- Cũng… cũng là thuốc độc sao?
Cốt Đao trợn tròn mắt, vẻ tuyệt vọng hiện rõ. Hắn định nói gì đó, nhưng ngay sau đó đầu óc choáng váng, cả người ngất lịm.
Đúng lúc ấy, màn sương mù kéo tới, nuốt chửng bóng dáng Hứa Thanh và Cốt Đao.
Hai canh giờ sau, bên rìa khu rừng cấm, tại một ngã tư đường, Cốt Đao đau nhói toàn thân rồi tỉnh lại.
Hắn mở mắt, ngơ ngác nhìn quanh. Chẳng mấy chốc, hắn đã giật mình bật dậy.
Thấy nơi này không có nguy hiểm, lại chẳng thấy bóng Hứa Thanh đâu, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Cũng ngay lúc ấy, hắn nhận ra mặt mình đã hết sưng, toàn thân gần như trở lại như trước khi trúng độc.
- Ta chưa chết ư?
Tim Cốt Đao đập thình thịch. Niềm vui thoát chết dâng lên mãnh liệt. Bấy giờ, hắn mới để ý bên cạnh có một khóm trúc, trên thân trúc khắc một hàng chữ.
“Bảo hiểm đã qua.”
Nhìn bốn chữ ấy, trong lòng Cốt Đao dâng lên bao nỗi rối bời. Hắn càng thấy hổ thẹn vì mưu mẹo nhỏ trước kia. Im lặng hồi lâu, hắn khẽ thở dài, quay về phía rừng sâu, cúi mình vái thật sâu.
- Đa tạ.
Hắn lẩm bẩm rồi quay sang nhìn hai ngả đường trước mặt. Con đường bên phải là lối duy nhất trở về doanh trại. Còn đường bên trái dẫn xa khỏi doanh trại, tiến về thành Tùng Đào.
Cốt Đao đứng yên tại chỗ. Hắn không cảm nhận được quanh đây có ai, nên cứ lặng im thật lâu.
- Doanh chủ xuất thân từ Kim Cang Tông. Thế lực của Kim Cang Tông bao trùm mọi thành trì quanh đây. Dù ta trốn vào thành Tùng Đào, e rằng cũng khó tránh cơn giận của doanh chủ, nhất là thủ hạ của lão đã chết cả.
Lòng Cốt Đao giằng co. Hắn biết có một cách để mình còn đường sống: trở về doanh trại tố giác, kể rằng đứa trẻ đã giết người dưới trướng doanh chủ. Như vậy, hắn có thể đổ hết mọi chuyện lên đầu đứa trẻ, nhờ việc ấy mà giữ được mạng.
Nhưng làm thế thì trái với lương tâm. Dù sao đứa trẻ cũng đã cứu hắn. Suy nghĩ một hồi, cuối cùng hắn vẫn dứt khoát.
- Giữa thời loạn này, sống được mới là quan trọng. Ta chẳng lo nổi cho người khác!
Nghĩ vậy, hắn nén nỗi hổ thẹn xuống, thoắt cái lao vun vút về phía doanh trại.
Nhưng vừa bước chân về hướng ấy, một vệt sáng lạnh đã rít lên từ sau lưng với tốc độ kinh người. Chớp mắt, nó xuyên thủng đầu hắn.
Một tiếng bụp vang lên. Cốt Đao chấn động toàn thân, máu bắn tung tóe. Hắn trợn mắt, ngã nhào xuống đất, co giật mấy cái. Trong mắt hắn, bóng người đang tiến lại gần dần che kín thế gian, rồi mọi thứ chậm rãi tối đen, mãi mãi không còn sáng lên.
Hắn đã tắt thở.
Hứa Thanh đứng trước thi thể Cốt Đao, lặng lẽ rút cây xiên sắt ra.
Hứa Thanh hiểu rất rõ lòng người. Vì thế hắn không bỏ đi ngay, mà để Cốt Đao tự chọn.
Bên trái là sống.
Bên phải là chết.
Cốt Đao đã chọn bên phải.
Hứa Thanh mặt không đổi sắc, lấy bột hủy xác rắc xuống. Thi thể Cốt Đao tan chảy, hắn bình thản quay người, thoắt cái lao sâu vào rừng.
Chuyện của doanh chủ, hắn chẳng buồn nhúng tay.
Giữa rừng cây, tuy sương mù vẫn phủ kín nhưng chẳng ảnh hưởng đến Hứa Thanh bao nhiêu. Đến lúc hoàng hôn, hắn đã xuyên qua màn sương, tới tiệm thuốc trong hẻm núi.
Hắn vừa bước vào, tiếng sói tru khe khẽ đã vọng lại. Hứa Thanh chẳng buồn để tâm.
Trước tiên, hắn cẩn thận quan sát một lượt. Thấy những thứ mình bày lại trước lúc rời đi vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu bị động vào, hắn mới đẩy cửa tiệm thuốc, bước vào trong.
Tiệm thuốc không lớn, cũng không có giường nghỉ. Dọc bốn phía chỉ dựng những ngăn gỗ nhỏ, bên trong đặt đủ loại dược thảo và tuyến độc.
Có thứ đã được xử lý, có thứ vẫn còn nguyên. Số lượng rất nhiều, chật kín đến mấy trăm món.
Hứa Thanh quét mắt nhìn một lượt, lòng dâng lên cảm giác thỏa mãn.
Đây là những thứ hắn thu thập được trong khu cấm từ ngày theo học đại sư Bách. Phần lớn lấy ở vòng ngoài, chỉ một phần nhỏ tìm được sâu bên trong.
Độc thảo thì nhiều, dược thảo lại ít.
Hứa Thanh kiểm tra qua một lượt, rồi ngồi xuống đất, trầm ngâm suy nghĩ.
Đại sư Bách giấu phương thuốc luyện bạch đan trong những bài học thường ngày. Nhưng Hứa Thanh có thói quen ghi chép, trí nhớ lại khá tốt, nên đã sớm tổng hợp lại được. Chỉ có điều, dược thảo cần để luyện bạch đan thì hắn không có đủ.
- Không thể luyện đúng theo phương thuốc, nhưng dựa vào dược tính, hẳn có thể dùng thứ khác thay thế hoặc phối chế lại.
Hứa Thanh lẩm bẩm. Hắn không biết cách ấy có thành công hay không, nhưng dù thất bại thì cũng giúp hắn tích lũy thêm kinh nghiệm phối thuốc, luyện đan.
Nghĩ vậy, hắn phất tay phải. Bảy, tám loại dược thảo lập tức bay khỏi các ngăn gỗ khác nhau, rơi xuống trước mặt.
Hứa Thanh xem xét kỹ rồi suy nghĩ một lúc, sau đó rời tiệm thuốc ra hậu viện. Ngoài những khóm hoa đủ màu, nơi đó còn có một khoảnh đất nhỏ mới cuốc, trồng kha khá dược thảo.
Đây là những cây không thể rời đất quá lâu. Hứa Thanh đã chuyển chúng tới đây, lâu dần thành một vườn thuốc nhỏ.
Hắn vừa bước lại gần vườn thuốc, tiếng sói tru từ xa vọng đến càng rõ hơn.
Hứa Thanh vẫn bình thản, không buồn để ý. Hắn nhổ ba loại dược thảo trong vườn rồi quay đi.
Trở lại tiệm thuốc, hắn lấy một chiếc chậu đá, bắt đầu phối thuốc theo những gì đã học.
Dù là ngắt lá, vắt lấy nước hay khẽ rũ phấn hoa, hắn đều làm hết sức tỉ mỉ, cố sao cho không sai lệch chút nào. Hắn phối đi phối lại, nước thuốc trong chậu đá dần chuyển sang màu đen kịt.
- Thiếu năm loại dược thảo…
Hứa Thanh nhìn những ngăn gỗ xung quanh, suy tính hồi lâu rồi lấy thêm vài thứ, dùng phép cân bằng âm dương để cố phối ra thứ thuốc vừa ý.
Nhưng rõ ràng việc ấy không dễ. Mãi đến sáng hôm sau, sau một đêm miệt mài, hắn mới miễn cưỡng phối đủ các loại dược thảo cần dùng.
Nhìn thứ hồ sền sệt đen sì trong chậu đá, Hứa Thanh khẽ cau mày.
Thứ này khác xa bạch đan trong tưởng tượng của hắn. Nhưng đã làm đến đây, hắn không thể bỏ cuộc.
Hứa Thanh nghiến răng, lấy một nắm lớn thất diệp thảo, cân theo đúng tỉ lệ rồi cho vào.
Ngay sau đó, nước thuốc trong chậu sôi sùng sục, màu sắc dường như sắp đổi khác. Nhưng sự biến đổi chỉ kéo dài ba nhịp thở rồi dừng lại.
Nhìn kỹ, nước thuốc trong chậu không còn đen kịt, mà đã chuyển sang màu nâu.
Hứa Thanh do dự, sờ viên thủy tinh tím trước ngực, nghĩ đến sức chống độc rất mạnh của mình nên cũng yên tâm phần nào. Hắn cẩn thận thò tay vào chậu, lấy một chút thuốc, vê thành viên rồi đưa lên mũi ngửi.
Một mùi tanh hôi xộc tới, khiến Hứa Thanh không dám ăn.
- Ăn được không đây…
Hắn lộ vẻ do dự. Trầm ngâm một lát, Hứa Thanh cầm viên thuốc ra khỏi tiệm, đi về phía vườn thuốc.
Vừa đến gần, tiếng sói tru lại vang lên. Hứa Thanh không dừng bước, xuyên qua vườn thuốc, đi thẳng về phía phát ra tiếng tru.
Chẳng mấy chốc, sau vườn thuốc, giữa một đám cỏ dại, hắn nhìn thấy chiếc lồng lớn dựng bằng gỗ mây sắt.
Trong lồng có một con sói vảy đen gầy trơ xương, đang yếu ớt nằm rạp dưới đất.
Thấy Hứa Thanh, nó lập tức đứng dậy, nhe răng gầm gừ. Nhưng ánh mắt đầy sợ hãi đã tố rõ nó khiếp hắn đến mức nào.
Con sói vảy đen này, có lần Hứa Thanh vào sâu trong rừng hái thuốc thì gặp phải. Khi ấy nó định đánh lén hắn, nhưng bị bắt sống. Hứa Thanh không giết, nhốt nó ở đây làm thú thử thuốc.
Thấy viên đan đen trong tay Hứa Thanh, con sói vảy đen lập tức run lên, lùi liên tiếp về sau.
Nhưng đã muộn. Hứa Thanh thò tay trái vào lồng, túm chặt cổ nó rồi lôi tới trước mặt. Nó vùng vẫy, rên ư ử, nhưng vô ích.
Hứa Thanh mặt không cảm xúc, lạnh lùng nhìn con sói đang run rẩy, rồi lấy viên đan vừa luyện, đặt bên miệng nó.
Con sói vảy đen run dữ hơn. Cuối cùng, trước mối đe dọa mất mạng, nó đành khuất phục, há miệng ngoan ngoãn nuốt viên thuốc.
Một lúc sau, khói đen bốc ra khắp người nó. Nó nôn thốc nôn tháo, trên đầu còn nổi lên một cục u lớn. Chẳng bao lâu, cục u nổ bụp, thân thể nó mềm nhũn, nằm rạp xuống đất thở hổn hển.
Hứa Thanh cau mày, ném vào lồng mấy miếng thịt rồi quay lại tiệm thuốc. Hắn ngồi xuống, vắt óc suy nghĩ.
- Sao lại chẳng có tác dụng… Thuốc phát tác về cuối có vấn đề. Nó không hóa giải dị chất, mà lại làm dị chất bùng lên.
Một lát sau, Hứa Thanh cho rằng hẳn là thiếu chất dẫn. Hắn cần một vị thuốc dẫn để tinh lọc tác dụng của mớ nước thuốc này.
- Nếu cần thuốc dẫn, có thể dùng nọc rắn phối vào.
Hứa Thanh phất tay. Ba tuyến độc khác nhau bay tới. Hắn vắt lấy nọc, lập tức nước thuốc trong chậu phát ra tiếng xèo xèo, khói xanh cuộn lên.
Khói ấy chứa kịch độc. Thấy vậy, Hứa Thanh vội giơ tay phải phất mạnh, cuốn luồng gió đẩy khói độc ra khỏi phòng. Sau đó, hắn đặt chậu thuốc sang một bên, chờ thuốc lên men.
Trong lúc chờ, Hứa Thanh ngồi xếp bằng, nhắm mắt điều tức, tu luyện Hải Sơn Quyết.
Mãi đến chạng vạng, hắn mới mở mắt. Kiểm tra thấy nước thuốc sau khi lên men đã sánh đặc hơn, hắn lấy ra một ít xoa thử rồi lại đi đến chỗ con sói vảy đen.
Chẳng bao lâu, một tràng tiếng nổ vang lên liên tiếp. Hứa Thanh buồn bực quay về, ngồi xuống tiếp tục suy nghĩ. Thậm chí hắn còn lấy bạch đan thành phẩm ra, hòa tan rồi nghiên cứu từng chút một.
Cứ thế, thời gian trôi qua, sáu ngày nhanh chóng qua đi.
Trong sáu ngày ấy, Hứa Thanh như quên hết mọi chuyện bên ngoài, chỉ chìm đắm vào việc nghiên cứu bạch đan.
Dược thảo trong các ngăn gỗ đã bị hắn dùng quá nửa. Vườn thuốc cũng gần như trơ trụi. Nước thuốc luyện bạch đan đã được hắn cải tiến hơn mười lần.
Còn con sói vảy đen…
Trong lần thử thuốc cuối cùng, dị chất trong cơ thể nó chớp mắt đã chạm đến cực hạn. Thậm chí dị chất trong linh năng quanh đó cũng bị kéo tới, hội tụ lại, khiến nó thoáng chốc nổ tung thành màn sương máu.
Nếu không nhờ cái bóng của Hứa Thanh hấp thu dị chất, lần hội tụ ấy đã đủ xâm nhập khắp người hắn.
Cảnh tượng đó khiến Hứa Thanh hơi nản lòng.
Nhưng hắn biết luyện bạch đan vốn không dễ, nhất là khi thiếu nhiều dược thảo mà vẫn cố phối chế, lại càng khó thành công.
Dù vậy, kinh nghiệm phối thuốc của hắn đã tăng lên. Trong hơn mười lần cải tiến, lần cuối cùng tuy chưa thể gọi là thành công, nhưng cũng đã có chút tác dụng.
Chỉ là tác dụng ấy hoàn toàn trái ngược với bạch đan.
Bạch đan hóa giải dị chất. Viên đan Hứa Thanh cải tiến lần cuối lại hút dị chất tới thật nhanh.
Lúc này, hắn cúi đầu nhìn chiếc chậu đá trước mặt.
Trên mặt thuốc phủ một lớp màng xanh. Đó là lớp vỏ hình thành khi thất diệp thảo tan ra. Bên dưới lớp màng là thứ nước thuốc đen kịt.
Hắn dùng lớp màng ấy ngăn lại, bởi một khi lớp màng tan đi, thuốc bên dưới sẽ tự hút dị chất nồng đậm tụ về, dù chưa nuốt vào cũng vậy.
Con sói vảy đen chết một nửa là vì nguyên do này.
Hứa Thanh thở dài, đưa tay xoa trán rồi cảm nhận dao động tu vi trong cơ thể. Lúc ấy, nỗi hụt hẫng trong lòng hắn mới vơi đi đôi chút.
Đan dược tuy không thuận lợi, nhưng tu vi của hắn lại tăng rất nhanh nhờ đợt tu luyện này. Hiện giờ, Hải Sơn Quyết đã đạt đến tầng thứ năm viên mãn.
- Đêm nay, hẳn ta có thể đột phá tầng thứ sáu.
Hứa Thanh hít sâu, gác chuyện đan dược sang bên. Ánh mắt hắn ánh lên vẻ mong đợi, dốc sức đột phá tu vi.
Giữa thời loạn, bản thân mạnh thêm một phần thì cơ hội sống sót cũng tăng thêm một phần.
Đêm ấy, khi trăng sáng treo cao, trong cơ thể Hứa Thanh vang lên tiếng nổ ầm ầm.
Lần này tiếng động lớn hơn trước rất nhiều. Hứa Thanh vốn tưởng trong người mình không còn cặn bẩn, vậy mà ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể hắn lại thải ra một lượng lớn tạp chất.
Cảm giác thông suốt chưa từng có lan khắp người. Sau lưng hắn bỗng vang lên tiếng gầm khe khẽ.
Bóng Khôi trước kia chỉ hiện ra lúc hắn tung quyền, giờ cũng hóa hình sau lưng. Nó to lớn hơn, hung dữ hơn, không còn chỉ có một chân mà đã mọc thành đôi.
Đáng chú ý nhất là trên đầu bóng Khôi ấy dường như đã nhú ra một chiếc sừng!
Đây không còn là bóng Khôi thông thường, mà là một con Khôi non mới thành hình!
Ngay khoảnh khắc nó hiện ra, tiếng gầm câm lặng của Khôi non vang xa tám phương. Trong khu rừng đêm, tiếng kêu của không ít dị thú đồng loạt im bặt.
Hứa Thanh chậm rãi mở mắt. Ánh sáng tím bùng lên, thoáng chốc soi rọi cả tiệm thuốc, tựa tia chớp tím xé ngang trời.
Trong ánh tím lan tràn và tiếng gầm của Khôi non sau lưng, Hứa Thanh ngồi đó, mặt không cảm xúc, nhưng khiến người ta cảm nhận được sức ép chưa từng có.
Một lúc lâu sau, ánh tím trong mắt hắn tan đi, bóng Khôi sau lưng cũng biến mất. Hứa Thanh khẽ lẩm bẩm:
- Hải Sơn Quyết, tầng thứ sáu!