Từng khung cảnh lần lượt hiện lên.
Ba trăm năm trước, tại vùng Đại Hoang Lạc thuộc nước Chiêu Dương.
Sau trận đại hạn, Đại Hoang Lạc hồi sinh. Mưa lớn trút xuống suốt bảy ngày bảy đêm, biến nơi đây thành một vùng đầm nước mênh mông.
Trừ con người, muôn loài đều đua nhau sinh sôi. Nước mưa dồi dào còn khiến những con rắn linh mang thủy tính vốn hiếm hoi lần lượt xuất hiện khắp Đại Hoang Lạc.
Đúng lúc ấy, chùa Dưỡng Long vừa trải qua nạn hạn hán, lại bị tà ma quấy nhiễu, khiến rất nhiều rắn linh trong chùa chết đi, ảnh hưởng nặng nề đến việc tu hành của tăng chúng. Vì vậy, chùa lập tức phái đông đảo tu sĩ vào Đại Hoang Lạc tìm rắn linh, đưa về chùa khai trí rồi thả xuống vực sâu Hang Rắn.
Bọn họ còn ráo riết bắt tà ma. Những kẻ bị giết đều bị ném xuống vực sâu Hang Rắn, làm thức ăn cho rắn linh.
Hàng chục con rắn linh mang thủy tính liên tiếp xuất hiện. Nhờ vậy, chùa Dưỡng Long nhanh chóng vươn lên đỉnh cao trong giới tu hành nước Chiêu Dương.
- Ba trăm năm trước, chùa Dưỡng Long lại mạnh đến mức này sao?
Tô Thanh Khâu âm thầm kinh hãi.
Trong ký ức của Đại A-tu-la chủ, khi ấy chùa Dưỡng Long đã có không chỉ một vị Bồ Tát và La Hán tam phẩm. Lúc hưng thịnh nhất, nơi đây còn được ca tụng là chốn có ba vị Phật cùng giáng thế: Phật tương lai, Phật hiện tại và Phật quá khứ, đủ sức trấn áp tất cả.
Trong trung tâm chùa còn có một vị Bồ Tát vượt trên cảnh giới La Hán trấn giữ.
Chỉ là…
- Một ngôi chùa Dưỡng Long hùng mạnh như vậy, rốt cuộc vì sao lại rơi vào cảnh sa sút đến mức này?
Tô Thanh Khâu cau mày.
Trong ký ức của Đại A-tu-la chủ có ghi lại một tin tức vô cùng quan trọng.
Ngày mồng năm tháng ba năm thứ hai trăm chín mươi bảy trước thời Chiêu Dương, đúng tiết Kinh Trập. Đêm ấy, sấm sét gầm vang trên chùa Dưỡng Long. Có người trông thấy máu đỏ ngập trời phía trên ngôi chùa.
Mưa máu trút xuống, gió âm gào thét.
Chỉ trong một đêm, tăng chúng chết và bị thương vô kể.
Ba vị La Hán, người thì chết, kẻ thì phát điên. Một vị khác vừa gào lên rằng “con rồng phát điên rồi”, sau đó thân thể đã nổ tung mà chết.
Còn vị Bồ Tát kia chỉ để lại một câu:
- Ta phải đi tìm nguồn gốc của lời nguyền.
Rồi từ đó biệt tăm. Suốt ba trăm năm, không ai còn thấy tung tích của vị ấy.
Ngày hôm đó, thứ máu đen quỷ dị phủ kín mặt đất chùa Dưỡng Long. Vực sâu Hang Rắn vốn luôn mở cửa cũng bị phong kín hoàn toàn từ đấy.
Đại A-tu-la chủ vốn chỉ là một bộ xương ma nằm dưới vực sâu Hang Rắn của chùa Dưỡng Long. Nhờ một cơ duyên tình cờ, nó sinh ra ý thức tà ma, rồi nhân lúc hỗn loạn trốn khỏi vực sâu.
Còn chuyện nó từng bước hóa từ bộ xương ma thành Đại A-tu-la chủ ra sao, rồi làm thế nào trở thành tay sai của Ma quân Bách Nhãn, lại là một câu chuyện khác.
Chùa Dưỡng Long gặp đại họa chỉ trong một đêm. Hơn nửa số tăng nhân trong chùa bỏ mạng, tầng lớp cao nhất cũng bị quét sạch. Các thế lực khắp nơi đều chấn động.
Sự việc ấy về sau được gọi là Biến cố đẫm máu ở chùa Dưỡng Long.
Đọc đến đây, Tô Thanh Khâu hít sâu một hơi. Nỗi bất an trong lòng hắn càng lúc càng dâng cao.
Trong ký ức của Đại A-tu-la chủ, khi trốn khỏi vực sâu Hang Rắn, nó từng cảm nhận được một sức mạnh tà ác khủng khiếp trồi lên từ tận đáy vực.
Vì thế, dù biết chùa Dưỡng Long đã suy yếu hơn xưa rất nhiều, nó vẫn không dám quay lại trả thù.
Nó sợ bị đại ma nuốt chửng.
Mãi đến hôm nay, Đại A-tu-la chủ mới được Ma quân Bách Nhãn phái tới thăm dò nơi này.
Hơn ba trăm năm trôi qua, cảnh vật đã đổi dời, người xưa chẳng còn. Chùa Dưỡng Long cũng mất sạch vẻ huy hoàng thuở trước, sa sút đến mức một tên tà ma chỉ mới gần đạt tam phẩm cũng dám mò tới nhục mạ.
Thật đáng buồn, đáng tiếc.
- Ba vị La Hán tam phẩm chết thảm tại chỗ, một vị Bồ Tát nhị phẩm mất tích không dấu vết. Năm xưa, rốt cuộc chùa Dưỡng Long đã xảy ra chuyện gì?
- Chẳng lẽ dưới vực sâu Hang Rắn đã xuất hiện một Ma Chủ? Còn vị Bồ Tát cuối cùng kia, suốt ba trăm năm qua rốt cuộc đã đi đâu? Vì sao vẫn không thấy tung tích?
Những câu hỏi trong đầu Tô Thanh Khâu chẳng những không vơi đi, mà còn nhiều thêm.
Hắn có thể khẳng định, biến cố năm xưa chắc chắn liên quan đến vực sâu Hang Rắn. Đó cũng là lý do khiến vực sâu vốn mở cửa tự do biến thành nơi bị phong kín.
Còn sau đó, vì sao vực sâu Hang Rắn lại được dựng thêm một tầng phong ấn, đến giờ vẫn chưa có lời giải.
- Có lẽ Ma quân Bách Nhãn biết được điều gì đó. Dù sao hắn vẫn luôn nhòm ngó chùa Dưỡng Long. Ngoài mảnh vảy bảy tấc của Tỵ Xà dưới vực sâu Hang Rắn, nơi này nhất định còn cất giấu thứ gì quan trọng hơn.
- Đáng tiếc… trong đầu Đại A-tu-la chủ chẳng ghi lại được gì.
Ký ức của Đại A-tu-la chủ quá đỗi hỗn tạp, phần lớn chỉ toàn cảnh giết chóc. Những thứ ấy chẳng giúp ích gì cho Tô Thanh Khâu, nên đều bị luồng sáng linh lực luyện hóa.
Chỉ còn lại một phần tinh túy ít ỏi.
Dần dần, khi những mảnh ký ức tinh túy ấy cũng được hấp thụ hết, mọi thứ được sắp xếp lại rõ ràng, Tô Thanh Khâu bỗng cảm thấy toàn thân tê ran.
Hắn nhìn thấy vô số đường vân linh lực mới bắt đầu phủ kín thân thể, đồng thời ăn sâu vào máu thịt.
Không dừng lại ở đó, những đường vân kia dần tách ra thành vô số sợi nhỏ. Từ chiếc sừng lửa đỏ cũng chảy ra một thứ chất lỏng đỏ thẫm, nom chẳng khác gì máu rồng.
Tất cả hợp lại, cuồn cuộn tràn về phía xương sống của Tô Thanh Khâu.
Ngay sau đó, từ sau gáy xuống tận đuôi, xương sống hắn truyền đến một cơn đau dữ dội không sao kìm nổi.
Đau đến mức hắn há miệng gầm vang.
Ngay cả Kinh Kim Cương cũng tự động vận chuyển. Ánh kim quang rực rỡ lập tức soi sáng cả hang động.
…
Mãi hồi lâu, cơn đau dữ dội mới tan đi.
Lúc này, Tô Thanh Khâu đã mềm nhũn nằm bẹp trên mặt đất. Toàn thân hắn bong ra một lớp da chết, đường kính cơ thể cũng thu nhỏ hẳn một phần ba.
Trước kia thân dài gần mười lăm mét, chỗ lớn nhất rộng hơn ba mét, trông chẳng khác nào một thùng xăng.
Giờ vẫn dài mười lăm mét, nhưng nơi to nhất chỉ còn rộng chừng hai mét.
Nom chẳng khác gì một cây cột điện.
Dáng vẻ thon gọn hơn nhiều, giấc mộng trở nên to lớn, cường tráng của Tô Thanh Khâu cũng tan thành mây khói. Dĩ nhiên, trọng lượng của hắn chẳng hề giảm. Trước kia nặng bảy tám nghìn cân, giờ đã gần vạn cân.
Một cây cột điện lõi sắt đúng nghĩa.
Tô Thanh Khâu ngoảnh đầu nhìn lưng mình. Ở đó đã mọc lên từng dãy gai nhọn lởm chởm.
Phúc đến lòng sáng, hắn lập tức hiểu ra đây là thứ gì.
Phần thưởng: sống lưng rồng lửa đỏ.
Luyện thành đạo hạnh vạn năm, chuyển linh quang thành linh nguyên, gom tinh hoa từ chiếc sừng lửa đỏ để đúc nên sống lưng rồng lửa đỏ.
Nó giúp uy lực của linh quang mang hỏa tính tăng mạnh, nâng cao khả năng phòng ngự của các đường vân linh lực, đồng thời khiến chúng mang theo sức công kích nhất định.
- Lại là sống lưng rồng lửa đỏ.
- Chẳng lẽ mình thật sự sắp hóa thành rồng lửa?
Tô Thanh Khâu sung sướng nghĩ thầm.
Sống lưng rồng lửa đỏ khiến phần xương sống yếu ớt nhất của hắn trở thành nơi mạnh mẽ nhất. Không những vậy, nó còn hợp nhất năng lượng và khí huyết toàn thân, chẳng khác nào trái tim thứ hai của hắn, uy lực quả nhiên kinh người.
Có được sống lưng rồng lửa đỏ, sức mạnh từ cú quật đuôi của Tô Thanh Khâu càng tăng vọt. Từ nay hắn không cần vác cái bụng to tướng rồi ngượng ngùng quật đuôi nữa.
Sống lưng rồng lửa đỏ kéo dài từ đầu đến tận đuôi, khiến Tô Thanh Khâu trông dữ tợn, đáng sợ hơn hẳn. Hắn không còn giống một con rắn linh, mà tựa như một con quái vật ma quái.
Tô Thanh Khâu khẽ cử động đuôi.
Những gai đỏ nhô lên nơi cuối đuôi lập tức cắt đá xung quanh dễ dàng như xẻ đậu phụ.
- Mạnh thật!
Tô Thanh Khâu hít sâu một hơi.
- Với bộ dạng này… xem ra mình cũng đã có được ba phần uy thế của rồng lửa rồi nhỉ?
Xét theo con đường tiến hóa, hắn vẫn chỉ là một con mãng linh. Nhưng nếu chỉ nhìn hình dáng bên ngoài, bất cứ ai cũng phải khen một câu: đây quả là một con rồng lửa đỏ cường tráng và oai phong.
Ngoài sống lưng rồng lửa đỏ, phần thưởng còn có thêm bốn nghìn năm đạo hạnh. Đạo hạnh của Tô Thanh Khâu tăng gần một nửa, rồi toàn bộ được hắn chuyển hóa thành linh nguyên.
Cuối cùng là một viên đan dược đỏ như máu.
Tên khác: ma hoàn.
…