Giữa những ngày nóng nực kéo dài, đây quả là một khoảng thời gian dễ chịu hiếm hoi.
Lý Tam Giang ngả người trên ghế mây. Tay trái kẹp điếu thuốc, tay phải cầm cốc trà. Chiếc radio kiểu cũ được bọc trong thùng gỗ treo trên tường đang phát bản tin thời sự. Lý Truy Viễn ngồi bên cạnh, cúi đầu ăn dưa hấu.
Bản tin đang nói về tình hình Trung Đông.
Lý Tam Giang ngồi thẳng dậy, dụi đầu thuốc vào lon nước ngọt Kiện Lực Bảo đựng đầy nước, rồi cầm lon lắc lắc.
- Ông cố, ăn dưa đi.
- Cháu ăn đi, ông cố không thèm.
- Dưa không ngọt đâu.
- Ờ.
Lý Tam Giang cười tủm tỉm, cầm một miếng dưa lên. Ông cứ tưởng thằng chắt cố tình lừa mình ăn thử, nào ngờ vừa cắn một miếng đã lập tức chửi:
- Đồ thất đức! Ông bảo nó chọn cho ông quả ngon, nó gõ tới gõ lui, cuối cùng lại chọn đúng quả dở. Thôi, số còn lại lát đem cho Nhuận Sinh ăn.
- Anh Nhuận Sinh có rồi mà.
- Có bao nhiêu cũng chẳng đủ cho mấy đứa nó ăn. Trước đây chỉ mình Nhuận Sinh ăn khỏe, giờ đến cả Tráng Tráng cũng bị nó kéo theo rồi.
- Dạo này anh Bân Bân đang động não đấy.
Sáng hôm nọ, khi tự tay đưa cho Đàm Văn Bân cả một quyển bài tập toán, tuy đôi mắt không nhìn thấy gì, Lý Truy Viễn vẫn cảm nhận được không khí im phăng phắc suốt nửa phút. Đàm Văn Bân mấy lần định nói gì đó, cuối cùng lại nhịn xuống.
Có điều, lúc đầu gã ném quyển bài tập sang một bên, chẳng buồn đụng tới.
Mãi đến khi theo Nhuận Sinh học cách làm đồ mã, rồi được Lý Truy Viễn dành riêng thời gian giảng cho vài điều căn bản về xem tướng, đoán mệnh, Đàm Văn Bân mới hiểu ra một chuyện: Có những thứ mình muốn trốn tránh, chúng vẫn cứ đứng đợi trên đường đời.
Gã vốn tưởng mình đã mở được một cánh cửa hoàn toàn mới. Đến khi thật sự bước vào, gã mới phát hiện cánh cửa ấy dùng chung lối với kỳ thi đại học. Nếu là trước kia, có đánh chết gã cũng không ngờ học nghề xem bói lại phải vượt qua đủ các môn toán, lý, hóa.
Nhưng những bài giảng dài dòng về đạo lý vẫn chẳng bằng một lần đến nhà Lý Truy Viễn ăn cơm. Cuối cùng, gã cũng cầm quyển bài tập lên làm.
Thành tích học tập của Đàm Văn Bân vốn chỉ ở mức thường thường, đề lại khá khó nên gã làm rất chậm. Dù vậy, ít ra gã không còn bỏ cuộc. Bởi thế, dạo gần đây sức ăn của gã tăng vọt. Gã vui lắm, cứ tưởng mình đang lớn óc.
- Mà sao bên đó vẫn còn đánh nhau nhỉ?
Lý Tam Giang cầm chiếc khăn bên cạnh lau tay.
- Ông nhớ hồi mới lập nước đã đánh nhau rồi. Khi ấy trong làng còn treo băng rôn, viết chữ lớn, hô hào ủng hộ, chi viện cho họ, phản đối chủ nghĩa đế quốc.
- Ừ, hình như đánh nhau lâu lắm rồi.
Bản tin kết thúc, chương trình kế tiếp bắt đầu. Hai người dẫn chương trình nam nữ chuyển sang trò chuyện về chuyện đọc sách.
Người dẫn nam kể rằng có một dân tộc hết sức coi trọng tri thức. Người lớn thường phết mật ong lên sách, để trẻ con lật sách ra đọc sẽ cảm thấy kiến thức cũng ngọt ngào. Anh ta còn nói, chính nhờ tôn trọng tri thức và khoa học mà dân tộc ấy lang bạt suốt hai nghìn năm vẫn giữ được sức sống bền bỉ.
Người dẫn nữ cũng cất giọng đầy cảm xúc, hết lời ca ngợi, bảo đó quả không hổ danh là dân tộc thông minh nhất thế giới.
Lý Tam Giang lấy cán quạt mo gãi gãi cổ, nói:
- Không đúng nhỉ?
- Sao ạ?
- Hầu Hầu, cháu nói xem, một dân tộc thông minh nhất thế giới, làm sao lại lang bạt suốt hai nghìn năm được?
- Ông cố nói phải.
Đúng lúc ấy, A Ly từ cầu thang đi lên, trên tay bưng một cái bát lớn. Ngửi thấy mùi thuốc bắc, Lý Truy Viễn biết đã đến giờ uống thuốc.
Cậu nhận bát thuốc từ tay A Ly, đặt trước mặt, cầm thìa lên rồi từng ngụm từng ngụm uống.
Trước kia chỉ chảy máu mũi, thuốc dì Lưu sắc cho cậu còn khá nhẹ. Từ ngày bị mù, thuốc trở nên đắng gắt hơn nhiều, đắng đến tê cả đầu lưỡi. Lý Truy Viễn chỉ còn cách vừa uống vừa tự nhủ thuốc đắng dã tật.
Lý Tam Giang cười híp mắt nhìn cô bé, không ngừng gật gù.
Uống hết thuốc, Lý Truy Viễn chào ông cố một tiếng rồi dắt A Ly về phòng. Cậu đi vào trước, lấy ra ba chai sữa.
Dạo này Lý Tam Giang kiếm được một khoản kha khá. Ba anh em nhà họ Ngưu lần lượt qua đời, cả ba nhà đều mời ông đến làm đám chay.
Ban đầu, khi nghe tin ba anh em nhà họ Ngưu gần như chết cùng một thời gian, trong bụng Lý Tam Giang vẫn thấp thỏm, cứ ngỡ do lần trước mình làm lễ mừng thọ âm phủ cho người chết chưa được chu toàn. Nhưng một là ba anh em ấy vốn mang tiếng chẳng tốt đẹp gì trong làng, hai là người nhà họ biết rõ bọn họ đã chết thế nào.
Lúc còn sống, ba kẻ ấy từng nghĩ đến chuyện giết ông để sớm được giải thoát. Đến khi bọn họ chết rồi, đám con cháu trong nhà lại sợ hãi, chỉ lo mình cũng rơi vào cảnh tương tự. Thế là cả đám vội vàng đến mời Lý Tam Giang làm đám chay, tiền mừng cũng đưa rất hậu.
Lý Tam Giang nhận lời. Việc cúng chay của cả ba nhà diễn ra trong cùng một ngày, ông chạy liền ba đám. Khoản tiền ấy kiếm được thật khiến người ta sảng khoái. Về đến nhà, ông lập tức mua cả đống đồ ăn thức uống cho thằng chắt cố.
Trong phòng Lý Truy Viễn, đồ ăn vặt xếp đầy cả tủ, nước ngọt chất thành từng thùng.
Nếu Lý Truy Viễn không kịp ngăn lại, bảo rằng đủ rồi, chẳng bao lâu nữa cậu đã có thể cạnh tranh với thím Trương trong làng, mở một cửa hàng tạp hóa.
Cậu không thích loại sữa này lắm. Nó chỉ phảng phất chút vị sữa, phần lớn vẫn là mùi chất tạo ngọt.
Nhưng chiếc thùng đựng đồ sưu tầm đầu tiên của A Ly đã chất đầy Kiện Lực Bảo. Giờ cô bé vừa mở sang chiếc thứ hai, đương nhiên phải bỏ thêm thứ mới vào.
Một trai một gái mỗi người cầm một chai nước, ngồi trên ghế mây.
Buổi sáng họ đã chơi cờ, buổi chiều không chơi nữa.
Lý Truy Viễn cúi đầu, mặt hướng về chiếc bàn nhỏ trống không trước mặt, bắt đầu đọc sách.
Mắt cậu vẫn chưa nhìn thấy gì, nhưng cậu vẫn có thể đọc sách. Những gì đã đọc qua đều được ghi lại trong đầu, lúc này chỉ cần lật ra xem lại, nghiền ngẫm thêm lần nữa. A Ly hẳn cũng hiểu cậu đang làm gì, cô bé ngồi sát bên cậu như trước kia.
Mỗi lần Lý Truy Viễn “lật trang” trong đầu, cậu đều theo thói quen “nhìn” sang phía cô bé. A Ly cũng ngẩng đầu ngoảnh lại. Hai người trao nhau một ánh mắt vốn không tồn tại.
Cứ thế, họ “đọc sách” đến tận chạng vạng. Trời dần tối.
Dì Lưu gọi:
- Ăn cơm thôi!
Lý Truy Viễn đứng dậy, nhẹ nhàng vươn vai. Cách “đọc sách” này cũng hay, chẳng cần lo ánh sáng yếu làm hại mắt. Cậu xuống nhà ăn cơm.
Liễu Ngọc Mai lên tiếng:
- Sáng mai, bà với A Đình sẽ đưa A Ly ra ngoài một chuyến.
Lý Tam Giang vừa cầm đũa lên, nghe vậy liền buông rơi xuống bàn.
- Cố gắng tối ngày kia quay về.
Ông nhặt đũa lên, dùng tay áo lau qua rồi thở phào một hơi.
Nhuận Sinh nói:
- Không sao, để cháu nấu cơm.
Lý Tam Giang mắng:
- Để cả nhà ăn theo cháu à? Hai ngày tới cứ nấu cháo, ăn kèm dưa muối là được. Vừa hay thanh lọc dạ dày.
Sau bữa cơm, A Ly vào phòng tắm. Liễu Ngọc Mai ngoắc Lý Truy Viễn.
Cậu không phản ứng.
Liễu Ngọc Mai lúc này mới nhớ ra, bèn gọi:
- Tiểu Viễn, cháu lại đây một lát.
- Cháu đến đây, bà nội. Bà uống trà không?
- Bà nội, vừa ăn xong mà uống trà thì không tốt cho dạ dày đâu.
- Chẳng qua bà muốn kiếm cớ nói chuyện với cháu thôi.
- Vậy bà nói đi ạ.
- Theo lẽ thường, giờ bà không nên đưa A Ly rời khỏi đây. Nhưng ngày mai là ngày đặc biệt, bà lại không thể không đi chuyến này.
- Bà nội, đây là việc nhà của bà. Với lại, A Ly cũng thật sự nên đi.
- Cháu đoán ra ngày mai bọn bà đi làm gì rồi à?
- Sao có thể chứ.
- Ha ha. Nếu mắt cháu chưa khỏi, vốn dĩ bà định đưa cháu đi cùng cho biết đó đây. Nhưng xem chừng giờ cháu cũng chẳng có tâm trạng ấy.
- Bà nội, bà không cần bận tâm đến cháu.
- Được rồi, cứ vậy đi. A Đình sẽ sắc sẵn thuốc cho cả ngày mai và ngày kia. Cháu nhớ uống đúng giờ.
- Vâng, cháu biết rồi.
Lý Truy Viễn quay về. Đi ngang qua chỗ Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân, cậu dừng bước.
Nhuận Sinh đặt một chiếc ghế con ra sau lưng cậu. Đàm Văn Bân đỡ cậu ngồi xuống.
Trên ti vi đang chiếu bộ phim truyền hình Trần Chân, diễn viên chính là Lương Tiểu Long.
Nhuận Sinh vừa xem vừa làm đồ mã, còn Đàm Văn Bân thì làm bài tập.
Nghe tiếng bút của Đàm Văn Bân sột soạt trên giấy nháp, Lý Truy Viễn nói:
- Anh Bân Bân, lát nữa anh vào phòng em lấy chiếc đèn bàn xuống mà dùng.
- Được.
Đàm Văn Bân gật đầu, không khách sáo. Dù sao bây giờ Tiểu Viễn cũng chẳng dùng đến nữa.
Buổi tối, Nhuận Sinh thích chuyển ti vi ra khoảng sân trước nhà, vừa làm việc vừa xem. Làm vậy quét dọn cũng tiện hơn. Ngoài sân có một cây sào, trên đầu sào treo thò ra một bóng đèn. Ánh sáng đủ dùng, chỉ tiếc góc chiếu không thuận.
Nhuận Sinh hỏi:
- Ngày mai nhà A Ly ra ngoài làm gì vậy?
- Không biết. Chắc là có việc.
Thật ra Lý Truy Viễn đã đoán được phần nào. Liễu Ngọc Mai hẳn là muốn đưa A Ly đi tảo mộ cha mẹ.
Từ lâu cậu đã nhìn ra chú Tần và dì Lưu không phải cha mẹ ruột của A Ly, họ chỉ đứng tên làm cha mẹ cô bé mà thôi.
Nhuận Sinh hỏi tiếp:
- Tiểu Viễn, vậy mai em rảnh rồi nhỉ?
- Chưa khai giảng mà, ngày nào em chẳng rảnh?
Đàm Văn Bân nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Khai giảng rồi em cũng vẫn rảnh.
- Ban ngày lúc anh đi giao đồ mã, có đi ngang qua chợ huyện. Ở đó có người dựng một cái bục nhỏ kể chuyện. Bên dưới có đông người ngồi nghe lắm. Anh hỏi rồi, ngày mai ông ta vẫn kể. Tiểu Viễn, mai anh đưa em đi nghe nhé?
- Được ạ.
Lý Truy Viễn không muốn phụ lòng tốt của Nhuận Sinh. Gã đang cố tìm trò vui cho cậu, một người không còn nhìn thấy gì.
Sáng hôm sau, Lý Truy Viễn cố ý dậy thật sớm. Nhưng khi xuống nhà, đi đến trước căn phòng phía đông, tay cậu vẫn sờ thấy ổ khóa trên cửa.
Xem ra Liễu Ngọc Mai và mọi người đã đi từ rạng sáng.
Đi sớm như vậy cũng là để về sớm.
Lý Truy Viễn dứt khoát mò một chiếc ghế con ra sân, ngồi chờ.
- Ồ, Tiểu Viễn, em dậy sớm thật đấy!
Nhuận Sinh dụi mắt, từ trên giường bước xuống.
- Anh đi làm bữa sáng.
- Anh Nhuận Sinh, chúng ta lên huyện ăn đi.
- Cũng được. Anh đặt mì ăn liền lên bếp trước, để ông cố dậy còn tự nấu ăn.
Nhuận Sinh đi vào bếp, chẳng bao lâu sau đã chạy ra, vỗ Đàm Văn Bân tỉnh dậy rồi giục:
- Dậy rửa mặt đi, chúng ta lên huyện.
Đàm Văn Bân ngáp một cái. Tuy ngủ chưa đủ giấc, gã vẫn gật đầu.
Thu dọn sơ qua, Nhuận Sinh đạp xe ba bánh, chở Lý Truy Viễn và Đàm Văn Bân đến thị trấn Thạch Nam.
Trước cửa quán ăn sáng bày khá nhiều bàn. Ba người cố ý chọn chiếc bàn khuất nhất, vì Nhuận Sinh muốn hút thuốc.
Lý Truy Viễn gọi ba bát hoành thánh nhỏ và ba xửng bánh bao hấp.
Ban đầu cậu còn định gọi thêm, nhưng bị Nhuận Sinh ngăn lại.
Đợi hoành thánh và bánh bao được bưng ra, Lý Truy Viễn quan tâm hỏi:
- Anh Nhuận Sinh, từng này anh ăn có no không?
- Tiểu Viễn, em sờ xem đây là gì.
Nhuận Sinh nhét vào tay cậu một miếng bánh khô cứng. Lần mò một lúc, Lý Truy Viễn cảm nhận được bề mặt thô ráp cùng những lỗ nhỏ.
- Bánh mì hấp phơi khô à?
- Xoạt xoạt.
Nhuận Sinh lắc lắc cái túi trong tay, cười hì hì.
- Anh mang cả túi lớn đây này, lát ngâm vào nước dùng hoành thánh là vừa.
- Anh Nhuận Sinh…
- Em cứ ăn phần của mình đi. Anh nếm thử cho biết thôi. Em còn lạ gì sức ăn của anh nữa, sao có thể ngồi trong quán mà ăn thả cửa được? Làm vậy chẳng phải phá của à?
- Cho em một ít với.
Đàm Văn Bân thò tay bốc một nắm bỏ sang. Trước đây, nếu là lúc hai người chưa thân, gã hẳn sẽ hào sảng nói cứ ăn đi, gã mời. Nhưng bây giờ họ đã là bạn tốt, gã không nói câu ấy nữa.
Lý Truy Viễn cố sức cắn một miếng bánh khô, nhưng không cắn đứt được. Cuối cùng cậu đành bỏ vào bát ngâm.
Bên cạnh, Nhuận Sinh cắn rôm rốp. Giữa chừng, gã còn cùng Đàm Văn Bân xin chủ quán thêm một bát nước dùng.
- Hô… dễ chịu thật.
- Ợ…
Hai gã bụng dạ rộng rãi ăn xong, cùng vỗ vỗ bụng. Có lẽ lúc ấy bụng áo đã bị kéo căng, nên tiếng vỗ nghe vừa nặng vừa giòn.
Một giọng nói vang lên bên cạnh:
- Ồ, còn không? Cho tôi thêm một miếng.
Tai Lý Truy Viễn khẽ động. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy giọng Nam Thông pha kiểu phát thanh.
Nhuận Sinh nói:
- Còn hai miếng.
Gã cầm lên đưa cho người kia.
- Được rồi, đủ rồi.
Người nọ bưng một bát mì hoặc hoành thánh đến ngồi cùng bàn. Gã mở nắp một chiếc lọ, chẳng bao lâu sau, trong không khí đã lan ra mùi chao, phảng phất thêm vị cay.
Đàm Văn Bân hít hít mũi, hỏi:
- Chao của anh sao lại có màu này?
- Chao vị Tứ Xuyên đấy, có bỏ ớt vào mà.
Giọng Tứ Xuyên của gã vẫn mang âm điệu như người dẫn chương trình.
Nhuận Sinh chợt kêu lên:
- Ồ, anh là người hôm qua kể chuyện trên bục phải không?
Gã vỗ trán.
- Hôm nay anh không mặc áo dài, tôi chẳng nhận ra.
Người kia cười hì hì:
- Hôm nay các cậu đến nghe kể chuyện à?
- Chứ còn gì nữa, chúng tôi đặc biệt đến đây mà.
- Ồ, thế thì đúng là khách quý. Có điều còn lâu mới đến giờ mở màn. Nếu các cậu chịu gọi cho tôi một chén trà, đợi tôi ăn sáng xong, tôi sẽ kể riêng cho ba người nghe trước.
- Được ạ.
Lý Truy Viễn vui vẻ nhận lời.
Người kia ăn sáng xong, đứng dậy nói:
- Mời.
Ba người đi theo gã đến dưới bục kể chuyện. Cái bục dựng rất sơ sài, chỉ ghép từ mấy chiếc tủ, phía sau treo hai tấm phướn.
Giữa đường, Nhuận Sinh ghé vào cửa hàng nhỏ mua một chai nước khoáng. Lúc quay về, gã thấy Lý Truy Viễn lấy tiền đưa cho người kể chuyện, người kia cười nhận lấy.
Đến lúc ấy, Nhuận Sinh mới hiểu “gọi một chén trà” nghĩa là cho người ta chút tiền boa, chứ không phải ngốc nghếch chạy đi mua thật một chai nước.
Khoản tiền ấy cũng chẳng nhiều, chỉ tương đương giá hai lon Kiện Lực Bảo.
Người kể chuyện không bước lên bục. Gã ngồi xuống chiếc ghế dài bằng gỗ mình kê sẵn bên dưới, đối diện với ba người.
Trước tiên, gã nói mấy câu mở đầu đơn giản, giới thiệu mình là kẻ phiêu bạt giang hồ kiếm miếng ăn, họ Dư tên Thụ. Gã mới đến vùng đất này, muốn kết bạn, muốn mở mang hiểu biết, cũng chỉ mong kiếm được một bữa cơm.
Sau đó, gã bắt đầu kể chuyện.
Câu chuyện nói về Tần vương Lý Thế Dân đại phá Đậu Kiến Đức trước ải Hổ Lao.
Vì người nghe chỉ có ba thanh niên, gã không dùng tiếng Nam Thông mà chuyển sang tiếng phổ thông. Giọng kể khi trầm khi bổng, lúc dồn dập lúc khoan thai, tình tiết lại hấp dẫn vô cùng. Gã còn biểu diễn thêm một đoạn bắt chước tiếng động bằng miệng.
Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân nghe say sưa, thỉnh thoảng lại vỗ tay khen hay.
Lý Truy Viễn vừa vỗ tay theo, trong lòng vừa ngờ vực. Đây là cao nhân phương nào lại chạy giang hồ, giả làm người kể chuyện để trải nghiệm cuộc sống vậy?
Người này rõ ràng không phải dân bản địa, vậy mà đặt chân đến đâu cũng lập tức học được tiếng địa phương ở đó. Miệng lưỡi quả thật quá đỗi lanh lợi. Thời buổi này, nghề diễn xướng truyền thống đang sa sút, thị trường ảm đạm, nhưng dẫu thế cũng đâu đến mức phải để một người có tài như vậy lang bạt nay đây mai đó.
Đoạn cao trào nằm ở cảnh Lý Thế Dân dẫn quân Huyền Giáp liên tiếp đánh thốc vào trung quân của Đậu Kiến Đức. Đến hồi kết, Lý Thế Dân khải hoàn trở về triều, được phong làm Thiên Sách Thượng tướng. Câu chuyện vốn đã ly kỳ, người kể lại diễn tả quá tài tình. Giữa mùa hè oi bức, nghe mà sảng khoái từ đầu đến chân, chẳng khác nào vừa ăn một miếng dưa hấu ướp lạnh thật to.
Tuy không nhìn thấy gì, đôi tai của Lý Truy Viễn vẫn được thưởng thức một phen đã đời. Lại còn là buổi diễn riêng, kể ngay trước mặt mình. Số tiền bỏ ra quả thật đáng giá.
Lý Truy Viễn lại thò tay vào túi.
- Thôi khỏi. Tiền trà nước các cháu đã đưa rồi. Cả đám đều chưa đi làm kiếm tiền, ta đâu thể nhận thêm tiền thưởng. Với lại, chẳng phải các cháu đã thưởng hai miếng bánh màn thầu rồi sao?
- Bác kể hay thật đấy.
Lý Truy Viễn khen bằng tất cả lòng thành.
- Quá lời rồi. Mà này, mắt cháu không sao chứ?
- Rồi sẽ khỏi thôi ạ.
- Thế thì tốt. Cháu tên gì?
- Lý Truy Viễn.
- Lý Truy Viễn? Cứ mang họ Lý mãi thế à?
- Không mang họ Lý thì mang họ gì?
Đàm Văn Bân vẫn còn tiếc nuối, hỏi:
- Bác kể thêm một đoạn nữa được không?
- Không kể nổi nữa đâu. Ta phải giữ sức, trưa còn mở màn chính.
Đàm Văn Bân gật đầu:
- Vậy bọn cháu đợi bác.
- Ấy, không cần đâu. Trưa ta cũng kể đoạn này, chỉ là thêm ít nước thôi. Ta sẽ kể sơ qua chuyện Lý Uyên và Lý Kiến Thành trong triều nhà Đường, rồi tán dóc thêm chuyện Vương Thế Sung ở thành Lạc Dương. Không nghe cũng chẳng sao.
- Tiếc thật. Thế buổi tối thì sao?
- Cũng vẫn đoạn này, chỉ là loãng hơn nữa.
Đàm Văn Bân cứng họng.
Người kể chuyện kiếm miếng cơm qua ngày, trong bụng chỉ có từng ấy vốn liếng, đâu thể một hơi móc hết ra được. Hơn nữa, ở nơi này hiếm ai có thể ngồi nghe vài buổi trong một ngày. Người có thời gian thì thường lại chẳng có tiền.
Lý Truy Viễn tò mò hỏi:
- Bác Dư, bác là người ở đâu vậy?
- Cháu hỏi quê quán của ta à?
- Vâng.
- Quê quán thì thật khó nói. Cha mẹ mất sớm, từ nhỏ ta đã men theo sông Trường Giang, đi từ Sơn Thành đến đất Kinh Sở, rồi xuôi mãi xuống cửa biển này. Bốn mùa quanh năm cứ lên xuống dọc theo dòng sông. Nếu phải nói cho đúng, quê ta chắc là ở trên mặt sông này.
Lý Truy Viễn mỉm cười. Câu trả lời nghe thật thú vị, nhưng trong lòng hắn lại lặng xuống. Trước kia, hắn từng nghe Liễu Ngọc Mai nói một câu tương tự.
- Trời còn sớm. Ta kể thêm cho các cháu một chuyện ma rùng rợn hơn nhé.
- Được đấy, được đấy!
Nhuận Sinh vỗ tay.
Đàm Văn Bân phấn khích nắm chặt tay:
- Tôi thích nghe chuyện này.
Dư Thụ bắt đầu kể.
Mới nghe vài câu mở đầu, Lý Truy Viễn đã nhận ra có gì đó không ổn. Bối cảnh là cuối thời Minh đầu thời Thanh. Nhân vật chính là một anh học trò, ngồi thuyền lên kinh dự thi thì thuyền bị lật, rơi xuống nước. Hắn được một người đàn bà họ Bạch cứu sống. Anh học trò đem lòng say mê nàng, gọi nàng là Bạch gia nương nương.
Không đợi người kia kể tiếp, Lý Truy Viễn đã đưa tay che mắt, hít mạnh một hơi:
- Anh Nhuận Sinh, anh Bân Bân, mắt em đau quá. Đưa em về uống thuốc đi.
Nếu là chuyện khác, hai người kia chắc chắn chẳng chịu về ngay. Nhưng chuyện liên quan đến đôi mắt của Tiểu Viễn, họ không dám chậm trễ. Sau khi chào Dư Thụ, cả hai lập tức cõng hắn lên chiếc xe ba bánh, vội vã đạp về nhà.
Dọc đường, trước những câu hỏi đầy lo lắng của Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân, Lý Truy Viễn quyết định nói ra điều mình nghi ngờ.
- Anh, mắt em không đau. Em nghi người kia có thân phận khác.
Câu chuyện đã kể đến Bạch gia nương nương. Nếu kể tiếp, thế nào cũng sẽ nhắc tới một xác chết trôi. Khi ấy sắc mặt Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân ắt sẽ thay đổi, để người kia nhìn ra điều bất thường. Đó là lý do Lý Truy Viễn giả vờ đau mắt, kéo cả bọn rời đi trước.
Nghe hắn kể xong, Nhuận Sinh vừa đạp xe vừa cảm khái:
- Gặp đồng nghiệp rồi.
Đàm Văn Bân ngẩn ra hồi lâu, nghi hoặc hỏi:
- Người trong nghề chúng ta ai cũng nhiều tài lẻ thế này à?
Nhuận Sinh đáp:
- Cậu cũng có tài mà. Cậu biết làm đồ giấy.
Đàm Văn Bân trợn trắng mắt:
- Tôi cảm ơn cậu nhé.
Dù rất bất ngờ, Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân vẫn không quá sợ hãi. Một là họ chưa từng trải qua chuyện Bạch gia nương nương. Hai là họ cũng không biết thân phận thật sự của Liễu Ngọc Mai. Chuyện thứ nhất liên quan đến bí mật riêng của anh Lượng. Chuyện thứ hai lại dính đến bí mật giữa hai nhà Tần, Liễu, Lý Truy Viễn không tiện tự ý kể ra.
Về đến nhà, cả bọn mới hay cụ thái gia không có ở đó. Nồi mì ăn liền trên bếp đã được nấu xong, hẳn là cụ ra ngoài rồi.
Ba người tiếp tục làm việc của mình. Lý Truy Viễn ngồi “đọc sách”, Nhuận Sinh xem tivi, còn Đàm Văn Bân làm bài tập.
Đến trưa, cụ thái gia vẫn chưa về. Nhuận Sinh đành nấu cháo.
Đến tối, cụ vẫn bặt bóng. Nhuận Sinh lại nấu cháo.
Ăn cháo vốn cũng chẳng tệ, nhưng đã quen sung túc thì lúc quay về cảnh đạm bạc thật khó chịu. Từ ngày dì Lưu không ở nhà, chất lượng cuộc sống của cả bọn tụt dốc thấy rõ.
Hơn nữa, thiếu tiếng dì Lưu gọi “đến giờ ăn sáng, ăn trưa, ăn tối rồi”, Lý Truy Viễn cảm giác đồng hồ sinh học của mình cũng rối tung lên.
Tối ấy, lúc mọi người đang cúi đầu và cháo, Đàm Văn Bân bỗng nghi ngờ:
- Lạ thật, người đề nghị ăn cháo là ông Lý. Người không chịu về nhà, chạy ra ngoài ăn ngon cũng là ông Lý.
Cụ thái gia chưa về nhưng chẳng ai lo lắng quá. Ngày thường, Lý Tam Giang vẫn hay được người ta giữ lại ăn cơm uống rượu.
Đêm hè yên tĩnh. Nhuận Sinh và Đàm Văn Bân tiếp tục xem bộ phim Trần Chân.
Lý Truy Viễn ngồi bên cạnh, làm bài tập thể dục cho mắt trước khi ngủ. Đến lúc dùng ngón tay day huyệt thái dương rồi xoay quanh hốc mắt, ngoài con đường làng phía xa bỗng vọng lại tiếng ô tô và tiếng xe máy.
Đàm Văn Bân như bị điện giật. Hắn bật người dậy, từ trước màn hình tivi lộn một vòng đến chiếc bàn nhỏ đặt bài tập, “tách” một tiếng bật đèn bàn, lập tức chuyển sang bộ dạng chăm chú suy nghĩ làm bài.
Nhuận Sinh ngoái đầu nhìn hắn:
- Cậu bị làm sao vậy?
Lý Truy Viễn đoán:
- Anh Bân Bân, chú Đàm đến à?
- Ừ!
Hắn nhận ra tiếng xe máy của cha mình. Từ nhỏ, mỗi lần lén xem tivi ở nhà, chỉ cần nghe tiếng xe ấy là hắn lập tức tắt tivi, ngồi vào bàn làm bài.
Thế nhưng chờ mãi, vẫn chẳng thấy xe máy chạy tới. Cũng chẳng thấy ai bước lên thềm.
Nhuận Sinh ngờ vực hỏi:
- Bố cậu không cần cậu nữa à?
- Bố cậu mới không cần cậu ấy.
- Bố tôi vốn chẳng cần tôi.
- Khốn thật, cậu chơi gian.
Đàm Văn Bân im lặng một lát rồi bổ sung:
- Xin lỗi.
Nhuận Sinh bật cười khẩy:
- Hừ hừ hừ.
Đàm Văn Bân đứng dậy:
- Bố tôi không đến vì tôi. Tiểu Viễn, Nhuận Sinh, hai người có muốn đi xem thử không? Có khi trong làng lại xảy ra chuyện gì rồi.
Nhuận Sinh lắc đầu:
- Không đi. Hết quảng cáo là phim hay chiếu tiếp rồi.
- Em đi cùng anh, anh Bân Bân.
- Được, đi thôi, Tiểu Viễn.
Đàm Văn Bân nắm tay Lý Truy Viễn dắt ra ngoài. Đi ngang qua tiệm tạp hóa của thím Trương, hắn hỏi chiếc ô tô và xe máy lúc nãy đã chạy về hướng nào.
Thím Trương đang cắn hạt dưa, liếc về phía tây bắc rồi đáp:
- Chạy về nhà lão Râu Quai Nón ngày trước rồi.
Trên đường đến nhà lão Râu Quai Nón, Đàm Văn Bân lo lắng hỏi:
- Anh Tiểu Viễn, anh nói xem bố em đến đó làm gì? Chẳng lẽ chuyện bị phát hiện rồi?
- Anh không biết.
Lý Truy Viễn lắc đầu.
Nếu có chuyện xảy ra, để lộ sơ hở, thì cũng phải là thân phận của con thủy quái đã chết kia bị phát giác mới đúng.
Bên ngoài nhà lão Râu Quai Nón đỗ mấy chiếc xe cảnh sát cùng vài chiếc xe máy. Mỗi cảnh sát cầm một chiếc đèn pin, soi khắp nơi.
Nhưng lúc này có soi cũng chẳng thấy gì. Cái ao cá đã được lấp, cả mảnh đất rộng bên trên cũng đã trồng đầy cây non.
- Kìa, anh Tiểu Viễn, em thấy ông Lý rồi. Ông đang đứng trên thềm.
- Cụ thái gia không sao chứ?
- Không sao. Ông không bị còng tay, còn đang hút thuốc nữa.
Một giọng nói vọng lại:
- Bân Bân? Là Bân Bân phải không?
Đàm Văn Bân đáp:
- Là cháu đây, chú Triệu.
- Ồ, sao cháu lại ở đây?
- Nhà họ hàng cháu ở đây. Cháu đến ở nhờ chơi mấy hôm.
- Được rồi, để chú đi gọi bố cháu.
- Chú Triệu, chú nói giúp cháu là Tiểu Viễn đi cùng cháu nhé.
- Ừ.
Chẳng bao lâu sau, Đàm Vân Long đi tới.
- Bố!
Đàm Văn Bân nhiệt tình vẫy tay.
Đàm Vân Long chẳng buồn để ý đến con trai, đi thẳng đến trước mặt Lý Truy Viễn, hạ giọng nói:
- Có người từ cấp trên xuống. Sáng nay đồn công an chúng ta đến đón cụ cháu. Trưa cùng ăn cơm, chiều lại đi qua mấy nơi. Tây Đình, Thạch Cảng, đều là những chỗ cụ cháu từng vớt xác.
- Chú ơi, người đó là ai vậy?
- Chú không rõ. Nhưng chắc không phải người làm bên điều tra hình sự.
- Cụ cháu có gặp chuyện gì không ạ?
- Không sao. Họ chỉ đến hỏi thăm tình hình, nhờ cụ làm người dẫn đường và kể lại những chuyện từng xảy ra. Căn nhà này với mảnh đất xung quanh đều đứng tên cụ cháu phải không?
- Vâng.
- Cứ yên tâm. Không có chuyện gì đâu. Mọi người sắp thu dọn xong rồi.
- Cảm ơn chú.
- Cảm ơn gì chứ. Đây đâu phải phá án, cũng chẳng dính đến điều khoản bảo mật nào.
Cách đó không xa, một giọng nói quen thuộc vang lên:
- Được rồi, hôm nay vất vả mọi người đã theo tôi chạy cả ngày.
Ngay sau đó, Lý Truy Viễn nghe thấy cụ thái gia nói chuyện với người kia.
- Cụ ơi, hôm nay thật sự làm phiền cụ quá.
- Nên làm mà, nên làm mà. Phối hợp công việc thôi.
- Cụ về nghỉ sớm đi ạ.
- Cậu cũng vậy, ha ha.
Giọng nói ấy là của Dư Thụ.
- Ồ, cậu nhóc, sao cháu cũng ở đây?
Dư Thụ phát hiện ra Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn hỏi ngược lại:
- Ơ, bác kể chuyện, sao bác lại ở đây?
- Buổi diễn trưa nay chẳng có mấy người nghe, ta dẹp quầy rồi ra ngoài làm thêm.
Dư Thụ vừa nói vừa ngồi xổm xuống trước mặt Lý Truy Viễn, đưa tay xoa đầu hắn.
- Nhóc con, nhà cháu ở đây à?
Lý Tam Giang vừa phát thuốc xong, đi tới trông thấy cảnh ấy, lập tức nói:
- Đây là chắt cụ đấy. Sau này căn nhà này cũng để lại cho nó.
- Chắt cụ?
Dư Thụ tỏ vẻ ngạc nhiên.
- Chắt ruột à?
- Tất nhiên. Trong di chúc, ta viết toàn bộ tài sản đứng tên nó.
- Ồ, vậy sao? Thằng bé thông minh đấy, tôi thích nó.
- Chứ còn gì nữa. Tiểu Viễn nhà tôi vốn lanh lợi từ nhỏ.
Dư Thụ đứng dậy:
- Thôi, cụ Lý, tôi phải đi rồi. Sau này có dịp, tôi mời cụ uống rượu.
- Dễ thôi, dễ thôi.
Đàm Vân Long chủ động bước đến, hỏi Dư Thụ:
- Ngày mai anh còn sắp xếp gì nữa không?
- Không còn gì. Nơi này sạch sẽ, chẳng có vấn đề gì. Ngày mai tôi đi luôn. Hôm nay làm phiền anh rồi, đội trưởng Đàm.
- Tôi chỉ làm theo lệnh thôi.
Bên phía nhà lão Râu Quai Nón, cảnh sát đã rút hết. Lý Tam Giang dẫn hai đứa nhỏ về nhà. Dọc đường, cụ không ngừng than thở chuyện hôm nay thật khó hiểu. Sáng sớm đã bị xe cảnh sát đưa đến đồn công an, chiều lại chạy hết chỗ này đến chỗ khác, cuối cùng người ta còn tìm đến tận làng.
Có điều, chuyến đi cũng không hoàn toàn tay trắng. Trước lúc rời đi, người kia còn dúi cho cụ một cây thuốc lá.
Lý Truy Viễn vừa nghe cụ kể vừa suy nghĩ về thân phận của người kể chuyện kia. Rõ ràng kể chuyện mới là nghề phụ của Dư Thụ. Vậy mà ông ta có thể biến nghề phụ thành trình độ như thế, quả là hiếm thấy.
Nhưng lui lại mà xét, người kia đã có thể cùng cảnh sát làm việc, thì chắc chắn không phải kẻ xấu.
Như vậy, phía mình cũng không cần lo lắng nữa.
Về đến thềm nhà, Nhuận Sinh vẫn vừa làm đồ giấy vừa xem tivi. Lý Tam Giang bước tới gõ vào đầu hắn một cái. Nhuận Sinh chỉ cười hì hì, chẳng hề giận.
Đàm Văn Bân ngồi xuống, thành thạo cầm nan tre lên đan đồ giấy, vừa làm vừa hối hận:
- Biết thế này, lúc nãy em đã mang vở bài tập theo rồi.
Lý Truy Viễn vừa định lên lầu thì khẽ động tai, nhỏ giọng nói:
- Anh Bân Bân, mau quay về làm bài đi.
Đàm Văn Bân bật ra một tiếng đầy nghi hoặc. Thế nhưng thân thể lại theo quán tính ném luôn công việc trong tay, lộn ngang một vòng, ngồi xuống trước chiếc bàn nhỏ, cầm bút lên, bày ra bộ dạng đang suy nghĩ.
Chẳng bao lâu sau, Đàm Vân Long bước lên thềm.
Nghe tiếng chân quen thuộc của cha, khóe miệng Đàm Văn Bân lặng lẽ nhếch lên.
Nào ngờ Đàm Vân Long đi tới, vỗ bốp một cái vào sau đầu hắn rồi mắng:
- Mày đang lừa ma đấy à?
Đàm Văn Bân tủi thân nghĩ bụng: Bố à, con đã cố gắng học hành thế này rồi, sao bố còn hiểu lầm con?
“Tách” một tiếng.
Ngay sau đó, Đàm Vân Long bật công tắc. Đèn bàn sáng lên.
Đàm Văn Bân nghẹn lời.
Nhuận Sinh bê tivi ra ngoài sân xem. Ánh sáng từ màn hình cũng đủ soi cho hắn làm việc.
Đàm Văn Bân vốn quen ngồi cạnh xem cùng Nhuận Sinh, vừa làm bài vừa nghe tivi. Nhưng vì Tiểu Viễn cho hắn mượn đèn bàn, hắn không bật bóng đèn treo trên xà nhà nữa. Bởi vậy, trong mắt cha hắn lúc nãy, hắn gần như đang cắm đầu làm bài giữa một vùng tối om.
Đàm Vân Long mang đến một túi đồ, đặt xuống bên cạnh. Đó là mấy loại thuốc dân gian do vợ ông đặc biệt chuẩn bị. Ông đã cẩn thận xem xét, xác định không có độc mới đem tới.
- Tiểu Viễn, lúc nãy chú quên đưa cháu mấy thứ này. Cháu cứ thử dùng xem.
- Vâng, cảm ơn chú Đàm. Mắt cháu sắp khỏi rồi. Đến lúc ấy còn phải nhờ chú đưa cháu đi đăng ký nhập học.
- Đương nhiên rồi. Đợi mắt cháu khỏi, chúng ta sẽ đi. Phía trường học cũng nói rồi, cháu muốn đến lúc nào cũng được, cứ xem mình thích thế nào.
- Vâng, cháu hiểu rồi ạ.
Đàm Vân Long xoay người định đi, nhưng trước khi bước xuống thềm, ông vẫn dừng lại bên cạnh con trai. Ông cầm quyển vở trên bàn nhỏ lên, lật ra xem. Bên trong kín đặc những bước giải bài.
- Bố, đây là bài Tiểu Viễn ra cho con.
- Ừ, học hành cho tử tế.
Đàm Vân Long đặt quyển vở xuống, xoa đầu con trai rồi đi khỏi.
Tối nào Nhuận Sinh cũng xem tivi cho đến khi đài truyền hình ngừng phát. Đợi màn hình chỉ còn hiện những vạch màu đứng yên, hắn mới tắt tivi.
Quay đầu lại, Nhuận Sinh thấy Đàm Văn Bân vẫn còn ngồi làm bài.
- Cậu chưa ngủ à?
- Cậu ngủ trước đi. Tôi làm thêm một lát nữa.
- Ừ.
Nhuận Sinh rửa mặt rồi đi ngủ.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, hắn thấy chiếc bàn tròn bên cạnh không có ai. Ngoảnh đầu nhìn sang, hắn mới thấy Đàm Văn Bân đang nằm bò trên chiếc bàn nhỏ, ngủ say như chết, trong tay vẫn nắm chặt cây bút.
Nhuận Sinh đi đến trước lồng chó, đưa tay xoa đầu con vật.
Con chó đen hé mắt nhìn hắn một cái, rồi trở mình ngủ tiếp.
Nhuận Sinh lẩm bẩm:
- Đúng là vô dụng.
Lý Truy Viễn tỉnh dậy. Ngoài lúc xuống nhà ăn cháo, hắn ngồi suốt trên sân thượng tầng hai.
Suốt mấy ngày liền, hắn “đọc” đi đọc lại Bí quyết xem khí của nhà họ Liễu và Phép ngắm giao long của nhà họ Tần. Hắn nghĩ, trong cảnh mắt không nhìn thấy gì, biết đâu mình lại hiểu ra điều mới mẻ về thuật phong thủy.
Sự thật chứng minh, hắn nghĩ nhiều quá rồi.
Mấy ngày nghiền ngẫm, hắn rút ra được hai điều. Một là đám thầy bói giả mù kia chẳng đáng tin mấy. Hai là phải giữ gìn đôi mắt cho thật tốt.
Tối hôm ấy, Lý Truy Viễn chờ mãi bên ngoài mà vẫn không thấy Liễu Ngọc Mai và mọi người trở về.
Nghe tiếng chiếc tivi dưới lầu của anh Nhuận Sinh rè lên từng hồi “bíp bíp” vì mất sóng, Lý Truy Viễn cũng vào phòng. Hắn tập bài thể dục cho mắt một lượt rồi nằm xuống ngủ.
Tỉnh giấc, hắn lại theo thói quen mở mắt, nghiêng đầu nhìn sang.
Một cô gái mặc váy trắng, cài trâm hoa trên tóc, đang ngồi ngay ngắn ở đó.
Ý nghĩ đầu tiên của hắn là: nàng vẫn xinh đẹp như vậy.
Rồi hắn chợt hiểu ra:
À, mắt mình sáng lại rồi.