậy?" Quý phi nương nương bước vào, cất tiếng hỏi đầy hiếu kỳ.
Thấy Quý phi tiến vào, Hoàng thượng liền kéo tay nàng an tọa, rồi nhắc đến Dư Thiên Mậu: "Vốn dĩ Trẫm còn định gả Tĩnh Thư cho y, tiếc rằng y đã có thê tử rồi."
"Thiên hạ đâu thiếu những nam tử ưu tú, y dù tài ba cũng chẳng có nghĩa nhất định sẽ hợp với Tĩnh Thư. Với tính cách như thế của nàng ấy, gả cho ai e cũng là tai họa cho kẻ đó mà thôi."
Trong thiên hạ, dám nói về Tĩnh Thư như vậy, e chỉ có duy nhất vị Quý phi nương nương trước mắt mà thôi. Quý phi đã dám lời lẽ tùy tiện với cả Hoàng thượng, huống hồ chi là người khác.
Nghe Quý phi nương nương nói vậy, Hoàng thượng cũng gật đầu tán thành. Quả tình, với vị muội muội này của Trẫm, e rằng hiếm ai có thể dung thứ nổi.
Thoáng chốc đã tới kỳ Thi Đình. Hoàng thượng ngự trên long ỷ, phía trước có tấm màn mỏng che chắn. Phía dưới, các sĩ tử đều dốc sức làm bài, vinh quang gia tộc có được rạng rỡ hay không, tất thảy đều trông vào lần này.
Tuy vậy, những ai có thể tham gia Thi Đình, nếu không có biến cố bất ngờ, phần lớn đều sẽ đỗ đạt, chỉ là thứ hạng cao thấp mà thôi.
Dư Thiên Mậu cẩn trọng đọc qua đề một lượt, trong lòng thầm suy ngẫm đáp án, rồi tức khắc cầm bút bắt đầu chấp bút. Lời lẽ dưới ngòi bút y không hề hoa mỹ, mà cơ bản đều là những luận điểm thiết thực.
Dư Thiên Mậu hai tai chẳng nghe chuyện ngoài cửa sổ, toàn tâm toàn ý chuyên chú vào việc làm bài, ngay cả khi có người phía sau bị dẫn ra ngoài cũng chẳng hề động tâm.
Mãi sau này mới hay, người ấy vì quá kinh hãi trước sự hiện diện của Hoàng thượng phía trên mà sinh ra hoảng loạn. Chẳng cần nói cũng biết, kẻ này lần này đã vô vọng.