Triệu Dịch gọi một viên thái giám đến, dặn:
- Thay long bào cho trẫm.
Chẳng mấy chốc, mấy viên thái giám đã khiêng long bào tới, hầu hắn mặc vào.
Khoác lên người tấm áo tượng trưng cho ngôi vua, Triệu Dịch lại cảm nhận được quyền sinh sát trong tay, cùng gánh nặng đè trên vai.
Trong cơn ngẩn ngơ, hắn như trở về đêm hôm ấy, mười tám năm về trước.
Một đám trọng thần trong triều xông vào vương phủ của hắn, ào ào quỳ rạp xuống đất.
Hắn chưa từng gặp cảnh tượng như vậy, sợ đến hồn vía lên mây.
Khi ấy, giữa đám hoàng tử, hắn là kẻ ít được coi trọng nhất.
Hôm đó, phụ hoàng dẫn các hoàng tử khác đi săn, chỉ bỏ sót mình hắn.
Hắn cũng biết thân biết phận, hiểu phụ hoàng chẳng yêu thích mình, nên luôn cố tránh mặt người.
Hắn vốn tưởng đời này sẽ lặng lẽ trôi qua như thế.
Nào ngờ vận mệnh lại đùa hắn một vố lớn.
Ngay đêm ấy, phụ hoàng băng hà, các huynh đệ đều chết cả, còn hắn trở thành người duy nhất kế thừa ngai vàng.
Gần như hắn bị khiêng thẳng vào hoàng cung.
Vài ngày sau, hắn lên ngôi hoàng đế.
Lần đầu khoác tấm long bào này, trong lòng hắn chỉ toàn nỗi hoang mang. Hắn cảm thấy trên vai như có gánh nặng nghìn cân.
Hắn vừa lo cơ nghiệp năm trăm năm của nhà họ Triệu sẽ tiêu tan trong tay mình, vừa sợ tên võ phu đại nghịch kia sẽ đánh thẳng vào hoàng cung, chém đầu hắn.
Năm đầu tiên sau khi lên ngôi, hắn ngày ngày nơm nớp, bước đi dè dặt như giẫm trên băng mỏng.
Mãi đến khi diệt sạch cả nhà tên phản tặc họ Vũ, nỗi lo canh cánh trong lòng hắn mới vơi đi.
Sáu năm sau đó, hắn chuyên tâm lo việc triều chính, vậy mà đất nước ngày một suy yếu.
Hắn lo như lửa đốt. Rồi cái chết của hoàng hậu lại giáng cho hắn một đòn nặng nề, khiến thân thể vốn đã suy nhược lập tức suy sụp.
Chính vào lúc ấy, hắn gặp người đàn bà đặc biệt nhất đời mình.
Hắn yêu nàng như gã đàn ông đang say đắm, hận không thể moi tim gan ra dâng tận tay nàng. Chẳng bao lâu, hắn lập nàng làm hoàng hậu.
Vì thân thể không cho phép, hắn không thể để hoàng hậu trở thành một người đàn bà trọn vẹn. Bởi vậy, hắn càng hết mực đối đãi với nàng.
Ngay cả quyền lực tối cao của hoàng đế, hắn cũng sẵn lòng chia cho nàng.
Nàng quả thật làm không tệ, thu xếp việc triều chính đâu ra đấy.
Thế nhưng chẳng biết từ bao giờ, số lần hoàng hậu đến thăm hắn ngày một ít, ngày một thưa…
- Lần trước hoàng hậu đến thăm trẫm là khi nào?
Triệu Dịch thoáng thất thần.
Chắc là hai tháng trước. Hôm ấy, hắn kể chuyện Cố Dương, rồi thấy trong mắt hoàng hậu ánh lên vẻ chăm chú khác thường…
Tim hắn nhói lên.
Trong đầu lại vang lên giọng nói âm u kia:
- Con đàn bà đê tiện ấy lẳng lơ bạc tình. Ngươi dâng hết mọi thứ cho nàng, vậy mà trong lòng nàng lại có một gã đàn ông khác. Biết đâu bọn chúng đang dan díu ngay trong hoàng cung này, trên long sàng của ngươi…
- Câm miệng!
Triệu Dịch như con thú bị thương, gương mặt vặn vẹo dữ tợn.
Mấy cung nữ và thái giám đứng bên cạnh sợ đến mức bò rạp xuống đất, run lẩy bẩy.
Giọng nói trong đầu tiếp tục dụ dỗ:
- Ăn bọn chúng đi, ngươi sẽ có được sức mạnh hằng mong ước. Sau đó, thu lại hết mọi thứ đã ban cho con đàn bà ấy, giết gã đàn ông kia. Hãy để nàng khóc lóc thảm thiết, quỳ xin ngươi tha thứ…
Hơi thở Triệu Dịch càng lúc càng nặng nề. Trước mắt hắn như hiện ra cảnh hoàng hậu quỳ dưới chân mình, khóc lóc sám hối. Lòng hắn dâng lên một niềm khoái trá.
Sức mạnh!
Đúng, hắn cần sức mạnh!
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra đã điên cuồng lan rộng, chiếm trọn tâm trí hắn.
Cuối cùng, hắn vươn tay đặt lên đầu viên thái giám gần nhất. Một luồng khí đen hiện ra sau lưng, hóa thành cái miệng đỏ lòm, nuốt chửng viên thái giám kia. Hai người đứng cạnh cũng không thoát.
Triệu Dịch cảm thấy một luồng sức mạnh tràn vào cơ thể. Đó là cảm giác mạnh mẽ chưa từng có.
Chớp mắt, ba viên thái giám biến mất không còn dấu vết, chỉ để lại ba bộ quần áo trên mặt đất.
- Chưa đủ, vẫn chưa đủ!
Mặt Triệu Dịch đỏ bừng. Cảm giác mạnh mẽ ấy khiến hắn say mê đến không sao dứt ra được.
Hắn muốn có sức mạnh lớn hơn nữa!
Trong điện Thừa Thiên, chiếc long ỷ đặt giữa điện bỏ trống. Bên cạnh có một chiếc ghế nhỏ hơn, hoàng hậu đang ngồi ngay ngắn trên đó.
Phía dưới, mấy chục quan lại chia thành hai hàng đứng hầu.
Đứng đầu mỗi hàng là ba người đàn ông mặc áo thêu mãng xà, chính là ba vị hoàng tử đủ tư cách tham gia bàn việc triều chính.
Đây là quy định hoàng đế ban xuống từ một năm trước.
Ai nấy đều hiểu, đó là để bồi dưỡng người kế vị. Sau này chọn ai, phải xem người nào thể hiện tốt hơn.
Lúc ấy, một vị đại thần đang dâng tấu. Việc chính cần bàn là cuộc nổi loạn của Xích Tôn giáo.
- Tham kiến hoàng thượng!
Bỗng có tiếng kinh hô vang lên từ bên cạnh.
Mọi người đồng loạt ngoảnh đầu, thấy hoàng đế khoác long bào đang bước vào. Sắc mặt hắn hồng hào, bước chân vững vàng, trông như bệnh tình đã khỏi hẳn.
Đại điện lập tức lặng ngắt.
Hoàng đế xuất hiện, nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.
Điều khiến họ kinh ngạc hơn cả là vị hoàng đế trong lời đồn chỉ còn sống được ít lâu nay lại có vẻ đã hoàn toàn bình phục.
Cảnh tượng ấy khiến người trong điện chấn động dữ dội.
Ngay cả những lão thần mưu sâu tính kỹ cũng nhất thời chẳng biết nên phản ứng ra sao.
Người duy nhất vẫn giữ vẻ bình tĩnh là hoàng hậu. Bề ngoài, nàng vẫn điềm nhiên, lên tiếng phá tan im lặng:
- Bệ hạ, sao người lại đến đây?
Triệu Dịch nhìn người đàn bà trước mặt. Nàng vẫn dịu dàng như nước, trong mắt không giấu được vẻ mừng rỡ. Lòng hắn thoáng mềm đi.
Giọng nói kia lại vang lên trong đầu:
- Ngươi quên nàng đã đối xử với ngươi thế nào rồi sao?
Tim hắn lập tức cứng lại. Hắn lạnh lùng nói:
- Trẫm lâu rồi không lên triều, nên đến xem triều đình bây giờ đã thành ra thế nào.
Nói xong, nhìn vẻ kinh ngạc trên mặt hoàng hậu, hắn cảm thấy khoái trá.
Triệu Dịch bước đến ngồi lên long ỷ, ánh mắt lướt qua đám quan lại bên dưới.
Một vị hoàng tử nhanh trí nhất lập tức quỳ xuống, hô lớn:
- Nhi thần bái kiến phụ hoàng, phụ hoàng vạn tuế!
Cả đại điện tức thì quỳ rạp theo.
Triệu Dịch nhìn cảnh tượng vừa thân quen vừa xa lạ trước mắt. Tất cả đều cúi đầu trước hắn. Chỉ một lời của hắn đã có thể quyết định sống chết của những người này.
Quyền lực cao quý vô song ấy, phải mất đi rồi mới biết nó mê hoặc lòng người đến nhường nào.
- Bình thân.
Hắn phất tay, lúc ấy các quan mới đứng dậy.
- Các ngươi tiếp tục đi.
Triệu Dịch vừa dứt lời, thấy vị đại thần khi nãy đang dâng tấu lại nhìn về phía hoàng hậu trước tiên. Hắn nổi giận trong lòng, nhưng nét mặt vẫn bình thản như không.
Được hoàng hậu ra hiệu, vị đại thần kia tiếp tục bẩm báo.
Chỉ có điều, không khí trong điện lúc này đã khác hẳn ban nãy.
Mấy chục quan lại có mặt đều mang tâm trạng riêng trước sự xuất hiện của hoàng đế.
Có người mừng rỡ, đó là phe trung thành với hoàng đế.
Có người lo sợ, tất cả đều là phe cánh thân cận với hoàng hậu.
Cũng có người vừa kinh ngạc vừa mừng vui, đó là những kẻ ủng hộ mấy vị hoàng tử.
Có thể nói, hoàng đế vừa xuất hiện đã phá vỡ hoàn toàn thế cân bằng trong triều Đại Chu.
Ở một nơi khác, Cố Dương cùng chưởng giáo đạo môn Văn Giác được hai viên thái giám dẫn đến điện Thái Cực, nhưng lại không gặp ai.
Thái giám báo rằng hoàng đế đã đến điện Thừa Thiên dự buổi chầu.
- Quả nhiên là hắn!
Văn Giác, từ đầu đến giờ vẫn im lặng, khịt khịt mũi ngửi mùi trong không khí. Ánh mắt bà thoáng hiện sát ý.
Thiên Cực đạo nhân là kẻ phản bội lớn nhất đạo môn. Chính vì hắn mà đạo môn suýt nữa bị diệt sạch.
Sư tôn của Văn Giác cũng chết dưới tay Thiên Cực đạo nhân.
Cố Dương hỏi:
- Tiền bối nắm chắc phần thắng không?
- Đã cố hết sức, còn lại nghe theo số trời.
Vậy là chẳng có mấy phần chắc chắn.
Chủ nhà ở hoàng cung có lợi thế quá lớn. Ngay cả cường giả như Văn Giác, một người đã đạt đến đỉnh cao cảnh giới Bất Lậu, khi bị thế lực trong cung áp chế cũng chỉ phát huy được một phần nhỏ thực lực.
- Đi thôi.
Văn Giác vừa định bước đi.
- Khoan đã.
Cố Dương gọi bà lại rồi đi vào trong điện. Chẳng bao lâu sau, hắn tìm thấy một căn hầm dưới đất. Bên trong giam một người đã thoi thóp, chính là Tiêu Thư Mặc.
- Ngươi đúng là mạng lớn thật.
Hắn buột miệng than.
Vừa cảm nhận được sự hiện diện của người này, hắn đã nối liền mọi việc lại với nhau.
Rõ ràng Tiêu Thư Mặc từng bị một phần của Thiên Cực đạo nhân nhập vào, tu vi mới tăng vọt như vậy.
Sau đó, y đến Thần Đô, bị khí tức trên người hoàng đế thu hút nên tìm đến đây. Kết quả, y chẳng những không cướp được Thiên Cực thần công của đối phương, trái lại còn giúp kẻ kia thành công.
Nói cách khác, trong người hoàng đế lúc này ít nhất đã tụ hội hai phần sức mạnh còn sót lại của Thiên Cực đạo nhân. Chẳng trách hắn mạnh đến thế.
Có điều, Tiêu Thư Mặc lại sống được đến tận bây giờ. Chỉ có thể nói mạng y cứng thật.
Tiêu Thư Mặc bị nhốt hơn một tháng. Nghe tiếng động, y ngẩng đầu lên, thấy Cố Dương thì trong mắt lóe lên chút hy vọng.
- Cứu… cứu ta…
Cố Dương lấy túi nước mang theo bên mình cùng một phần lương khô, ném xuống dưới rồi nói:
- Tự lo lấy thân đi.
Nói xong, hắn quay người rời khỏi.
Lời tái bút: Ngày cuối cùng của tháng Ba, xin cầu vé tháng.