Tám giờ tối, tại đại sảnh đường của trường.
Những bàn tiệc dài ngoẵng đã biến mất. Chính giữa đại sảnh là một sân khấu vuông mạ vàng dựng tạm, bao quanh mép sân khấu là ba bậc thang gỗ.
Mấy trăm ngọn nến lơ lửng giữa không trung, điểm xuyết cho khoảng giữa đại sảnh đẹp như mộng.
Harry và Ron vội vã quay lại đại sảnh. Học sinh toàn trường gần như đã có mặt đông đủ, chen chúc nhau kín đặc, mặt mày hừng hực khí thế bàn tán sôi nổi. Hai đứa men theo kẽ hở giữa đám đông lách về phía trước, Harry sơ ý đụng rơi cặp kính mắt cóc của một phù thủy nữ năm nhất, vội xin lỗi.
Nữ phù thủy nhận lại kính, đeo lên trán, khẽ ngâm nga gì đó, Harry không nghe rõ.
Hai đứa tới khu của các phù thủy nhỏ Gryffindor. Seamus, Dean, Neville đều ở đó.
- Này, Harry, bên này! Bọn kia thở phào. Người đến đông thật.
Khuôn mặt tròn vo của Neville Longbottom xoay một vòng:
- Gần như đến hết rồi, xem ra ai cũng hiếu kỳ vụ đấu tay đôi này.
Lúc đó Hermione từ hướng khác đi tới hội quân, tay còn cầm một tờ báo.
- Cậu đến hơi muộn, đi đâu thế? Harry hỏi, đồng thời vươn cổ nhìn ra ngoài hành lang.
- Tớ ghé chỗ giáo sư Hap trước, trên đường về gặp giáo sư McGonagall.
- Có chuyện gì à? Ron hỏi hờ hững. Chưa đợi nàng trả lời, gã bỗng thở dài thườn thượt. Không ít phù thủy nhỏ cùng thở dài y hệt, bọn chúng vừa trông thấy giáo sư Gilderoy Lockhart trong bộ trường bào tím đỏ rực rỡ sải bước đi vào đại sảnh.
Bên cạnh hắn là Severus Snape với vẻ mặt nghiêm nghị. Hai người thật sự là tương phản tuyệt hảo: kẻ nhiệt tình như lửa, người trầm lặng nghiêm trang; kẻ mặc đồ sặc sỡ, người toàn thân đen kịt.
Harry rên rỉ một tiếng. Hai giáo sư hắn ghét nhất sắp dạy hắn khóa đấu tay đôi.
Giáo sư Lockhart bảnh bao như chim công xòe đuôi bắt đầu phát biểu. Hắn dùng mười phút đầu tiên để kể lể mình đã "vất vả thuyết phục Dumbledore ra sao để mọi người có cơ hội học cách bảo vệ bản thân", xen giữa tất nhiên là những đoạn tự khen thân quen cùng lời khuyên mua sách. Cả bọn đã miễn nhiễm với bộ sậu này rồi.
Đến ba mươi giây cuối, Lockhart mới hiếm hoi giới thiệu "trợ thủ" bên cạnh, giáo sư Snape.
- Bản thân giáo sư Snape cũng biết chút ít về đấu tay đôi. Ông ấy hào phóng đồng ý giúp tôi làm một màn biểu diễn nhỏ trước khi lên lớp. Nhưng đừng lo, tôi sẽ trả lại giáo sư dạy độc dược của các em lành lặn nguyên vẹn. Hắn nhe cả hàm răng cười toe toét.
Snape nhếch môi trên, kéo ra một nụ cười lễ phép. Harry nhìn mà lạnh sống lưng. Nếu Snape cười với hắn như vậy, hắn đã cắm đầu chạy mất.
Trong khoảng thời gian đó, bà Pomfrey của phòng y tế đứng ở mép sân với vẻ mặt khó chịu, mang theo một chiếc hộp thuốc trắng. Giáo sư Felix Hap cũng lặng lẽ xuất hiện ở một góc đại sảnh.
Hắn khá hứng thú với cái gọi là "khóa học đấu tay đôi" này, trong lòng cũng chẳng thiếu ý nghĩ riêng. Hắn quyết định đến xem sao.
Nếu giáo sư Lockhart làm bẽ mặt, có lẽ hắn có thể tiếp quản…
Mà theo hiểu biết của hắn về vị giáo sư này, xảy ra chuyện gần như là chắc chắn.
Đây là lần thử thăm dò, trong tiềm thức hắn bất mãn với sự tầm thường và hỗn loạn của giới pháp thuật và Hogwarts. Nhưng cẩn thận vẫn hơn, hắn quyết định quan sát trước đã.
…
Khóa học đấu tay đôi chính thức bắt đầu. Chưa đầy ba phút, khóe mắt Felix giật giật khi nhìn giáo sư Lockhart bị "Chú Trảm Tế" hất văng, đứng dậy trong bộ dạng thảm hại, trường bào màu tím rực rỡ rách toạc một đường dài.
Dở thì cũng đành, nhưng chẳng lẽ không tự biết sức mình sao?
Giáo sư Lockhart được mấy phù thủy nhỏ đỡ dậy, hắn lảo đảo quay lại giữa sân khấu.
- Được, mọi người thấy chưa!
Mái tóc xoăn lượn sóng của hắn dựng đứng từng sợi vì tác dụng của chú ngữ, trông khá buồn cười, nhưng buồn cười hơn là lời hắn sắp nói tiếp.
- Đây chính là ứng dụng của Chú Trảm Tế. Hy vọng màn biểu diễn vừa rồi để lại ấn tượng sâu sắc cho các em… Hắn liếc Snape. Nhưng nói vậy ông đừng bận tâm nhé, ý đồ của ông lúc nãy rõ ràng quá. Nếu tôi muốn ngăn ông, thật chẳng tốn công chút nào…
- Nhưng các phù thủy nhỏ cần được mở mang tầm mắt, chi bằng để bọn chúng thấy… Lockhart không nói nổi nữa, Snape đang nhìn hắn với vẻ mặt sát khí đầm đìa.
Lockhart khéo léo chuyển đề tài, đẩy khóa học sang giai đoạn tiếp theo. Không hề có một bài giảng cụ thể nào, hắn kéo ra mười mấy cặp phù thủy nhỏ, bắt bọn chúng đứng vào từng ô nhỏ trên sân khấu.
- Thời gian biểu diễn đến đây kết thúc! Giờ để tôi xem các em học được gì nào. Giáo sư Snape, nếu ông chịu giúp tôi…
Tiếp theo là một trận tơi bời. Lockhart muốn thoát khỏi việc đối đầu trực tiếp với Snape hay dạy pháp thuật thực chất, nên hắn chuyển nhiệm vụ của mình sang mảng bình luận và hướng dẫn. Nhưng hắn đã đánh giá quá cao trình độ thi chú và tính kỷ luật của các phù thủy nhỏ Hogwarts.
Nhất là Snape cố ý vô ý sắp xếp các học sinh nhà mình ghép cặp với đám sư tử nhỏ. Bọn chúng không đánh nhau mới là lạ.
Tuy Lockhart nhấn mạnh mãi rằng chỉ được dùng Chú Trảm Tế, nhưng các phù thủy nhỏ chưa từng học, nếu không tính màn "biểu diễn" của Lockhart vừa nãy. Thế là sau khi hai bên đỏ bừng mặt niệm mấy chú ngữ vô dụng, đủ thứ loại ác chú nhỏ đang thịnh hành trong giới học sinh lần lượt xuất hiện.
Theo mắt Felix mà xét, chỉ có nhóm Harry và Malfoy là tạm có chút điểm xem. Nhưng hai đứa về cơ bản chẳng có khái niệm đấu tay đôi, đánh theo lượt: đứa này một trận "Nhếch Miệng Hô Hào", đứa kia đáp "Vũ Điệu Tarantella", thời gian còn lại đều đứng trơ nhìn nhau.
Số phù thủy nhỏ còn lại: Neville và Justin cùng ngã người, thở hồng hộc. Nếu hắn không nhìn nhầm, hai đứa từ đầu đến cuối chẳng phát ra nổi một câu chú.
Ron nắm chặt lấy Seamus mặt mày xám ngoét lại gài lạy xin lỗi, đũa phép của gã vẫn đang phun làn khói xanh lục.
Còn nhóm của trợ thủ hắn… đũa phép của hai người đã mất từ lâu, họ vật lộn quận lấy nhau. Nữ sinh Slytherin chiếm thượng phong nhờ thể hình áp đảo, cánh tay ả kẹp chặt đầu Hermione, nhưng Hermione cũng một tay giữ chặt tóc đối thủ…
- Trời ơi, trời ơi! Lockhart gào lên, nhưng hoàn toàn vô dụng trước tình hình sân đấu. Felix đành phải vượt qua đám đông, đũa phép vung ra mười mấy đường chú ngữ, tách các phù thủy nhỏ ra.
- Giáo sư Hap… Lockhart thoáng hoảng hốt, lại lưỡng lự, nhưng sự chú ý của hắn rất nhanh bị thảm trạng của các phù thủy nhỏ thu hút. Cô Fawcett… bóp thật chặt, máu sẽ cầm ngay thôi. Boot, mũi cậu gãy rồi. Còn Ernie…
Bà Pomfrey bước lên sân khấu, một tay kéo phắt Lockhart sang bên. Vị bác sĩ xuất sắc này nhanh chóng thi chú, tuồn đủ loại thuốc vào miệng các phù thủy nhỏ.
- Đúng là Dumbledore không nên phê duyệt… thật hoang đường, vô lý không tưởng… hoàn toàn không đạt…
Seamus uống một ngụm thứ chất lỏng xanh nhờn, mặt gã càng thêm xanh, cuối cùng gã ợ một tiếng, phun ra một cụm khí xanh.
- Bắt phù thủy nhỏ tham gia hoạt động nguy hiểm, mất mặt giáo sư… bà Pomfrey lầm bầm không ngớt. Nhưng bà nhanh chóng giải quyết rắc rối, trước sau chưa đầy năm phút, các phù thủy nhỏ đã đứng dậy trở lại.
Lockhart tỏ ra hơi ngơ ngác không biết làm sao.
- Ừm, à… Hắn ngẩn ra mấy giây. Cùng cảm ơn công lao của bà Pomfrey, bà là người hỗ trợ đắc lực cho khóa học đấu tay đôi của chúng ta… tất nhiên, và cả giáo sư Hap nữa.
Hắn lén liếc Felix. Felix đang đứng trên sân khấu, hoàn toàn không có ý định xuống.