Tờ cáo thị truy bắt dán khắp nơi khiến Ngô Thăng bình tĩnh hơn đôi chút, nhưng hắn vẫn không dám hành động liều lĩnh. Ở Dĩnh Đô, hắn chẳng quen biết ai, chi bằng ẩn náu tại chỗ thêm hai ngày, đợi cơ hội rồi tìm cách ra thành.
Trở về Bạch Long Trì, hắn vẫn chui xuống dưới cây cầu đá. Ngô Thăng ôm thịt khô gặm ngấu nghiến, ăn đến miệng bóng nhẫy. Ăn xong, hắn nằm xuống ngủ ngay tại đó. Thế nhưng giấc ngủ chẳng yên chút nào, hễ nghe động tĩnh là hắn lập tức giật mình tỉnh dậy.
Đến giữa buổi chiều, một đội lính nước Sở bỗng kéo tới Bạch Long Trì. Trông dáng vẻ của họ, có lẽ định đóng quân ở đây.
Đội lính không đông, chỉ chừng hai mươi người, vậy mà cũng đủ khiến Ngô Thăng không thể nấn ná thêm. Hắn nấp ở một xó tường, vất vả chờ đến khi trời tối rồi vội vàng trèo tường ra ngoài.
Thật sự chẳng còn chỗ nào để đi, hắn đành tạm náu trong chái củi nhà một hộ ở phường Quốc Nhân. Hắn chui vào đống rơm để tránh rét, lại phải luôn mắt nhìn bốn phía, tai nghe tám phương, khổ sở vô cùng.
Bỗng nghe bên ngoài có người lớn tiếng reo:
- Bắt được rồi! Bắt được rồi!
Người trong các nhà lập tức ùa ra:
- Bắt được thích khách rồi à?
Ngô Thăng giật thót, nằm im thin thít trong đống rơm.
Bên ngoài rộn lên tiếng người:
- Ở đâu? Ở đâu?
- Là thích khách thật sao?
- Ta nhìn thấy trước…
- Cùng nhìn thấy cả, ngươi định giành phần của ta đấy à? Đồ đen lòng!
- Mau gọi người đứng đầu phường đến…
Ngô Thăng nghe một hồi mới hiểu. Không phải tung tích hắn bị lộ, mà trong phường có người vừa bắt được một kẻ. Hắn cẩn thận gạt vài cọng rơm, ghé mắt nhìn qua khe hở.
Quả nhiên, trên con phố cách đó không xa có một kẻ đầu tóc rối bù đang quỳ. Xung quanh hắn là một đám dân trong phường, ai nấy cầm đao, gậy hoặc cào gỗ.
Chẳng bao lâu, người đứng đầu phường cũng tới.
- Lại bắt được một tên nữa à? Nhìn cho rõ chưa?
- Chắc là hắn rồi, không sai đâu.
- Sau lưng còn có vết thương. Cáo thị chẳng nói thích khách bị thương đó sao?
Dân trong phường nhao nhao đáp.
Người đứng đầu phường túm tóc kẻ kia, kéo đến chân tường phường, cầm đuốc rọi vào mặt hắn rồi so với bức chân dung trên cáo thị. Nhìn hồi lâu, gã vẫn chẳng nhận ra được gì.
Có người bên cạnh nói:
- Đúng rồi, giống lắm!
Một người khác tiếp lời:
- Cứ giải lên đình tự trước đã, biết đâu đúng là hắn thì sao?
Lại có người nói:
- Dẫu không phải thích khách thì cũng là dân ngoài hoặc nô lệ. Dân ngoài không được phép ở lại trong thành, nô lệ cũng không được tự ý bỏ trốn. Đều là phạm lệnh cấm, báo lên cũng có thưởng.
Kẻ kia vẫn giãy giụa:
- Ta không phải thích khách! Ta không phải thích khách! Đừng vu oan cho ta…
Nhưng hắn kêu oan cũng chẳng ích gì, cả đám người cứ thế lôi hắn đi.
Ngô Thăng nằm trong đống rơm, trầm ngâm suy nghĩ. Nghe giọng điệu ấy, phường phía nam đã bắt được không chỉ một “thích khách”. Chắc những nơi khác cũng chẳng thiếu.
Đã bắt được nhiều thích khách đến thế…
Mắt Ngô Thăng sáng lên.
Nghĩ một lúc, hắn chui khỏi đống rơm. Trên người dính đầy rễ cỏ, mầm cỏ. Hắn lại vò rối tóc, rồi nghênh ngang bước ra ngoài.
Hắn tùy tiện chọn một nhà, trèo qua bức tường đất thấp. Vừa ngẩng đầu đã thấy dưới mái hiên treo từng chùm thịt khô, không khỏi thầm than, dân Dĩnh Đô quả là giàu có.
Bụng hắn đang đói cồn cào, bèn giật xuống một chùm thịt. Lấy được rồi, hắn ngồi ngay trong sân, ăn ngấu nghiến.
Cửa nhà mở ra. Một cây cung săn chĩa ra trước, trên cung đã lắp tên. Người cầm cung là một ông lão, sau lưng lão còn có một bà già đang nắm cây cán bột.
Ngô Thăng nhét nốt hai miếng thịt vào miệng, lau vết mỡ bên mép rồi giơ hai tay lên.
- Xin lỗi ông bà. Ta đói quá nên ăn mất một miếng thịt. Muốn đánh muốn phạt, ta xin chịu cả. Nhưng ta nghĩ tốt nhất là cứ giải ta lên quan.
Hai bên giằng co một lát, bà già bỗng gào lên:
- Có ai không! Bắt được thích khách rồi! Có thích khách!
Nhà cửa xung quanh lập tức mở toang, không ít người chạy về phía này.
Ngô Thăng giơ cao hai tay, xoay người nhìn quanh để chứng tỏ mình vô hại.
- Trên người ta không có đao kiếm…
Lời còn chưa dứt, sau gáy hắn đã ăn một đòn cán bột. Hắn lập tức ngã vật xuống.
Bà già la lên:
- Nhà ta bắt được, nhà ta đánh ngất! Tiền thưởng, nhà ta phải lấy phần nhiều!
Ngô Thăng nửa tỉnh nửa mê, không dám đứng dậy, chỉ ôm đầu, luôn miệng phân bua:
- Đừng đánh, đừng đánh! Ta không có đao kiếm, cũng không làm hại ai…
Hai người đàn ông khỏe mạnh kẹp hắn đứng lên, lôi đến chân tường phường. Ngô Thăng cố ngẩng đầu, chìa mặt ra cho họ nhìn, bên trái rồi bên phải, cố hết sức để họ nhận cho rõ.
Chốc lát sau, người đứng đầu phường lại tới, lẩm bẩm:
- Vừa mới giải lên đình tự một tên, sao giờ lại thêm một tên nữa? Hôm nay đưa đi năm người rồi.
Lại một hồi cãi cọ về chuyện diện mạo Ngô Thăng có giống bức chân dung hay không. Kết quả đương nhiên vẫn chẳng ngã ngũ. Dù thế nào, người đứng đầu phường cũng lại phải đi một chuyến, áp giải hắn lên đình tự.
Trong đình tự, người ra kẻ vào bận rộn. Ngô Thăng vừa bị đưa tới đã có người xông lên lột sạch quần áo, kiểm tra xem hắn có vết thương hay không, có khớp với cáo thị truy nã hay không.
Sau đó, họ lấy nước rửa mặt hắn để xem trên mặt có xăm dấu không. Nếu có, hắn chính là nô lệ bỏ trốn. Mỗi nhà có một kiểu dấu xăm riêng, cứ nhìn dấu là biết thuộc nhà nào rồi đưa về nhà ấy. Một khi bị đưa về, phần lớn sẽ bị xử chết.
Kiểm tra xong, viên lại trong đình tự ghi tên hắn vào sổ.
Viên thư lại ghi sổ đã quá quen cảnh này, hỏi:
- Tên gì? Nhà ở đâu?
Ngô Thăng đáp:
- Tiểu nhân tên Quý Bạch, không có nhà, sống lây lất trong thành, kiếm miếng ăn qua ngày.
Tự xưng là tiểu nhân, nghĩa là hắn không phải dân trong thành mà là dân ngoài. Nói mình không có nhà, tức là không phải người Dĩnh Đô, chỉ là dân phiêu bạt.
Viên thư lại nghe vậy thì gật đầu, cầm bút viết lên thẻ tre, rồi hỏi người đứng đầu phường:
- Vì tội gì?
- Vẫn là thích khách.
Viên thư lại lắc đầu, không nói thêm, chỉ hỏi tiếp:
- Còn phạm tội gì khác không?
- Ăn trộm thịt nhà lão Dương Đầu ở khu Sáu, bị ông ta bắt được.
Viên thư lại gật đầu:
- Biết rồi. Chờ xử trí.
Người đứng đầu phường hỏi dồn:
- Có tiền thưởng không?
- Tố giác dân ngoài ngủ lại trong thành, được hai mươi đồng. Vài hôm nữa đến nhận.
Người đứng đầu phường gật đầu, nhưng vẫn không cam lòng lắm:
- Không phải thích khách sao?
Viên thư lại cười nhạt:
- Nếu thật là thích khách, lão Dương Đầu bắt được hắn chắc?
Người đứng đầu phường thở dài, buồn bực bỏ đi.
Nhà lao nằm ở góc tây nam đình tự. Đó là một cái hố vuông lớn, sâu đến hơn một trượng. Bên dưới, cọc gỗ chia thành từng ngăn giam, phía trên phủ kín bằng những thân cây lớn.
Ngô Thăng bị đưa xuống một ngăn, vừa vào đã ngửi thấy mùi nồng nặc.
Trong ngăn ấy có hơn mười người, đều là những “thích khách” bị bắt trong một hai ngày gần đây. Ngăn bên trái, bên phải cũng chẳng khác gì. Chừng ấy người ăn uống, đi vệ sinh cùng một chỗ, mùi hôi làm sao chịu nổi?
Thế nhưng với Ngô Thăng, vào được đây lại đồng nghĩa với an toàn.
Theo lệ, dân ngoài và dân phiêu bạt chịu phạt một thời gian rồi sẽ bị đuổi khỏi thành. Việc tiếp theo hắn cần làm chỉ là chờ đợi.
Cơm tù quả thật khó nuốt. Trong một cái vò sành sứt mẻ chỉ có hai muôi cháo nhão, chẳng biết nấu từ thứ gì. Mỗi ngày lại chỉ được ăn một bữa.
Ngô Thăng cũng khá dễ thích nghi. Ngày đầu, hắn cố lắm vẫn không ăn nổi. Sang ngày thứ hai thì ăn hết. Đến ngày thứ ba, hắn bắt đầu tranh cơm với những tù nhân khác, lại còn thắng. Kẻ kia không phục, hùng hổ hẹn hôm sau đánh tiếp, ai thắng thì được ăn!
Tiếc rằng cuộc hẹn không thành. Thích khách liên tục bị giải vào, nhà lao đã chật ních.
Sáng sớm, đình tự có một tu sĩ tới, lần lượt bắt mạch cho những tù nhân bị bắt với tội danh “thích khách”.
Đến lượt Ngô Thăng, tu sĩ bóp chặt cổ tay hắn. Một luồng đau nhói truyền tới, rồi hắn được thả ra.
Ngô Thăng không có tu vi, bị đưa sang một gian nhà cỏ khác. Hắn bị đè xuống ngay tại chỗ, rồi bị quất roi.
Hình phạt đánh roi: dân ngoài ngủ lại trong thành, ba roi; ăn trộm một dải thịt, năm roi. Cộng lại là tám roi.
Tám roi quất xuống, đau đến mức Ngô Thăng tưởng hồn vía bay khỏi xác. Lúc bị đánh, hắn hối hận vô cùng. Biết thế thì đã chẳng ăn miếng thịt khô ấy. Năm roi thêm vào đau muốn chết!