Ngô Thăng nằm sấp trên xe bò, cùng đám bạn tù cũng bị đánh roi rời khỏi kinh đô nước Sở. Khi xe đi qua cổng thành, hắn không nhịn được ngoảnh sang bên, nhìn vòm cổng sâu hai trượng chậm rãi lướt qua trên đầu.
Hai bên cổng, giáp sĩ cầm kích đứng nghiêm trang. Trên mặt thành, cờ vua phần phật trong gió, cảnh tượng uy nghiêm lạnh lẽo.
Năm cỗ xe bò đi qua cổng thành. Cách cổng chừng mười trượng, viên lại coi ngục áp giải mọi người xuống xe, rồi quay về cùng đoàn xe.
Cánh cổng khổng lồ từ từ khép lại. Trong thành vẫn đang truy bắt thích khách, lệnh giới nghiêm chưa được gỡ bỏ.
Ngoài thành, trời thu cao xanh, không khí mát lành.
Mấy chục bạn tù bị đuổi ra đều là dân sống ngoài thành, mới bị bắt trong mấy ngày gần đây. Ai nấy khập khiễng tản đi.
Gã bạn tù hẹn đấu với Ngô Thăng hôm qua là một người lùn. Lúc này gã trừng mắt nhìn hắn. Người đời rất coi trọng lời hứa, đã nhận lời thì dù liều mạng cũng phải làm cho xong, huống hồ đây còn là lời hẹn đấu. Ngô Thăng biết cuộc tỷ thí chẳng có ý nghĩa gì, nhưng vẫn đành lắc đầu, bước tới ứng chiến.
Tu vi đã mất, nhưng bao năm làm thích khách vẫn để lại cho hắn con mắt tinh tường, phản ứng nhanh nhạy và thế đứng vững vàng. Chỉ hai cú đấm, gã lùn đã ngã sõng soài. Gã nằm đất chảy máu mũi một lúc lâu mới bò dậy, chắp tay với Ngô Thăng, nhận thua rồi quay đầu bỏ đi.
Dân sống ngoài thành, hoặc chẳng rõ tổ tiên lai lịch ra sao, hoặc là con cháu kẻ mang tội, nên không được đãi ngộ như người trong nước. Nhưng điều đó không có nghĩa họ không có nhà cửa. Trái lại, ngoài thành có rất đông người, tự lập nên nhiều xóm làng, sống bằng nghề cày ruộng, đánh cá săn bắn, đốn củi, rồi nộp thuế nặng nề cho quốc quân hoặc quý nhân.
Dân lưu lạc cũng có nơi nương náu, chẳng hạn như hang núi. Lúc này Ngô Thăng mang thân phận dân lưu lạc, nhưng chỗ ở của hắn không nằm quanh đây, mà ở Vân Mộng Trạch, phía bắc Kinh Giang, cách về phía đông mấy trăm dặm.
Lúc đến, hắn chỉ mất ba ngày. Nếu quay về, Ngô Thăng đoán phải đi hơn mười ngày mới tới nơi.
Hơn nữa còn một chuyện. Bức họa truy bắt dán khắp nơi vẽ sai mặt hắn, nhưng lời mô tả thì không sai: cái tên “thích khách Ngô Thăng” đã vang khắp chốn. Dĩnh Đô chẳng có lý nào không đến Vân Mộng Trạch lục soát nhà hắn. Chỗ ở của hắn quả thật kín đáo, nhưng nước Sở rộng lớn, người tài dị sĩ nhiều như mây. Một khi họ quyết tâm tìm kiếm, ắt sẽ tìm ra. Hắn quay về chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
Chỉ tiếc số tiền hơn hai vạn đồng hắn tích cóp bấy lâu!
Dù sao, trước hết phải rời khỏi Dĩnh Đô đã.
Không thể về nhà, Ngô Thăng đi giữa đồng hoang nửa ngày, men theo chân phía nam núi Kỷ Sơn về hướng tây, định tìm một nơi tạm trú.
Tu vi cao đến thế mà nói mất là mất, quả thật đáng tiếc.
Con đường tu hành có bốn cảnh giới: luyện khí, luyện thần, phản hư, hợp đạo. Ngô Thăng trước kia đã tu luyện từ thuở nhỏ. Luyện khí mất mười hai năm, luyện thần mất mười tám năm, cộng lại ba mươi năm khổ công. Nay chỉ trong một sớm, hắn đã rơi về vạch xuất phát, lòng khó tránh khỏi không cam tâm.
Nhưng Ngô Thăng nhanh chóng bình tâm lại. Đây là thế giới tu hành, còn gì hấp dẫn hơn thành tiên nữa?
Không sao, làm lại từ đầu là được! Ngô Thăng tràn đầy mong đợi về quãng đời sắp tới.
Tối hôm ấy, hắn tìm được một khe đá khuất gió dưới chân núi Kỷ Sơn, nhóm lửa rồi chui vào đó nghỉ qua đêm.
Quy Chân Quyết thu nạp khí trời đất, luyện hóa linh khí vạn vật, là một trong những đạo pháp hàng đầu thiên hạ. Bắt đầu tu luyện cũng không khó. Ngô Thăng ngồi xếp bằng một lúc, linh khí đã men theo tứ chi, trăm mạch chảy vào cơ thể. Cảm giác vừa quen vừa lạ. Dẫu lượng linh khí ít đến gần như không thể nhận ra, hắn vẫn vui mừng khôn xiết.
Từng sợi linh khí theo kinh mạch tụ về khí hải, rồi…
Xảy ra chuyện ngoài dự liệu. Linh khí xuyên qua khí hải, tan biến mất!
Thử đi thử lại mấy lần, Ngô Thăng thu công, ngồi ngây ra tại chỗ. Khí hải không còn nữa!
Không còn thật rồi. Hắn chẳng có khí hải, như thể nó chưa từng tồn tại. Điều đó cũng có nghĩa thân thể hắn chẳng khác nào cái rổ thủng, linh khí vào rồi lại lọt ra, không thể giữ lại, càng không thể luyện thành chân nguyên.
Thế này thì hỏng bét! Xuyên đến một thế giới có thể tu tiên, vậy mà bản thân lại không tu được. Ông trời đang đùa hắn sao?
Hắn thật không cam lòng!
Ngô Thăng ép mình bình tĩnh, bắt đầu hồi tưởng thật kỹ.
Vì xuyên không, Ngô Thăng trước kia đã chết. Hắn chỉ thừa hưởng được một phần ký ức. Càng là chuyện xa xưa, ký ức càng mơ hồ. Muốn tìm cách giải quyết từ đó, chẳng dễ chút nào.
Nghĩ đến nát óc, hắn mới lờ mờ nhớ ra một chuyện cũ đã phủ bụi.
Mấy năm trước, Ngô Thăng từng nhận một vụ làm ăn, đi giết một tu sĩ. Tìm được người, hắn dễ dàng dồn kẻ ấy vào đường cùng. Hắn còn hỏi vì sao đối phương không rút kiếm. Tu sĩ kia thú nhận khí hải đã hỏng, tu vi mất sạch, rồi than thở rằng nếu cho hắn vài năm, hắn nhất định có sức đánh một trận.
Khi ấy, Ngô Thăng lấy làm lạ, hỏi: Khí hải hỏng rồi còn tu luyện lại được sao?
Tu sĩ kia nói phải đến một ngọn tiên sơn, bái kiến một vị tông sư, nơi đó có cách tu luyện lại.
Ngô Thăng trước kia là một thích khách rất trọng nguyên tắc, không giết người không có tu vi, nên không nhận vụ này. Hắn thả tu sĩ kia đi. Khi ấy, người đó hẹn mười năm sau sẽ đến Vân Mộng Trạch tìm hắn.
Sau đó, Ngô Thăng trở về trả tiền lại cho chủ thuê. Nghe rõ đầu đuôi, người kia không trách móc, trái lại còn khen Ngô Thăng có nghĩa khí.
Chuyện cũ chợt ùa về, thắp lại hy vọng trong lòng hắn. Ngô Thăng ngồi bên đống lửa, vắt óc hồi tưởng.
Tu sĩ kia hình như tên là Kim Vô Huyễn…
Nhưng vị tông sư ấy tên gì?
Ngọn núi kia tên gì?
Dù cố đến đâu, hắn cũng không sao nhớ nổi.
Hắn lại bắt đầu nghĩ xem lời hẹn mười năm tính từ khi nào. Chuyện này đã xảy ra mấy năm rồi? Còn phải đợi bao lâu người kia mới giữ lời? Nếu là lời hẹn do chính Ngô Thăng đưa ra, hắn nhất định sẽ luôn ghi nhớ. Nhưng đây là lời hứa của người khác, hắn chẳng để tâm mấy.
Hắn lần lại từng chuyện đã trải qua, tính đi tính lại, dường như đúng vào mùa đông mười năm trước.
Giờ đã cuối thu, chẳng còn bao lâu nữa!
Không được, hắn vẫn phải quay về Vân Mộng Trạch, hy vọng người kia sẽ đến giữ lời hẹn.
Nghĩ đến đó, Ngô Thăng không ngồi yên được nữa. Hắn dập lửa, quay đầu đi về hướng đông trong đêm, nhằm phía Vân Mộng Trạch.
Đi đến sáng, hắn đã bỏ Dĩnh Đô lại tít phía sau, rẽ lên con đường dẫn tới cửa phía đông núi Kỷ Sơn.
Với sức chân hiện giờ, hắn có thể đến cửa phía đông núi Kỷ Sơn vào ban đêm. Qua khỏi đó, đi về phía bắc thêm hai ngày sẽ đến bến Loạn Thạch. Từ bến ấy, hắn có thể đi thuyền qua sông Kinh, rồi đi thêm ba ngày nữa là tới Vân Mộng Trạch.
Đó là lộ trình nếu hắn dốc sức đi liền một mạch. Nhưng trước mắt còn nhiều chuyện phải lo, cấp thiết nhất vẫn là cái ăn. Nếu không giải quyết được, đừng nói mười ngày, đi nửa tháng cũng chưa chắc tới nơi.
Đi ngang một cánh rừng, Ngô Thăng đã thấy bụng trống rỗng, chân tay bủn rủn. Hắn lập tức chui vào rừng.
Tìm kiếm suốt nửa canh giờ, hắn nhặt được ít quả dại, vội nhét vào miệng nhai ngấu nghiến. Thứ quả ấy vừa đắng vừa chát nhưng không độc, lại nhiều nước, ăn vào có thể chống đói được một lúc.
Ngô Thăng trước kia thường bôn ba khắp nơi, nên rất thạo cách sinh tồn nơi hoang dã.
Hắn lại bóc vỏ cây, tìm được mấy con sâu béo đang ngọ nguậy. Nhóm lửa nướng chín rồi ăn sạch. Việc đó ngốn mất một canh giờ.
Ngô Thăng tiếp tục lên đường. Đến tối, từng cơn lạnh buốt ập tới. Khi sắp đến cửa phía đông núi Kỷ Sơn, cuối cùng hắn cũng trông thấy một căn nhà gỗ sáng đèn, bèn bước tới gõ cửa.
Cửa mở. Một gã lực lưỡng mặc áo xanh bước ra, thân hình cao lớn, gần như choán kín cả khung cửa. Gã ôm trường kiếm, nghiêng người nhường lối rồi hơi cúi mình.
Ngô Thăng sững lại, đưa mắt nhìn vào trong nhà.
Người đang quỳ ngồi trong ấy chính là lão ngư phủ đã mấy ngày không gặp. Lão cũng cúi mình hành lễ với Ngô Thăng.
Trước mặt lão là một chiếc bàn thấp. Trên bàn đặt ngọn đèn dầu, ánh lửa chập chờn.