Gió lạnh rít qua khe núi, sắc buốt như lưỡi dao thép róc xương. Dù đã thay áo tăng và áo lót dày hơn, Mạnh Kỳ vẫn run lên cầm cập. Hắn đành vận chuyển tâm pháp Thiếu Lâm, để nội lực chầm chậm lưu thông khắp cơ thể, xua tan giá rét.
Con đường dẫn đến hậu sơn cứ ba bước lại có một chốt canh, năm bước lại có một vọng gác. Ngay cả những vách núi tưởng chừng chẳng ai qua nổi cũng có võ tăng trấn giữ. Mạnh Kỳ, Chân Tuệ và Chân Định được phân công canh trước một con đường hẹp dẫn thẳng vào hậu sơn. Hai bên là vách đá, phía trước là rừng cây rậm rạp, tối om.
- Sư huynh, trong hậu sơn có yêu quái xương trắng, yêu nhện không?
Chân Tuệ chưa khai mở đan điền, công phu nội lực tiến triển chậm chạp. Cậu lạnh đến mức phải nhảy nhót tại chỗ, đôi mắt sáng rực nhìn vào bóng tối cuối con đường hẹp. Qua khỏi đó là hậu sơn.
- Yêu quái xương trắng, yêu nhện?
Chân Vĩnh ngẩn ra, rồi quay sang nhìn Mạnh Kỳ, vẻ mặt như muốn hỏi rốt cuộc hắn đã kể cho tiểu sư đệ nghe những chuyện kỳ quái gì.
Mạnh Kỳ cười ha hả. Ngoài khổ luyện võ công để chống chọi với hiểm nguy sống chết trong thế giới luân hồi, đây cũng là một trong số ít thú vui của hắn.
- Sư huynh Chân Diệu đã nói nơi này có yêu ma quỷ quái, vậy hẳn cũng có yêu tinh thôi.
Hắn chưa biết nhiều về chuyện ấy, bèn cố ý hỏi thử xem Chân Vĩnh có giải đáp được không.
Chân Vĩnh cũng ngẩn ngơ nhìn về cuối con đường hẹp, lẩm bẩm:
- Yêu ma quỷ quái thật sự thì có mấy ai từng thấy? Từ sau thời yêu tộc làm loạn khắp nơi, chúng đã mất tăm mất tích. Ít ra người thường như chúng ta hiếm khi gặp được. Thỉnh thoảng mới nghe chuyện thư sinh gặp hồ yêu, cao nhân thu phục xà tinh. Ha ha, dù sao ta chưa từng thấy tận mắt.
Mạnh Kỳ gật đầu, không hỏi thêm. Xem ra Chân Vĩnh quả thực biết chẳng bao nhiêu.
Đêm dài dằng dặc, gió bấc mỗi lúc một buốt. Chân Tuệ đã tìm được một tảng đá, ngồi xếp bằng điều tức; Chân Vĩnh thì đi đi lại lại cho đỡ lạnh. Bốn bề im ắng, phía sau lại có cao tăng hai viện Đạt Ma và Bồ Đề trấn giữ, Mạnh Kỳ dần dồn tâm trí suy ngẫm bước cuối cùng trong Thần Hành Bát Bộ.
Bỗng một luồng gió lạnh thấu xương lùa qua. Mạnh Kỳ rùng mình, đầu óc tỉnh táo hẳn, linh quang chợt lóe. Bao nhiêu chỗ mắc kẹt đều thông suốt.
Hiểu ra then chốt của bước cuối cùng, lòng Mạnh Kỳ nóng như lửa đốt, chỉ muốn lập tức luyện thử. Tuy Chân Vĩnh biết hắn có võ công gia truyền, Mạnh Kỳ vẫn không quen diễn luyện bộ pháp ngay trước mặt người khác, trừ phi dùng đao pháp che mắt. Nhưng làm thế động tĩnh quá lớn, dễ bị Chân Diệu và những người đang tuần tra khắp nơi trông thấy rồi quở trách.
Hắn nhìn quanh, ôm bụng nói với Chân Vĩnh:
- Sư huynh, bụng ta khó chịu, phải đi giải quyết một lát. Nhờ huynh trông chừng ở đây.
Ở Tàng Kinh Các, Chân Vĩnh từng gặp chuyện này mấy lần nên chẳng lấy làm lạ, cười xòa:
- Mau đi đi. Nếu sư huynh Chân Diệu tới, ta sẽ giải thích giúp.
Mạnh Kỳ xách giới đao, lách người mấy bước đã vào rừng phía trước. Hắn không dám đi xa, chỉ quanh quẩn phía gần vách núi, men theo từng gốc cây lớn mà luyện bộ pháp.
Thần Hành Bát Bộ tinh diệu, quỷ dị. Lại đang đêm khuya tối trời, thân hình Mạnh Kỳ thoắt ẩn thoắt hiện, chẳng khác nào bóng ma.
- Khá lắm, quả nhiên là vậy!
Luyện vài vòng, Mạnh Kỳ hài lòng gật đầu rồi định quay về. Hắn vừa nhấc chân, chợt nghe tiếng ken két khe khẽ vọng ra từ vách núi. Tinh thần hắn lập tức căng lên. Ý vừa động, chân đã lướt đi không tiếng động, nấp sau một gốc cây lớn.
“Vận mình xui đến thế sao? Bên trong có sư thúc, sư huynh canh giữ, lại còn cách nhau cả một vách núi dày.”
Ý nghĩ đầu tiên của Mạnh Kỳ là yêu ma quỷ quái.
Hắn hé mắt nhìn ra. Bên một tảng đá lớn hơi ửng đỏ, vách núi lặng lẽ nứt ra, mở thành một cái hang rộng. Một bóng người thận trọng phóng ra ngoài. Gã lần mò ở một chỗ khuất phía sau tảng đá. Tiếng ken két lại vang lên, vách đá từ từ khép kín.
“Đây là đường thoát thân bí mật do đám yêu ma quỷ quái đào ra sao?”
Mạnh Kỳ cười khổ, hối hận không biết vì sao mình lại chui vào rừng. Hắn vốn nghĩ nơi này nhiều lắm chỉ có thú rừng. Mùa đông rét mướt, thú vật cũng chẳng ra ngoài kiếm ăn, hẳn là chốn an toàn tuyệt đối. Ai ngờ lại gặp phải chuyện rắc rối thế này!
Bóng người quay lại, định chạy sang phía bên kia khu rừng. Đúng lúc ấy, nhờ ánh trăng mờ nhạt, Mạnh Kỳ nhìn rõ mặt gã.
Hắn giật mình kinh hãi, suýt bật tiếng kêu. May mà kịp cắn chặt môi, cố nuốt tiếng ấy xuống.
Người từ hậu sơn đi ra lại là Chân Quán, kẻ từng đánh lén hắn, đau đớn vì mối thù chẳng thể báo!
“Chẳng phải gã đã bị đuổi khỏi sơn môn từ lâu rồi sao?”
Mạnh Kỳ lấy làm nghi hoặc. Chuyện này hắn tin Huyền Tâm không lừa mình, vì Chân Ngôn, người thân thiết với hắn ở viện tạp dịch, từng nói từ hôm ấy trở đi không còn thấy Chân Quán nữa.
Mạnh Kỳ không ra tay, chỉ nhìn Chân Quán đi xa. Hắn tự biết bản lĩnh của mình còn kém xa, không đủ sức nhúng tay vào chuyện yêu ma quỷ quái.
“Con người phải biết sức mình. Đâu phải ai cũng là nhân vật chính.”
Hắn thầm chế giễu. Nếu hấp tấp mở lối bí mật kia rồi chui vào, e rằng chẳng có chuyện nhặt được nội đan yêu thú hay công pháp của yêu tộc. Khéo đâu hắn sẽ bị giết để bịt miệng, bị ăn thịt, hoặc biến thành con rối. Những cơ duyên ấy vốn chỉ dành cho nhân vật chính, mà xem ra hắn hiện giờ chẳng có cái vận may trời cho đó.
Mạnh Kỳ lặng lẽ rời khỏi khu rừng, định tìm người đủ sức xử lý chuyện này đến xem xét. Dù đã quyết chí hoàn tục, ít nhất lúc này hắn vẫn ở trong Thiếu Lâm tự. Nếu Thiếu Lâm xảy ra biến cố, e rằng hắn cũng khó tránh vạ lây.
- Sư đệ Chân Định, ăn phải thứ gì đau bụng à?
Thấy Mạnh Kỳ mãi mới về, Chân Vĩnh cười trêu một câu.
Mạnh Kỳ nghiêm giọng:
- Sư huynh Chân Vĩnh, lúc đi giải quyết, ta gặp một chuyện kỳ lạ. E rằng phải bẩm báo với các sư thúc, sư bá ở vòng trong.
- Hả? Vậy mau bắn pháo hiệu đi!
Chân Vĩnh giật mình, đảo mắt mấy vòng nhưng không hỏi đó là chuyện gì, chỉ bảo Mạnh Kỳ phát tín hiệu khẩn cấp.
Khóe miệng Mạnh Kỳ giật giật. Sư huynh Chân Vĩnh ngày thường nhiệt tình, sảng khoái, rộng rãi nghĩa khí; đến lúc quan trọng lại khôn khéo ra trò, chẳng hỏi gì đã tìm cách đứng ngoài cuộc.
Hắn không để tâm đến ý đồ nhỏ nhoi ấy, chỉ âm thầm đề phòng Chân Vĩnh. Đúng lúc đó, Chân Tuệ đã nhanh tay hơn hắn, lấy từ trong ngực ra một ống tre nhỏ, hướng lên trời rồi giật nắp.
Vút một tiếng, luồng sáng đỏ lao thẳng lên không trung, nổ tung thành một chùm rực rỡ.
“Tiểu sư đệ đúng là người nói là làm, chẳng hỏi câu nào đã phát tín hiệu!”
Mạnh Kỳ lau mồ hôi, cầm đao đứng chắn trước Chân Tuệ, đề phòng có kẻ bất ngờ tập kích.
Chỉ hai ba nhịp thở sau, mắt Mạnh Kỳ hoa lên. Một vị tăng trung niên đã hiện ra trước mặt. Gương mặt tuấn tú nhưng u buồn khác thường. Ông mặc tăng bào màu vàng, khoác cà sa đỏ, tay phải lần chuỗi tràng hạt đen chạm hình Phật.
“Tăng bào vàng, cà sa đỏ. Ông là viện chủ hay trưởng lão viện nào đây?”
Mạnh Kỳ vừa định mở miệng chào, lời đến bên môi đã khựng lại. Nên gọi sư thúc, sư tổ, hay sư tổ của sư tổ? Hắn còn chẳng biết người trước mặt là ai, vai vế đúng là khiến người ta đau đầu.
Tuy vậy, thấy cao tăng bậc này đến nơi, lòng Mạnh Kỳ cũng yên ổn hơn đôi chút.
Lúc mới tới, vị tăng trung niên trông rất đăm chiêu. Nhưng thấy nơi này yên ổn, vẻ mặt ông cũng dịu lại. Nhìn Mạnh Kỳ lúng túng, ông đoán được hắn đang phân vân chuyện gì, bèn mỉm cười:
- Bần tăng pháp hiệu Huyền Bi. Vì sao vừa rồi các con phát pháo hiệu khẩn cấp?
Bậc chữ Huyền đã là viện chủ hoặc trưởng lão ư? Mạnh Kỳ kinh ngạc, nhưng vẫn cố nén dao động trong lòng, kể lại chuyện đã cân nhắc kỹ từ nãy đến giờ:
- Sư thúc Huyền Bi, lúc nãy đệ tử vào khu rừng bên kia để giải quyết, thấy trên vách núi xuất hiện một cánh cửa bí mật…
Huyền Bi lặng yên nghe Mạnh Kỳ kể hết, khẽ gật đầu:
- Con làm rất tốt, không hấp tấp cũng không giấu giếm. Con có chắc bóng người ấy là Chân Quán, kẻ từng bị đuổi khỏi sơn môn không?
- Đệ tử nhận ra mặt hắn, nhưng không biết có phải yêu vật biến thành hay không.
Mạnh Kỳ thành thật đáp.
Huyền Bi hỏi rõ vị trí cánh cửa bí mật cùng những dấu hiệu quanh đó, rồi dặn:
- Lát nữa các con theo Huyền Si trở về viện Võ Tăng. Chuyện ở đây cứ giao cho bần tăng.
- Vâng, sư thúc Huyền Bi.
Mạnh Kỳ chỉ mong rời khỏi đây thật nhanh. Hắn cứ lo trong bóng tối quanh mình sẽ có yêu ma quỷ quái xông ra.
Huyền Bi không nhấc chân, thân hình cũng chẳng lay động, vậy mà chớp mắt đã biến mất tại chỗ, rồi hiện ra bên bìa rừng. Quanh người ông thấp thoáng tiếng tụng kinh thiền, những đốm Phật quang lấp lánh. Dáng vẻ trang nghiêm, thoát tục, tựa La Hán Bồ Tát giáng trần.
- Thực lực gần chạm đến đỉnh Ngoại Cảnh là thế này sao?
Nhìn theo hướng Huyền Bi vừa biến mất, Chân Vĩnh lẩm bẩm.
Mạnh Kỳ ngạc nhiên nhìn hắn:
- Sư huynh Chân Vĩnh, huynh biết vị sư thúc này à?
Chân Vĩnh sực tỉnh, cảm khái nói:
- Ngoài các sư thúc Huyền Si, Huyền Khổ thường gặp, ta chẳng biết những vị khác. Nhưng sư thúc Huyền Bi rất có tiếng tăm, ta từng nghe sư huynh Chân Thường nhắc đến.
Chân Thường là một trong ba đệ tử đứng đầu hàng chữ Chân. Mạnh Kỳ biết người này, nghe nói bản lĩnh còn nhỉnh hơn Chân Diệu và Chân Bản đôi chút.
Chân Vĩnh kể tiếp:
- Sư thúc Huyền Bi vốn là cao thủ tuyệt đỉnh từng tung hoành thiên hạ, ngoại hiệu Thất Tuyệt Thủ. Nhưng sau đó ông gặp tai họa lớn, cả nhà bị giết sạch. Dù cuối cùng đã báo được thù, đối phương vẫn có thế lực sâu dày, còn mời cả cao thủ cấp tông sư đến bắt ông. Sư thúc vốn đã nguội lạnh cõi lòng, chuyện này lại khiến ông dứt hẳn duyên trần, bèn vào Thiếu Lâm, quy y cửa Phật, ngày ngày nương bên đèn xanh kinh Phật.
- Ông trời phú cho thiên tư xuất chúng, lại một lòng hướng Phật, nên được phương trượng coi trọng, thay mặt thu nhận làm đệ tử. Nhà chùa phá lệ cho ông vào hàng đệ tử chân truyền, truyền dạy Ma Kha Phục Ma Quyền. Ông quả nhiên không phụ kỳ vọng, chỉ trong thời gian ngắn đã đột phá, bước vào hàng tông sư. Sau đó, ông còn trở thành cao tăng đầu tiên của hàng chữ Huyền đạt tới tầng thứ tám Ngoại Cảnh, chỉ còn cách đỉnh cao một bước.
“Những nhân vật như thế quả nhiên đều mang một câu chuyện đời ly kỳ.”
Mạnh Kỳ thầm nghĩ. Chân Tuệ nghe say sưa.
Một lúc sau, Chân Diệu cùng những người khác chạy tới. Còn có rất nhiều tăng nhân áo vàng mà Mạnh Kỳ không quen mặt. Ba người được Huyền Si dẫn về viện Võ Tăng.
Sáng hôm sau, Mạnh Kỳ định ra ngoài tập viết, tiện thể dò hỏi kết quả chuyện đêm qua. Hôm trước hắn canh hậu sơn nên không phải dậy sớm gánh nước. Vừa lúc ấy, cửa phòng bật mở. Huyền Không, vị tăng giữ giới trông có vẻ âm trầm, bước vào. Sau lưng lão là Chân Vĩnh đang cúi gằm mặt.
- Hôm qua, nhờ con phát hiện mà âm mưu của đám yêu ma trong hậu sơn bị phá hỏng. Viện Bồ Đề sẽ ban thưởng cho con, có điều chắc phải đợi vài hôm. Nhưng khi canh đường trọng yếu, Chân Định lại tự tiện bỏ vị trí. Viện Giới Luật buộc phải phạt. Xét đến công lao lần này, con sẽ chịu phạt ngồi quay mặt vào vách trong thiền phòng ba ngày.
Chỉ phạt ngồi quay mặt vào vách ba ngày thôi sao? Mạnh Kỳ khẽ đáp một tiếng. Hắn chẳng để bụng hình phạt này, vì nhẹ đến mức chẳng đáng kể. Vừa hay hắn có thể nhân đó tĩnh tâm rèn luyện nội lực.
Hắn đang mong chờ phần thưởng của viện Bồ Đề. Chẳng lẽ sẽ là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ?
Ba ngày sau, Mạnh Kỳ dùng bữa tối được mang tới, hoàn thành thời gian quay mặt vào vách, rồi vui vẻ đẩy cửa bước ra.
- Ủa, tiểu sư đệ, sao trông huynh không vui thế?
Mạnh Kỳ vừa ra ngoài đã gặp Chân Tuệ trở về.
Chân Tuệ bực bội nói:
- Hôm nay các sư bá, sư thúc đến chọn đệ tử. Sư huynh bị phạt quay mặt vào vách, không ra được.
Mặt Mạnh Kỳ lập tức sầm xuống. Hóa ra mục đích là chuyện này! Vì trước đó hắn thất lễ, hay vì Chân Lượng có anh trai trong viện Giới Luật?
Hắn nheo mắt, bình thản nói với Chân Tuệ:
- Chúng ta đến đại điện diễn võ.
Mạnh Kỳ vốn không mặn mà với chuyện bái sư, bởi như vậy sẽ khó rời khỏi Thiếu Lâm hơn. Nhưng gặp cảnh này, hắn vẫn chẳng thể vui nổi.
Lời vừa dứt, Mạnh Kỳ bỗng thấy trên lớp tuyết mỏng trong sân hiện ra hai hàng chữ:
“Luân hồi lần thứ hai bắt đầu.”
“Xin hãy chuẩn bị tinh thần. Những lần sau khi mở ra, sẽ không báo trước nữa, mà kéo các ngươi vào thẳng.”