Bách Biến Thư Sinh vốn nổi danh nhờ thuật cải trang, khinh công và khả năng biến hóa. Chỉ trong một hơi thở, hắn đã lách tránh liên hồi giữa khoảng không chật hẹp, cố thoát khỏi ánh kiếm đang chĩa thẳng vào giữa trán.
Nhưng hắn kinh hãi nhận ra, mặc cho mình biến đổi thế nào, đối phương dường như đều đoán trước được mọi động tác, bám sát không sai một tấc. Cái lạnh thấu xương nơi giữa trán mỗi lúc một sâu, như thể mũi kiếm đã kề sát da thịt.
Sao trên đời lại có kiếm khách lợi hại đến thế?
Sau khi đến khách điếm, hắn từng âm thầm dò hỏi chuyện “Trấn Hà Lạc” Quan Hạo Nhiên. Hắn biết võ công Trương Viễn Sơn đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, bước vào Tiên Thiên, còn cao hơn hắn một bậc. Vì vậy, sau khi đánh lén khiến đại sư Tâm Tịch trọng thương, hắn đã chọn đường chạy tránh xa Trương Viễn Sơn, cũng chẳng định đột phá qua Tiểu Tử, cô gái hoàn toàn không biết võ công.
Nào ngờ thiếu nữ thường mỉm cười, dung mạo rạng rỡ đến nỗi hoa cũng phải nhường kia, lại là một kiếm khách đáng sợ như vậy. Nàng tuyệt đối mạnh hơn Trương công tử được mọi người kính ngưỡng, hơn rất nhiều!
Nỗi hối hận dày vò tâm trí Bách Biến Thư Sinh. Nhưng hắn biết không thể kéo dài thêm nữa. Chưa nói mình có tránh nổi nhát kiếm này hay không, chỉ cần các vị trưởng lão Thiếu Lâm kéo đến, hắn sẽ chẳng còn đường thoát.
Hắn nghiến răng, mặt thoáng đỏ bừng, lách người về phía trước rồi đột ngột lùi lại một cách quái dị, chen thẳng vào giữa Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn. Hắn định mượn người sống làm lá chắn, thoát khỏi đường kiếm của Giang Chỉ Vi.
Mạnh Kỳ thấy thân pháp Bách Biến Thư Sinh nhanh nhẹn linh hoạt, thoắt ẩn thoắt hiện như ma như cáo. Chợt hắn nảy ra cảm giác quen thuộc, hình như đã hiểu được điều gì đó về “Thần Hành Bát Bộ” của mình, nhưng rồi lại như chẳng hiểu gì cả.
Bách Biến Thư Sinh đặt hờ chân trái xuống đất, lấy chân phải làm trụ rồi xoay người thật quái dị, định lách ra sau lưng Mạnh Kỳ để tránh đường kiếm bám riết của Giang Chỉ Vi.
Bước chân ấy khiến Mạnh Kỳ thấy quen mắt. Chẳng phải nó có nét giống một bước trong Thần Hành Bát Bộ sao?
Thế là hắn theo bản năng lướt chân xoay người, cũng lách ra sau lưng Bách Biến Thư Sinh.
Trước mặt bỗng trống không. Bách Biến Thư Sinh vừa kinh ngạc vừa sửng sốt, cái lạnh giữa trán càng lúc càng buốt. Hắn đành phải đổi bước lần nữa. Còn Mạnh Kỳ, được hắn dẫn dắt, đã tung ra một bước tuyệt diệu nhất kể từ khi luyện thành Thần Hành Bát Bộ.
Hai người như bạn nhảy, lướt đi uyển chuyển, liên tiếp đổi hướng nhưng vẫn đối diện nhau, nhịp bước tao nhã mà khó lường.
Thằng hòa thượng chết tiệt!
Bách Biến Thư Sinh thầm chửi. Nếu có thêm một hơi thở, hắn dám chắc mình sẽ khiến tiểu hòa thượng này không sống nổi. Nhưng sau quãng ngăn cản ngắn ngủi ấy, hắn đã trông thấy mũi kiếm sắc lạnh.
Tề Chính Ngôn đứng bên cạnh rút trường kiếm, kiếm quang lấm tấm như sao lạnh, phủ xuống Bách Biến Thư Sinh.
Trương Viễn Sơn cùng các tăng nhân Thiếu Lâm vừa chạy đến, Bách Biến Thư Sinh đã rơi vào thế chết. Mạnh Kỳ kém võ công hắn không chỉ một bậc, sợ bị bắt làm con tin nên thi triển Thần Hành Bát Bộ, lựa lúc thoát khỏi vòng vây. Hắn xách giới đao, định nhân lúc hỗn loạn mà bồi thêm một đao.
Nghĩ đến chuyện mình ở cạnh kẻ địch này suốt cả ngày mà chẳng hề đề phòng, để hắn lừa gạt, còn đi qua lằn ranh sống chết, Mạnh Kỳ tức tối trong bụng. Cơ hội báo thù thế này, dĩ nhiên hắn không bỏ qua.
Bách Biến Thư Sinh đã dùng hết mọi cách biến hóa mà vẫn vô ích. Hắn trúng một chưởng của thủ tọa Giới Luật Viện, rồi lần lượt ăn kiếm của Giang Chỉ Vi, Trương Viễn Sơn và Tề Chính Ngôn. Tóc tai bù xù, máu chảy đầm đìa, hắn loạng choạng lao ra, nhưng thân thể đã chậm chạp, chẳng còn sức chạy trốn.
Thấy vậy, Mạnh Kỳ bước lên, bổ một đao vào lưng hắn, rạch ra một vết thương sâu hoắm.
Hừ, ta vốn hẹp hòi thế đấy!
Bách Biến Thư Sinh không gượng nổi nữa, ngã vật xuống đất. Tấm cà sa đỏ phất qua, phong bế huyệt đạo hắn.
- Nam mô A Di Đà Phật. Quảng thí chủ, mười năm không gặp, dạo này vẫn khỏe chứ? Lão nạp già cả lú lẫn, không nhận ra thí chủ.
Sắc mặt Tâm Tịch vàng vọt, nhưng ông không cần ai dìu đỡ, tự mình bước tới.
Bị bắt rồi, Bách Biến Thư Sinh biết van xin cũng vô ích. Hắn ngẩng cao đầu, cười lớn:
- Ha ha! Phương trượng đại sư đã mắt mờ tai lãng, chẳng còn được như xưa. Nhưng tướng quân đại nhân lại hết sức coi trọng đại sư. Nếu đại sư chịu dẫn dắt Thiếu Lâm quy thuận, ngài ấy ắt sẽ cầu xin hoàng thượng phong đại sư làm quốc sư, để Thiếu Lâm trở thành chùa chiền của cả nước, hương khói không dứt, ruộng tốt muôn khoảnh!
- Giúp quân hung bạo giày xéo dân lành, đó là việc của loài thú dữ, của bọn ác quỷ. Lão nạp hổ thẹn, không thể cùng đường.
Lời Tâm Tịch mang theo mấy phần hào khí.
- Hừ, tướng quân đại nhân chỉ lo ngại một mình phương trượng thôi. Nay đại sư đã bị ta đánh trọng thương, còn ai cản nổi tướng quân đại nhân? Đường núi hiểm trở kia chỉ ngăn được người thường và binh lính. Với tướng quân đại nhân, đi qua cũng dễ như bước trên đất bằng. Đến lúc ấy, cửa ải chẳng khác gì vật trang trí!
Không mua chuộc được, Bách Biến Thư Sinh lập tức chuyển sang đe dọa.
- Phương trượng đại sư, chớ để cơ nghiệp nghìn năm của Thiếu Lâm hủy hoại trong tay mình!
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu. Không phải hắn tán thành lời Bách Biến Thư Sinh, nhưng có một điều gã nói rất đúng. Một khi phe mình không có cao thủ đủ sức đối phó kẻ vượt xa cảnh giới thường, những cửa ải hay đường núi bình thường đều vô dụng. Cao thủ ấy hoàn toàn có thể vòng qua, giết lính giữ cửa rồi mở lối cho đồng bọn tràn vào.
- A Di Đà Phật. Thí chủ không cần nói thêm. Cơ nghiệp Thiếu Lâm cốt ở giáo lý và thiền ý.
Tâm Tịch phất tay áo, bàn tay khô gầy đưa lên đỉnh đầu Bách Biến Thư Sinh.
- Đại chiến sắp đến, lão nạp không thể nương tay.
- Ngươi… ngươi định giết người sao?
Bách Biến Thư Sinh vừa kinh vừa sợ. Hắn còn tưởng Giang Chỉ Vi và Trương Viễn Sơn muốn giết mình, còn các tăng nhân Thiếu Lâm sẽ ngăn lại, cùng lắm chỉ phế bỏ võ công của hắn.
- Giới luật của ngươi đâu? Phật tổ của ngươi đâu? Tướng quân đại nhân sắp tới rồi, các ngươi sẽ chết không chỗ chôn!
- A Di Đà Phật. Phật có lòng từ bi, cũng có lúc trợn mắt nổi giận như Kim Cang.
Tâm Tịch bình thản đáp, bàn tay khẽ phất qua đỉnh đầu Bách Biến Thư Sinh.
Gã trợn trừng đôi mắt đầy uất hận, rồi mềm nhũn ngã xuống.
Mạnh Kỳ chợt thấy vị lão hòa thượng này rất hợp tính mình. Hắn đang định lên tiếng thì tượng Phật vàng lại mỉm cười, đưa tay nhón cành hoa. Ngọn lửa bùng lên, đan thành chữ rồi không ngừng đổi khác.
“Nhiệm vụ nhánh thứ nhất: Giết Bách Biến Thư Sinh, một trong bốn cao thủ Tiên Thiên của phe địch. Giang Chỉ Vi được thưởng ba mươi thiện công; Trương Viễn Sơn và Chân Định mỗi người được thưởng hai mươi thiện công; Tề Chính Ngôn và Vương Tấn mỗi người được thưởng mười thiện công.
“Mô tả nhiệm vụ nhánh: Giết một trong bốn cao thủ Tiên Thiên của phe địch. Người tham gia sẽ nhận số thiện công tương ứng với độ khó nhiệm vụ, chênh lệch thực lực và mức độ đóng góp.
“Mở nhiệm vụ nhánh thứ hai: Giết đại tướng quân Đóa Nhi Sát. Người tham gia được thưởng từ năm mươi đến hai trăm thiện công, tùy theo công lao.”
- Đây, đây là nhiệm vụ nhánh sao?
Mạnh Kỳ không dám tin vào mắt mình.
Lúc này, Trương Viễn Sơn truyền âm cho hắn và Tề Chính Ngôn:
- Trước đó chưa kịp nói rõ. Khi ta giết Quan Hạo Nhiên, nhiệm vụ nhánh này đã được mở. Vì chỉ có mình ta ra tay, xét theo chênh lệch thực lực, ta nhận được năm mươi thiện công. Ta nghĩ nếu sư đệ Chân Định một mình hoàn thành nhiệm vụ ấy, có lẽ phần thưởng sẽ vượt quá một trăm.
Mạnh Kỳ gật đầu. Hoàn cảnh hiện giờ không tiện hỏi thêm, hắn bèn chờ Tâm Tịch lên tiếng.
Tâm Tịch nhìn thi thể Bách Biến Thư Sinh, vừa định nói thì phía sau bỗng có một lão tăng mày trắng bước ra. Ông ta tức giận chỉ vào Mạnh Kỳ và những người khác:
- Các ngươi thật to gan! Dám đưa Bách Biến Thư Sinh vào chùa, hại phương trượng. Rốt cuộc còn mưu đồ gì?
Các vị trưởng lão lần lượt tiến lên, dường như định bắt giữ Mạnh Kỳ và đồng bọn.
Trước khi Trương Viễn Sơn kịp lên tiếng phân bua, Tâm Tịch đã phất tay áo:
- Mấy vị đừng kích động. Các thí chủ không phải gian tế, hẳn chỉ bị Bách Biến Thư Sinh lừa gạt. Nếu họ là gian tế, ban nãy khi Bách Biến Thư Sinh đánh lén lão nạp, Giang thí chủ và Trương thí chủ cùng ra tay thì với võ công của họ, e rằng lão nạp đã viên tịch rồi.
Lý lẽ ấy rất thuyết phục, đám đông đang phẫn nộ cũng dần lắng xuống. Nhưng lão tăng mày trắng vẫn sa sầm mặt:
- Lai lịch mấy vị thí chủ không rõ ràng. Có lẽ phần lớn là người nghĩa hiệp, nhưng ai dám chắc trong đó không lẫn kẻ như Bách Biến Thư Sinh? Ban nãy chưa để lộ mặt, biết đâu là vì mưu tính sâu xa. Trước khi tra xét rõ ràng, không nên để họ ở lại trong chùa lâu.
Một vị tăng nhân trung niên ngập ngừng lên tiếng:
- Làm vậy, e rằng những người nghĩa hiệp đến giúp sẽ nguội lòng.
Lão tăng mày trắng kiên quyết nói:
- Phương trượng đã bị đánh lén trọng thương, chúng ta không thể mạo hiểm thêm. Hơn nữa, người ra vào đông đúc, trong đám nghĩa hiệp kia hẳn có không ít gian tế của man tộc. Chi bằng để họ ai về nhà nấy.
Tâm Tịch thở dài, nói với Trương Viễn Sơn:
- Trong chùa đang có vài chuyện cần bàn bạc, không tiện để các vị thí chủ nghe thấy. Xin các vị xuống núi trước. Khi nào chúng ta bàn xong, sẽ báo lại cho các vị.
Bị vu oan khiến mọi người thấy ấm ức, nhưng Trương Viễn Sơn, Giang Chỉ Vi và những người khác đều xuất thân từ môn phái lớn, tuổi đời còn trẻ, chưa đến nỗi trở mặt ngay tại chỗ. Họ bèn cõng thi thể Kha Bích Quân, cáo từ rời chùa, trở về chân núi.
- Nếu không vào được chùa, làm sao chúng ta giữ vững đến phút cuối?
Trên đường núi, Vương Tấn vốn chẳng mấy khi trò chuyện với nhóm Mạnh Kỳ bỗng lên tiếng.
Trương Viễn Sơn trầm ngâm rồi đáp:
- Mong là họ bàn ra được kết quả tốt. Mà giữ chân quân địch dưới chân núi cũng là giữ Thiếu Lâm, chỉ có điều nguy hiểm hơn nhiều. Sư đệ Chân Định, đệ có biết mật đạo vào Thiếu Lâm không?
Hắn cũng không muốn khư khư theo lề lối cũ, muốn tìm cách lẻn vào Thiếu Lâm qua mật đạo. Nơi này lại giống Thiếu Lâm ở thế giới chính đến lạ thường, hỏi Mạnh Kỳ cũng chẳng có gì sai.
- Đệ mới vào chùa chưa đầy một năm, làm sao biết được chuyện kín đáo ấy.
Mạnh Kỳ bất đắc dĩ đáp.
Tề Chính Ngôn bỗng trầm giọng nói:
- Vậy ta có thể nhân lúc đại quân man tộc phá được cửa ải mà trà trộn vào Thiếu Lâm. Trước đó chỉ cần cẩn thận một chút.
Trương Viễn Sơn thở dài:
- Đại sư Tâm Tịch bị thương nặng. Ta nghi Thiếu Lâm sẽ không quyết giữ chùa đến cùng. Có lẽ họ sẽ sắp xếp cho những đệ tử còn hy vọng sống sót, mang bí kíp, xá lợi và những vật quan trọng khác bí mật rời đi. Đến lúc ấy, chúng ta có phải gian tế hay không cũng chẳng quan trọng, hẳn vẫn được cho vào chùa.
- Mong được như lời Trương sư huynh.
Tề Chính Ngôn gật đầu.
Giang Chỉ Vi im lặng từ nãy bỗng lên tiếng:
- Nếu không vào chùa được, cũng chẳng thể hoàn thành nhiệm vụ chính, vậy chúng ta cứ dốc sức giết Đóa Nhi Sát. Như thế, mỗi người ít nhất cũng có năm mươi thiện công. Cộng với số đã tích lũy trước đây, đủ để bù lại phần bị trừ.
Đúng là suy nghĩ điển hình của Giang Chỉ Vi…
Mạnh Kỳ thầm oán một câu.
Lúc này, Trương Viễn Sơn nghiêm giọng nói:
- Hướng Huy bị Bách Biến Thư Sinh tráo đổi mà chúng ta không hề hay biết. Trước mặt hắn, chúng ta đã nói không ít chuyện về thế giới luân hồi. Vì sao chúng ta vẫn chưa bị xóa sổ?
- Có lẽ trong tình huống này, Chủ Thần Sáu Cõi đã sửa đổi những gì Bách Biến Thư Sinh nghe được. Dù sao nó cũng không thể nhắc chúng ta đề phòng gian tế, còn chúng ta chỉ vô tình để lộ chuyện ấy.
Mạnh Kỳ đoán vậy. Bách Biến Thư Sinh đã chết, bọn họ vẫn chưa bị xóa sổ. Ngoài cách giải thích này, hắn chẳng nghĩ ra được gì khác.
Vừa trò chuyện, mấy người vừa trở về khách điếm. Nào ngờ nơi đó phủ đầy vẻ tang tóc. Mọi người đều im lặng, nỗi sợ thấp thoáng trên từng gương mặt.
Mạnh Kỳ gọi Ngụy Vô Kỵ đang đứng cách đó không xa:
- Ngụy đại hiệp, đã xảy ra chuyện gì?
Ngụy Vô Kỵ vội bước tới, nhìn Trương Viễn Sơn rồi đáp, giọng vừa kinh vừa sợ:
- Trương công tử, Lâm thiếu chưởng môn gặp nạn rồi!
- Cái gì?
Trương Viễn Sơn vốn điềm tĩnh cũng phải kinh ngạc kêu lên. Lâm Biệt Tuyết vừa mới ngồi uống trà luận rượu với hắn, vậy mà giờ đã gặp nạn?
- Phải. Tiểu đồng của Lâm thiếu chưởng môn thấy đã quá giờ ngài ấy điều tức, bèn vào phòng thu dọn. Nào ngờ phát hiện ngài ấy nằm trên giường, chết trong tình trạng hết sức kỳ lạ.
Ngụy Vô Kỵ nói mà vẫn còn sợ hãi.
Trương Viễn Sơn trầm giọng ra lệnh:
- Dẫn chúng ta đến xem.
Mạnh Kỳ cũng cảm thấy chuyện này quá đỗi kỳ lạ, không phản đối, theo mọi người lên tầng hai rồi vào phòng Lâm Biệt Tuyết.
Lâm Biệt Tuyết nằm im trên giường. Trên mặt hắn còn vương nụ cười, vẻ yên bình tĩnh lặng, như thể được giải thoát, vừa tìm thấy một cuộc đời mới. Không có chút đau đớn nào hiện rõ. Nhưng da thịt từ cổ trở xuống đã khô quắt, teo lại như xác chết phơi khô lâu năm. Cái chết của hắn vô cùng quái dị.
Trương Viễn Sơn nghi hoặc nhìn Giang Chỉ Vi:
- Cách chết này trông hơi quen, nhưng lại không giống hẳn…
Giang Chỉ Vi gật đầu, cho biết nàng cũng có cảm giác tương tự.
Bỗng có tiếng động vang lên ở cửa phòng.
Mạnh Kỳ và mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Tiểu Tử tái mét mặt mày, liên tục lùi về sau. Nàng đụng vào bức tường đối diện mà dường như chẳng hề hay biết.
- Tiểu Tang… Tiểu Tang cũng đến rồi…
Nàng lắc đầu, miệng lẩm bẩm như người đang mê sảng.