Tháng Tám, tiết Xử Thử.
Mặt trời trên cao vẫn đem hơi nóng của mình hòa vào gió, theo luồng gió lan khắp mặt đất. Nhưng tiết trời đã đổi thay, cái nóng cũng chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa.
Rốt cuộc, nó chỉ có thể treo mình giữa vòm trời, bất lực nhìn xuống nhân gian, chờ chim hồng nhạn bay về, chờ chim én trở lại, chờ tiết Bạch Lộ kế tiếp xuất hiện.
Thế nhưng so với người dưới mặt đất, mặt trời ở trên cao lại nhìn hòn đảo bị biển cả mênh mông bao bọc này rõ hơn bất kỳ ai.
Toàn bộ Nam Hoàng châu, thật ra chỉ là một hòn đảo.
Hòn đảo mang hình bầu dục nghiêng, bên trong có một dãy núi hùng vĩ chạy dọc từ nam lên bắc, tựa như con rồng nằm cuộn, chia cắt phía đông và phía tây.
Dãy núi ấy mang tên Chân Lý.
Phía tây dãy núi chiếm đến bảy phần diện tích Nam Hoàng châu. Đó là vùng cấm lớn nhất nơi này, được gọi là Cấm Khu Hoàng.
Trong vùng cấm, rừng rậm âm u trải dài vô tận, từng di tích cổ xưa bị vùi lấp dưới lòng đất. Quanh năm sương mù quấn quýt, thú dữ dị dạng nhan nhản, chuyện quái lạ xảy ra khắp nơi, khí lạ nồng đậm đến ghê người.
Còn phía đông dãy núi, chiếm ba phần diện tích Nam Hoàng châu, mới là nơi con người cư ngụ.
Tại đó có một vùng đất địa thế đặc biệt. Nó nằm ở đầu phía bắc dãy Chân Lý, nơi dãy núi giáp với biển cả.
Phía tây là Cấm Khu Hoàng, phía đông dựa vào khu vực con người sinh sống, phía bắc là biển cả vô tận, còn phía nam là dãy Chân Lý kéo dài đến tận đầu bên kia.
Địa thế như vậy khiến nơi đây trở thành bến cảng lớn nhất Nam Hoàng châu. Thuyền buôn khổng lồ qua lại quanh năm, có chiếc đến từ những hòn đảo lân cận, có chiếc lại xuất phát từ… đại lục Vọng Cổ.
Một vùng đất vừa đặc biệt vừa trọng yếu như thế, dĩ nhiên không thể rơi vào tay thế lực tầm thường. Mà nơi đây, chính là sơn môn của Thất Huyết Đồng.
Nhìn từ xa, tòa thành bên bến cảng được chia thành bảy khu vực lớn, bến cảng chỉ là một trong số đó. Bảy khu hợp lại thành một tòa thành rộng lớn kinh người, xứng danh thành hùng vĩ.
Đó chính là chủ thành của Thất Huyết Đồng.
Bên cạnh thành còn có bảy ngọn núi ở cuối phía bắc dãy Chân Lý. Trên đỉnh mỗi ngọn núi đều dựng một pho tượng con mắt khổng lồ cao trăm trượng. Màu sắc mỗi pho khác nhau, nhưng tất cả đều toát ra vẻ sắc bén lạnh lùng.
Bất kể ngày hay đêm, ánh sáng chói mắt của chúng chưa từng tắt. Ánh sáng ấy hợp thành một trận pháp, bao phủ cả vùng trời đất.
Bảy con mắt khổng lồ nhìn xuống mặt đất như mắt của những con thú dữ, mang theo sự lạnh lẽo đáng sợ. Bất cứ ai trông thấy cũng phải chấn động tinh thần.
Đó cũng là nguồn gốc cái tên Thất Huyết Đồng.
Chủ thành bên bến cảng cùng bảy ngọn núi kia, chính là toàn bộ sơn môn của Thất Huyết Đồng.
Trong bảy ngọn núi, ngọn thứ bảy gần chủ thành và ngọn thứ nhất ở xa đều cao nhất. Chúng tựa hai người khổng lồ đứng sừng sững giữa trời đất, khiến lũ đạo chích cùng các thế lực lớn nhỏ ở Nam Hoàng châu phải dè chừng.
Bởi lẽ dù khu vực con người cư ngụ chỉ chiếm ba phần Nam Hoàng châu, nơi đó vẫn ẩn chứa hiểm nguy khôn lường.
Ngoài đồng hoang, khí lạ lan tràn, đủ loại thú dữ và những kẻ liều mạng rình rập khắp nơi.
Thú dữ tuy không hung mãnh bằng trong vùng cấm, nhưng với phần lớn con người, một khi rời khỏi thành trì mà chạm mặt chúng, chuyện sống chết đã treo trên đầu. Nếu gặp phải bọn liều mạng, kết cục còn thê thảm hơn cả cái chết. Ngoài đồng hoang vốn chẳng có bao nhiêu luật lệ.
Bởi vậy, một tòa thành có thể sống yên ổn luôn là nơi vô số người mơ tưởng.
Chủ thành Thất Huyết Đồng vang danh khắp Nam Hoàng châu, không chỉ vì nó phồn hoa, mà còn vì dưới sự che chở của trận pháp Thất Huyết Đồng, khí lạ được ngăn cách ở mức cao nhất, khiến tuổi thọ con người dài hơn bên ngoài rất nhiều.
Vì thế, được bước vào Thất Huyết Đồng đã trở thành ước mơ của biết bao người.
Người người khao khát tìm đến. Kẻ đã đến rồi lại chẳng muốn rời đi. Dường như chỉ ở nơi này, họ mới có thể theo đuổi giấc mộng của mình.
Chỉ có điều… luật lệ trong chủ thành Thất Huyết Đồng vô cùng khắc nghiệt.
Nó tựa một chiếc roi vô hình, quất lên người từng kẻ đặt chân tới đây.
Tên của chiếc roi ấy là… mạnh được yếu thua.
Lúc này, tại khu trung tâm của chủ thành bên cảng Thất Huyết Đồng, ba trận pháp truyền tống khổng lồ vẫn không ngừng lóe sáng.
Ba trận pháp xếp thành hình chữ phẩm, người đến kẻ đi chen chúc không dứt.
Trong trận pháp thứ ba, ánh sáng vừa lóe lên, bóng dáng một thiếu niên đã hiện ra.
Nửa thân trên của thiếu niên khoác áo da màu sẫm, mặc chiếc quần rộng thùng thình, ống quần dùng dây cỏ buộc lại. Trên quần vương đầy vết máu khô, mái tóc rối bù, gương mặt cũng lấm lem bụi bẩn.
Chỉ có đôi mắt là sáng ngời khác thường, tựa ánh sao giữa trời đêm.
Vừa xuất hiện, hắn đã nghe tiếng ồn ào huyên náo cùng tiếng sóng biển. Một luồng gió nóng ẩm phả qua người, khiến hắn cảm thấy da thịt dính nhớp khó chịu.
Tất cả những điều ấy hóa thành cảm giác xa lạ nồng đậm, tràn vào thân thể và tâm trí thiếu niên.
Thiếu niên ấy chính là Hứa Thanh, người vừa truyền tống từ thành Lộc Giác tới đây.
- Đến rồi sao…
Sau chuyến truyền tống, đầu Hứa Thanh hơi đau nhức. Hắn đưa tay xoa trán, không nán lại lâu trong trận pháp, nhanh chân bước ra rồi ngẩng đầu nhìn quanh.
Nơi này trật tự ngay ngắn.
Rất nhiều hộ vệ mặc áo giáp đen đang tuần tra canh giữ. Bên ngoài mỗi trận pháp truyền tống đều có một hàng người dài như rồng. Trong hàng đủ hạng người, nam có nữ có, tay xách nách mang, chen chúc sát nhau. Giữa đám đông còn lẫn cả những đoàn xe.
Bọn họ đều là người vừa truyền tống tới. Trên mặt ai nấy đều mang theo khát vọng được ở lại tòa thành này. Rõ ràng phí truyền tống chẳng hề rẻ, nên khát vọng trong mắt họ càng cháy bỏng hơn.
Hứa Thanh nhìn lướt một vòng rồi thu mắt lại, theo dòng người đi ra ngoài.
Trận pháp truyền tống nơi này khác với thành Lộc Giác. Muốn rời đi còn phải qua kiểm tra. Trong lúc xếp hàng chờ xét hỏi, Hứa Thanh ngẩng đầu quan sát xung quanh. Từ xa, hắn có thể nhìn thấy mặt biển đen kịt.
Ở phía bên kia, dưới ánh chiều tà, bảy ngọn núi hiện lên rõ rệt. Đặc biệt là bảy pho tượng mắt khổng lồ trên đỉnh núi. Những luồng dao động tỏa ra từ đó dường như nối liền với vòm trời, khiến bầu trời phía trên bảy ngọn núi hình thành một vòng xoáy khổng lồ.
Mây mù quấn quanh trong vòng xoáy. Thấp thoáng bên trong dường như có một con hung thú khổng lồ đang bơi lượn. Chỉ vài chiếc lông vảy lộ ra cũng đủ khiến người ta cảm nhận được vẻ thần thánh uy nghiếp bốn phương.
Cảnh tượng ấy khiến tâm thần Hứa Thanh rung động.
Mãi đến khi người xếp trước hắn kiểm tra xong, nhận ngọc giản được phát rồi rời đi, đến lượt mình, Hứa Thanh mới hít sâu một hơi, thu ánh mắt trở lại.
- Đưa giấy thông hành ra, rồi trả lời ngươi đến đây làm gì.
Trước mặt Hứa Thanh đặt một chiếc bàn thấp. Sau bàn có hai người, một nam một nữ.
Nam nhân dung mạo tuấn tú, khoác áo bào xám, lúc này đang nhắm mắt như nghỉ ngơi. Nhưng linh lực dao động trên người hắn rất mạnh.
Nữ nhân cũng mặc đạo bào xám, tuổi chừng mười tám mười chín. Khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo, làn da trắng nõn.
Đôi mắt nàng sáng trong như sao, rất dễ khiến người ta chìm đắm vào đó.
Người lên tiếng với Hứa Thanh chính là nàng.
Nàng ngẩng đầu lạnh nhạt nhìn hắn, chẳng hề để tâm đến vết bẩn trên mặt và quần áo hắn.
Hiển nhiên, nàng đã gặp quá nhiều kẻ nhặt rác như Hứa Thanh ở nơi này. Vừa nói, nàng vừa tiện tay lấy ra một miếng ngọc giản, chờ hắn trả lời để ghi chép.
Hứa Thanh cảm nhận linh lực trên người nàng. Dao động ấy không mạnh, nhưng chẳng hiểu vì sao lại khiến hắn cảm thấy nguy hiểm rõ rệt.
Hắn cân nhắc một phen. Nếu thật sự giao chiến sống chết, hắn có nắm chắc giết được nàng.
Nghĩ vậy, Hứa Thanh bình thản lấy lệnh bài trong túi da ra, đưa tới.
- Ồ?
Trong mắt nữ nhân thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Nàng nhận lệnh bài, kiểm tra một lượt, đến khi trả lại cho Hứa Thanh, vẻ lạnh nhạt trên mặt đã biến mất. Nàng nhìn hắn thật sâu rồi nói:
- Thì ra là sư đệ muốn bái nhập tông môn. Chúc ngươi ở Thất Huyết Đồng… vui vẻ.
Lời nàng nghe thật kỳ quặc. Hứa Thanh để ý điều đó, vừa nhận lại lệnh bài vừa liếc miếng ngọc giản trong tay nàng.
Nữ nhân nói:
- Ngươi không cần ngọc giản ghi điểm cống hiến của người thường. Cầm lệnh bài này là được. Nó chính là giấy tờ chứng minh thân phận của ngươi. Ngoài ra, ta nhắc ngươi một câu, mau hoàn thành khảo nghiệm nhập môn, mau thích nghi với cuộc sống ở Thất Huyết Đồng…
Nói rồi, nàng không để ý đến Hứa Thanh nữa.
Hứa Thanh rời khỏi khu kiểm tra. Lúc này hắn chú ý thấy những người đang xếp hàng phía sau đều nhìn mình bằng ánh mắt ít nhiều ngưỡng mộ.
Hắn cúi đầu, nhìn thật lâu lệnh bài trong tay.
Đợi đến khi Hứa Thanh đi xa, nam nhân vẫn nhắm mắt bên cạnh nữ nhân mới mở mắt ra, bật cười.
- Sao hôm nay tự dưng nổi lòng tốt, lại còn chúc mừng người mới, nhắc nhở hắn nữa?
Nữ nhân thản nhiên gọi người kế tiếp tới kiểm tra, miệng đáp:
- Hắn cầm lệnh bài của ngọn thứ bảy. Tuy là lệnh bài màu trắng, nhưng sau này thế nào ai mà biết được. Một câu chúc, một lời nhắc chẳng tốn điểm cống hiến của ta. Nếu hắn thật sự quật khởi, ít ra ta cũng kết được chút duyên lành.
Nam nhân lắc đầu:
- Làm gì có nhiều chuyện sau này đến vậy. Nhìn là biết hắn chỉ là kẻ nhặt rác. Cầm lệnh bài trắng, e rằng chẳng có mấy cơ may. Hắn có vượt qua khảo nghiệm nhập môn, trở thành đệ tử hay không còn chưa biết. Mà cho dù có vượt qua, mỗi ngày phải nộp ba mươi linh tệ, tài nguyên tu luyện lại đắt đỏ. Ta cá hắn không chịu nổi quá hai tháng. Hoặc bị đuổi đi, hoặc bụp một tiếng, mất mạng.
Nói đến đây, nam nhân giơ tay nắm chặt thành quyền rồi nhanh chóng xòe ra, diễn tả cảnh nổ tung.
Giọng hai người rất khẽ. Hứa Thanh đã đi xa nên không nghe thấy.
Lúc này, hắn đã rời khỏi khu truyền tống, bước vào trong thành.
Càng đi sâu, lòng Hứa Thanh càng dậy lên từng đợt sóng.
Đập vào mắt hắn là cảnh phồn hoa thịnh vượng chưa từng thấy.
Dưới ánh chiều tà, bất cứ tòa nhà nào nơi đây cũng hoa lệ đến mức sánh được với phủ thành chủ ở tòa thành hắn từng sống.
Gạch ngói xanh và cây cối xanh tươi hiện diện khắp nơi, khiến cả thành trì sạch sẽ khác thường.
Người trong thành đông đúc, đi lại không ngừng. Quần áo ai nấy đều sạch sẽ, phần lớn mặc vải lụa, rất ít người khoác vải thô. Chỉ có sắc mặt họ đều lạnh lùng, bước chân vội vã.
Lúc này mặt trời sắp lặn. Hứa Thanh có thể nhìn thấy đèn đuốc lần lượt thắp lên trong hàng ngàn căn nhà ven đường. Dưới ánh đèn, mặt đất sáng đến mức chẳng khác ban ngày là bao.
Thế nhưng từng căn nhà đều im phăng phắc, không có lấy một tiếng động vọng ra.
Trên con sông nhỏ phía xa còn có một chiếc thuyền con. Một nữ nhân mặc đạo bào, che mặt bằng khăn, đang rải đan dược xuống sông.
Cá trong nước lập tức kéo đến từng đàn, khi thì vây quanh thuyền, khi thì bật khỏi mặt nước, làm những vòng gợn lăn tăn dưới ánh chiều.
Bên bờ có không ít nam nhân trẻ tuổi. Bọn họ lần lượt nhảy xuống sông, tranh giành đan dược với cá, cảnh tượng hết sức kỳ quặc.
Mọi thứ nơi đây khiến Hứa Thanh vừa xa lạ vừa cảnh giác.
Hắn cảm thấy tòa thành này khác hẳn doanh địa kẻ nhặt rác, cũng khác hẳn tòa thành nhỏ nơi khu dân nghèo mà hắn từng sống.
Nhưng vẫn có một điểm giống nhau…
Trên đường phố nơi đây, Hứa Thanh luôn ngửi thấy một mùi quen thuộc thoang thoảng.
Mùi ấy rất nhạt. Nếu không quen với khu dân nghèo và doanh địa kẻ nhặt rác, hẳn hắn cũng khó nhận ra tinh tường đến vậy.
Đó là mùi máu, giống hệt mùi máu trong khu dân nghèo và doanh địa kẻ nhặt rác.
Một lúc lâu sau, Hứa Thanh nhìn thật sâu tòa thành trước mặt. Sự cảnh giác trong lòng hắn càng nặng.
Hắn vừa suy nghĩ vừa bước đi. Hắn không đi giữa đường mà men theo vùng tối bên rìa phố. Đó là thói quen của Hứa Thanh.
Lúc này hắn định tìm một nhà trọ nghỉ chân trước. Mùi máu trong thành khiến hắn không muốn nán lại ngoài đường.
Còn nguồn gốc của mùi máu, Hứa Thanh cũng chẳng muốn dò xét. Hắn biết việc mình cần làm lúc này là mau chóng hoàn thành khảo nghiệm nhập môn, bái nhập Thất Huyết Đồng, nhờ thế tránh được cuộc truy sát của Kim Cương Tông.
Trời nhá nhem dần. Ánh chiều tà cũng từng bước tắt lịm. Hứa Thanh vẫn chưa tìm được chỗ thích hợp, bèn đưa mắt nhìn quanh. Ánh mắt hắn dần trở nên sắc lạnh.
Trong màn đêm buông xuống, cả tòa thành càng thêm vắng lặng. Người đi đường cũng bước nhanh hơn theo sắc trời.
Hàng ngàn căn nhà vẫn sáng đèn, nhưng cánh cửa nhà nào cũng đóng kín. Bên trong im lìm như chết.
Nhà dân đã vậy, cửa hàng cũng chẳng khác. Chỉ còn lác đác vài nơi mở cửa, mà bên trong cũng chẳng có khách.
Cho đến khi tia sáng cuối cùng của mặt trời phía xa biến mất, trên cả con phố đã chẳng còn bóng người.
Hứa Thanh nheo mắt. Hắn nhanh chân đi trong bóng tối, ánh mắt đảo quanh bốn phía, tìm kiếm nhà trọ.
Thời gian trôi qua. Sau chừng một tuần hương, cuối cùng Hứa Thanh cũng nhìn thấy từ xa một nhà trọ còn mở cửa.
Hắn đang định bước tới thì chợt quay đầu nhìn về phía xa.
Con phố rộng tối đen ở đằng kia, một bóng người đang chạy trốn rất nhanh. Phía sau ả là bảy tám gã đàn ông, vừa đuổi vừa cười gằn.
- Muốn chạy à? Để ta xem ngươi chạy được đến đâu!
- Lâu lắm rồi mới gặp kẻ to gan như vậy. Dám ra tay trước với người có điểm cống hiến mà bọn ta đã nhắm tới!
Hứa Thanh lạnh lùng liếc qua.
Kẻ đang bỏ chạy phía trước là một nữ nhân. Dường như nàng đã bị thương, bước chân lảo đảo. Mái tóc xõa tung che gần hết khuôn mặt, chỉ lộ ra mơ hồ một gương mặt xinh đẹp nhưng dữ dằn.
Hứa Thanh thu mắt lại.
Chuyện này chẳng liên quan đến hắn. Hắn không buồn để ý, tiếp tục đi về phía nhà trọ đang mở cửa.
Đúng lúc ấy, nữ nhân đang chạy trốn ở phía xa cũng nhìn thấy Hứa Thanh. Ánh mắt nàng khẽ lay động, rồi đột nhiên lớn tiếng kêu lên:
- Đã lấy được điểm cống hiến rồi, sao ngươi còn đứng đó chờ tiếp ứng? Mau chạy đi!
Ánh mắt Hứa Thanh lập tức ngưng tụ ánh lạnh. Hắn nhìn nữ nhân vừa thốt ra một kế vu vơ đến vụng về kia.
Bị ánh mắt của Hứa Thanh quét qua, nữ nhân bất giác run lên. Nàng có cảm giác toàn thân rơi vào mùa đông rét buốt, đồng tử co lại, tâm thần chấn động dữ dội, sau lưng túa mồ hôi lạnh.
Cảm giác nguy hiểm ấy thậm chí còn mạnh hơn cả cuộc truy sát của những kẻ phía sau.
Nàng thầm kêu không ổn. Nhưng lời đã nói ra, chẳng thể thu lại. Nàng chỉ đành nghiến răng đổi hướng, lao nhanh về phía khác.