Tám giờ tối hôm ấy, trong văn phòng Cổ Ngữ Ma Văn đứng kín một hàng học sinh.
Felix tựa vào bàn, một tay xoa cằm.
- Hừm…
Hắn đưa mắt nhìn đám học sinh chuyên gây chuyện trước mặt. Quả nhiên, toàn những gương mặt quen thuộc.
Tổng cộng chín người, vậy mà đã có bốn mái đầu đỏ: Ron, hai anh em sinh đôi và Ginny.
Năm người còn lại là Luna, Graham Montague, Marcus Flint, Eddie Carmichael và Stebbins.
- Bốn Nhà đủ mặt, không thiếu Nhà nào.
Felix cất tiếng, rồi chậm rãi điểm danh:
- Để thầy nhớ xem nào. Fred, George, Graham, Marcus, bốn em đánh nhau trong sân tập.
- Luna Lovegood và Ginny Weasley lẻn vào Rừng Cấm cho thú nhỏ ăn.
- Eddie Carmichael buôn bán thuốc cấm.
- Stebbins…
Felix ngạc nhiên liếc hắn.
- Em viết thư tình cho cùng một cô bé, hơn cả trăm lá.
- Còn Ron Weasley nữa. Cư xử không đúng mực, xô đẩy giáo sư.
Felix bước đến trước mặt cả đám. Đứa nào đứa nấy đều đúng là nhân tài gây họa.
Fred vội nói:
- Thưa giáo sư, là bọn họ ra tay trước.
Graham Montague lập tức cãi lại. Hắn học cùng khối với hai anh em sinh đôi, là Truy thủ của đội Quidditch Nhà Slytherin.
- Các người còn lén nhìn trộm đội chúng tôi tập luyện! Đừng bảo tôi Warrington vào sân chỉ để tản bộ nhé!
- Các người chẳng làm y hệt còn gì?
Những học sinh khác thì kẻ đứng xem náo nhiệt, người cúi đầu im thin thít. Hai cô bé nhỏ tuổi nhất, Luna vừa dùng ngón tay nghịch sợi dây chuyền kết bằng nút chai bia bơ, vừa chăm chú nhìn cảnh cãi vã. Ginny thì cúi đầu, lặng thinh.
- Im lặng.
Felix lên tiếng, giọng không nặng không nhẹ.
- Các em có cãi nhau đến sáng cũng không thay đổi được sự thật là hiện giờ tất cả đang đứng trước mặt thầy.
- Thầy gọi các em tới đây để thử một thứ. Việc các em cần làm là cố hết sức tìm ra những vấn đề có thể xảy ra với nó.
Hắn nhìn khắp lượt.
- Ít ra chuyện này cũng thú vị hơn chép tài liệu hay nhổ cỏ nhiều.
Felix khẽ ngoắc ngón tay. Hơn chục tờ giấy da phía sau hắn lập tức bay lên, lượn qua không trung rồi rơi xuống trước mặt đám học sinh.
Fred nhìn tờ giấy da trong tay. Chất giấy rất tinh xảo, trên bề mặt còn phủ một lớp sáng ma pháp mờ nhạt. Chung quanh tờ giấy in một vòng hoa văn, còn chính giữa thì trống không.
- À phải rồi, các em cần bàn ghế tạm thời.
Felix rút đũa phép. Những món đồ lặt vặt trên bàn lập tức nhảy dựng lên, vừa xoay tròn vừa biến hình, chẳng mấy chốc đã hóa thành từng bộ bàn ghế nhỏ.
Được Felix ra hiệu, chín học sinh lần lượt ngồi xuống. Marcus Flint to lớn nhất, ngồi trên ghế trông chẳng khác gì một con quỷ khổng lồ ngồi bệt dưới đất. Felix đành nâng cao cả bàn lẫn ghế cho hắn.
Mọi người nhìn những tờ giấy da trắng trơn trước mặt.
Ron lên tiếng hỏi:
- Thưa giáo sư, bọn em phải làm thế nào?
Felix đáp:
- Tờ giấy da trước mặt các em là một dụng cụ dạy học mới của thầy. Việc các em cần làm là trả lời những câu hỏi trên đó. Nhưng trước khi dùng, các em phải khởi động nó. Cách làm rất đơn giản, đặt đũa phép lên tờ giấy rồi nói: “Tôi thích Cổ Ngữ Ma Văn.”
Đám học sinh ngồi trên ghế ngây ra nhìn giáo sư Hape đang thao thao bất tuyệt.
Hai anh em sinh đôi thì liếc nhau, nhướng mày ra hiệu, chẳng biết đang tính trò gì.
Ron giơ tay:
- Thưa giáo sư Hape, em chưa từng học Cổ Ngữ Ma Văn. Ginny và bạn của em cũng vậy.
Felix ôn tồn nói:
- Không ảnh hưởng gì. Những tờ các em cầm hiện giờ chỉ là bản thử nghiệm. Câu hỏi về Cổ Ngữ Ma Văn không nhiều, phần lớn là kiến thức thông thường trong giới phù thủy.
Hắn nhìn mọi người rồi nói tiếp:
- Các em sẽ thấy tất cả câu hỏi đều là câu trắc nghiệm. Chỉ cần dùng đũa phép chạm vào đáp án mình cho là đúng, tờ giấy sẽ lập tức phản hồi.
- Quá trình này sẽ thú vị lắm. Bắt đầu đi, các phù thủy nhỏ.
Trong số những người có mặt, Luna là người chẳng hề vướng bận gì. Nàng vui vẻ rút đũa phép, chạm lên tờ giấy da rồi nói:
- Tôi thích Cổ Ngữ Ma Văn.
Dưới ánh mắt của mấy học sinh xung quanh, tờ giấy da tỏa ra ánh sáng mờ mờ. Ngay sau đó, giữa khoảng trống hiện lên một dòng chữ:
“Chào mừng đến với Không gian trả lời câu hỏi.”
Vài giây sau, dòng chữ biến mất. Câu hỏi đầu tiên hiện ra:
“Em thích lá cây hay gai?”
Luna vui vẻ chạm đũa phép vào đáp án “lá cây”.
“Em thích khám phá, bảo vệ hay phục vụ?”
Đũa phép của Luna chạm vào đáp án “khám phá”.
“Em thích suy nghĩ, chạm vào hay cảm nhận?”
Luna ngẫm nghĩ vài giây rồi chọn “cảm nhận”.
Những học sinh khác cũng hiểu ra. Xem chừng chẳng khó lắm. Cả đám lập tức nóng lòng bắt tay thử.
Giữa chừng xảy ra một chuyện nhỏ. Khi Fred dùng đũa phép chạm lên tờ giấy da, hắn theo thói quen buột miệng:
- Tôi long trọng tuyên bố…
George lập tức huých hắn một cái.
Fred vội chữa lời:
- …à, ờ, tôi thích Cổ Ngữ Ma Văn.
Ron ở bên cạnh nhìn hắn, vẻ mặt đầy khó hiểu. Chẳng lẽ Fred thích Cổ Ngữ Ma Văn đến mức phải thề thốt như vậy?
Dù sao thì tất cả cũng đã bắt đầu trả lời câu hỏi.
Chẳng bao lâu sau, bọn trẻ nhận ra những câu hỏi trên giấy không hề cố định. Có câu rất đơn giản, hoặc hỏi cảm nhận của người trả lời, hoặc kiểm tra vài kiến thức thông thường trong giới phù thủy. Nhưng cũng có câu cực kỳ khó, đòi hỏi kiến thức thuộc nhiều môn học khác nhau.
Hơn nữa, mỗi loại câu hỏi lại có cách phản hồi riêng.
Chẳng hạn, Ron gặp câu hỏi:
“Nếu tình cờ chạm trán xà quái, em sẽ ứng phó thế nào?”
Hắn tự tin chọn đáp án “đánh bại nó”, sau đó còn đưa cho Ginny xem. Kết quả, trên tờ giấy da hiện lên mấy chữ đỏ như máu:
“Kết cục của em thật đáng tiếc. Nếu còn lần sau, nhớ chạy nhanh hơn.”
Luna ghé tới xem náo nhiệt, lập tức cười ré lên như tiếng cú đêm kêu. Nàng cười đến nỗi thở không ra hơi, Ginny phải vỗ lưng dỗ dành.
Ron trông rất bực bội.
Phần lớn câu hỏi Marcus Flint gặp đều xoay quanh kiến thức Cổ Ngữ Ma Văn. Những câu đầu tương đối dễ, lần nào tờ giấy da cũng khen hắn:
“Em giỏi lắm!”
“Em chính là chuyên gia Cổ Ngữ Ma Văn tiếp theo!”
“Chiến thắng không thể tin nổi!”
Rồi hắn liên tiếp trả lời sai bảy câu. Lời nhận xét trên tờ giấy da cũng tụt dốc theo:
“Hơi tệ rồi đấy.”
“Em có thật sự học bài không vậy?”
“Thứ trước mặt ta là gì đây, một con quỷ khổng lồ à?”
Sắc mặt Marcus tối sầm thấy rõ.
Nhưng câu hỏi tiếp theo lại thuộc về Lịch sử Pháp thuật:
“Đạo luật Bảo mật của Liên đoàn Phù thủy Quốc tế được ký kết và bắt đầu có hiệu lực vào năm nào?”
Marcus vò đầu bứt tai hồi lâu rồi chọn đáp án đầu tiên, “năm 1637”. Hắn chẳng biết gì, chỉ đoán bừa.
Trên tờ giấy da lập tức hiện ra mấy hình người vẽ bằng nét phóng đại. Đó là cảnh vài người đang vây đánh một gã to lớn trông rất giống quỷ khổng lồ.
Bên cạnh còn xuất hiện một dòng giải thích:
“Đạo luật Bảo mật được ký kết và có hiệu lực vào năm 1689. Nếu không muốn bị xem là quỷ khổng lồ thì nhớ kỹ đi!”
Marcus bĩu môi. Ai đời lại đi nhớ thứ đó làm gì?
Những câu hỏi Eddie Carmichael gặp hầu hết đều liên quan đến hậu quả của việc buôn bán thuốc cấm.
“Năm 1927, tên pháp sư hắc ám Campos buôn lậu thuốc Tỉnh táo Bafe kém chất lượng. Sau đó chuyện gì đã xảy ra?”
Eddie nhìn ba đáp án:
“Bị một tên pháp sư hắc ám khác đánh chết khi đang nhập hàng.”
“Bị tống vào Azkaban, lãnh án mười năm.”
“Bình an vô sự, kiếm đủ tiền rồi nghỉ hưu.”
Eddie đầy mong đợi chọn đáp án cuối cùng.
Trên tờ giấy da đột nhiên hiện lên những dòng chữ đỏ sẫm pha đen, trông chẳng khác gì được viết bằng máu đã khô:
“Campos bị đối tác tập kích khi đang nhập hàng. Sau đó hắn bị Thần sáng của Bộ Pháp thuật bắt giữ, lãnh án mười năm tù.”
Eddie nuốt nước bọt. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Dòng chữ tiếp theo hiện ra:
“Campos chỉ ở Azkaban bảy năm thì qua đời.”
Những học sinh khác ít nhiều đều gặp phải các câu hỏi liên quan đến lỗi lầm khiến mình bị phạt cấm túc. Càng làm về sau, càng nhiều người toát mồ hôi đầy đầu.
Sau bàn làm việc, Felix ngả người vào lưng ghế. Hắn nhìn cuộn giấy da tinh xảo trong tay, nụ cười tươi rói trên mặt.