Mạnh Kỳ vốn đang rầu ruột vì mãi chưa tìm được cơ hội rời khỏi viện Tạp Dịch. Nào ngờ bỗng dưng có người báo cho hắn biết, ngày mai hắn đã được vào viện Võ Tăng. Chuyện ấy chẳng khác nào đang đi ngoài đường, trên trời đột nhiên rơi xuống một chiếc bánh lớn, đập thẳng vào đầu khiến hắn choáng váng, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Có điều, phần kinh ngạc lấn át niềm vui rất xa. Vì thế, Mạnh Kỳ đờ mặt ra, quên cả phải trả lời thế nào.
Huyền Si chẳng hề bất ngờ trước phản ứng của hắn. Giọng lão trầm đục, vang như tiếng chuông:
- Trương Viễn Sơn của phái Chân Võ và Giang Chỉ Vi của Các Tẩy Kiếm đều khen ngươi trước mặt sư huynh tiếp khách. Họ nói ngươi biết giữ lễ, hiểu tiến lui, ăn nói không tầm thường, lại giỏi tự kiềm chế. Hiếm khi có đệ tử môn phái khác khen một tên tăng tạp dịch của Thiếu Lâm như vậy, nên chùa quyết định cho ngươi vào viện Võ Tăng, rèn luyện võ nghệ. Sau này, ngươi sẽ được bồi dưỡng để làm tăng nhân tiếp khách.
Đã là tăng nhân tiếp khách của một đại phái võ lâm, công phu ít nhất cũng phải ra trò, kẻo làm mất thể diện môn phái.
- Đệ tử… đệ tử chỉ cố hết sức kiềm chế bản thân thôi.
Đến lúc này Mạnh Kỳ mới hiểu đầu đuôi câu chuyện. Hắn thầm cảm tạ Trương Viễn Sơn và Giang Chỉ Vi đã ra tay giúp đỡ, đồng thời chẳng buồn che giấu niềm vui đang dâng lên trong lòng.
Huyền Si thuận miệng đáp:
- Làm tăng nhân tiếp khách, biết tự giữ mình, không nổi giận bừa bãi mà vẫn bảo toàn thể diện môn phái, đó là điều quan trọng hàng đầu.
Nói rồi, lão xoay người rời đi. Dáng đi hiên ngang, mắt nhìn bốn phía đầy vẻ tự hào, bước chân mạnh mẽ như rồng hổ. Trông lão chẳng giống một nhà sư, trái lại giống hệt một bậc hào hùng từng tung hoành giang hồ nhiều năm.
Huyền Khổ nhìn Mạnh Kỳ thật sâu rồi lạnh nhạt nói:
- Vào viện Võ Tăng, mọi mưu tính đều vô dụng. Chỉ khi hiểu được lẽ thiền, lòng lặng thần yên, không nóng vội, không nản chí, chịu khó khổ luyện, ngươi mới đi đúng đường. Về mặt này, Chân Tuệ hơn ngươi.
Ẩn ý trong lời ấy, Mạnh Kỳ nghe rất rõ. Huyền Khổ nghi hắn cố tình lấy lòng Trương Viễn Sơn, Giang Chỉ Vi và những vị khách khác, mượn tay họ để thoát khỏi viện Tạp Dịch. Nói cho cùng, lão vẫn cho rằng hắn quá nhiều mưu mẹo.
Mạnh Kỳ vốn chẳng phải kẻ chịu để người khác vu oan. Nếu không còn điều gì cần kiêng dè, hễ có lý là hắn phải tranh luận đến cùng.
Hắn vốn định viện dẫn kinh Phật để đáp lời. Nhưng hơn nửa năm qua, hắn vẫn chỉ đang học chữ Phạn và ghi nhớ những bài chú ngắn trong thời khóa sớm, chưa học được kinh văn nào. Bất đắc dĩ, hắn đành dùng cách quen thuộc nhất để phản bác:
- Chuyện chưa tận mắt nghe thấy, chưa tận mắt trông thấy mà đã đoán bừa là có hay không, chẳng lẽ được sao, sư thúc Huyền Khổ? Một khi chấp niệm nổi lên, con người chẳng khác nào rơi xuống địa ngục không đáy.
Nói đoạn, Mạnh Kỳ còn cố ý làm ra vẻ trang nghiêm, chắp tay trước ngực:
- Nam mô A Di Đà Phật.
- Ngươi…
Huyền Khổ trợn tròn hai mắt. Lão không ngờ Mạnh Kỳ lại mỉa ngược mình, hơn nữa từng câu đều có lý, khiến lão chẳng biết phải bác lại ra sao.
- Nếu lòng không có thiền, chỉ ham tranh phần hơn bằng miệng lưỡi, sau này ắt bị đuổi khỏi Thiếu Lâm.
Lão sầm mặt nói, rồi quay đầu bỏ đi.
Nếu không phải ngươi khéo nói, nhọc công lấy lòng khách khứa của các đại môn phái, vì sao họ phải lên tiếng giúp một tên tăng tạp dịch nhỏ bé như ngươi? Trên đời này làm gì có quả nào tự nhiên mà đến?
Chậc, sư thúc Huyền Khổ tính tình ngay thẳng đến mức cố chấp, sau này e rằng khó tránh khỏi sa vào đường ma đạo.
Mạnh Kỳ thầm đắc ý vì đã chiếm được phần hơn trong cuộc đấu khẩu. Còn Huyền Khổ thì đi nhanh như gió, lúc này đã biến mất ngoài quảng trường.
Bấy giờ, Chân Tuệ nắm chặt cây chổi, ngơ ngác nhìn Mạnh Kỳ:
- Sư huynh, chúng ta sắp vào viện Võ Tăng rồi sao?
- Đến giờ đệ mới hiểu à?
Mạnh Kỳ ngạc nhiên nhìn gã. Hắn đã nói chuyện với Huyền Si và Huyền Khổ cả một lúc lâu, vậy mà phản ứng của Chân Tuệ vẫn chậm đến mức khiến người ta kinh hãi.
Chân Tuệ nở nụ cười ngây thơ:
- Lại tiến thêm một bước đến Như Lai thần chưởng rồi.
Phụt!
Mạnh Kỳ phun cả ngụm nước bọt ra ngoài. Hắn đành thừa nhận, mình không sao theo kịp mạch suy nghĩ của tên ngốc này.
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã phấn chấn trở lại, hớn hở nói với Chân Tuệ:
- Như Lai thần chưởng còn xa lắm. Chờ chúng ta luyện khí đạt mức viên mãn ở viện Võ Tăng, chúng ta sẽ được tiếp xúc với bảy mươi hai tuyệt kỹ. Đến lúc ấy, ta nhất định phải học Niêm Hoa Chỉ, Vô Tướng Kiếp Chỉ, Nhất Vĩ Độ Giang và mấy môn tuyệt học khác.
Chân Tuệ ngơ ngác nhìn hắn:
- Vì sao?
Gã không hiểu tại sao Mạnh Kỳ cứ nhất quyết chọn những môn võ ấy.
Mạnh Kỳ hăm hở nói:
- Vì mấy môn đó vừa tiêu sái vừa nhẹ nhàng, bay bổng như mây. Sau này…
Hắn vốn định nói những câu như áo trắng phất phơ, trường kiếm nhanh như chớp. Nhưng chợt nhớ đây là chùa Thiếu Lâm, hắn bèn sửa lại đôi chút về “tương lai trong mộng” của mình:
- Tiểu sư đệ, chẳng phải ta từng kể cho đệ nghe chuyện hòa thượng Vô Hoa rồi sao? Làm hòa thượng thì phải đạt đến cảnh giới ấy. Nghĩ mà xem, sau này đứng trên một chiếc thuyền con trôi giữa sông, áo tăng trắng như tuyết, mỉm cười giơ cành hoa lên, phong thái của bậc cao nhân biết bao, tiêu sái đẹp đẽ biết bao. Hễ gặp kẻ mình không ưa, ta còn có thể nói với hắn: “Thí chủ, biển khổ mênh mông, quay đầu là bờ.”
Càng nói, Mạnh Kỳ càng hăng hái. Nhưng vừa nghĩ đến Thiết Bố Sam và Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao, vẻ mặt hắn lập tức xịu xuống, hứng thú cũng vơi đi đôi phần.
Không sao. Đây chỉ là kế tạm thời. Sau này chắc chắn sẽ không phát triển theo hướng ấy.
Mạnh Kỳ lặng lẽ tự an ủi mình, rồi lại phấn chấn lên. Hắn đang định nói tiếp thì Chân Ngôn bên cạnh bỗng chen lời:
- Chúc mừng Chân Định sư đệ và Chân Tuệ sư đệ đã thoát khỏi biển khổ mênh mông của viện Tạp Dịch. Nhưng sư huynh phải nhắc hai đệ một câu, viện Võ Tăng cũng chẳng phải cõi cực lạc. Sau khi luyện khí đạt mức viên mãn, chỉ những đệ tử được các sư thúc, sư bá chọn trúng mới có thể học bảy mươi hai tuyệt kỹ. Những người còn lại vẫn phải ở viện Võ Tăng, tiếp tục khổ luyện côn pháp Hàng Long để góp mặt trong trận La Hán. Vì vậy, hai đệ tuyệt đối đừng lơ là.
Trên mặt Chân Ngôn vẫn treo nụ cười, nhưng Mạnh Kỳ cảm thấy nụ cười ấy gượng gạo vô cùng. Trong giọng nói của gã còn vương vị chua chát như cố ý dội gáo nước lạnh.
- Đa tạ sư huynh nhắc nhở.
Mạnh Kỳ rất hiểu tâm trạng của Chân Ngôn lúc này. Nếu đổi lại là mình, chịu cảnh tạp dịch hơn ba năm, ngày đêm mong mỏi được vào viện Võ Tăng mà chẳng đạt được, nay những sư đệ mới nhập môn bên cạnh lại đột nhiên thoát khỏi biển khổ, e rằng nụ cười còn khó coi hơn khóc.
Suốt dọc đường, ba người không nói gì. Chân Tuệ thỉnh thoảng lại ngây ngô cười ngẩn ngơ.
Mạnh Kỳ biết những người ở quanh mình đều là những kẻ đáng thương như Chân Ngôn, Chân Ứng, nên cũng không khoe khoang thêm, tránh kích thích họ.
Đến bữa tối, hắn còn đặc biệt dặn Chân Tuệ đừng ăn nói lung tung.
Đúng lúc Mạnh Kỳ đang ăn thịt ngon lành, ngoài cửa bỗng vọng vào một tràng vỗ tay.
Hắn quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy hòa thượng Huyền Tâm bước vào. Lão cười tươi rói, vừa đi vừa vỗ tay:
- Không dễ dàng gì! Viện Tạp Dịch chúng ta thật chẳng dễ dàng gì! Hôm nay cuối cùng cũng có hai đệ tử được chọn vào viện Võ Tăng!
Lách cách, lạch cạch.
Tiếng đũa gỗ rơi xuống bàn rồi lăn cả xuống đất vang lên liên tiếp. Ngoại trừ Mạnh Kỳ, Chân Tuệ và Chân Ngôn, tất cả tăng nhân tạp dịch còn lại đều cứng đờ tại chỗ, chẳng khác nào bị thời gian đóng băng. Trong nhà ăn bỗng chìm vào một bầu không khí im lặng kỳ quái.
Huyền Tâm nhìn Mạnh Kỳ và Chân Tuệ:
- Chân Định, Chân Tuệ, hai đệ không định nói gì sao?
Lời vừa dứt, những tăng nhân tạp dịch đang hóa đá kia lập tức sống lại. Tất cả đồng loạt quay đầu nhìn Mạnh Kỳ và Chân Tuệ.
Từng đôi mắt tối tăm, khó dò khiến Mạnh Kỳ thấy sống lưng lạnh toát.
Mạnh Kỳ biết chuyện này không thể giấu Huyền Tâm, bèn cố ý đáp:
- Cũng nhờ sư thúc Huyền Tâm sắp xếp cho đệ tử đến quét dọn viện Thiền Tâm.
Huyền Tâm cười ha hả:
- Cũng nhờ ngươi lanh trí, ăn nói khéo léo. Ta biết ngươi thích nghe chuyện giang hồ. Sau này đừng quên nơi này. À, các ngươi nhìn Chân Định và Chân Tuệ làm gì? Còn không mau chúc mừng họ?
Một tăng nhân tạp dịch chậm rãi đứng lên, nụ cười méo mó còn khó coi hơn khóc:
- Chúc mừng Chân Định sư đệ, Chân Tuệ sư đệ trở thành tăng nhân Võ Tăng.
- Chúc mừng Chân Định sư đệ, Chân Tuệ sư đệ trở thành tăng nhân Võ Tăng.
Những người còn lại cũng lần lượt đứng dậy, tiếng chúc mừng với đủ sắc thái vang vọng khắp nhà ăn. Kẻ tự thương thân, người chua chát, kẻ căm hận, người đau đớn, kẻ ghen tị, người ngưỡng mộ… mỗi người một vẻ.
Mạnh Kỳ khẽ thở dài:
- Hai sư đệ chỉ được Phật Tổ phù hộ mà thôi. Các vị sư huynh thành tâm lễ Phật, sau này ắt cũng sẽ có ngày được đền đáp.
Chân Tuệ ngây ngô nói:
- Các vị sư huynh chỉ cần chuyên tâm quét dọn, chuyên tâm ăn cơm, chuyên tâm ngủ nghỉ, chắc chắn cũng sẽ vào được viện Võ Tăng.
Mạnh Kỳ biết đó mới là cách thật sự. Nhưng nhìn vẻ mặt những tăng nhân tạp dịch kia, kẻ cười lạnh, người căm hận, chẳng ai tin lời Chân Tuệ.
Nếu không biết Chân Tuệ vốn chất phác, ngây ngô, e rằng họ còn tưởng gã đang chế giễu mình.
Mạnh Kỳ chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu, rồi kéo Chân Tuệ ngồi xuống. Hai người cúi đầu ăn tiếp.
Bữa tối kết thúc trong bầu không khí im lặng khó tả. Buổi “kể chuyện” của Huyền Tâm cũng bắt đầu giữa bầu không khí ấy.
Chân Vĩnh vốn thường đến nghe chuyện cười hì hì nói:
- Chân Định sư đệ, Chân Tuệ sư đệ, sư huynh đã biết hai đệ chẳng phải vật trong ao. Vào viện Võ Tăng rồi, nhớ chiếu cố lẫn nhau nhé.
Mạnh Kỳ và gã vốn cũng khá thân quen, chẳng khách sáo đáp ngay:
- Chân Vĩnh sư huynh, sau này còn phải nhờ huynh chiếu cố sư đệ nhiều hơn.
Chân Vĩnh cười nói:
- Các sư huynh đệ ở viện Võ Tăng thật ra đều thích nghe chuyện giang hồ. Chỉ là họ không biết xấu hổ như ta, chẳng dám tự mình chạy đến đây nghe, nên đành chờ ta trở về kể lại. Vì vậy, ở viện Võ Tăng ta cũng có được đôi chút thể diện. Hê hê, chỉ cần hai đệ thường xuyên kể những chuyện tương tự, họ sẽ không làm khó đâu.
- Chuyện ấy đúng là sở trường của đệ tử.
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu. Chân Tuệ cũng ra sức gật theo:
- Đệ cũng biết rất nhiều chuyện.
Huyền Tâm ho một tiếng, dập tắt những tiếng rì rầm phía dưới:
- Chuyện hôm nay tiễn các đại môn phái, các ngươi không được để bụng. Đó chỉ là vì Thiếu Lâm ta coi trọng lễ nghi, chứ không phải thật sự sợ họ. Các ngươi thử nghĩ xem, Đại Tấn chẳng qua chỉ có ba vị cao nhân Pháp thân. Thiếu Lâm ta đã chiếm một người. Những tông môn khác, ai có thể chống lại chúng ta?
Lão đắc ý nhìn khắp lượt rồi hỏi:
- Các ngươi có biết trong mười năm gần đây, chuyện nào gây chấn động nhất trên giang hồ không?
Nhà sư này quả nhiên rất tự hào về Thiếu Lâm, xem các môn phái khác chẳng ra gì.
Mạnh Kỳ thầm lắc đầu, lớn tiếng đáp:
- Đệ tử không biết, xin sư thúc Huyền Tâm chỉ bảo.
Những tăng nhân tạp dịch khác cũng uể oải phụ họa:
- Chúng đệ tử không biết.
Huyền Tâm chẳng buồn để ý đến vẻ mệt mỏi của họ, tiếp tục nói với giọng đầy đắc ý:
- Mấy chục năm trước, trong chín đại ma đạo có một tuyệt thế kỳ tài xuất hiện ở Diệt Thiên Môn. Chưa đến năm mươi tuổi, hắn đã ngưng tụ Ma thân, gần như sánh ngang các Ma hoàng thời thần thoại. Hắn họ Hàn, tên Quảng, tự xưng Ma Sư. Danh tiếng vang dội giang hồ, các thế lực tà đạo không ai dám trái lời. Nhưng kẻ làm điều ác quá nhiều, sớm muộn cũng phải trả giá. Chưa đầy một năm sau khi ngưng tụ Ma thân, hành tung của hắn đã bị bại lộ, bị phương trượng chặn lại.
- Trận chiến chín năm trước thật khiến người ta phải tấm tắc. Núi lở đất rung, trời đất tối sầm. Giữa dãy Thái Nhạc còn xuất hiện thêm một hồ nước rộng lớn. Cuối cùng, chỉ có phương trượng đại sư sống sót bước ra. Theo lời đồn, Ma Sư đã bị người đánh chết hoặc phong ấn.
- Sau trận chiến ấy, uy danh Thiếu Lâm ta hoàn toàn vượt lên trên các môn phái khác.
Huyền Tâm không ngừng kể về những chiến tích oai hùng của các vị cao tăng. Mạnh Kỳ và những người khác nghe mà máu nóng sôi trào, chỉ hận không thể tự mình thay họ tung hoành thiên hạ.
Chẳng biết đến năm nào tháng nào, bọn họ mới có được sức mạnh dời non lấp biển như thế?
Nghe xong buổi kể chuyện của Huyền Tâm, mọi người trở về thiền phòng.
Chân Quán và Chân Ứng lập tức trùm chăn ngủ, chẳng buồn để ý đến Mạnh Kỳ và Chân Tuệ. Chân Tuệ ngồi tĩnh tọa một lúc rồi cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Mạnh Kỳ luyện qua một lượt tâm pháp Thiết Bố Sam. Hắn trằn trọc mãi, sau đó mới dằn được nỗi phấn khích xuống để đi vào mộng đẹp. Trong bụng hắn có phần ngưỡng mộ Chân Tuệ, bởi gã suy nghĩ đơn giản, tạp niệm chẳng nhiều.
Bóng tối nặng nề đè xuống.
Mạnh Kỳ cảm thấy hơi thở của mình mỗi lúc một khó khăn, thân thể như bị đất bùn dày đặc phủ kín, đè đến không thể cử động.
Bị bóng đè sao?
Trong mộng, Mạnh Kỳ lờ mờ nhận biết được tình cảnh. Hắn giãy giụa tỉnh dậy, nhưng trước mắt lại hiện ra một gương mặt méo mó, dữ tợn.
Chân Quán dùng cả hai tay bóp chặt cổ Mạnh Kỳ, thân thể đè lên người hắn, khiến hắn không sao nhúc nhích được. Ánh mắt gã hung ác, nhưng giọng nói lại mơ màng như đang mê sảng:
- Giết ngươi… giết ngươi…
- Ngươi đã cướp mất cơ hội vào viện Võ Tăng của ta…
- Ta không vào được, thì chẳng ai được vào cả…