Hôm ấy, Đình Ngọc, cô bé từ nhỏ sống ở Tử Thổ, chẳng mấy khi biết đến nỗi khổ của người đời, nằm mơ thấy một giấc mơ.
Trong mơ, Trần Phi Nguyên hung hăng làm khó Hứa Thanh. Nàng tức giận lắm.
Mãi đến sáng, Đình Ngọc tỉnh giấc. Tâm trạng nàng khác hẳn mọi ngày. Đến lều của đại sư Bách, nàng ngồi đọc thuộc sách thuốc mà đầu óc cứ để đâu đâu, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn ra ngoài.
Rồi nàng trông thấy… Trần Phi Nguyên.
Đình Ngọc đảo mắt, nhớ lại giấc mơ đêm qua.
Trần Phi Nguyên ngáp dài, dụi mắt rồi vén cửa lều bước vào. Hắn đặt mông xuống, định ngồi cạnh Đình Ngọc. Nào ngờ nàng lập tức kéo chiếc bồ đoàn ra chỗ khác.
Trần Phi Nguyên ngẩn người, nhìn nàng.
- Cô làm gì thế?
- Ngươi ngồi chỗ kia. Đình Ngọc chẳng buồn để ý đến hắn, chỉ vào chỗ Hứa Thanh thường ngồi.
- Dựa vào đâu chứ? Trần Phi Nguyên trợn mắt, lập tức phản đối.
- Dựa vào việc ngươi học hành chẳng chăm chỉ, dạo này còn thường xuyên xin nghỉ. Ngươi ngồi đây khiến ta bực mình, thế đủ chưa?
Đình Ngọc trừng đôi mắt hạnh, nói liền một hơi. Trần Phi Nguyên lại ngẩn ra. Một lúc lâu sau, hắn lầm bầm mấy câu, dường như không dám chọc nàng, đành ấm ức ngồi vào chỗ của Hứa Thanh.
- Đình Ngọc, cô…
Hắn vừa mở miệng, Đình Ngọc đã sa sầm mặt.
- Không được nói chữ “ôi”, người ta nghe thấy lại hiểu lầm thì sao?
- Hả? Chữ “ôi” thì làm sao?
Trần Phi Nguyên ngơ ngác. Đúng lúc ấy, cửa lều mở ra, Hứa Thanh bước vào.
Trông thấy hắn, hai lúm đồng tiền thoáng hiện trên gương mặt Đình Ngọc. Nàng mỉm cười, vỗ vào chiếc bồ đoàn vốn là chỗ của Trần Phi Nguyên.
- Tiểu sư đệ, đệ ngồi đây.
Hứa Thanh sững người. Trần Phi Nguyên cũng ngây ra.
- Còn đứng ngẩn đó làm gì? Sắp đến giờ thầy rồi, mau qua đây! Đình Ngọc giục.
Hứa Thanh hơi do dự, nhìn Đình Ngọc rồi lại nhìn Trần Phi Nguyên đang ngồi thẫn thờ ở chỗ của mình.
Đúng là sắp đến giờ đại sư Bách tới. Hứa Thanh đành đi đến bên Đình Ngọc, ngồi vào chỗ trước kia của Trần Phi Nguyên.
Trần Phi Nguyên ngây người như phỗng. Hắn chỉ tay vào Hứa Thanh, vừa định nói thì Đình Ngọc đã quay sang trừng mắt.
- Câm miệng!
- Ta còn chưa nói gì mà! Trần Phi Nguyên suýt khóc. Hắn thấy chuyện này thật bất công, vừa định cãi tiếp thì cửa lều mở ra, đại sư Bách bước vào.
Hắn đành nuốt lời xuống bụng, tức tối ngồi im. Đình Ngọc ở bên kia thì có vẻ rất vui. Còn Hứa Thanh ngồi chẳng yên, cứ như có gai đâm dưới người.
Đại sư Bách bước vào, thấy Hứa Thanh ngồi ở chỗ ấy, lại nhìn Đình Ngọc và Trần Phi Nguyên mặt mày như kẻ chịu ấm ức, ông cũng thoáng mỉm cười. Ông không nói gì, bắt đầu kiểm tra bài như thường lệ.
Trần Phi Nguyên vẫn ấp úng trả lời rồi bị quở cho một trận. Đình Ngọc thì đắc ý vượt qua phần kiểm tra, sau đó lại háo hức nhìn sang Hứa Thanh.
Hứa Thanh trả lời hoàn hảo. Thậm chí, hắn còn nhân dịp kiểm tra hỏi luôn mấy điều mình thắc mắc.
Suốt buổi, Trần Phi Nguyên càng lúc càng bực bội.
Bởi vậy, vừa tan học, hắn đã là người đầu tiên chạy khỏi lều. Hắn cảm thấy hôm nay mình bị đối xử chẳng công bằng chút nào.
Trong buổi học, Hứa Thanh ngồi đó cũng chẳng dễ chịu. Lúc này hắn đứng dậy, cúi lạy đại sư Bách rồi định rời đi thì bị Đình Ngọc gọi lại.
- Tiểu sư đệ, mặt đệ lại bẩn rồi.
Đình Ngọc lấy khăn tay ra, vẻ mặt nóng lòng muốn lau giúp hắn. Hứa Thanh khẽ cau mày, lập tức tránh sang một bên rồi vội vã bỏ đi.
Đợi hắn đi khuất, Đình Ngọc có vẻ tủi thân, quay sang đại sư Bách đang đứng xem náo nhiệt.
- Thầy, sao ngày nào thằng bé cũng lấm lem thế? Con giúp đệ ấy cũng là có ý tốt mà.
Đại sư Bách cười ha hả, âu yếm xoa đầu cô bé rồi nhẹ giọng nói:
- Với những người sống giữa khổ cực và hiểm nguy, quá nổi bật không phải chuyện hay.
Đình Ngọc nghe xong, ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu.
Hứa Thanh không nghe thấy lời đại sư Bách. Nhưng điều hắn nghĩ cũng chẳng khác gì ông.
Hắn lớn lên trong khu ổ chuột, hiểu rõ càng ít bị chú ý thì càng an toàn. Người quanh mình phần lớn đều lấm lem. Nếu hắn khác hẳn mọi người, chẳng khác nào giơ đuốc giữa đêm, chỉ chuốc thêm hiểm họa.
Đó là lẽ sống hắn học được từ thuở nhỏ. Những kẻ không làm như vậy, trừ phi bản lĩnh cao cường, bằng không thường chẳng sống được bao lâu.
Bởi thế, Hứa Thanh đã thành thói quen không rửa ráy sạch sẽ. Hắn phải hòa vào đám đông, để mình chẳng có gì đáng chú ý.
Tựa như thợ săn ẩn mình, chỉ khi ra tay mới để lộ nanh vuốt.
Lúc này, Hứa Thanh vừa rời doanh trại, đã tới ranh giới khu cấm. Hắn cũng làm như thế: nhặt ít lá mục trong rừng, vò nát rồi bôi lên người, cố hết sức hòa mình vào thiên nhiên, sau đó chậm rãi tiến vào khu cấm.
Dù Lôi đội đã chuyển vào thành ở, Hứa Thanh vẫn không bỏ cuộc tìm kiếm hoa Thiên Mệnh.
Tu vi tăng lên, thực lực mạnh hơn, kinh nghiệm ngày một dày dặn, kiến thức về cây cỏ cũng nhiều thêm. Cộng với sự cảnh giác trước sau như một, những hiểm nguy hắn gặp phải ở vùng rìa khu cấm đã vơi đi đôi chút.
Phạm vi thăm dò của Hứa Thanh cũng dần vượt khỏi ngôi miếu cổ, từng bước lấn sâu vào bên trong.
Nơi sâu hơn tuy nguy hiểm hơn, nhưng những lần tôi luyện ấy cũng khiến sức chiến đấu của hắn ngày một cao. Cây thuốc hắn tìm được cũng phong phú hơn.
Có điều, cũng như vùng ngoài, dược liệu trong rừng sâu tuy nhiều hơn, phần lớn vẫn là cỏ độc âm hiểm.
Vì cỏ độc mọc nhiều, kiến thức về cây cỏ của Hứa Thanh cũng chủ yếu xoay quanh cách pha chế độc dược. Tay nghề ngày một tinh tiến, hắn lại chế ra thêm mấy loại thuốc độc.
Vì thế, hắn riêng đến tiệm may mua một chiếc áo khoác đầy túi. Mỗi túi đều đựng một loại độc dược khác nhau.
Đôi găng tay đen lấy được từ túi da của đội trưởng Huyết Ảnh, Hứa Thanh cũng đã đeo lên. Dùng lâu dần, hắn càng thấy thuận tay.
Đôi găng vừa giúp nắm đấm thêm uy lực, vừa có thể chống độc phần nào. Cùng với con dao găm Thập Tự cho, chúng trở thành những thứ hắn thường mang theo, bên cạnh thanh sắt nhọn.
Hoàng hôn sắp buông. Kết thúc một ngày rèn luyện và điều chế độc dược, Hứa Thanh bước ra khỏi căn nhà nhỏ dùng làm nơi bào chế thuốc trong hẻm núi. Hắn kiểm lại vũ khí và thuốc độc, khom người lướt đi, thẳng tới ngôi miếu cổ.
Mỗi lần sắp rời khu cấm, hắn đều ghé miếu tìm đá xóa sẹo.
Trước kia hắn đến đây nhiều lần mà vẫn không tìm thấy. Nhưng hắn đã dò hỏi về loại đá ấy, biết nó do tự nhiên hình thành, có màu sắc rực rỡ như bảy sắc cầu vồng, thỉnh thoảng mới gặp. Bởi vậy hắn vẫn kiên trì. Cho đến hôm nay…
Khi tới ngôi miếu, dưới ánh chiều tà, hắn trông thấy giữa trán pho tượng đá ở đằng xa dường như lóe lên một vệt sáng bảy màu.
Hứa Thanh nheo mắt, nhanh chóng quan sát quanh đó rồi kiểm tra những chỗ hắn đã bố trí để che giấu tung tích. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Hắn nhảy lên mái một ngôi điện, ngồi xổm xuống quan sát thêm lần nữa.
Sau khi xác nhận nơi này quả thật không có gì nguy hiểm, hắn lập tức lao về phía pho tượng đá.
Đến nơi, hắn nhìn thấy trong vết nứt giữa trán pho tượng có một viên đá bảy màu đang mọc ra.
Viên đá ấy hẳn vốn chỉ là đá bình thường. Nhưng trong ngôi miếu thần bí này, trải qua bao năm tháng, đến hôm nay nó đã hóa thành thứ khác.
Hứa Thanh vội gỡ viên đá xuống, rồi nhanh chóng tìm khắp lượt. Sau khi lục soát toàn bộ quần thể miếu cổ, hắn tìm được tất cả sáu viên.
Nhìn những viên đá trong tay, Hứa Thanh thở phào nhẹ nhõm. Hoa Thiên Mệnh và đá xóa sẹo, rốt cuộc hắn đã tìm được một thứ.
Cẩn thận cất sáu viên đá nhỏ đi, Hứa Thanh nhìn sâu vào quần thể miếu cổ, khom người vái một cái rồi nhanh chóng rời khỏi đó, khuất bóng trong rừng xa.
Hắn chạy như bay, thân hình nhấp nhô giữa những tán cây.
Đêm dần buông. Tiếng thú dữ gầm rú vọng khắp rừng. Bước chân Hứa Thanh vẫn không đổi, khi nhanh khi chậm, càng lúc càng tiến gần rìa rừng.
Chẳng bao lâu sau, Hứa Thanh nhảy lên một cành cây, định mượn sức lao tiếp. Bất chợt, bùn đất dưới chân bên cạnh nổ tung. Một con trăn sừng khổng lồ lao vọt ra, há miệng chực nuốt chửng hắn.
Thân hình nó còn lớn hơn con từng xuất hiện trong doanh trại hôm ấy.
Đối mặt với cú tập kích bất ngờ, sắc mặt Hứa Thanh chẳng đổi. Hắn chỉ nhấc tay phải, bật ngón trỏ, điểm vào đầu con trăn đang lao tới.
Ầm!
Con trăn không chịu nổi đòn ấy. Tiếng rít thảm vừa bật ra đã tắt ngấm. Lớp da dày của nó chẳng thể cản được sức mạnh từ Hứa Thanh. Đầu nó vỡ tung, máu thịt nát bấy.
Cảnh tượng ấy chỉ trong chớp mắt đã lan khắp toàn thân. Chớp mắt sau, nó đã hóa thành một đám sương máu.
Chỉ có mật trăn vẫn nguyên vẹn, rơi khỏi đám sương máu. Hứa Thanh chộp lấy rồi lập tức rời đi.
Đến lúc bình minh, Hứa Thanh ra khỏi rừng, trở về doanh trại.
Doanh trại tối đen, giờ này hiếm khi còn ánh đèn. Hứa Thanh bước giữa những căn lều, niềm vui vì tìm được đá nhỏ cũng dần lắng xuống khi hắn đến gần chỗ ở.
Nhà hắn cũng tối om. Mười mấy con chó hoang chỉ khẽ vẫy đuôi trên mặt đất khi nhận ra hắn đã về.
Hứa Thanh bước vào sân, theo thói quen nhìn căn phòng trước kia của đội trưởng Lôi, rồi lặng lẽ vào bếp.
Hắn hâm lại thức ăn thừa từ hôm qua, nuốt xuống chỉ cốt cho đầy bụng. Dọn dẹp xong, trở về phòng, hắn khẽ thở dài.
- Không biết đội trưởng Lôi ở trong thành sống thế nào. Chắc hẳn mọi chuyện đều ổn. Nếu cuối cùng vẫn không tìm được hoa Thiên Mệnh, ta sẽ dành dụm thêm linh tệ, rồi mua một suất vào thành.
Hứa Thanh lẩm bẩm, nhắm mắt lại, để mình chìm vào tu luyện.
Hôm sau, Hứa Thanh đến lớp như thường lệ.
Đình Ngọc đã trở lại bình thường, nhưng chỗ ngồi vẫn để dành cho hắn. Trần Phi Nguyên cũng đành nhận số, chỉ biết trơ mắt nhìn Hứa Thanh ngồi vào chỗ vốn thuộc về mình.
Tan học, Đình Ngọc không còn đòi lau mặt cho hắn nữa. Trong ánh mắt nàng đã có thêm đôi phần thấu hiểu.
Hứa Thanh cảm nhận được điều ấy. Hắn khẽ cúi đầu, từ biệt đại sư Bách.
Ra khỏi lều, Hứa Thanh sờ túi da đựng mấy viên đá nhỏ, rồi đi về phía tiệm tạp hóa nơi cô bé sống.
Thế nhưng còn chưa đến gần, hắn đã nhìn thấy ngoài tiệm tạp hóa từ xa có một đám người lạ!
Trang phục của họ rất đặc biệt. Trên áo choàng đen thêu mặt trời đỏ như máu. Trên người họ còn tỏa ra sát khí lạnh lẽo và mùi máu tanh nồng.
Xin kể với mọi người một chuyện có thật hồi nhỏ của tôi. Không hiểu vì sao đến giờ tôi vẫn nhớ mãi, có lẽ ngày đó tôi ngẩn ra quá lâu, thậm chí về nhà còn hỏi bố mẹ…
Hồi học lớp bốn tiểu học, bạn cùng bàn của tôi là một cô bé. Một buổi sáng nọ, chẳng biết vì sao cô ấy nhìn tôi không thuận mắt. Tôi nhớ rất rõ, khi ấy tôi nói với cô ấy: “Này, cho tôi mượn vở bài tập với.”
Thế là cô ấy hung hăng nhìn tôi rồi bảo: “Đừng nói chữ ‘ôi’, người khác nghe thấy lại hiểu lầm thì sao!” Nói xong, hình như cô ấy còn ngoảnh đầu, liếc nhanh cậu bạn ngồi bàn trên…
Chuyện có thật đấy. Sau này lớn lên họp lớp, tôi còn đem chuyện này ra cười, thế mà cô bạn ngồi cùng bàn năm xưa lại không chịu nhận…