Trước lời khiêu khích của Huyết Ảnh, sát ý trong mắt Loan Nha càng đậm. Nàng quay sang nhìn đội trưởng Lôi.
Đội trưởng Lôi vẫn điềm nhiên, chỉ nhàn nhạt lên tiếng:
- Thập Tự.
Thập Tự nghe gọi, chẳng nói chẳng rằng, lập tức giương cung. Chớp mắt, hắn đã kéo căng dây cung, bắn thẳng một mũi tên lên trời.
Mũi tên xé gió vun vút, nhanh đến mức chỉ còn thấy một vệt sáng như chớp. Trong khoảnh khắc, nó xuyên thủng con chim ưng đang lượn trên cao.
Máu văng giữa trời. Chim ưng rú lên thảm thiết rồi rơi xuống, đập mạnh xuống mặt đất, ngay giữa hai đội.
Cùng lúc ấy, một người trong đội Huyết Ảnh toàn thân rung bắn, phun ra một ngụm máu. Sắc mặt gã thoắt cái trắng bệch.
Đó là chim ưng của gã. Khác với con chó Loan Nha nuôi, con chim này được gã điều khiển bằng linh năng của chính mình. Bị phản chấn, gã cũng trọng thương.
Những người còn lại trong đội Huyết Ảnh đều tràn sát khí, nhưng bị đội trưởng Huyết Ảnh ngăn lại. Lão chậm rãi đứng lên khỏi xác chó, không nhìn Loan Nha mà chỉ chăm chăm nhìn đội trưởng Lôi.
Đội trưởng Lôi cũng lạnh lùng nhìn lại lão.
Hai người nhìn nhau hồi lâu, rồi cùng khẽ hừ một tiếng.
- Đi thôi.
Đội trưởng Lôi trầm giọng nói rồi bước về phía trước. Loan Nha và những người khác theo sau, Hứa Thanh cũng đi cùng.
Hắn cảm nhận rõ mối thù sâu nặng giữa hai đội, bèn ngoái nhìn đám người Huyết Ảnh. Hắn thấy chúng đang đợi Mã Tứ và Bàn Sơn. Đáng tiếc, hai người ấy sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.
Hứa Thanh lặng lẽ thu mắt về, theo đội trưởng Lôi rời khỏi doanh trại.
Khu cấm nhìn qua tưởng không xa doanh trại, nhưng đi bộ vẫn phải mất một quãng đường.
Cả nhóm đi chừng nửa canh giờ mới trông thấy từ xa cánh rừng đen kịt.
Nhìn từ bên ngoài, khu rừng cấm trải dài vô tận, chẳng rõ lan rộng đến đâu.
Lúc này mặt trời đã lên cao, nắng rực rỡ. Thế nhưng bên trong rừng cấm lại như một thế giới khác hẳn bên ngoài.
Từ xa, có thể thấy bầu trời phía cuối rừng dường như đang tụ bão. Từng tia chớp hiện rõ, lóe lên giữa mây, khiến cả khu cấm phủ một vẻ bí hiểm, hiểm nguy.
Hứa Thanh im lặng theo sau, chăm chú nhìn cảnh tượng trước mắt. Dọc đường, không ai trong đội Lôi Đình lên tiếng. Nhưng khi càng đến gần khu cấm, hắn nhạy bén nhận ra cơ bắp toàn thân mọi người đều dần căng cứng. Chính hắn cũng vậy.
Rồi cảm giác như đặt chân vào một cõi lạnh buốt dâng lên khắp người. Hơi ấm trên thân Hứa Thanh thoắt chốc tan biến, và hắn bước vào khu cấm.
Dường như cùng lúc ấy, mọi cảnh vật hắn từng thấy ở thế giới bình thường cũng bị xóa sạch.
Cái lạnh buốt thấu xương quen thuộc đánh thức ký ức về cơn mưa máu trong tòa thành đổ nát.
Hứa Thanh hít sâu một hơi. Lòng hắn cảnh giác cao độ, bàn tay bất giác siết chặt chiếc que sắt, hệt như khi còn ở phế tích.
Chỉ có điều, nơi trước kia là tường thành đổ nát, còn ở đây…
Cây cối cong queo như bóng quỷ dữ, bùn đất mục nát tựa đất vàng dưới âm phủ, cành lá giăng kín bầu trời như nanh vuốt.
Người trong đội Lôi Đình rõ ràng rất quen thuộc nơi này.
Họ đeo binh khí, đi theo những lối mòn đã qua lại nhiều lần. Mỗi bước đều có dụng ý. Có chỗ nhìn đâu cũng thấy bình thường, họ lại nhất quyết nhảy qua. Có nơi nom đầy nguy hiểm, họ vẫn thản nhiên bước tới.
Một số khu vực khác, họ chẳng nói chẳng rằng đã vòng tránh. Cứ thế, cả đội né qua hết chỗ hiểm này đến chỗ nguy kia.
Hứa Thanh theo sau, quan sát kỹ, ghi nhớ tất cả.
Nhưng hắn cũng phát hiện một điều lạ. Không phải lúc nào đội trưởng Lôi cũng đi đầu. Có khi là Man Quỷ, có khi lại là Loan Nha, bọn họ thay nhau dẫn đường.
Mọi người đi không nhanh, nhưng suốt dọc đường, ngoài tiếng thú dữ gầm vọng từ xa, mọi việc đều khá yên ổn.
Thỉnh thoảng có vài con côn trùng độc, nhưng Loan Nha đốt một nén hương lên là chúng không dám bén mảng lại gần.
Đi chừng một canh giờ, cả nhóm im lặng từ đầu đến cuối dừng bên một vũng bùn. Lúc này, ai nấy mới thở phào.
Hứa Thanh thấy Loan Nha lấy ra một ít bột thuốc, rắc xuống bùn. Chẳng mấy chốc, một đàn côn trùng độc bò từ dưới lên, nom như muốn tấn công. Nàng vẫn thản nhiên, phất tay rắc thêm một loại bột khác. Đám côn trùng lập tức nhốn nháo rồi tản đi khắp nơi, vũng bùn cũng yên trở lại.
Xong xuôi, mọi người thành thạo ngồi xổm xuống, vốc bùn trét lên khắp người.
Đội trưởng Lôi vừa bôi bùn vừa ra hiệu cho Hứa Thanh làm theo:
- Những điều dọc đường, ngươi nhớ hết chưa?
Hứa Thanh gật đầu, không chút do dự vốc bùn lên bôi khắp người. Hắn liếc sang Loan Nha, cảm thấy nàng dường như biết chút ít thuật dùng độc.
- Những chỗ phải nhảy qua là nơi lá cây đã khô héo nhiều nhưng vẫn nguyên vẹn. Điều đó có nghĩa là không có thú dữ đi qua, bên dưới hẳn có thứ gì chưa rõ. Những chỗ có thể bước thẳng qua là vì trên đất có phân thú dữ. Theo bản năng, sinh vật thường chọn nơi an toàn để phóng uế. Vậy nên chỗ ấy không quá nguy hiểm, cũng không phải vũng bùn chuyên nuốt người. Còn những chỗ phải vòng tránh là nhờ cái mũi của Man Quỷ. Hắn rất thính, có thể ngửi thấy mùi của một số loài thú dữ nguy hiểm. Dọc đường, ngươi còn phải học nhiều thứ. Nhớ được bao nhiêu thì cứ nhớ bấy nhiêu.
Nghe vậy, Hứa Thanh nhìn Man Quỷ. Gã cũng quay lại, nhe răng cười với hắn.
- Còn vũng bùn này, nhiều năm trước đội ta phát hiện ở đây có da thằn lằn đêm bị lột bỏ. Trét bùn lên người không những che được mùi, mà còn có tác dụng dọa nạt nhất định. Đi về phía trước là nơi chúng ta định tới. Còn đi về phía bắc sẽ đến đầm Rồng Độc. Người nhặt rác dựa vào địa thế khác nhau trong rừng cấm mà tự chia nơi này thành nhiều khu vực. Đầm Rồng Độc là một trong số đó, nhưng lần này chúng ta không đến đấy.
Đội trưởng Lôi vừa nói vừa bôi bùn xong.
Hứa Thanh cũng đã làm xong. Lúc hắn đứng lên, Thập Tự đi ngang qua bên cạnh, lạnh mặt nhắc một câu. Hôm qua, tuy Thập Tự từng nghi ngờ việc Hứa Thanh đi theo, nhưng vẫn lên tiếng cảnh báo:
- Hãy để ý chỗ dị hóa trên người. Dị chất trong khu cấm rất đậm, lúc nào cũng phải canh chừng. Một khi dị hóa quá mức thì chẳng ai cứu nổi ngươi đâu.
Hứa Thanh gật đầu. Hắn đã sớm nhận ra điều ấy.
Hắn cảm nhận được dị chất trong khu cấm rất đậm, nhưng vẫn kém xa lúc đỉnh điểm trong phế tích thành trì.
Chỉ là dị chất tích tụ trong người hắn đã không ít. Giờ dù không tu luyện, chỉ hít thở thôi, những điểm dị hóa trên cánh tay cũng bắt đầu âm ỉ đau.
Hắn lấy ra một viên đan trắng, ngậm trong miệng chứ không nuốt, để nó tan dần.
Chẳng bao lâu, mọi người đều bôi bùn xong. Họ nhìn nhau rồi tiếp tục lên đường.
Đoạn đường tiếp theo khác hẳn lúc trước. Tốc độ của cả nhóm chậm hơn, ai nấy đều lấy binh khí ra cầm trong tay.
Hứa Thanh liếc qua binh khí của họ.
Man Quỷ cầm khiên thép và chùy gai. Đội trưởng Lôi đeo bao tay sắt. Thập Tự cầm trường cung. Còn Loan Nha lấy ra một con dao găm lưỡi răng cưa, ánh thép lạnh lẽo.
Mấy ngày trước, khi ra ngoài theo dõi Bàn Sơn, Hứa Thanh cũng thu được không ít tin tức khác.
Thính lực nhạy bén giúp hắn nghe lỏm được nhiều cuộc trò chuyện giữa những người nhặt rác. Nhờ vậy, hắn biết thêm nhiều điều trước kia chưa từng hay.
Chẳng hạn như binh khí được chia thành pháp bảo, phù bảo và trọng bảo.
Pháp bảo chỉ tồn tại trong lời đồn, cực kỳ hiếm thấy.
Nghe nói pháp bảo nào cũng mang dị chất ở mức độ khác nhau, dùng càng nhiều thì dị chất càng tăng, rất khó loại bỏ. Vì vậy, chúng gần như là thứ không thể làm ra lần thứ hai. Thêm vào đó, uy lực lại vô cùng lớn, nên dĩ nhiên cực kỳ quý giá.
Từ đó mới sinh ra một hạng người đặc biệt gọi là người nuôi bảo. Họ thường bị nuôi nhốt từ khi còn nhỏ, dùng thân thể mình làm loãng dị chất trong pháp bảo.
Đội trưởng Lôi từng kể cho Hứa Thanh nghe chuyện này.
Ngoài pháp bảo, còn có phù bảo và trọng bảo.
Phù bảo cũng hiếm, nhưng so với pháp bảo thì vẫn còn là thứ có thể mong cầu. Còn trọng bảo phổ biến hơn nhiều.
Phần lớn trọng bảo được rèn từ những vật liệu đặc biệt, nhưng người bình thường cũng có thể sử dụng như binh khí.
Hứa Thanh đoán chiếc que sắt của mình có lẽ là trọng bảo. Binh khí trong tay những người trước mặt cũng thuộc loại này.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Hứa Thanh theo chân đội Lôi Đình, càng lúc càng đi sâu vào khu cấm.
Dọc đường cũng gặp vài phen rắc rối lớn nhỏ, nhưng phần nhiều đều do một mình Man Quỷ xử lý.
Thỉnh thoảng gặp phải thú dữ mạnh hơn, Thập Tự lại giương cung bắn tên.
Loan Nha thì chủ yếu dùng pháp thuật. Nàng dường như có thể áp chế thú dữ, khiến chúng khựng lại, động tác trở nên vụng về.
Hứa Thanh cũng ra tay một lần. Một con rắn độc lao tới từ phía sau, hắn chộp lấy rồi bóp nát ngay tại chỗ.
Xử lý xong những chuyện ấy, mọi người nhận ra Hứa Thanh từ đầu đến cuối đều theo kịp, không mắc lỗi ngờ nghệch nào của người mới. Ánh mắt Thập Tự nhìn hắn bớt đi vẻ dò xét, rồi cũng truyền cho hắn một vài kinh nghiệm.
- Nhóc con, khu cấm trông thì nguy hiểm, nhưng với những người lăn lộn ở đây như bọn ta, chỉ cần không gặp phải ba chuyện thì cơ bản vẫn an toàn. Ngươi phải nhớ cho kỹ.
- Chuyện thứ nhất là thú lạ từ sâu trong khu cấm chạy ra vùng ngoài. Tình huống này không thường gặp. Phạm vi chúng ta hoạt động thật ra chỉ là vùng ngoài khu cấm. Nhưng một khi gặp phải thì cực kỳ nguy hiểm. Bọn ta chỉ biết tập tính và bản lĩnh của thú dữ ở vùng ngoài. Khu cấm rộng lớn, thú dữ bên trong đủ loại, bản lĩnh cũng muôn hình muôn vẻ. Chỉ sơ sẩy một chút là mất mạng.
- Chuyện thứ hai là tiếng hát.
Nói đến đây, Thập Tự lộ vẻ dè chừng.
- Trong khu cấm có lời đồn rằng đôi khi sẽ vang lên tiếng hát. Người nghe thấy tiếng hát, mười người may ra chỉ sống sót được một. Nhưng ta chưa từng nghe lần nào. Trong bọn ta, chỉ có đội trưởng Lôi từng nghe thấy.
Hứa Thanh nhìn sang đội trưởng Lôi.
Đội trưởng Lôi không đáp. Hắn chỉ ngẩng nhìn sâu trong khu cấm, đáy mắt thoáng hiện vẻ phức tạp.
- Để ta nói về chuyện nguy hiểm thứ ba.
Loan Nha cười, nhìn Hứa Thanh.
- Nhóc con, mối nguy thứ ba ở đây rất thường gặp, đó là sương mù.
- Sương mù vừa kéo đến là người ta chẳng khác nào bị bịt mắt, nhất định sẽ lạc đường. Sương thường tồn tại rất lâu. Một khi lạc lối trong này, không thể kịp thời tìm đường ra, ngươi sẽ mắc kẹt giữa khu cấm. Dị chất ăn mòn cơ thể, lượng dị chất trong người cũng tăng dần, cuối cùng thường dẫn đến cái chết.
- Nhưng có hai cách đối phó. Một là lửa, hai là sức mạnh tinh thần trời sinh đã mạnh, hoặc nhờ tu luyện mà có được.
- Lửa chỉ chữa cháy trước mắt. Tuy có thể xua sương mù trong một phạm vi nhỏ, giúp người ta nhìn rõ trở lại, nhưng sương mù rất quái dị, lửa cũng khó cháy lâu. Còn người có tinh thần lực mạnh thì mấy chục năm mới xuất hiện được một hai người trong doanh trại. Hạng người ấy thường chẳng mấy chốc đã rời đi, tìm được con đường tốt hơn.
Man Quỷ đi phía trước mở đường, rầu rĩ nói:
- Còn mối nguy thứ tư là bị kẻ thù mai phục.
Loan Nha vừa định lên tiếng thì đội trưởng Lôi đang nhìn về phía xa trong khu cấm bỗng đổi sắc mặt, thấp giọng quát:
- Im tiếng!
Trong khoảnh khắc, Thập Tự giương cung. Mắt Loan Nha ánh lên màu u ám. Thân hình Man Quỷ phình lớn, còn Hứa Thanh cũng dựng đứng lông tóc. Từ khu rừng đen kịt phía trước, một mối đe dọa dữ dội bất chợt ập đến.
Chẳng mấy chốc, từng đốm sáng âm u hiện ra trong bóng tối. Đó là từng đôi mắt lạnh lẽo, âm hàn, đang nhìn chằm chằm vào mọi người.
Có rất nhiều đôi mắt.
Theo đó, từng con sói khổng lồ chậm rãi bước ra. Toàn thân chúng phủ vảy đen, thân hình lớn ngang trâu nước.
Nhìn thoáng qua, số lượng ít nhất cũng đến vài chục con. Xa hơn nữa dường như còn có rất nhiều, e rằng không dưới vài trăm.
Linh năng tỏa ra từ mỗi con sói đều xấp xỉ tầng thứ hai. Man Quỷ và những người khác lập tức biến sắc.
- Bầy sói vảy đen!
- Chúng thường sống ở ranh giới giữa vùng sâu và vùng ngoài khu cấm, đâu có ở quanh đây. Sao lại chạy đến chỗ này?
Đồng tử Thập Tự co lại. Loan Nha bên cạnh cũng tái mặt.
Bọn họ hiểu rất rõ, một con sói vảy đen riêng lẻ chẳng có gì đáng ngại. Nhưng nếu đông đến mức này, với họ sẽ là một trận ác chiến.
Điều đáng sợ nhất là dị chất trong khu cấm quá đậm. Một khi linh năng trong người hao tổn quá nhiều, họ chỉ còn cách hấp thu linh năng bên ngoài để bù vào. Đang đánh nhau, ắt không kịp tách dị chất ra. Cứ thế, dị chất trong cơ thể sẽ tích tụ cực nhanh, nguy cơ dị hóa cũng tăng vọt.
Hứa Thanh khẽ thở gấp. Áp lực từ bầy sói khiến hắn ngột ngạt.
- Mọi người rút trước đi. Ta chặn chúng một lúc.
Giữa lúc ai nấy đều kinh hãi, đội trưởng Lôi trầm giọng lên tiếng rồi chậm rãi bước ra.
Linh năng trong người hắn bùng lên theo từng bước chân, mạnh ít nhất gấp đôi Thập Tự.
Bầy sói cũng dừng chân, cùng quay đầu nhìn về phía đội trưởng Lôi.