Từ vườn Thanh Tùng xuống núi, đi đến quá trưa là tới đầm Liên Phố.
Liên Phố là một vùng ao hồ tự nhiên, ao lớn ao nhỏ nối nhau. Dưới nước có sen, có bèo; ven bờ là hàng liễu, bụi cây và những bãi cỏ xanh. Đang độ giao mùa xuân hạ, cây cối um tùm, trăm hoa đua nở. Ngô Thăng dạo bước giữa cảnh sắc ấy, chợt thấy lòng phơi phới như đang tìm hoa bên bờ sông Dĩnh vào ngày đẹp trời. Gió ấm thổi qua, tâm trạng hắn cũng nhẹ nhõm hẳn.
Vừa thả mình trong hơi ấm khiến người ta lười nhác, hắn vừa nhìn quanh tìm khu chợ tu hành trong lời đồn. Theo hắn tưởng tượng, chợ trời của giới tu hành hẳn phải thú vị lắm.
Hắn men theo bờ ao. Người qua lại không đông nghịt, nhưng cũng chẳng ít. Thỉnh thoảng lại thấy đôi ba tu sĩ ngắm hoa xem cá, hoặc tụ tập trong đình trò chuyện rôm rả.
Ngô Thăng tìm suốt buổi, từ quá trưa tới tận chiều tối mà vẫn chẳng thấy chỗ bày hàng. Hắn đành hỏi đường. Đi quanh một hồi, hắn trông thấy trên cây cầu đá có ba nam một nữ đang tranh luận sôi nổi. Trên cầu khắc tên “Cầu Lam”, hắn bèn tiến lại gần.
Một tu sĩ dáng vẻ điềm đạm nói:
- Lão Tử bảo sống thuận theo tự nhiên, lời ấy rất có lý. Gần đây ta quan sát rùa, thấy chúng gần như chẳng nhúc nhích, vậy mà sống đến trăm năm, ngàn năm. Đó chẳng phải là hiểu được lẽ thuận theo tự nhiên hay sao? Nói vậy, chúng ta chỉ cần ngồi yên, không đi, không làm, không động, không nghĩ. Nằm cũng được, ngồi thiền cũng xong, thậm chí chẳng nghĩ ngợi gì, ắt sẽ đắc đạo…
Một vị nho sĩ tuấn tú bên cạnh lên tiếng bác bỏ:
- Lời ấy của Thạch lão đại, tại hạ thật chẳng tán thành. Không đi, không làm, không động thì được, nhưng sao có thể không nghĩ ngợi? Tu hành là tưởng niệm tinh hoa nhật nguyệt, thu nạp linh khí trời đất. Không nghĩ ngợi thì lấy đâu ra những thứ ấy?
Một tu sĩ vác cuốc, ống quần xắn cao lắc đầu:
- Tiểu hữu Vĩ Sinh nói vậy là sai rồi. Ta vẫn bảo tinh hoa nhật nguyệt vốn là linh khí trời đất, hai thứ ấy vốn cùng một thể. Sao lại vừa tưởng niệm, vừa thu nạp? Linh khí trời đất sinh ra từ muôn vật, muôn vật lớn lên nhờ tinh hoa nhật nguyệt. Sao có thể nhập làm một?
Nữ thợ săn ngồi đối diện, sau lưng đeo cung tên, cất lời:
- Trượng nhân nói chí phải, huynh Vĩ Sinh sai to! Lúc tưởng niệm, huynh có dám nghĩ đến mặt trời rực lửa không? Sức nóng ấy dữ dội biết bao, chẳng lẽ không sợ thiêu mù thần thức? À, huynh còn chưa luyện ra thần thức, ha ha…
Vĩ Sinh giận dữ quát:
- Đào Hoa Nương, nàng đang sỉ nhục ta đấy à? Nàng đã luyện ra thần thức chưa? Chi bằng chúng ta đấu một trận ngay tại đây, sống chết mặc bay, thế nào?
Nữ thợ săn cười lạnh:
- Ngươi gây sự hết lần này đến lần khác. Hôm nay ta chiều ý ngươi! Xin Thạch lão đại và Trượng nhân làm chứng công bằng!
Trong đình lập tức căng như dây đàn. Chỉ vì đôi câu bất hòa mà họ đã định phân sống chết.
Ngô Thăng nép dưới đình, nghe mà ngẩn người. Thế này đã đòi đấu sống chết rồi ư? Trò trẻ con gì vậy? Hắn đi ngang qua, thế mà lại gặp phải cảnh này, đúng là xui xẻo.
Hắn vừa định quay đi thì nghe Thạch lão đại, người có vẻ điềm đạm, quát:
- Khoan đã…
Ngô Thăng nghĩ bụng, cuối cùng cũng có người biết điều. Chuyện nhỏ nhặt thế này, nói vài câu hòa giải là xong, xem ra trận đấu chẳng đánh nổi đâu. Hay cứ đứng lại chờ xem?
Đang nghĩ ngợi, Thạch lão đại bỗng mỉm cười:
- Vĩ Sinh lão đệ là người thật tính. Đã vậy, cứ quyết một trận sống còn ngay trong đình này. Ta và Trượng nhân sẽ làm chứng.
Lão nông ngồi bên cạnh cười híp mắt:
- Phải đấy. Bất kể ai chết, người thắng cũng phải đắp mộ cho người kia, để trọn nghĩa giang hồ!
Lão ngoảnh sang thấy Ngô Thăng đang đứng dưới đình, mặt đầy kinh ngạc, bèn thò đầu hỏi:
- Đạo hữu từ đâu tới? Hay cùng làm chứng một phen? Vĩ Sinh và Đào Hoa Nương đều là tuấn kiệt trong giới tu hành. Trận này đánh xong, ngày sau ắt vang danh thiên hạ!
Ngô Thăng thoáng lúng túng. Hắn nhìn Vĩ Sinh đang đỏ bừng mặt mũi như gà chọi, rồi nhìn Đào Hoa Nương đầy vẻ khinh khỉnh. Thạch lão đại và lão nông thì đã chuẩn bị làm chứng. Hắn ho khan hai tiếng, đầu óc xoay chuyển thật nhanh rồi nói:
- Những điều các vị vừa bàn, tại hạ không biết đúng sai thế nào… Nhưng nói đến tinh hoa nhật nguyệt, linh khí trời đất… nhật nguyệt… Các vị có biết mặt trời lúc nào gần chúng ta hơn không? Ta từng nghe một bậc hiền giả kể rằng, ông gặp hai đứa trẻ tranh luận về mặt trời. Một đứa bảo lúc mặt trời mới mọc trông to như cái lọng, vậy hẳn là gần nhất. Đứa kia nói đến giữa trưa, nắng nóng như nước sôi, vậy mới là lúc gần nhất. Theo các vị, mặt trời gần ta lúc mới mọc hay lúc giữa trưa?
Vĩ Sinh, Đào Hoa Nương và lão nông nghe xong đều trầm ngâm, thỉnh thoảng nheo mắt ngẩng nhìn mặt trời đang ở chính giữa trời.
Thạch lão đại đứng bên có vẻ suy ngẫm, hỏi:
- Bậc hiền giả tiểu hữu nhắc đến là Khổng Khâu phải không? Tiểu hữu từng đến học ở học cung Tắc Hạ à?
Ngô Thăng cạn lời. Thì ra thật sự có Khổng Khâu? Trong ký ức của Ngô Thăng trước kia, vốn chẳng có nhân vật này. Hắn ngập ngừng đáp:
- Ta chỉ nghe kể thôi.
Thạch lão đại nói:
- Mấy năm trước, tu sĩ Khổng Khâu nước Lỗ đến học ở học cung Tắc Hạ. Khi bàn luận với bạn học, ông từng nêu câu hỏi ấy. Từ đó, nó trở thành một bài toán nổi tiếng trong học cung.
Đào Hoa Nương và lão nông cùng hỏi:
- Vậy mặt trời lúc mới mọc gần hơn, hay giữa trưa gần hơn?
Thạch lão đại lắc đầu:
- Khi ta rời nước Tề, câu hỏi ấy vẫn chưa có lời giải. Tiểu hữu nghĩ sao?
Ngô Thăng chẳng có ý giải thích chuyện đó, hắn cũng đâu nhằm vào chuyện ấy. Hắn nói:
- Xa hay gần không quan trọng. Ta muốn nói rằng, mỗi người nhìn cùng một sự việc từ một góc độ khác nhau, kết luận đưa ra cũng sẽ khác. Tinh hoa nhật nguyệt cũng vậy, linh khí trời đất cũng thế. Tu hành cốt ở rèn lòng. Lòng người biến đổi khôn lường, đâu thể phân định đúng sai?
Mấy người lập tức tán thành. Chỉ có Vĩ Sinh vẫn hậm hực với Đào Hoa Nương, còn không khí trên cầu đã dịu đi nhiều. Thạch lão đại hỏi:
- Tiểu hữu xưng hô thế nào? Quê quán ở đâu?
Ngô Thăng quyết định tiếp tục dùng cái tên giả trước kia:
- Ta họ Thẩm, đứng hàng thứ năm. Hiện ở vườn Thanh Tùng.
Đào Hoa Nương hỏi:
- Tiểu nữ kiến thức nông cạn, chưa từng nghe vườn Thanh Tùng ở đâu.
Ngô Thăng chỉ tay về một hướng:
- Qua bảy dãy núi sẽ thấy một rừng tùng trúc, dựa sát vách núi. Bên rừng có suối đổ thành thác.
Lão nông chợt nói:
- Ta biết nơi ấy. Quả thật yên tĩnh, chỉ tiếc linh khí hơi ít… Tiểu hữu Thẩm mới đến núi Lang gần đây phải không?
Ngô Thăng gật đầu:
- Ta mới đến nửa tháng trước.
Mọi người gật gù:
- Thảo nào…
Ngô Thăng nghĩ bụng, thế này chắc xem như đã làm quen sơ qua rồi. Hắn bèn hỏi:
- Ta nghe nói ven đầm Liên Phố có chợ của giới tu hành…
Thạch lão đại mỉm cười:
- Đúng là có.
Ngô Thăng vội hỏi:
- Chợ ở đâu?
Thạch lão đại đáp:
- Không nhà cửa, chẳng cửa tiệm. Có người là có chợ.
Ngô Thăng hiểu ra. Hóa ra đây là khu chợ kín, đến sạp hàng cũng chẳng cần bày.
Đào Hoa Nương hỏi:
- Huynh Thẩm muốn mua gì, hay muốn bán gì?
Ngô Thăng đáp:
- Ta muốn hỏi pháp khí, linh dược, linh đan ở đây định giá thế nào. Loại thường thôi, rẻ nhất ấy.
Bốn người nhìn nhau một lát. Đào Hoa Nương bật cười, ngoắc Ngô Thăng rồi trở mình nhảy xuống dưới cầu. Hắn vội nhảy theo.
Dưới gầm cầu có một chiếc rương gỗ lớn. Đào Hoa Nương mở nắp, bên trong chất đầy pháp khí, linh liệu và đủ loại lọ đan dược, bừa bộn chẳng hề sắp xếp.
- Cứ chọn đi. - Nàng hất cằm về phía chiếc rương. - Thích món nào rồi hãy bàn giá.
Ngô Thăng tiện tay chọn một thanh kiếm đồng chất liệu tầm thường, hỏi giá. Đào Hoa Nương đưa ra một cái giá khiến hắn sửng sốt.
Ba trăm đồng tiền.