Nắng gắt rọi sáng khắp nơi, dòng nước róc rách chảy qua. Ngay lối chính lên núi có một toán võ tăng mặc áo vàng đứng canh. Gần đó là quán trọ đơn sơ, chợ tạm cùng đủ thứ hàng quán, hợp thành một khu vực ồn ào náo nhiệt.
- Nơi này trông rất giống chân núi chỗ các ngươi ở, Tề Chính Ngôn khẽ cau mày, nói với Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ chưa từng xuống núi, chẳng biết chân núi môn phái mình trông ra sao, đành lắc đầu:
- Khi ấy ta ngất giữa đường, được lão bộc cõng lên núi. Từ đó đến giờ chưa từng thấy sơn môn.
Đó là sự thật. Cũng nhờ thân xác chủ nhân cũ hôn mê, hắn mới có cơ hội xuyên đến thế giới này.
- Ta từng theo trưởng bối trong môn tới Thiếu Lâm, đã thấy địa thế và cách bố trí nơi này. Hai bên gần như giống hệt nhau.
Tề Chính Ngôn không nói thêm, nhưng vẻ nghi hoặc đã hiện rõ trên mặt. Nếu đây là hai thế giới khác nhau, vì sao cảnh vật lại tương tự đến vậy? Hơn nữa, Thiếu Lâm ở thế giới của hắn nằm trên Liên Đài Sơn, còn nơi này lại là Thiếu Hoa Sơn, vốn chẳng phải cùng một dãy núi.
Mạnh Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói:
- Lên núi rồi sẽ rõ. Nhưng nếu chỉ giống nhau ở cách xây dựng và sắp xếp, cũng chưa nói lên được điều gì. Theo lời Chúa tể Sáu nẻo luân hồi, thế giới luân hồi nhiều như sao trời, thỉnh thoảng có chuyện trùng hợp cũng chẳng lạ. Dù sao cả hai nơi đều là chốn thiền lâm của Phật môn.
Tiểu Tử đi sau hai người, tinh thần có vẻ uể oải, lắng nghe cuộc trò chuyện. Còn Hướng Huy thì bị một nhát đao rạch trúng mặt, sống mũi và cơ thịt đều bị thương. Mỗi lần mở miệng, vết thương lại đau buốt, chẳng còn vẻ nịnh nọt như mấy ngày trước. Hắn chỉ che nửa mặt, thỉnh thoảng rên lên khe khẽ.
Tề Chính Ngôn nghĩ mãi vẫn không hiểu được nguyên do. Hắn gật đầu, cùng Mạnh Kỳ đi tới trước mặt các tăng nhân giữ cửa núi rồi trầm giọng nói:
- Các vị đại sư, chúng ta có tin quan trọng cần bẩm báo phương trượng quý phái.
Vị tăng dẫn đầu chắp tay trước ngực, hỏi bằng giọng điềm đạm:
- Chẳng hay là tin gì? Nay thiên hạ binh đao loạn lạc, chúng ta không dám tùy tiện cho người lên núi.
Mạnh Kỳ nghiêm mặt hỏi:
- Không biết pháp sư pháp hiệu là gì?
- Bần tăng pháp hiệu Đức Quang.
Vị tăng dẫn đầu mỉm cười, xem như đã thân thiện hơn đôi phần.
- Còn sư đệ pháp hiệu là gì?
Mạnh Kỳ xưng tên pháp hiệu, rồi nói ngắn gọn:
- Đại tướng quân Đóa Nhi Sát đang dẫn cao thủ và đại quân dưới trướng tới tiêu diệt quý phái. Chúng ta được nghĩa sĩ giúp đỡ, dò biết chuyện này, đồng thời lấy được danh sách gian tế trong quý phái. Việc ấy hệ trọng, không tiện nói rõ ở đây. Mong sư huynh bẩm báo phương trượng đại sư.
Đức Quang cau mày:
- Sư đệ Chân Định, các vị chia quân đi hai đường ư?
- Đúng vậy, sư huynh. Đường còn lại đã tới rồi sao?
Mạnh Kỳ mừng rỡ hỏi.
- Đúng thế. Hai vị nữ thí chủ và hai vị nam thí chủ. Chuyện này đã truyền ra ngoài. Các môn phái lân cận, cùng những cư sĩ có lòng với Phật môn, đều tới đây tương trợ, hiện đang tập trung ở quán trọ bên cạnh.
Nghe vậy, Mạnh Kỳ mỉm cười gật đầu, lòng nhẹ nhõm hẳn. Trương Viễn Sơn và Giang Chỉ Vi không xảy ra chuyện là tốt rồi. Trong thế giới luân hồi, khó gặp nhất chính là đệ tử danh môn chính phái còn giữ được giới hạn đạo nghĩa. Nếu bọn họ gặp nạn, về sau rất có thể hắn sẽ phải đối đầu với những kẻ lòng lang dạ sói, ngoài mặt hiền lành nhưng bụng dạ hiểm độc. Huống chi hắn và hai người ấy đã có giao tình sâu đậm, coi như bằng hữu.
Đức Quang chắp tay, niệm một tiếng Phật hiệu:
- Nam mô A Di Đà Phật. Nay chính là lúc quý phái đứng trước cơn nguy biến sống còn, chúng ta không dám tùy tiện cho người lên núi, sợ gian tế trà trộn vào trong. Mong sư đệ cùng các vị tạm nghỉ tại quán trọ bên cạnh. Đợi bần tăng xin ý kiến phương trượng đại sư rồi sẽ quay lại đón các vị.
Lời lẽ của ông chân thành, thẳng thắn, Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn dĩ nhiên không phản đối. Hai người đáp lễ, sau đó đi về phía quán trọ.
Thiếu Lâm có rất đông tăng nhân. Người qua lại, khách buôn, nông phu gánh rau cũng không ít. Dưới chân núi, lâu ngày tự hình thành một nơi dừng chân như thế. Nhiều môn phái khác cũng có cảnh tương tự.
- Giang cô nương và Trương sư huynh đã tới nơi, xem ra tầm quan trọng của chúng ta giảm đi nhiều rồi. Chẳng trách họ chẳng coi trọng chúng ta, Mạnh Kỳ thuận miệng than.
Tề Chính Ngôn không phụ họa. Hắn ngẩng đầu nhìn trời:
- Còn nửa ngày nữa mới đến hạn. Hẳn vẫn kịp vào chùa.
- Chắc sẽ không lại xảy ra chuyện rắc rối gì nữa chứ?
Mạnh Kỳ chưa nói hết câu đã tự ngậm miệng, khỏi mang tiếng nói gở.
Đúng lúc ấy, một đại hán dáng vẻ thô hào từ gần quán trọ bước tới. Gã cười sang sảng hỏi:
- Các vị cũng tới giúp Thiếu Lâm sao?
Mạnh Kỳ mỉm cười:
- Đúng vậy.
- Bọn ta cũng thế. Từ hôm qua, nghe tin lũ man tộc ăn thịt người định vây diệt Thiếu Lâm, nghĩa sĩ các nơi đều ùn ùn kéo tới. Ta là Ngụy Vô Kỵ đất Hà Lạc, chưa biết quý danh các vị?
Khi xưng tên, Ngụy Vô Kỵ ưỡn thẳng lưng, dường như đang chờ người khác kinh ngạc, ngưỡng mộ. Rõ ràng danh tiếng của gã không nhỏ.
Mạnh Kỳ thầm bĩu môi. Ta biết ngươi là ai đâu, làm gì phải bày vẻ ta đây nổi danh, mau tới bái lạy đi như thế?
Ngoài Đóa Nhi Sát, hắn chẳng biết ai trong số những nhân vật giang hồ ở đây. Thế là hắn cố tình làm ngơ trước ánh mắt chờ đợi của Ngụy Vô Kỵ, mỉm cười giới thiệu từng người.
Sắc mặt Ngụy Vô Kỵ hơi lúng túng, nhưng thoáng chốc đã trở lại bình thường. Gã cười ha hả:
- Mấy vị bằng hữu hình như vừa trải qua một trận huyết chiến mới phá vòng vây được. Vị cô nương này… hình như không biết võ công?
Câu hỏi ấy cũng hợp lẽ. Mạnh Kỳ chẳng lấy làm lạ, đổi lại là hắn, có lẽ cũng sẽ nảy sinh nghi vấn tương tự, chỉ chưa chắc đã hỏi thẳng ra.
Hắn trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:
- Trên đường tới đây, chúng ta gặp mấy cao thủ man tộc, phải vất vả lắm mới phá được vòng vây.
Nói rồi, hắn chỉ Tiểu Tử:
- Vị này là hôn thê của Tề sư huynh. Nàng không có sức trói gà, nhưng coi trọng nghĩa tình lúc hoạn nạn, đã bỏ cuộc sống yên ổn ở nhà, tự nguyện theo chúng ta tới đây, cùng Tề sư huynh sống chết có nhau.
Keng!
Thanh trường kiếm trong tay Tề Chính Ngôn rơi thẳng xuống đất. Hắn nhìn Mạnh Kỳ bằng ánh mắt phức tạp, vừa trách móc vừa bực bội. Tiểu Tử còn chưa hiểu chuyện gì, chỉ ngơ ngác nhìn mọi người.
Mạnh Kỳ lén xòe tay. Chẳng lẽ lại bảo nàng là hôn thê của nhà sư ta? Khả năng bịa chuyện ly kỳ của mình, trong thiên hạ này ai đọ nổi?
Ngụy Vô Kỵ tán thưởng gật đầu:
- Tề huynh đệ có được giai nhân giàu tình giàu nghĩa như vậy để đem lòng yêu mến, thật khiến ta hâm mộ. Ta vừa gặp các vị đã thấy thân thiết, chi bằng để ta mời mọi người uống chén rượu nhạt, thay bộ quần áo sạch sẽ.
Đúng là kiểu đại hiệp hào sảng trên giang hồ.
Mạnh Kỳ thầm lẩm bẩm, nhưng nơi này gần Thiếu Lâm, hẳn không có mấy nguy hiểm. Hắn đưa tay chỉ về phía quán trọ:
- Vậy cung kính không bằng tuân lời.
- Ha ha, pháp sư Chân Định quả là người sảng khoái.
Ngụy Vô Kỵ cười vang, đưa tay làm tư thế mời.
Trên đường vào quán trọ, Mạnh Kỳ tranh thủ hỏi thăm tin tức quanh vùng, tiện tìm hiểu xem Giang Chỉ Vi và những người khác đã gặp chuyện gì.
Ngụy Vô Kỵ hăng hái kể:
- Tin tức vừa truyền ra, võ lâm Hà Lạc đã sôi sục cả lên. Dưới lời hiệu triệu của các vị đại hiệp đức cao vọng trọng, không ít bằng hữu đều tới Thiếu Lâm tương trợ. Trong số đó có thiếu chưởng môn Lạc Hà Môn, Lâm Biệt Tuyết…
Mạnh Kỳ thuận miệng cười:
- Trong số những đại hiệp đức cao vọng trọng ấy, hẳn cũng có Ngụy đại hiệp chứ?
Ngụy Vô Kỵ cười khiêm tốn:
- Không dám, không dám. Ta chỉ đi theo các bậc tiền bối mà thôi. Than ôi, ta học võ ba mươi năm, chỉ vừa chạm tới cửa cảnh giới Tiên thiên. So với thiên tài như Lâm thiếu chưởng môn, chưa đầy ba mươi tuổi đã bước vào Tiên thiên, quả thật cách nhau một trời một vực.
Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn nhìn nhau. Cảnh giới võ đạo nơi đây dường như khác với thế giới của họ.
- Có điều lần này…
Vẻ mặt Ngụy Vô Kỵ bỗng trở nên ngơ ngác, như vừa nhớ tới chuyện gì đó khó tin.
Mạnh Kỳ ngạc nhiên nhìn gã, cùng mọi người bước vào cửa quán trọ đơn sơ.
Bên trong đông nghịt người. Không những tất cả bàn đều đã kín chỗ, nhiều khoảng trống còn chen đầy khách đứng.
Ngụy Vô Kỵ kéo một thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp lại, ngờ vực hỏi:
- Hôm nay sao lại náo nhiệt đến vậy?
Nữ hiệp kia chỉ về phía góc quán, ánh mắt vừa kính sợ vừa ngưỡng mộ:
- Trương công tử xuống rồi, đang cùng Lâm thiếu chưởng môn uống trà luận rượu.
- Trương công tử?
Sắc mặt Ngụy Vô Kỵ thay đổi. Gã cũng lộ vẻ kính trọng xen lẫn e dè.
Theo hướng ngón tay cô gái, Mạnh Kỳ nhìn qua, thấy nơi hiếm hoi yên tĩnh trong quán trọ.
Ở góc ấy đặt một chiếc bàn vuông. Hai nam nhân ngồi đối diện nhau, trước mặt có chén rượu, ấm trà và vài món đồ uống. Một người dáng vẻ trưởng thành, nho nhã, trên môi thấp thoáng nụ cười. Người còn lại mặc đạo bào Chân Võ, sống mũi cao thẳng, thần thái trẻ trung, tuấn tú cương nghị. Đó chính là người quen của Mạnh Kỳ, Trương Viễn Sơn.
Khách qua đường quanh họ đều vô thức chừa ra một khoảng trống, khiến góc ấy càng thêm thanh tĩnh.
- Trương công tử?
Mạnh Kỳ lặp lại câu hỏi của Ngụy Vô Kỵ, nhưng ý nghĩa trong miệng hắn đã khác hẳn.
Ngụy Vô Kỵ quay đầu nhìn hắn, khẽ gật:
- Trương công tử là đệ tử của một vị cao nhân ẩn thế, lần đầu hành tẩu giang hồ. Các vị không biết cũng là chuyện bình thường.
- Ồ.
Mạnh Kỳ vừa hay có dịp hỏi thăm chuyện Trương Viễn Sơn và những người khác, tránh cho bọn họ gặp biến cố mà mình chẳng hay biết. Hắn lập tức làm ra vẻ tò mò.
Ngụy Vô Kỵ lại kính sợ liếc về phía Trương Viễn Sơn:
- Trương công tử có tấm lòng hiệp nghĩa, coi trọng đạo lý hơn cả tính mạng, đâu giống phường tục nhân chúng ta. Công tử chưa đầy hai mươi tuổi đã bước vào cảnh giới Tiên thiên. Vì chuyện Thiếu Lâm, công tử đội sao đạp trăng, vượt qua bao lần truy sát để tới đây báo tin.
Nói đến đây, Ngụy Vô Kỵ hạ giọng giải thích:
- Tiên thiên ở đây chính là cảnh giới Khai khiếu.
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu. Chuyện ấy cũng có thể xảy ra. Theo những lời Giang Chỉ Vi thỉnh thoảng nhắc tới, sau khi luyện khí đạt đến viên mãn, người ta thở ra luồng khí đục, trở lại trạng thái như trẻ sơ sinh, từ đó tu luyện trời đất trong nội cảnh, mở ra những thần khiếu vốn có từ bẩm sinh.
- Trong số những cao thủ truy sát họ còn có Quan Hạo Nhiên, người trấn giữ Hà Lạc. Lão đã bước vào Tiên thiên hai mươi năm, là một trong những cao thủ hàng đầu thiên hạ. Tiếc rằng tuổi già lú lẫn, phản bội dân tộc, rời bỏ đất nước, cam tâm làm tay sai cho man tộc, cuối cùng bị Trương công tử giết chết.
Nữ hiệp bên cạnh gật đầu thật mạnh, hai má đỏ bừng:
- Chuyện ấy xảy ra ngay trước cửa trấn Quan Hà, rất nhiều đồng đạo giang hồ tận mắt chứng kiến. Ai nấy đều kinh sợ trước thực lực của Trương công tử. Danh tiếng của công tử đã truyền khắp Hà Lạc rồi.
- Quan Hạo Nhiên tuy già yếu, nhưng vẫn là cao thủ Tiên thiên. Chỉ vậy thôi cũng đủ thấy Trương công tử đáng sợ đến mức nào. Đáng sợ hơn là công tử mới mười chín tuổi. Than ôi, xem ra nửa đời trước của ta đã sống uổng phí cả rồi.
Ngụy Vô Kỵ tự giễu một câu, vẻ mặt lộ rõ vài phần chán nản.
- Đúng vậy. E rằng chỉ những bậc tuấn kiệt như Lâm thiếu chưởng môn mới đủ tư cách kết giao với Trương công tử. Đệ tử của cao nhân thế ngoại quả nhiên chẳng tầm thường.
Một người giang hồ đi ngang cũng cảm khái phụ họa.
Ngụy Vô Kỵ sờ cằm, thu lại những cảm xúc khác, cung kính mà e dè nói:
- Chúng ta sang bên kia chen chỗ vậy, khỏi làm phiền Trương công tử và Lâm thiếu chưởng môn. Ngươi, ngươi…
Gã chưa nói hết câu đã trông thấy tiểu hòa thượng trước mặt đi thẳng về phía Trương công tử và Lâm thiếu chưởng môn. Gọi thế nào cũng không quay lại.
Tên này lỗ mãng quá chăng?
Dù muốn làm quen với cao nhân, đi thẳng tới như vậy cũng chỉ khiến người ta khó chịu.
Bên cạnh chiếc bàn vuông, Lâm Biệt Tuyết nâng chén rượu, nhấp một ngụm:
- Rượu Lạc Hà ủ ba mươi năm, nồng đậm thơm cay.
Trương Viễn Sơn cũng uống một ngụm, gật đầu:
- Quả thật không tệ.
- Than ôi, những ngày chúng ta có thể yên tâm uống trà luận rượu chẳng còn bao lâu nữa. Thiên hạ rối ren, đến Thiếu Lâm cũng sắp phải trải qua một trận binh đao. Chẳng biết đến năm nào tháng nào mới lại được hưởng thái bình.
Lâm Biệt Tuyết khẽ thở dài.
Trương Viễn Sơn mỉm cười, nhấp một ngụm trà:
- Đạo vận hành trong thiên hạ, hưng thịnh đến cực điểm ắt suy tàn, trong cái chết vẫn ẩn chứa mầm sống. Man tộc tuy mạnh, cuối cùng cũng có ngày suy bại. Chúng ta phải gìn giữ thân mình hữu dụng, để làm hạt giống khôi phục non sông.
Lâm Biệt Tuyết sững người, sau đó bật cười vang:
- Quả không hổ là cao đồ của đạo môn ẩn thế!
Đột nhiên, nụ cười trên mặt y biến mất. Tuy chưa nổi giận, uy thế đã tự nhiên tỏa ra, bởi y nhìn thấy một tiểu hòa thượng bẩn thỉu đang đủng đỉnh đi tới.
- Ngươi là…
Y chậm rãi hỏi. Khí thế ấy khiến đám người giang hồ bình thường chẳng dám đến gần, ngay cả Ngụy Vô Kỵ cũng thấp thỏm. Dù sao tiểu hòa thượng này là người do gã dẫn vào.
Thế nhưng Mạnh Kỳ chẳng hề để tâm. Hắn tự nhiên ngồi xuống, không chút khách sáo cầm lấy một chiếc chén trước mặt Trương Viễn Sơn, rót đầy rượu mạnh rồi tùy tiện nói:
- Ta uống trước xin kính.
Trương Viễn Sơn mỉm cười, không ngăn cản. Hắn cầm một chiếc chén khác, rót vào đó một chén trà nóng.
Ngụy Vô Kỵ cùng nữ hiệp bên cạnh thấy vậy thì sững sờ. Tiểu hòa thượng trông nhếch nhác này lại là người quen cũ của Trương công tử sao? Chẳng lẽ hắn cũng là cao đồ của một môn phái ẩn thế?
Lâm Biệt Tuyết vốn đang nổi giận, nghe vậy cũng ngẩn ra. Sau đó nụ cười lại hiện trên mặt, y nâng chén rượu, chạm chén với Mạnh Kỳ.
Những người giang hồ xung quanh chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, sắc mặt ai nấy đều trở nên vô cùng đặc sắc. Bọn họ rối rít đoán xem đây là vị cao thủ thành danh nào.
Mạnh Kỳ uống cạn chén rượu mạnh. Một luồng lửa chạy từ cổ họng xuống tận dạ dày, khiến hắn lập tức ho sặc sụa.
Hỏng rồi, hắn quên mất thân thể hiện tại chưa từng nếm rượu!
Đúng lúc ấy, trước mặt Mạnh Kỳ xuất hiện một chén trà. Hắn chẳng kịp nghĩ ngợi, cầm lên uống cạn. Cảm giác cuộn trào khó chịu trong bụng cuối cùng cũng dịu xuống.
Trương Viễn Sơn ôn hòa nói:
- Chân Định sư đệ, tạm không nói tới giới luật. Dù là lần đầu uống rượu, đệ cũng không nên uống liều như vậy.
Rõ ràng hắn đã đoán được thân thể này của Mạnh Kỳ chưa từng uống rượu. Chuyện ấy chẳng khó đoán. Người xuất thân từ gia đình danh giá thường được dạy dỗ nghiêm khắc, lại được đưa vào Thiếu Lâm từ khi còn nhỏ, làm gì có cơ hội uống rượu?
Mạnh Kỳ ngừng ho, mỉm cười xoay xoay chén rượu trong tay:
- Chưa từng biết mùi vị rượu mạnh, tiểu tăng làm sao hiểu được giới luật quý giá và lẽ tất nhiên của nó?
- Phá rồi mới lập được.
Trương Viễn Sơn thuận miệng đáp, chẳng mấy để tâm.
Mạnh Kỳ nghiêm trang hỏi:
- Giang cô nương đâu?
Trương Viễn Sơn cười khổ:
- Giang sư muội không thích giao tiếp, vẫn đang nghỉ trên lầu.
Lâm Biệt Tuyết không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Vị này là…