Trước đó, Trình Thiên Phàm phán đoán sớm nhất thì sáng nay thi thể Lão Mạc sẽ bị phát hiện.
Nhưng hắn đã bỏ sót một điều: ở sở tuần bổ, quan hệ của Lão Mạc với mọi người tệ đến mức nào.
Lão Hoàng đến phòng trực, miệng không ngừng than vãn, vẻ giận dữ kia nom chẳng khác gì đang diễn trò. Ý gã muốn nói là mình không hề bỏ mặc Lão Mạc, chỉ tại Lão Mạc không chịu đến phòng y tế thay thuốc mà thôi.
Than thở xong, Lão Hoàng ợ lên một tiếng nồng nặc mùi rượu, lảo đảo định bỏ đi.
- Lão Hoàng, hay là ông đến nhà Lão Mạc xem thử? Lưu Ba cười cợt trêu.
- Không đi. Lão Hoàng lắc đầu quầy quậy, cổ nghểnh lên. - Vì sao tôi phải đi?
- Lão Hoàng, thầy thuốc có lòng thương người mà. Hà Quan kéo giọng, nói mát.
Lão Hoàng giả vờ như không nghe thấy. Gã chắp tay sau lưng, lảo đảo đi ra, hướng về phía nhà bếp.
- Anh Lưu.
Trình Thiên Phàm ném sang một điếu thuốc. Lưu Ba đưa tay đón lấy, miệng cảm ơn một câu.
Hắn tự ngậm một điếu, rồi lại phát thuốc cho Hà Quan và Lữ Đầu To, người khá thân với hắn.
Sau đó, hắn tiện tay đặt bao thuốc lên bàn, nói ai muốn hút thì tự lấy.
Giữa làn khói thuốc mịt mù, Trình Thiên Phàm ngẫm lại câu nói vừa rồi của Lưu Ba.
Thoạt nghe, Lưu Ba chỉ thuận miệng trêu Lão Hoàng một câu, chuyện ấy rất đỗi bình thường.
Nhưng vào tai một kẻ vốn để tâm đến từng chi tiết như Trình Thiên Phàm, câu nói ấy lại mang ý vị khác.
Những người khác chẳng ai bảo Lão Hoàng đến xem tình hình Lão Mạc.
Vậy vì sao Lưu Ba lại nhắc chuyện đó?
Nói rộng hơn, vì sao người lên tiếng lại là Lưu Ba?
Xưa nay, Lưu Ba và Lão Mạc vốn chẳng hợp nhau.
Trực giác mách bảo Trình Thiên Phàm rằng Lưu Ba quả thật vẫn đang âm thầm để mắt đến Lão Mạc. Chỉ có điều sự quan tâm ấy được giấu rất kín, nếu không ngồi nghiền ngẫm thì khó lòng nhận ra.
…
Rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, đám tuần bổ thi nhau đoán xem vì sao tên Lão Mạc kia không đến phòng y tế thay thuốc.
Lữ Đầu To nhướng mày, nháy mắt:
- Tôi nghe nói Lão Mạc có một cô nhân tình. Gã được nghỉ, không phải đi làm, ở nhà thế nào cũng phải tăng ca.
- Tăng ca cái quỷ ấy! Một tên tuần bổ cười khẩy. - Với cái bộ dạng bị Tiểu Trình đánh cho…
- Khụ, khụ, khụ!
Trình Thiên Phàm liên tục ho khan.
- À, Lão Mạc bị thương khi làm nhiệm vụ. Nhìn cái bộ dạng thảm hại ấy, nằm trên giường chờ người đút cơm còn chưa chắc đã xong.
- Lão Mạc không cử động được, nhưng người khác thì cử động được mà. Có kẻ nhướng mày, buông một câu đầy ẩn ý.
Cả đám lập tức cười hề hề.
Trình Thiên Phàm và Hà Quan còn trẻ, ban đầu chưa hiểu họ đang ám chỉ chuyện gì. Hai người đành làm ra vẻ đã hiểu, cười theo mọi người.
Lữ Đầu To càng nói càng hăng. Đám người nháy mắt đưa hiệu, như thể đang nói một thứ ám hiệu mà ai nấy đều hiểu.
Nghe thêm một lúc, Trình Thiên Phàm và Hà Quan cũng vỡ lẽ. Hai gã thanh niên đỏ bừng mặt, lủi sang một bên hút thuốc.
- Thô tục! Hà Quan lẩm bẩm mắng một câu.
Gã ngẩng đầu, vừa lúc trông thấy viên văn thư Bành đi ngang qua sân. Nhìn dáng vẻ vặn eo lắc hông, õng à õng ẹo của viên văn thư mà thường ngày gã vốn rất chướng mắt, hôm nay Hà Quan bỗng thấy khó chịu vơi đi quá nửa.
Hình như… cũng khá đẹp mắt.
…
- Vô liêm sỉ!
- Nước Pháp tự xưng tự do cao quý chẳng qua chỉ là lớp vỏ bên ngoài. Bọn chúng với người Nhật, xét cho cùng cũng cùng một giuộc. Đế quốc thực dân già đời, miệng hô hào tự do dân chủ nhưng trong bụng chỉ là lũ kền kền bẩn thỉu chuyên ăn xác chết. Bọn chúng đã quen hưởng lợi, nên sợ hãi trước một đế quốc mới trỗi dậy.
- Người Pháp, người Anh đều đang nhượng bộ, mong người Nhật ăn no rồi sẽ không tiếp tục gặm nhấm lợi ích của chúng ở Trung Quốc. Chúng đang nuôi hổ rước họa vào thân!
Phương Mộc Hằng gào lên trong phòng giam.
Ở phòng bên cạnh, lúc đầu Chu Nguyên còn phối hợp hô theo được đôi câu. Nhưng giờ hắn trở mình, động vào vết thương trên người, rồi cố ý phát ra tiếng kêu đau thảm thiết.
- Chu Nguyên, anh làm sao vậy? Nghe thấy động tĩnh, Phương Mộc Hằng vội hỏi.
- Không sao. Chu Nguyên nghiến răng đáp. - Anh nói hay lắm. Bọn đế quốc chẳng có kẻ nào tốt đẹp.
- Tôi chỉ dám dùng ngòi bút và lời nói để hô hào, để trút ra tiếng gầm phẫn nộ. Phương Mộc Hằng nhìn qua khe cửa nhà lao, thấy người bạn tù bên kia mình đầy thương tích, vừa giận dữ vừa kính phục. - Tôi lại không dám thật sự đứng lên hành động. So với các anh, tôi kém xa. Anh là vị anh hùng từng cầm súng đánh giáp lá cà với quân Nhật ở Đông Bắc.
- Không phải vậy. Chu Nguyên nghiêm giọng nói. - Anh dùng lời nói và cây bút để mở mang dân trí, đánh thức lòng yêu nước cùng ý chí chống giặc của mọi người. Việc ấy cũng vô cùng quan trọng.
Hắn thở dài một tiếng, rồi nói tiếp:
- Tôi, tôi chỉ không cam lòng… Không chết ngoài tiền tuyến chống Nhật, cuối cùng lại phải chết trong tay lũ mật thám chó má. Tôi không cam lòng!
- Tôi sẽ không đứng nhìn anh chết. Ánh mắt Phương Mộc Hằng sáng rực. - Tôi sắp được thả rồi. Tôi là nhà báo, tôi sẽ đưa chuyện của anh lên mặt báo. Tôi sẽ cho cả Thượng Hải, cả Trung Quốc biết rằng một vị anh hùng từng dũng cảm giết giặc ngoài tiền tuyến Đông Bắc, không chết nơi chiến trường mà lại bị Pháp giới bắt giữ, thậm chí còn có thể bị giao cho chính phủ Quốc dân để giết hại. Đây là chuyện mỉa mai đến nhường nào, bất công đến nhường nào!
- Người thân đau đớn, kẻ thù hả hê!
- Tôi sẽ dùng cơn giận của dân chúng, dùng sức mạnh của dư luận để cứu anh ra! Phương Mộc Hằng siết chặt nắm tay.
Một giờ sau, Ngô Sơn Nhạc, trưởng ban hành động thuộc Phân khu Thượng Hải của Sở Điều tra Đảng vụ, nhận được một cú điện thoại:
Mồi đã thả ra hôm nay, cá đã cắn câu.
…
Sáng hôm sau.
Lão Mạc vẫn không đến phòng y tế của sở tuần bổ thay thuốc.
Mã Nhất Thủ lên tiếng, bảo ngày mai Lão Hoàng đến nhà Lão Mạc xem thử tình hình.
Đến trưa, Trình Thiên Phàm gọi điện cho nhà họ Phương. Người nghe máy là một nữ hầu.
Hắn nhờ cô ta chuyển lời đến Đường Tiểu Diệp rằng Phương Mộc Hằng sẽ được thả vào lúc chạng vạng.
Tại góc đường Á Nhĩ Bồi và Hà Phi thuộc khu tô giới Pháp có một hiệu sách mới mở chưa đầy nửa năm.
Phía sau hiệu sách là một gian chứa đồ.
Đêm đã khuya.
Trong phòng không bật đèn điện, chỉ thắp một ngọn đèn dầu. Chụp đèn che bớt ánh sáng. Cửa sổ đã buông rèm trúc, những khe hở đều được nhét kín bằng giấy.
Mấy người công nhân đang khẩn trương làm việc. Họ in số mới nhất của tờ Hồng Kỳ báo.
Chu Hồng Tô đi đi lại lại trước cửa. Nàng vừa canh gác, vừa chờ tin.
Chập tối, một đồng chí đang hoạt động bí mật trong tòa soạn Thân Báo gửi tín hiệu xin liên lạc khẩn cấp.
Điều ấy khiến Chu Hồng Tô hết sức căng thẳng.
Kiểu liên lạc khẩn cấp do cấp dưới yêu cầu gặp cấp trên này chỉ được dùng khi tình thế nguy cấp muôn phần.
Là đồng chí kia đã bị lộ?
Hay có người khác bị bắt?
Hay một đợt lùng bắt quy mô lớn nữa sắp sửa bắt đầu?
Cốc, cốc, cốc cốc cốc, cốc cốc.
Có người gõ cửa bên hông.
Tiếng gõ rất khẽ. Nếu Chu Hồng Tô không chăm chú dõi mắt từ trước, e rằng nàng cũng chẳng nghe rõ.
Chu Hồng Tô ra hiệu cho những người khác phải cẩn thận.
Phụt!
Có người lập tức thổi tắt đèn dầu.
Mấy người khác cầm lấy chân bàn, gậy tre cùng đủ thứ vật dụng bình thường có thể dùng làm vũ khí.
Chu Hồng Tô nhẹ chân nhẹ tay đi ra.
- Ai đó?
- Lão Quản.
- Có chuyện gì?
- Nhà hết mỡ lợn rồi, tôi đến mượn ba lạng giấm.
Chu Hồng Tô mở cửa bên hông.
Người đưa tin nói khẽ:
- Người bạn kia đã ra ngoài rồi. Đây là ảnh hắn chụp lúc ấy.
- Còn một tờ báo nữa, quan trọng lắm.
- Vừa in xong, sáng mai sẽ đăng.
- Vất vả cho anh rồi. Nhớ cẩn thận.
Đồng chí đưa tin không bước vào cửa, cũng không hề liếc mắt nhìn vào trong. Hắn nhanh chóng rời đi, thoắt cái đã tan vào màn đêm.