Trịnh Du cất tiếng nói như vậy.
Chúc Minh Lãng vừa nghe, vừa lặng lẽ quan sát thời tiết.
Trời đang đổi sắc. Luồng khí áp lạ thường ấy làm lồng ngực người ta bức bối.
Cái bức bối này thường là điềm báo trước mưa.
Đoạn Lam lão sư đã bắt đầu gọi mây làm mưa rồi.
- Thành Vinh Cốc đất đai màu mỡ, lại có khe núi tưới tiêu mà còn ra nông nỗi này. Vậy còn Vu Thổ, nơi hoàn cảnh khắc nghiệt hơn, đất đai cằn cỗi hơn, thì sao? Trịnh Du ngẩng đầu, ánh mắt đặt thẳng vào đôi mắt Chúc Minh Lãng.
- Thành chúng ta không mưa, Vu Thổ cũng không mưa. Chúc Minh Lãng đáp.
- Đúng vậy. Vu Thổ chế độ cổ hủ, nông nghiệp lạc hậu, phong tục hoang dã. Mùa thu này lại chẳng rơi nổi nửa giọt nước, mà giờ đã sắp vào đông rồi…
Trịnh Du mới nói đến đó thì giữa bầu trời xám xịt bỗng vang lên một tiếng sấm dữ dội!
"Oành!!!!!!!"
Sấm nổ vang, trời đất vốn còn quang đãng bỗng tối sầm lại từ lúc nào không hay. Một tia chớp xé ngang bầu trời thành Vinh Cốc, sáng lòa như pháo hoa, soi rõ con đường cổ kính phía trước, soi rõ những người dân áo vải đang đứng đợi mưa bên đường.
Trên mặt họ tràn đầy mong đợi, tràn đầy niềm vui sướng!
Họ đã ngửi thấy hơi mưa, nguồn của sự sống.
Trước cổng phủ, Trịnh Du không nhúc nhích nửa bước. Y vẫn giữ dáng vẻ khiêm nhường mà đứng trước mặt Chúc Minh Lãng.
Chúc Minh Lãng nhìn vị thành chủ trẻ tuổi ấy, trong lòng khẽ dao động.
Thứ khiến hắn chấn động không phải là tiếng sấm, tia chớp hay cơn mưa báo hiệu bình minh, mà chính là những lời của Trịnh Du.
Đó là góc nhìn của y khi suy xét thời cuộc.
"Cuộc chiến này…" Chúc Minh Lãng thầm dấy lên trong lòng một đợt sóng ngầm.
"Chỉ có thể có một kết cục." Trịnh Du trầm giọng nói.
Chúc Minh Lãng ngoảnh nhìn về phía đông.
Thật ra, đám mây dày đặc kia chỉ bao phủ đúng cái thung lũng nhỏ bé này. Ở nơi xa, nắng vẫn gay gắt như thiêu.
"Tí tách~"
Một hạt mưa rơi xuống đúng sau cổ Chúc Minh Lãng, không lệch không trật. Cái lạnh ấy, cái ẩm ướt ấy…
"Tí tách~"
"Tí tách tí tách tí tách"
Hạt mưa mỗi lúc một nhiều, đập xuống những phiến đá lát đường cổ kính, phát ra tiếng vang trong trẻo như những phím đàn.
Từ thưa thớt chuyển dần thành dồn dập, tựa một khúc nhạc êm dịu được tấu lên có trình tự, rồi dần dần cao vút, dần dần thúc giục. Tâm thần con người cứ thế đắm chìm hoàn toàn vào điện đường tiếng mưa diệu kỳ này.
"Mưa rồi!"
"Mưa rồi!!!"
Trên đường phố, trong nhà dân, giữa ruộng đồng, khắp nơi vang lên tiếng reo hò.
Cơn mưa này, chỉ cần hít một hơi cũng thấy ngọt lành.
Cơn mưa này gỡ bỏ mọi nút thắt trong lòng người.
Cơn mưa này như dòng máu chảy lại trong một thân thể khô cạn, khiến cả thung lũng này, cả tòa thành này, sống lại!
Tiếng reo mừng từ đáy lòng người dân vang lên, còn vui hơn cả ngày Tết, còn vui hơn cả khi chiến thắng trở về.
Nghe tiếng mưa nuôi dưỡng muôn vật, nghe tiếng reo hò của cả thành, Chúc Minh Lãng đứng dưới mái hiên phủ, màn mưa lay động làm ướt tay áo và giày của hắn.
Còn Trịnh Du, y đứng ngoài mái hiên, vẫn không hề nhúc nhích, vẫn giữ nguyên dáng vẻ khiêm nhường ấy…
Nhưng mưa đã thấm ướt búi tóc, thấm ướt áo bào của y, mưa đọng trên gò má, khiến gương mặt thư sinh yếu đuối ấy trở nên cứng cỏi lạ thường. Đôi mắt y lúc này có ánh sáng, một thứ ánh sáng không chịu khuất phục.
- Sao huynh không cùng dân chúng vui cười đi? Huynh trì hoãn thời gian, để trận mưa này rơi xuống, bây giờ dù có kể lại hành vi của huynh cho hai vị sư trưởng nghe, huynh cũng có thể nói rằng trận mưa này đã làm đầy hồ chứa nước. Chúc Minh Lãng bật cười, nhìn vị thành chủ giả dối này.
- Chúc huynh, huynh đã nói chuyện với tại hạ bao lâu rồi? Trịnh Du thành khẩn hỏi.
- Chỉ vài phút thôi.
- Huynh có biết trước khi gặp huynh, tiền tuyến đã gửi chiến báo tới không? Đó là một bản chiến báo đã bị trì hoãn. Trịnh Du nói tiếp.
Sắc mặt Chúc Minh Lãng khẽ biến.
Chiến báo bị trì hoãn ư?!
Vừa rồi Trịnh Du đã phân tích cuộc chiến ở Vu Thổ, và Chúc Minh Lãng hoàn toàn tán thành những lời ấy.
Đúng vậy, cuộc chiến này chỉ có một kết cục là thất bại!
Vì sao Tổ Long thành bang lại thua?
Rõ ràng có binh khí tinh xảo, rõ ràng có thống soái tài giỏi, rõ ràng có tường thành và pháo đài cao ngất…
Nhưng thì đã sao?
Vu Thổ đang đối mặt với tai họa lớn nhất.
Chúc Minh Lãng từng sống ở Vu Thổ, hắn hiểu rất rõ phần đông dân Vu Thổ làm lụng quanh năm, được ăn bữa nào hay bữa ấy.
Đất đai của họ cằn cỗi, có thể no bụng đã là chuyện khó khăn, dự trữ lương thực hay quần áo là điều hiếm có.
Thế mà từ khi hắn rời khỏi Vu Thổ đến giờ, trời chưa rơi nổi một trận mưa. Ngay cả thành Vinh Cốc có khe núi tưới tiêu cũng đối mặt với cảnh ruộng khô, súc vật chết, huống chi là Vu Thổ!
Không có mưa, ruộng đất hoang tàn, cây trái héo rũ, không còn chút lương thực nào.
Sang đông, không có gai, không có bông để may áo, lấy gì chống rét? Mùa đông Vu Thổ vốn đã tàn khốc!
Họ đã hoàn toàn rơi vào đường cùng!
Họ không còn đường sống nữa!
Đó chính là nguồn gốc của loạn lạc.
Càng về cuối thu, càng gần mùa đông, càng nhiều dân Vu Thổ nhận ra mình không sống nổi đến năm sau.
Không phải bọn loạn dân thèm muốn ruộng đất màu mỡ của Tổ Long thành bang, mà là họ đang bị một tử thần tên là "mùa đông" đuổi dồn đến tận biên giới. Hoặc là phá vỡ pháo đài kiên cố kia để may ra còn một đường sống, hoặc là chết hết ở Vu Thổ!
Binh sĩ có tinh nhuệ đến mấy, long thú có hung dữ đến đâu, trong mắt họ cũng đã không còn quan trọng nữa. Khát vọng sống sẽ khiến dân Vu Thổ lao vào như thiêu thân lao vào lửa…
Họ chiến đấu vì được sống.
Tổ Long thành vì thể diện và đất đai mà chiến đấu.
Ai thắng, ai thua?
Kết cục của cuộc chiến này chỉ có một, Trịnh Du hiểu rất rõ, và Chúc Minh Lãng bây giờ cũng hiểu rõ.
Vì vậy, bản chiến báo bị trì hoãn kia…
Thành Vinh Cốc cách tiền tuyến pháo đài chỉ năm mươi dặm.
Hơn nữa, đây là một tòa thành nằm sâu trong thung lũng. Dù có leo lên cao cũng không nhìn thấy đồng bằng bên ngoài. Đạo quân loạn của Vu Thổ sẽ sớm kéo tới đây!
"Tí tách tí tách tí tách tí tách~"
Tiếng mưa ồn ã.
Dân chúng reo mừng.
Là thành chủ, Trịnh Du đứng giữa cơn mưa xối xả, chỉ cần bước một bước là có thể trốn vào dưới mái hiên, nhưng y không làm vậy.
"Mưa đến rồi, thành cũng sắp mất rồi." Cuối cùng Chúc Minh Lãng cũng hiểu vì sao Trịnh Du không thể nào cười nổi.
- Chúc huynh, bây giờ huynh có thể nói rồi. Xin hãy báo cho hai vị sư trưởng, dẫn các học viên mau chóng rời đi. Thay mặt Trịnh mỗ, xin cảm tạ hai vị sư trưởng cùng các học viên Thuần Long, cảm ơn họ đã thương xót thương sinh. Trịnh Du lại một lần nữa cúi mình thật sâu trước Chúc Minh Lãng.
Mưa vỗ lên tấm lưng gầy guộc của y, nước mưa tràn vào vạt áo, rồi từ tóc chảy xuống má…
Chúc Minh Lãng gạt bỏ mối ngờ vực lúc trước, siết chặt hai tay vào nhau, bước xuống bậc thềm. Hắn để mưa gội rửa mình, từ từ hạ thấp người xuống, rồi lại hạ thấp hơn nữa, cũng cúi mình thật sâu.
- Chúc mỗ bất lực, Trịnh huynh bảo trọng. Chúc Minh Lãng nói.
Từ biệt xong, Chúc Minh Lãng chạy trong mưa, lòng nặng trĩu đến cực điểm.
Trịnh Du không bỏ thành mà chạy.
Y sẽ chết chiến với đám loạn quân vừa phá vỡ pháo đài kia.
Y sẽ bảo vệ dân chúng thành Vinh Cốc vừa được hứng mưa cứu hạn.
……
Phi điểu ngụy long lượn chậm chạp trong mưa mà bay lên. Chúng có huyết mạch từ loài dực long, cánh là cánh thịt, mưa không làm ướt được lông, chỉ tăng thêm chút sức cản.
Mười ba học viên khoác áo tơi da đã chuẩn bị sẵn từ trước. Đoạn Lam lão sư và Kha Bắc lão sư cũng đứng trên lưng ưng thú long.
Họ từ từ rời khỏi thành Vinh Cốc. Khi lên đến độ cao hai trăm mét, có thể thấy những hạt mưa dày đặc, và ở cửa cốc, một đám đông rồi lại một đám đông đang ùa vào thung lũng như muôn thú phi nước đại, lao thẳng về phía thành Vinh Cốc!
Là quân loạn Vu Thổ!!
Tiếng hò hét của họ mỗi lúc một lớn, ngay cả tiếng mưa xối xả cũng không che lấp nổi, tựa như tiếng sấm vô tận nơi chân trời đang không ngừng tiến đến gần!!!
Dưới mặt đất, có lẽ chỉ thấy vài bóng người. Nhưng nhìn từ trên cao xuống, những bóng người ấy nối tiếp nhau không dứt, có kẻ còn mặc bộ giáp vừa cướp được từ binh lính Tổ Long thành bang. Họ liều mạng xông vào những thửa ruộng vừa được nước mưa thấm đẫm, xông thẳng vào thành!
- Pháo đài thật sự bị phá rồi sao??? Một học viên Mục Long sư không dám tin vào mắt mình, ngơ ngác nói.
- Kha đạo sư, chúng ta cũng là con dân Tổ Long thành bang cơ mà. Chẳng lẽ cứ thế trơ mắt nhìn bọn loạn dân này xâm chiếm thành trì của chúng ta sao? Chúng ta là Mục Long sư, sao phải sợ đám tiện dân này! Nam Diệp lớn tiếng nói.
Hắn xuất thân họ Nam, cũng coi như là hoàng thân quốc thích của Tổ Long thành. Nay lãnh địa của gia tộc bị giày xéo như thế, làm sao hắn nhẫn nhịn cho được!
Có Đoạn Lam và Kha Bắc, hai vị Mục Long sư cấp sư trưởng, lại thêm mười ba học viên đều đã có long tử, hẳn là có thể tiêu diệt đám loạn dân này chứ!
- Đã vào Học viện Thuần Long, trừ phi là đánh vào thành ác, nếu không tuyệt đối không được tham gia bất kỳ chiến sự nào. Quy củ này ngươi không hiểu sao! Kha đạo sư nghiêm giọng quát.
- Nhưng bọn chúng là dã thú của Vu Thổ, là lũ ác dân! Họ có đất đai của riêng mình, vậy mà lại xâm nhập lãnh thổ Tổ Long thành bang, không đáng được thương xót! Nam Diệp kích động nói.
Vì sao không ra tay?
Hai vị sư trưởng hoàn toàn có thể ngăn bước quân loạn, ít nhất cũng có thể câu giờ cho viện binh kịp đến chứ!
- Họ không phải là dã thú, họ chỉ đang cầu sinh mà thôi… Đoạn Lam nói, giọng đã nghẹn ngào.
Vốn là vì dân mà cầu mưa, nào ngờ phép thuật Thương Long của mình chỉ cứu được một thung lũng nhỏ bé, còn chẳng cứu nổi bi kịch do thiên tai gây nên này.
Dẫu không có lệnh cấm công khai của Học viện Thuần Long, Đoạn Lam nên làm gì đây?
Giết hết một đám người đàn ông đang liều mạng mở một con đường sống cho vợ con mình, hay là bảo vệ những dân chúng đang khổ sở vì mùa thu hạn hán?
Chẳng làm gì được cả.
Mục Long sư.
Đã vượt khỏi phạm vi phàm linh, nhưng vẫn nhỏ bé như nhau.
"Ầm ầm ầm ầm ầm ầm~"
Đột nhiên, từng đợt tiếng động lớn vang lên từ sâu trong thung lũng. Qua màn mưa mờ mịt, có thể thấy dòng suối nhỏ trong khe núi đang bị một thứ gì như hung thú thời hồng hoang húc tắc lại. Đá núi, cây cối bị cuốn vào trong, cùng với dòng nước cuồng bạo, bị nghiền thẳng về phía lối vào thung lũng…
- Lũ núi?!?!?!
Mọi người kinh hãi tột độ. Núi rừng khô hạn bấy lâu, sao có thể vì một trận mưa mà sinh ra lũ núi được!
Trận mưa này, nhiều nhất cũng chỉ làm ẩm cây cối trong rừng, tuyệt đối không thể gây ra một trận lũ hung hãn như thế này.
Chỉ thấy nước lũ đã làm đầy dòng suối, cuồn cuộn không gì cản nổi, cuốn qua ruộng đồng của thành Vinh Cốc, và tràn mạnh về phía con đường hẹp bắt buộc phải qua để vào cốc!
Con đường hẹp dẫn vào thành Vinh Cốc lúc này đang chật ních người, tụ tập đông nghịt chính là đạo quân loạn từ Vu Thổ kéo đến. Hàng dài của họ đâu có ngờ được, một thung lũng yên bình lại bất ngờ đón một trận lũ như thế…
Tiếng kêu gào vang dội!
Không biết bao nhiêu dân Vu Thổ bị trận lũ cốc này nuốt chửng. Họ muốn rút lui, nhưng địa thế hẹp của thung lũng khiến họ không có nơi nào để tránh nước lũ!
Hàng vạn người bị trận lũ này tàn phá: người thì bị sóng nước đập chết trên đá, người thì chết đuối trong dòng nước, người thì bị cuốn xuống vùng tam giác châu nơi cửa sông.
Đạo quân loạn hung hãn vốn dĩ có thể dễ dàng công phá thành trì, nhưng nhờ trận lũ then chốt này mà tan rã quá nửa, thi thể trôi nổi cùng dòng nước.
Nhìn từ trên cao xuống cảnh tượng chấn động ấy, lòng Chúc Minh Lãng cũng trào lên những đợt sóng lớn!
Hắn nhớ đến vị thư sinh nho nhã dưới bậc thềm phủ đệ.
Nhớ đến vị thành chủ trẻ tuổi không chịu khuất phục giữa cơn mưa.
Đôi mắt y, trong màn mưa xám xịt, vẫn lấp lánh ánh kiên cường.
Nước đầy tràn mà không xả.
Thà để dân chịu khổ, cũng nhất quyết không mở cống.
"Trước mùa đông, Đông Húc quan ải tất sẽ bị phá. Môi hở răng lạnh, đến lúc đó, thành Vinh Cốc vốn đã ít quân phòng thủ chắc chắn sẽ bị loạn dân tàn sát, thậm chí bị ăn thịt uống máu."
"Dân có thể chịu khổ, có thể dựa vào đủ cách để vượt qua mùa đông, nhưng không thể không có vũ khí để chống lại xâm lược."
"Ta biết họ khổ, nhưng so với khổ, ta càng mong họ có thể sống sót trong thời loạn này."
"Chúc huynh, bảo trọng."
Tiếng mưa vang bên tai. Áo tơi cũng không cản nổi gió mưa tạt vào. Chúc Minh Lãng trong lòng chỉ toàn hình bóng gầy guộc đang ướt sũng trong mưa, và cái cúi mình sâu thẳm cuối cùng của y, chính là những lời y chưa nói ra với hắn!
Chúc Minh Lãng hít một hơi thật sâu, hơi không khí đầy mùi ẩm và chua xót tràn vào phổi. Nhìn màn mưa lất phất, rồi nhìn đại địa mênh mông và thê lương, hắn thầm nghĩ: ta với ngươi, rốt cuộc đều là kẻ phàm trần cả.
- Phía sau còn đại quân loạn, trời ơi, Vu Thổ rốt cuộc có bao nhiêu người tham gia cuộc nổi loạn này! Lý Thiếu Dĩnh bỗng kinh hô lên.
Bay ra khỏi thung lũng, có thể thấy cả cánh đồng ngoài cốc. Thật khó tưởng tượng, bên ngoài cửa cốc còn có hàng vạn quân loạn, những kẻ tiến vào thành Vinh Cốc chỉ là một phần trong số đó!
Quân loạn quả thật đã bị trọng thương, nhưng tổn thất ấy chưa thể làm lung lay căn cơ đồ sộ của chúng!
Nước lũ rồi cũng sẽ cạn, lối hẹp trong cốc rồi cũng sẽ lộ ra, đạo quân loạn vẫn sẽ tràn vào kho lương của thung lũng này!
Với sự tàn bạo của Vu Thổ, dân chúng thành Vinh Cốc e rằng khó lòng sống sót.
"Lối vào trũng thấp, hình như bị cố ý đào mở. Những dòng lũ không cuốn trôi hết, mà đọng lại thành một hồ trũng, nhấn chìm đường vào cốc. Đám loạn dân ấy nhất định phải bơi qua hồ bùn lầy này mới có thể công thành Vinh Cốc." Nam Diệp kích động đến mức nói năng lắp bắp.
Cái hồ trũng ấy nằm ngang ngay lối vào duy nhất của thung lũng, hoàn toàn như được thiết kế sẵn vậy.
Đường bị nước ngập, ngựa và thú không thể đi qua. Hai bên hồ lại là vách núi dựng đứng, leo trèo cực kỳ khó khăn, sau mưa lại càng dễ trượt chân ngã chết…
Cái hồ này có thể nói đã trở thành tấm chắn tự nhiên của thành Vinh Cốc, khiến quân loạn không thể kéo ồ ạt vào từng đám lớn.
"Chỉ cần đặt người canh ở phía bên kia hồ, bắn tên xuống những kẻ nhảy xuống hồ, một nghìn người cũng có thể ngăn chặn cả vạn quân. Đây có phải là kỳ tích mà trời ban cho thành Vinh Cốc, trận lũ này không?!?!" Một nữ học viên không kìm được niềm vui mà thốt lên.
Đạo quân loạn mà cả quan ải cũng không ngăn nổi, nay lại bó tay trước một thành Vinh Cốc nhỏ bé!
"Trận mưa này của Đoạn Lam lão sư đã cứu toàn bộ dân chúng thành Vinh Cốc rồi. Dù quân loạn có tạm thời dọn hồ, cũng phải mất một hai ngày, đến lúc đó viện binh đã kịp tới…" Các học viên khác cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Trận lũ này, như thần tích!
Nhưng chỉ có Chúc Minh Lãng biết rõ, tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một vị thư sinh yếu đuối.
Y giữ nước mà không xả, chính là để giữ lại tuyến phòng thủ cuối cùng cho thành Vinh Cốc. Chính y đã dựa vào tầm nhìn xa và trí tuệ hơn người mà liều chết giữ vững tòa thành này, bảo vệ được dân chúng của mình!
Trịnh huynh, huynh cũng hãy bảo trọng.
Xin huynh cũng sống sót trong thời loạn này.
Chúc Minh Lãng đứng trên lưng ưng thú long, lại một lần nữa hướng về phía thành Vinh Cốc, cúi mình thật sâu.
(Nghĩ đi nghĩ lại, đoạn này đọc liền mạch vẫn hay hơn, nên mình đem cả phần dự trữ ra đăng luôn. Mọi người bỏ phiếu ủng hộ nhé~)