Có lẽ vì tiếng hát, khu rừng quanh đây chưa từng vang lên tiếng thú dữ gầm rú. Như thể nơi tiếng hát cất lên chính là chúa tể của vùng cấm, một khi nó xuất hiện, muôn vật đều phải lặng im.
Đội trưởng Lôi ngồi im tại chỗ, vẫn nhìn về phía xa. Nơi ấy tối đen, chẳng thấy gì cả.
Hứa Thanh thoáng vẻ phức tạp. Một lúc sau, hắn nhìn quanh bốn phía, cuối cùng dừng mắt trên cây chùy nanh sói của Man Quỷ và những mảnh khiên vỡ nát.
Thi thể Man Quỷ cũng như mọi xác chết khác nơi đây, đều hóa thành bụi khi màn sương trong tiếng hát tan đi, tựa như chưa từng tồn tại trên đời.
Kẻ nhặt rác thường chẳng có người thân. Vậy nên khi họ tan biến, có lẽ chẳng mấy ai đau lòng.
Dẫu có người để tâm, tháng năm trôi qua rồi cũng sẽ dần quên lãng. Đến một ngày, không còn ai hay biết, chẳng còn ai nhớ tới.
Hứa Thanh chợt nhớ đến vị thầy đồ từng đối xử khá tốt với hắn trong khu ổ chuột. Trước khi nhắm mắt vì bệnh tật lúc tuổi già, ông đã nói với đám trẻ chúng hắn một câu:
- Trong lòng còn người chẳng thể quên, ấy là nỗi khổ. Được người khác ghi nhớ trong lòng, ấy mới là hạnh phúc.
Khi ấy Hứa Thanh chưa hiểu câu nói này. Nhưng giờ nhìn Đội trưởng Lôi, hắn đã hiểu được đôi phần. Hắn không làm phiền ông, chỉ lặng lẽ đi tới chỗ thi thể Man Quỷ từng nằm, rút dao găm ra, đào đất.
Hứa Thanh và Man Quỷ chẳng thân thiết bao lâu. Nói chính xác, họ chỉ quen biết vài ngày, cũng chẳng nói với nhau mấy câu. Nhưng Man Quỷ đã truyền cho hắn kinh nghiệm sinh tồn trong rừng. Hai người từng cùng nhau thoát khỏi cơn sóng dữ sống chết. Cuối cùng, chính hắn cũng nhờ món đồ của Man Quỷ mà cản được máu đen.
Vì vậy, Hứa Thanh thấy mình nên làm chút gì đó.
Giống như ngày trước, khi rời khỏi thành, hắn đã thiêu hết xác chết trong thành. Hắn ra sức đào đất, dần dần đào thành một cái hố.
Hắn chôn cây chùy nanh sói và những mảnh khiên vỡ xuống đó.
Hứa Thanh làm rất chăm chú, không nhận ra Đội trưởng Lôi phía sau đã thôi nhìn khu rừng từ lúc nào, đang dõi mắt nhìn hắn.
Trong mắt Đội trưởng Lôi thoáng hiện vẻ khác lạ. Vẻ ấy từng xuất hiện lần đầu khi ông nhìn Hứa Thanh giữa đống đổ nát trong thành. Thấy Hứa Thanh chôn vũ khí của Man Quỷ, dường như còn định dựng một tấm bia mộ, ông khẽ lên tiếng:
- Kẻ nhặt rác không cần bia mộ.
- Bụi về với bụi, đất trở về với đất. Đó là kiếp người của kẻ nhặt rác. Sống thì vật lộn giữa đời, chết rồi cũng chẳng cần ai cúng bái, cứ yên lặng là được.
Nói đến đây, hơi thở Đội trưởng Lôi càng lúc càng yếu. Thương thế quá nặng, chất dị hóa tích tụ trong người, lại thêm tinh thần kiệt quệ, khiến ông không thể gắng gượng nữa. Thế giới trước mắt dần nhòe đi. Ông nhắm mắt, ngất lịm.
Hứa Thanh bước đến, lấy mấy lá cỏ bảy diệp trong túi nhét vào miệng Đội trưởng Lôi.
Hắn không biết thứ này có tác dụng hay không. Nhưng cỏ bảy diệp vốn là nguyên liệu cần thiết để luyện đan trắng, hẳn ít nhiều cũng có thể làm dịu chất dị hóa.
Xong xuôi, hắn cõng Đội trưởng Lôi lên lưng, dùng áo buộc ông thật chặt rồi hít sâu một hơi. Trong đêm đen, hắn lao đi vun vút giữa rừng.
Khi ngang qua nơi đội trưởng đội Bóng Máu hóa thành tro bụi, Hứa Thanh trông thấy một chiếc túi da. Hắn nhặt lên mở ra, bên trong không có đan dược, chỉ toàn đồ linh tinh.
Hắn cất túi đi rồi thoắt cái đã khuất xa.
Nửa canh giờ sau, ý thức Đội trưởng Lôi mới yếu ớt tỉnh lại.
Ông mơ hồ cảm thấy mình đang được một thân hình gầy nhỏ cõng trên lưng, theo từng bước nhấp nhô mà lúc lên lúc xuống. Ông chậm rãi mở mắt, thấy gương mặt nghiêng của thiếu niên trước mặt.
Ông im lặng.
Hứa Thanh cũng nhận ra Đội trưởng Lôi đã tỉnh, bèn khẽ hỏi:
- Ông thấy đỡ hơn chưa? Cứ ngủ thêm đi. Chừng vài canh giờ nữa, trước khi trời sáng, chúng ta có thể ra khỏi vùng cấm.
Đội trưởng Lôi không đáp. Thân thể yếu ớt càng không giấu nổi vẻ già nua. Ông cố ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt. Cảnh vật trước mắt lại nhòe đi, ý thức sắp chìm vào mê man lần nữa, ông thì thào:
- Nhóc con, cháu có biết vì sao ở thành đổ nát, ta đã hai lần đề nghị đưa cháu đi cùng không?
Hứa Thanh vẫn không dừng bước, chỉ lắc đầu.
Đội trưởng Lôi thều thào hỏi tiếp:
- Vậy cháu còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?
- Nhớ.
Hứa Thanh vừa đáp, thân hình đã nhảy lên một cây đại thụ. Hắn vươn tay chộp sang bên cạnh, bắt lấy con thằn lằn dị hóa đang ẩn nấp, lao vút tới. Thuận thế, hắn ném nó về phía trước.
Ầm một tiếng. Con thằn lằn vừa rơi xuống đất, vô số dây leo đã vặn mình lao tới, quấn chặt lấy nó. Trong lúc nó giãy giụa, dây leo đâm thủng lớp da giáp, nuốt lấy máu thịt.
Hứa Thanh mượn lúc ấy bật người lên, tránh khỏi hiểm địa rồi tiếp tục lao đi.
Sau lưng hắn vang lên tiếng thì thào yếu ớt của Đội trưởng Lôi. Giọng ông bệnh hoạn, nếu không ở gần thì khó lòng nghe thấy.
- Ta thấy dáng cháu đứng bên đống xác chết đang cháy. Khi ấy, cháu được ánh lửa soi rọi, trông như hòa vào ngọn lửa. Ta chợt thấy ở cháu… chút hơi ấm giữa thế gian tàn khốc này.
Bước chân Hứa Thanh khựng lại. Hắn im lặng. Đội trưởng Lôi sau lưng cũng lại chìm vào mê man.
Vài nhịp thở sau, Hứa Thanh lặng lẽ nhấc chân, tiếp tục băng qua khu rừng. Hắn lướt giữa những thân cây, lao nhanh về phía trước.
Thời gian trôi qua, chẳng mấy chốc đã thêm một canh giờ.
Hứa Thanh né tránh hiểm nguy, càng lúc càng gần rìa rừng.
Lúc này, màn đêm đen đặc nhất. Hơi lạnh từ vùng cấm tràn ra bốn phía. May mà Hứa Thanh luôn di chuyển với tốc độ cao, nhiệt lượng do cơ thể tự sinh ra giúp hắn chống chọi đôi chút với cái lạnh.
Nhưng càng đi tới, khí lạnh càng dữ. Chừng một nén hương sau, Hứa Thanh đột ngột dừng lại, sắc mặt sa sầm nhìn về phía trước.
Trong rừng trước mặt hắn xuất hiện một màn sương mù dày đặc, lan rộng từ phía xa. Nhưng màn sương này khác với sương máu từ tiếng hát mà hắn từng gặp, dường như không mang sức ép quá lớn.
Chỉ có điều, nơi nào bị sương phủ, mọi thứ đều mờ mịt, chẳng thể nhìn rõ xung quanh.
Đêm tối càng khiến màn sương che khuất tầm mắt. Hứa Thanh muốn tránh đi, nhưng chạy một hồi lâu, trước mắt hắn vẫn là sương mù tràn tới.
Hắn biết đây là thứ gì.
Khi mới bước vào vùng cấm, Thập Tự và Loan Nha từng nói trong những hiểm nguy ở đây có một thứ gọi là sương lạc đường.
Một khi bị sương bao phủ, người bên trong sẽ mất phương hướng, cuối cùng lạc lối. Hơn nữa, sương đã hình thành thì thường phải rất lâu mới tự tan.
Hứa Thanh nghĩ mình có thể cầm cự đến khi sương tan, chất dị hóa trong người cũng không tăng vọt. Nhưng Đội trưởng Lôi đang suy yếu thì không được. Nếu bị mắc kẹt trong đó, chẳng bao lâu ông sẽ dị hóa mà chết.
Hứa Thanh đành lùi lại, định vòng xa hơn để tránh màn sương.
Nhưng sương quá rộng. Dù hắn có chạy nhanh đến đâu, vẫn bị kẹt giữa bốn phía mịt mù, không còn đường tránh. Chẳng mấy chốc, hắn bị màn sương nuốt chửng.
Thế nhưng chỉ trong chốc lát, màn sương bao phủ nơi Hứa Thanh đứng dần trở nên nhạt đi. Cuối cùng, bóng dáng đầy vẻ kinh ngạc của hắn lại hiện ra.
Hắn cúi đầu nhìn xuống chân mình.
Trong đêm không có bóng, nhưng Hứa Thanh cảm nhận được sương quanh người đang cuồn cuộn tràn vào dưới chân hắn.
Tựa như cái bóng vô hình kia hóa thành một vòng xoáy, nuốt lấy mọi thứ xung quanh.
Tốc độ nuốt sương không nhanh. Chẳng bao lâu, nó dường như đã no, không hút thêm nữa. Màn sương lại phủ kín bóng dáng Hứa Thanh.
Nhưng sau khi cái bóng nuốt xong, một luồng sức mạnh hồi chuyển tràn vào cơ thể hắn, tụ lại nơi đôi mắt. Những gì hắn nhìn thấy qua màn sương dày bỗng trở nên trong suốt.
Nói đúng hơn, đó không phải là nhìn thấy, mà là cảm nhận.
Sương vẫn còn đó, vẫn dày đặc, nhưng trong cảm nhận của hắn, nó chỉ khiến cảnh vật hơi nhòe đi, còn lâu mới đủ sức che mắt khiến hắn lạc đường.
Hơi thở Hứa Thanh dồn dập hơn. Hắn cúi đầu nhìn cái bóng dưới chân, thứ mà mắt thường không thể trông thấy.
- Rốt cuộc ngươi là thứ gì…
Hắn lẩm bẩm. Một lúc sau, Hứa Thanh ngẩng đầu cảm nhận xung quanh, im lặng giây lát rồi lập tức cất bước. Tốc độ không hề giảm. Hắn lao vun vút trong màn sương dày, tựa bóng ma.
Chẳng bao lâu sau, Hứa Thanh trông thấy người sống giữa làn sương mù.
Đó là hai kẻ nhặt rác.
Hắn lờ mờ nhớ đã từng thấy hai người này trong doanh trại. Lúc này họ nắm tay nhau, lần mò tiến bước giữa màn sương như người mù.
Nhưng trong cảm nhận của Hứa Thanh, họ thật ra chỉ đang đi vòng quanh. Rõ ràng hai người cũng đã nhận ra điều đó. Mồ hôi rịn đầy trán, hơi thở nặng nề, để lộ nỗi căng thẳng và tuyệt vọng trước tương lai mịt mờ.
Hứa Thanh nhìn họ một thoáng, rồi thu mắt lại, thân hình chợt chuyển động, định rời đi.
Hắn không có lòng thương người vô bờ. Sống giữa thế gian tàn khốc này, cứu người chẳng vì cớ gì, rồi bị chính người được cứu hại lại, hắn đã thấy quá nhiều lần ở khu ổ chuột.
Nhưng với những kẻ bị sương che khuất tầm mắt, thính giác lúc này sẽ trở nên cực kỳ nhạy bén. Tiếng bước chân của Hứa Thanh khi rời đi vẫn khiến hai người kia phát hiện.
Họ lập tức căng thẳng. Không phân biệt được tiếng động truyền đến là người hay thú, một người gầm lên, cố tỏ ra hung dữ để dọa kẻ kia.
Người còn lại thì lớn tiếng cầu cứu. Để chứng tỏ thành ý, hắn thậm chí lấy đan trắng và tiền linh trong túi da ra, hứa sẽ biếu hết, chỉ mong đổi lấy một con đường sống.
Bước chân Hứa Thanh khựng lại. Hắn ngoảnh đầu nhìn đan trắng trong tay người kia, rồi cảm nhận thân thể Đội trưởng Lôi sau lưng đang suy yếu.
Suy nghĩ một lát, hắn lục túi da, tìm được một cây nến rồi châm lửa. Ánh lửa vừa bùng lên, nơi hắn đứng đã sáng rõ đôi phần, nhưng ngọn lửa yếu ớt, bị sương ép xuống, dần dần lụi tắt.
Tranh thủ lúc lửa chưa tắt, Hứa Thanh lùi ra xa một chút, nhìn hai người kia rồi chậm rãi lên tiếng:
- Rẽ phải, đi thẳng bảy bước, sau đó sang trái mười bước…
Nghe tiếng Hứa Thanh, hai kẻ nhặt rác đều run lên, mặt mày mừng rỡ. Hơi thở dồn dập, họ lập tức làm theo chỉ dẫn.
Hứa Thanh liên tiếp chỉ đường, dẫn họ vòng trái rẽ phải, tránh khỏi những nơi nguy hiểm. Càng đến gần chỗ có ánh nến, màn sương trước mắt họ càng nhạt dần.
Đến khi bước vào phạm vi ngọn nến sắp tắt, ánh lửa soi rọi lên người, họ như kẻ mù tìm lại được ánh sáng. Cả hai lập tức nhào xuống bên cây nến, lòng mừng rỡ cuộn trào.
Còn Hứa Thanh lúc này nấp trong vùng tối ở rìa ngoài. Dù ánh lửa le lói hắt tới, dáng hắn vẫn mờ nhạt. Hắn lạnh lùng nhìn hai người đang mừng rỡ, hờ hững nói:
- Đan trắng đưa cho ta.
Một người run rẩy vì vừa thoát chết, chẳng chút chần chừ, lập tức ném túi da đựng tiền linh và đan trắng cho Hứa Thanh, miệng không ngớt cảm ơn.
Người còn lại vừa định lấy đan dược trên người, ánh mắt lướt qua bóng dáng Hứa Thanh thì vẻ mừng rỡ lập tức vơi đi.
Hứa Thanh đứng trong vùng tối, sương mù loãng quấn quanh người. Người kia không nhìn rõ mặt hắn, chỉ thấy thân hình nhỏ bé, sau lưng dường như còn cõng một kẻ đang mê man.
Trong mắt y thoáng ánh lạnh, nhưng trên mặt lại nở nụ cười, làm ra vẻ chân thành rồi lên tiếng:
- Tiểu huynh đệ, đan trắng trên người ta ăn hết rồi. Nhưng cứ yên tâm, đợi sương tan, hoặc nếu ngươi có cách đưa ta ra ngoài, ta nhất định đền đáp gấp bội.
Nói xong, ánh mắt y khẽ lay động, nhìn về phía Hứa Thanh, dường như có ý muốn liều một phen.
Người đi cùng y cũng thầm tiếc rẻ, cho rằng ban nãy mình đã đưa đồ quá nhanh.
Hứa Thanh nhìn kẻ không chịu đưa đan trắng thật lâu, nhưng không nói gì.
Hắn chỉ giơ tay phất một cái. Gió nổi lên, ngọn nến lập tức tắt ngúm. Bốn phía lại chìm vào bóng tối và màn sương.
Kẻ kia vừa bật tiếng kêu kinh hoàng, Hứa Thanh đã thoắt cái áp sát, giật chiếc túi da trên người hắn. Giọng hắn bình thản vang lên giữa màn sương:
- Khỏi cần. Ngươi cứ ở lại trong đó đi.
- Khoan đã! Ta sai rồi, ta thật sự sai rồi! Ta đưa đan trắng cho ngươi, ta…
Người kia hoảng hốt, quơ tay muốn chộp lấy thứ gì đó, nhưng bị rễ cây dưới chân vướng phải, ngã nhào xuống đất.
Hắn vội vàng bò dậy, tiếng gọi càng lúc càng cuống quýt. Nỗi hối hận tràn ngập lòng.
- Tiểu huynh đệ, nghe ta giải thích…
Hứa Thanh không để ý đến tiếng kêu của hắn, đi về phía người đã đưa đan trắng cho mình.
Người này giờ mặt mày kinh hãi, lại bị màn sương phủ kín, lòng hoảng loạn. Y không hề hay biết Hứa Thanh đã đi ngang qua bên cạnh, chỉ nghe giọng hắn nhàn nhạt cất lên:
- Đi theo tiếng bước chân của ta.
Nói rồi, Hứa Thanh không ngoảnh lại, tiếp tục tiến về phía trước. Nghe hắn nói, người kia lập tức nín thở lắng nghe rồi bám theo. Trong lòng y mừng thầm chưa từng thấy vì ban nãy đã nhanh chóng đưa đồ cảm tạ.
Phía sau, tiếng gào hoảng loạn nhanh chóng hóa thành lời cầu cứu vô ích, rồi chuyển thành những tiếng chửi rủa điên cuồng. Nỗi tuyệt vọng trong giọng nói ấy khiến người kia run lên. Y càng kính sợ kẻ đang đi trước, chỉ để lại tiếng bước chân giữa màn sương.
Tối qua dậy muộn… Trời nóng quá, ta muốn vào rừng trong vùng cấm ngồi một lát…