Đúng lúc ấy, chiếc chuông lại reo lên, tiếng trong veo, nhắc Tài Căn biết có người đến.
Nhìn qua bên người cô gái áo trắng, hắn thấy trong quán có thêm hai người bước vào: một người lớn mặc âu phục dắt theo một đứa trẻ.
Đón con tan học rồi ghé ăn đêm chăng?
Chỗ ta bây giờ hình như hơi bất tiện, cô gái xinh đẹp trước mặt đang đâm vào tim ta. Tài Căn nghĩ thầm.
Nhưng thói quen nghề nghiệp thắng cả nỗi sợ, hắn vẫn ngu người buột miệng hỏi một câu.
- Ăn gì ạ?
Nói xong là hối liền. Tình cảnh trước mắt nguy hiểm thế này, kẻ đứng trước mặt là linh hồn chứ đâu phải người. Ta chết thì là do số ta xui, không thể liên luỵ người vô tội. Nghĩ vậy, hắn vội nói thêm.
- Đóng cửa rồi, không bán nữa, hai người đi đi.
Tạ Bất An và Tiểu Thất rõ ràng bị câu ấy làm cho ngẩn người, rồi cứ thế mà bỏ lỡ cơ duyên lớn nhất của đời họ. Không, của mấy kiếp người.
Giọng the thé vang lên.
- Chưa chết à? Khát vọng sống mạnh thật. Món thịt thay tim người này chín muồi lắm rồi, Tiểu Thất, lần này cha nhất định không để con chịu khổ.
Tài Căn nghe đến đó, thấy ngực mình không còn đau nữa, tim cũng như ngừng đập.
Khoảnh khắc tim ngừng, cơn đau cũng biến mất. Hắn trợn mắt nhìn ba người trước mặt, cả ba đều im phăng phắc, như đang chờ đợi điều gì.
Họ không nói, Tài Căn cũng không nói.
Bàn tay Tiêu Tiêu cắm trong ngực Tài Căn. Tạ Bất An dắt Tiểu Thất, mắt dán vào ngực Tài Căn. Tiểu Thất cũng muốn nhìn ngực hắn, nhưng quầy bar cao quá, chỉ nhìn thấy mặt quầy.
Chiếc đồng hồ trên cửa từng giây từng giây nhích, chẳng thèm để ý tới cảm xúc của mấy người trong quán, cứ không ngừng nghỉ mà bước. Nó bò qua cái 59 giây thứ chín, rồi tinh nghịch nhảy sang giây thứ nhất. Mười phút trôi qua, cả bọn vẫn giữ nguyên thế giằng co.
Tạ Bất An là người đầu tiên phá vỡ im lặng.
- Tiêu Tiêu, hắn chết chưa?
Tiêu Tiêu giơ tay đến mỏi cả cánh, giữ nguyên tư thế ấy lâu như vậy là để cảm nhận nhịp tim của Tài Căn. Đúng, lâu lắm rồi không còn đập.
- Tạ đại nhân, chắc hắn chết rồi. Tim ngừng đập từ mười phút trước rồi.
Tiểu Thất nghe hai người lớn nói chuyện, nhảy lên hai cái.
Nó muốn nhìn Tài Căn từ trên mặt quầy, vừa khéo trông thấy Tài Căn đang chớp mắt.
Nó phì một tiếng, nhổ xuống đất, nhìn Tạ Bất An như nhìn một kẻ ngốc, rồi giật giật bàn tay đang bị dắt.
- Người là đồ ngốc à? Chết rồi mà còn biết chớp mắt sao?
Tạ Bất An và Tiêu Tiêu cũng thấy Tài Căn chớp mắt, sững sờ vô cùng. Theo lẽ thường, âm vật nhập thể thì phải phát ra nhồi máu cơ tim chứ.
Tim ngừng đập rồi, sao còn chớp mắt được?
Không hổ là kẻ sống mấy trăm năm, Tạ Bất An đi thẳng vào bản chất vấn đề.
- Tài Căn, tim ngươi ngừng đập rồi, sao còn chớp mắt? Cái này không khoa học.
Nghe câu hỏi ấy, Tài Căn cũng thấy rất có lý. Phải rồi, sau cơn đau dữ dội ấy, tim hắn đã không còn đập nữa.
Vậy tại sao hắn vẫn còn ý thức, vẫn điều khiển được cơ thể, vẫn chớp mắt được?
Người ta đã hỏi thì đành trả lời một cách tương đối khoa học vậy.
- Chớp mắt là để võng mạc và cơ mắt được nghỉ một lát, tránh khô mắt. Trợn trừng lâu như thế, chớp vài cái thì có gì không khoa học?
Nghe lời giải thích đầy khoa học của Tài Căn, Tạ Bất An và Tiêu Tiêu đều gật đầu, tỏ ý chấp nhận.
Rồi ngay sau đó, mặt mũi cả hai đều sầm lại. Bây giờ là lúc bàn chuyện khoa học hay sao? Sao ngươi vẫn chưa chết? Chớp mắt thì thôi đi, còn nói được nữa?
Tiêu Tiêu hoàn hồn, lập tức rút tay về, đứng cạnh Tạ Bất An và Tiểu Thất, kinh hoàng nhìn chằm chằm Tài Căn, như thể hắn mới là nguồn gốc của mọi nỗi sợ trên đời.
Lúc Tiêu Tiêu rút tay ra, Tài Căn cúi xuống nhìn ngực mình. Áo không rách, cũng chẳng có máu chảy ra, hắn lại bắt đầu thở.
Hình như chẳng có gì thay đổi, tim đã đập trở lại, nhưng dường như cũng có gì đó khác đi.
Giống như một cái bồn cầu tắc nghẽn đã lâu, theo nhịp ấn của cái pit-tông mà thông trở lại.
Cũng giống như một ngôi mộ bị bịt kín hàng nghìn vạn năm, bị gã trộm mộ phang một xẻng Lạc Dương, đục thủng con đường nối với thế giới bên ngoài.
Thứ chặn ngang ngực hắn bị bàn tay Tiêu Tiêu thọc vào, mở toang ra.
Đã mở thì không đóng lại được nữa. Trong đó nếu có thứ gì, tất nhiên phải chui ra.
Rồi một làn khói đen từ ngực Tài Căn trào lên, chầm chậm ngưng tụ bên cạnh hắn.
Một sinh vật lực lưỡng cao một mét sáu đứng ngay bên Tài Căn.
Tài Căn dán mắt vào làn khói đen từ người mình bốc ra. Chẳng lẽ mẩu thuốc lá rơi vào trong áo? Không phải, mẩu thuốc vẫn còn trên tay, giờ chỉ còn trơ lại cái đầu lọc. Lúc nãy bị đâm, hắn sợ quá quên cả hút thuốc.
Khi làn khói đen hoá thành sinh vật, thế giới quan của Tài Căn bị lật nhào hoàn toàn.
Thấp bé, tóc tai bù xù, từng lọn từng lọn một, như chưa từng gội đầu bao giờ, nhưng không có gàu.
Mồm nhô ra phía trước, mắt ti hí, sống mũi tẹt, trông hao hao người Nguyên Mưu chưa tiến hoá hết.
Mình trần còn phủ một lớp lông tơ nhìn thấy rõ, chỉ có một mảnh da thú quấn ngang lưng. Hai cánh tay dài, rất khoẻ, bộ xương to thô với bắp thịt cuồn cuộn.
Đây là người rừng chăng? Tài Căn lập tức đưa ra phán đoán.
Sau khi thân thể người rừng ngưng tụ, nó cảnh giác nhìn quanh một vòng, thấy Tài Căn thì vẻ cảnh giác biến mất, mặt mày hớn hở, đưa tay sờ mặt Tài Căn, lại kiễng chân sờ đầu Tài Căn, thân thiết vô cùng, miệng còn phát ra những âm thanh kỳ quái.
- Nú Nú… Nú Nú… Nú Nú…
Tài Căn theo phản xạ cũng bật ra âm thanh y hệt.
- Nú Nú?
Nghe Tài Căn lên tiếng, người rừng càng phấn khích, nhe răng cười, để lộ hàm răng nanh chưa tiến hoá hết, nhọn hoắt, phối với nụ cười ấy mà nhìn phát khiếp.
Vừa thốt ra hai chữ Nú Nú, một đoạn ký ức hiện lên trong óc Tài Căn: hắn quen người rừng trước mặt, người rừng này tên Nú Nú.
Hắn còn biết, Nú Nú là người bạn đầu tiên của hắn. Khi ấy hắn sống trong một bộ lạc lớn, thức ăn khan hiếm, ngày ngày chỉ để kiếm một miếng ăn mà vật lộn sống.
Sau đó, Nú Nú chết. Trong một cuộc săn chung, để cứu Tài Căn, Nú Nú bị ngà voi ma-mút đâm xuyên bụng, ngà trắng dài năm mét của con voi nhuộm đỏ máu, ruột lòi cả ra ngoài.
Tất cả đều sợ hãi bỏ chạy. Tài Căn thì không, hắn đuổi theo rất lâu, mới tìm được Nú Nú đang bị thương nặng, cõng về bộ lạc, lại chật vật lay lắt thêm hai ngày, Nú Nú mới trút hơi thở cuối cùng.
Trong hai ngày ấy, Nú Nú đau đớn khôn cùng. Tài Căn cẩn thận nhét ruột của nó trở vào bụng, nhưng cũng không ngăn được vết thương nhiễm trùng, lở loét.
Hễ tỉnh là Nú Nú lại rên rỉ đau đớn, miệng không ngừng lẩm bẩm nú nu, nú nu.
So với voi ma-mút thì ăn một Nú Nú bị thương an toàn hơn nhiều. Suốt hai ngày ấy, Tài Căn không dám ngủ, ngày đêm canh bên Nú Nú, đánh chết sáu kẻ muốn ăn thịt nó.
Dù vậy, Nú Nú cũng chỉ sống thêm được hai ngày.
Đó là lần đầu tiên Tài Căn bắt đầu nghĩ ngợi: sống khó khăn đến thế, vì sao còn phải sống?