Trong đường hầm ẩm thấp, tối om, Lục Diệp đeo giỏ quặng sau lưng, tay cầm cuốc, từng bước tiến sâu vào trong.
Gương mặt thiếu niên phảng phất vẻ u buồn. Ánh mắt hắn dừng lại ở khoảng không trước mặt, như thể đang nhìn chăm chú thứ gì.
Trong mắt người ngoài, phía trước Lục Diệp chẳng có gì. Nhưng với hắn, nơi ấy lại hiện lên một bóng cây nửa trong suốt.
Bóng cây xám xịt, mờ mờ ảo ảo, cành lá sum sê. Từ khoảng một phần ba thân cây, những nhánh lớn tẽ sang hai bên, đỡ lấy vòm tán hình bán nguyệt.
Đã đến thế giới Cửu Châu này hơn một năm, Lục Diệp vẫn chưa hiểu bóng cây kia rốt cuộc là thứ gì. Hắn chỉ biết, khi tập trung hết sức, bóng cây có thể hiện ra trước mắt. Người khác thì hoàn toàn không hay biết.
“Đời mình đúng là khổ thật.”
Thiếu niên khẽ thở dài.
Một năm trước, hắn bỗng tỉnh dậy giữa thế giới xa lạ này. Còn chưa kịp làm quen với hoàn cảnh, thế lực nơi hắn đang ở đã bị một đám cướp chiếm đóng. Nhiều người bị giết, còn hắn cùng một số nam nữ trẻ tuổi bị bắt làm tù binh, đưa đến mỏ quặng này làm nô dịch.
Sau đó, nghe người khác chuyện trò đôi câu, hắn mới biết thế lực mình thuộc về Hạo Thiên Minh, là một tông môn tên Huyền Thiên Tông.
Cái tên nghe oai phong lẫm liệt, nhưng thực chất đó chỉ là một tông môn nhỏ bé, chẳng mấy tiếng tăm.
Kẻ đánh chiếm Huyền Thiên Tông là Tà Nguyệt Cốc, thuộc phe Vạn Ma Lĩnh.
Hạo Thiên Minh và Vạn Ma Lĩnh là hai phe lớn ở thế giới này. Mỗi phe gồm vô số thế lực lớn nhỏ liên kết với nhau, tranh đấu không ngừng, chỉ mong tiêu diệt đối phương. Nghe nói cuộc chiến đã kéo dài mấy trăm năm.
Theo cách hiểu của Lục Diệp, nói trắng ra đây là cuộc đối đầu giữa phe chính nghĩa và phe tà ác. Hắn chỉ vô tình bị cuốn vào dòng xoáy ấy.
Đại lục Cửu Châu năm nào cũng chìm trong khói lửa. Mỗi năm đều có những thế lực nhỏ như Huyền Thiên Tông bị xóa sổ. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, nhiều thế lực khác lại mọc lên như nấm sau mưa, chiếm cứ các vùng đất, khiến tình hình càng thêm rối ren.
Thôi thì làm nô dịch vậy… Lục Diệp tự an ủi mình. So với những người bị giết, ít ra hắn vẫn còn sống.
Hắn sống sót chẳng phải nhờ có bản lĩnh gì đặc biệt. Tà Nguyệt Cốc cần người làm việc vặt, mà những kẻ còn trẻ, chưa có tu vi như Lục Diệp chính là lựa chọn thích hợp nhất.
Thực ra, đám nô dịch trong mỏ này không chỉ có người của Huyền Thiên Tông. Còn có đệ tử của vài gia tộc nhỏ, tông môn nhỏ khác.
Tà Nguyệt Cốc không yếu. Những năm qua, chúng chiếm được không ít đất đai. Thế lực từng sống trên những vùng đất ấy đương nhiên đều bị diệt sạch; kẻ nào còn dùng được thì bị Tà Nguyệt Cốc đưa đi khắp nơi làm nô dịch.
Những người này có một điểm giống nhau: họ chưa khai mở linh khiếu, chưa có tu vi, nên rất dễ khống chế.
Ở đại lục Cửu Châu có câu: Yêu thú chưa khai khiếu thì khó hóa hình, con người chưa khai khiếu thì khó tu hành.
Muốn tu hành, trước hết phải khai mở linh khiếu. Chỉ khi linh khiếu được khai mở, người ta mới có tư cách bước lên con đường tu luyện.
Khai mở linh khiếu không phải chuyện dễ. Trong số người thường, sau khi rèn luyện bài bản, chỉ khoảng một phần trăm có thể khai mở được. Nếu sinh ra trong gia tộc tu hành hoặc tông môn, được bậc trưởng bối chỉ dạy, tỷ lệ ấy có thể cao hơn.
Lục Diệp không khai mở được linh khiếu, vì vậy chỉ còn cách đào quặng kiếm sống trong đường hầm tối tăm này.
Nhưng nô dịch vẫn có con đường đổi đời. Nếu khai mở linh khiếu thành công, rồi báo lên cho người cai quản, họ sẽ có cơ hội tham gia một kỳ khảo hạch. Qua được khảo hạch thì có thể trở thành đệ tử Tà Nguyệt Cốc.
Chỉ tiếc, trong đám nô dịch, người khai mở được linh khiếu ít ỏi vô cùng. Ngày ngày làm lụng trong bóng tối, cơm còn ăn chẳng đủ no, lấy đâu ra sức mà khai khiếu?
Bởi thế, hầu hết nô dịch đều đã cam chịu số phận. Họ cặm cụi làm việc mỗi ngày, chỉ mong kiếm được một bữa no.
Lục Diệp chẳng có tình cảm gì với Huyền Thiên Tông. Hắn vừa đến thế giới này thì tông môn đã bị diệt, người trong tông là ai, hắn còn chẳng biết.
Hắn cũng không muốn làm đệ tử Tà Nguyệt Cốc. Đó chẳng phải thế lực đàng hoàng gì; chỉ nghe cái tên đã thấy tà khí, sớm muộn cũng chẳng có kết cục tốt.
Nhưng chẳng lẽ cả đời cứ chôn chân ở đây làm nô dịch? Thế thì còn ra thể thống gì. Dù sao hắn cũng là người tinh anh của thời đại mới. Sống mà không có ước mơ thì khác nào cá khô?
Vì vậy, suốt một năm qua, hắn vẫn luôn cố gắng khai mở linh khiếu. Ban đầu, hắn tưởng bóng cây chỉ mình hắn nhìn thấy kia sẽ đem lại chút trợ giúp kỳ diệu. Nhưng đến tận bây giờ, nó vẫn chỉ là một cái bóng. Đừng nói giúp được gì, đôi khi còn cản trở tầm nhìn của hắn.
Lục Diệp nghiêm túc nghi ngờ mắt mình có vấn đề.
Rẽ qua một khúc quanh, phía xa thấp thoáng ánh sáng yếu ớt. Đó là một trong những lối ra của mỏ quặng.
Hôm nay thu hoạch khá tốt. Nộp số quặng trong giỏ, chắc hắn được ba điểm cống hiến. Cộng với số tích góp mấy ngày trước, tổng cộng chừng mười hai điểm. Dùng hai điểm đổi hai cái bánh bao, mười điểm còn lại vừa đủ đổi một viên Khí Huyết Đan.
Khí Huyết Đan là loại thuốc rất thấp kém, không giúp khai mở linh khiếu. Nhưng muốn khai khiếu thì khí huyết phải dồi dào. Với người chưa khai mở linh khiếu như Lục Diệp, tuy là thuốc rẻ tiền, nó vẫn rất thích hợp.
Tà Nguyệt Cốc chịu bỏ Khí Huyết Đan ra, chẳng phải vì lòng tốt đột nhiên trỗi dậy. Chúng hiểu rõ lòng người: loại thuốc rẻ mạt này sẽ khiến những kẻ còn ôm hy vọng càng ra sức đào quặng.
Lục Diệp là một ví dụ. Ngày nào hắn cũng chăm chỉ làm việc.
Cách cửa hầm chừng ba mươi trượng, ánh mắt Lục Diệp lướt qua một góc bên trái phía trước. Ở đó có tảng đá lớn chắn ngang lối đi.
Hắn vẫn bước tiếp, không hề dừng chân. Đến khi còn cách tảng đá chừng mười trượng, hắn mới đặt giỏ quặng xuống, siết chặt cán cuốc rồi lấy từ trong giỏ ra một hòn đá vừa tay, ước lượng sơ qua.
Ngay sau đó, hắn lao thẳng về phía tảng đá. Đến gần, hắn nghiêng người trượt bước, đạp chân lên vách đá trong đường hầm, mượn lực bật lại rồi chúi người phóng tới phía sau tảng đá, nhanh nhẹn chẳng khác nào con báo săn.
Hai bóng người đang ngồi xổm sau tảng đá, dựa vào đó che kín thân hình. Cả hai không ngờ có người phát hiện ra mình.
Nghe thấy tiếng động, chúng quay lại nhìn. Nhưng khi nhận ra Lục Diệp, muốn đứng lên thì đã muộn.
Dưới ánh mắt kinh hoàng của hai người, Lục Diệp vung tay ném hòn đá trong tay. Hòn đá đập trúng sống mũi một kẻ. Hắn ta kêu thảm một tiếng rồi ngửa mặt ngã xuống đất, máu me đầm đìa.
Tay kia của Lục Diệp vung cuốc lên, nhưng không đánh trúng kẻ còn lại. Tên đó phản ứng nhanh, nghiêng đầu né được.
Nhưng Lục Diệp đã áp sát. Hắn tung chân đá thẳng vào bụng đối phương. Tên kia đau đớn đến biến sắc, ngã văng ra, quỳ sụp xuống đất rồi nôn ra một ngụm nước chua.
Lục Diệp bước tới, một tay túm tóc hắn, nhìn rõ mặt đối phương rồi cười lạnh:
- Ta còn tưởng là ai. Hóa ra là hai anh em các ngươi!
Hắn nhận ra hai kẻ này. Chúng là đệ tử của một gia tộc họ Lưu. Sau khi địa bàn nhà họ Lưu bị Tà Nguyệt Cốc chiếm, một số đệ tử trẻ tuổi trong nhà đều bị đưa đến đây làm nô dịch.
Nói cho đúng, hắn và hai anh em họ Lưu cũng cùng cảnh ngộ.
- Ta đã nói với các ngươi chưa? Đừng để ta gặp lại, bằng không ta sẽ giết các ngươi!
Vừa nói, Lục Diệp vừa tiện tay nhặt một hòn đá dưới đất lên, nện mạnh xuống.
Cú đánh không hề nhẹ. Lão nhị nhà họ Lưu chỉ kịp rên một tiếng rồi ngất lịm.
Lục Diệp lại đi về phía lão đại vừa bị hắn đánh trọng thương.
Trán lão đại đã rách toạc, máu chảy nhòe cả mắt. Mơ hồ thấy Lục Diệp đang tiến lại gần, hắn sợ hãi lăn lóc bò lui:
- Tha mạng! Hai anh em ta không biết là ngươi đi tới, còn tưởng người khác… Tha mạng!
Hai anh em họ Lưu lén lút mai phục gần lối ra của đường hầm, đương nhiên chẳng có ý tốt gì.
Trước khi bị bắt, cả hai đều quen được nuông chiều. Dù giờ đã thành nô dịch, chúng vẫn không chịu cực khổ. Nhưng thân phận nô dịch thấp hèn, người của Tà Nguyệt Cốc chẳng coi họ ra gì. Không có quặng đổi điểm cống hiến thì chẳng thể đổi lấy thức ăn.
Vì thế, hai anh em thường rình ở một lối ra nào đó, cướp những nô dịch đi một mình. Không ít người đã gặp nạn. Quặng họ vất vả đào cả ngày bị cướp mất, người cũng bị đánh cho thừa sống thiếu chết.
Lần trước, chúng định cướp Lục Diệp, nhưng không phải đối thủ, còn bị hắn dạy cho một bài học.
Không ngờ mới mấy ngày đã gặp lại hai anh em này.
Cùng một nồi cơm sinh ra trăm hạng người. Trong đám nô dịch có những kẻ ham ăn lười làm như anh em nhà họ Lưu, cũng có người ôm mộng lớn như Lục Diệp.
Suốt một năm qua, điểm cống hiến Lục Diệp đổi được từ quặng, ngoài phần dành cho cơm ăn mỗi ngày, hắn đều dùng để đổi Khí Huyết Đan.
Tính lại, hắn đã uống không dưới ba mươi viên.
Nhờ vậy, thể lực của Lục Diệp mạnh hơn hầu hết nô dịch. Thân hình hắn không vạm vỡ, nhưng sức lực ẩn trong cơ thể đã vượt xa người thường.
Đối phó với hai tên lười biếng, chẳng có gì khó.
Lão đại nhà họ Lưu vẫn đang van xin. Lục Diệp coi như không nghe thấy. Hắn nắm tóc đối phương, giơ hòn đá trong tay lên, nện mạnh xuống.
Hơn một năm làm nô dịch, Lục Diệp đã chứng kiến quá nhiều thảm cảnh. Hắn hiểu rõ một điều: trong thế giới cá lớn nuốt cá bé này, lòng thương hại chẳng giúp được gì.
Nô dịch cũng chẳng sống hòa thuận với nhau. Họ đến từ những thế lực khác nhau, vốn không thể đoàn kết. Chỉ vì một cục quặng tốt, họ thường đánh nhau đến đầu rơi máu chảy.
Ngày nào trong đường hầm cũng có người chết. Cứ đi một đoạn lại thấy một bộ xương khô nằm vương vãi dưới đất.
Không ít nô dịch bị cướp quặng rồi chết đói.
Lão đại nhà họ Lưu lập tức ngã xuống.
Lục Diệp nhặt lại cây cuốc, đeo giỏ quặng lên lưng rồi đi về phía cửa hầm. Hắn không giết hai anh em họ Lưu, chẳng phải vì mềm lòng. Nô dịch bị thương ở nơi này thường chẳng sống được bao lâu.
Hắn mới đi được vài bước, cửa hầm bỗng có người hớt hải xông vào.
- Tránh ra!
Người kia quát khẽ, vung tay tát về phía Lục Diệp.
Trong khoảnh khắc ấy, Lục Diệp lạnh toát cả người. Hắn thấy lòng bàn tay đối phương lóe lên ánh sáng xanh nhạt.
Đó là ánh sáng linh lực. Nói cách khác, kẻ ra tay với hắn là một tu sĩ!
Chỉ khi khai mở linh khiếu, người ta mới có thể tu hành và được gọi là tu sĩ.
Linh lực của tu sĩ là thứ sức mạnh vô cùng kỳ diệu. Lục Diệp từng thấy một tu sĩ Tà Nguyệt Cốc ra tay. Người đó chỉ nhẹ nhàng vỗ một chưởng, một khối quặng đã vỡ tan. Chính vì tận mắt chứng kiến cảnh ấy, Lục Diệp mới quyết tâm bằng mọi giá phải khai mở linh khiếu, trở thành tu sĩ.
Hắn cũng từng âm thầm ước lượng rằng, dù là tu sĩ có tu vi thấp nhất của Tà Nguyệt Cốc, cũng đủ sức đánh bại mười người như mình.
Vì vậy, khi nhận ra người đang đánh mình là một tu sĩ, Lục Diệp biết lần này mình khó thoát nạn.
Trong cơn nguy cấp, hắn cố sức ghìm bước chân, rồi đột ngột bật lùi lại.
Ngực hắn tê rần. Tiếng xương gãy vang lên. Cả người Lục Diệp bay ngược ra sau, ngã nhào xuống đất.
Cơn đau dữ dội khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn. Biết mình vẫn còn sống, hắn lập tức đứng dậy.
“Ồ?”
Tu sĩ ra tay lấy làm ngạc nhiên. Ban nãy, tuy hắn chưa dùng hết sức, chỉ tiện tay vỗ ra một chưởng, nhưng một tên nô dịch lẽ ra không thể chịu nổi.
Nhờ ánh sáng lờ mờ, hắn nhìn rõ gương mặt người kia, buột miệng gọi:
- Lục Diệp?
Lúc này, Lục Diệp đã làm thế thủ, chuẩn bị quay đầu bỏ chạy. Nghe thấy tiếng gọi, hắn cũng ngạc nhiên đến sững người:
- Quản sự Dương?
Vị tu sĩ họ Dương này là một quản sự nhỏ trong mỏ. Lục Diệp thường xuyên qua lại với hắn, bởi Khí Huyết Đan đều đổi từ tay hắn. Vì thế, hai người cũng khá quen mặt.
Quản sự Dương rất coi trọng Lục Diệp. Dù sao, nô dịch chịu khó làm lụng như hắn quả thật hiếm có.
Nhưng coi trọng thì coi trọng, hắn cũng chẳng dành cho Lục Diệp ưu đãi gì đặc biệt. Chưa khai mở linh khiếu ngày nào, người phàm như Lục Diệp vẫn còn cách tu sĩ một khoảng trời không thể vượt qua.
Sau khi nhận ra Lục Diệp, quản sự Dương cũng chẳng còn bận tâm chuyện mình không vỗ chết được hắn. Suốt năm qua, Lục Diệp đổi không ít Khí Huyết Đan từ tay hắn, thể chất vốn đã mạnh hơn nô dịch bình thường. Hơn nữa, cú đánh vừa rồi chỉ là một chưởng tiện tay, không phải cố ý giết người. Hắn sống sót cũng không có gì lạ.
Đối diện quản sự Dương, tim Lục Diệp đập thình thịch.
Tu sĩ Tà Nguyệt Cốc thường chẳng buồn để tâm nô dịch sống chết ra sao. Họ cũng biết nô dịch trong mỏ thường đánh nhau, nhưng nếu không tận mắt trông thấy thì hầu như chẳng ai buồn can thiệp.
Lục Diệp vừa đánh anh em họ Lưu đến đầu rơi máu chảy, ngất xỉu dưới đất. Ngay sau đó, quản sự Dương lại vỗ hắn một chưởng. Trong mắt Lục Diệp, rõ ràng quản sự Dương đang trừng phạt hắn.
Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn thấy có gì đó không đúng. Khi xông vào, quản sự Dương mặt mày hốt hoảng, chẳng giống người đang ra mặt giúp anh em họ Lưu.
Lục Diệp còn đang suy đoán thì quản sự Dương đã lộ vẻ mừng rỡ. Dường như gặp được hắn ở đây là chuyện tốt. Quản sự Dương bước nhanh tới, nắm chặt vai hắn:
- Đi theo ta!