Thời gian lặng lẽ trôi sang tháng Mười.
Vào trường được một tháng, Felix đã quen với công việc dạy học căng thẳng. Hắn dần làm chủ mọi việc, không còn luống cuống như những ngày đầu.
Với học sinh năm ba, năm tư, điều quan trọng nhất là khơi dậy hứng thú. Felix tổ chức mấy buổi thực hành ngay trong giờ học. Phải công nhận, trí tưởng tượng của đám phù thủy nhỏ quả thật chẳng tầm thường. Chúng mới chỉ học xong nhóm Ma văn thực dụng đầu tiên, đủ để điều khiển con rối phép làm vài động tác căn bản, vậy mà đã nghĩ ra đủ trò.
Nhóm nữ lập thành “đội nhảy cuồng nhiệt”, nhóm nam thì mở “võ đài huyết chiến”. Cả hai bên đều chơi đến đỏ lửa.
Felix còn phát hiện một nhân tài tên Cedric. Cậu học sinh năm tư nhà Hufflepuff này đã tìm ra một cách dùng hết sức mới mẻ: điều khiển con rối phép đi truyền giấy trong giờ học.
Trong tiết Lịch sử Pháp thuật, có lẽ vì bài giảng buồn ngủ quá mức, Cedric điều khiển con rối lén lút đi khắp lớp, chuyển thư cho đám bạn thân. Mấy học sinh đang gà gật nhìn thấy cảnh ấy đều tròn mắt kinh ngạc.
Con rối phép nhảy tưng tưng đến bên chân một cậu bé. Cậu ta ngủ say sưa, nước dãi còn chảy cả ra ngoài.
Cedric khẽ lắc đũa phép. Con rối lập tức bật lên, nắm tay nhỏ nện mạnh vào đầu gối cậu học sinh.
“Bốp!”
Cậu bé đang ngủ say giật mình tỉnh giấc. Theo phản xạ, cậu đá văng một cú. Con rối phép bay thẳng lên, xuyên qua người giáo sư Binns rồi rơi uỵch xuống sàn.
Giáo sư Binns, người chơi duy nhất của Hogwarts Online, kẻ đã đắm chìm trong thế giới giảng dạy của mình suốt mấy chục năm như một ngày, hiếm hoi nổi giận:
- Rumbolt, làm loạn lớp học! Nhà Ravenclaw bị trừ mười điểm!
Cậu Hufflepuff thật thà đứng dậy phân bua rằng mình không tên Rumbolt, mà cũng chẳng thuộc nhà Ravenclaw. Kết quả, cậu vẫn bị phạt cấm túc.
Tin đồn lập tức lan khắp trường. Sang hôm sau, đã có người nóng lòng bắt chước màn trình diễn ấy. Nhưng chẳng bao lâu, đám học sinh liền bị thế lực đen tối trong trường, đứng đầu là giáo sư McGonagall, giáo sư Snape và giáo sư Flitwick, nhanh chóng dẹp tan.
Hai anh em sinh đôi gặp hạn nặng. Trong tiết Biến hình, chúng điều khiển con rối phép đánh nhau với một món đồ biến hình, cụ thể là một con thằn lằn. Giáo sư McGonagall phạt nhà chúng năm mươi điểm, kèm theo ba tuần cấm túc.
Bên bàn ăn, giáo sư McGonagall khéo léo nhắc Felix đừng nuông chiều học sinh quá mức. Vì vậy, hắn đành nhắc lại ngay trong giờ học: ngoài lớp của hắn ra, không ai được luyện điều khiển con rối phép ở những tiết khác. Nếu còn tái phạm, hắn sẽ thu lại đồ dùng học tập.
Đám học sinh năm sáu vẫn đang vật lộn với những con rối phép “tàn tật” của mình. Đồ dùng của chúng không hoàn chỉnh như của học sinh năm ba, năm tư. Chúng phải tự tay vẽ thêm ba phần mười số Ma văn.
Bởi thế, cảnh tượng trong lớp năm sáu nom hết sức kỳ quặc. Đi đâu cũng có thể bắt gặp những con rối phép bị liệt cả hai chân, chỉ biết bò bằng hai tay như những sinh vật dị dạng. Không ít nữ sinh phải ký hàng loạt khế ước bất công để mượn được con búp bê yêu thích từ học sinh lớp dưới, chẳng hạn như phải chép bài thuê cho người ta.
Còn học sinh năm năm và năm bảy thì được dùng những con rối phép có nhiều chức năng nhất. Có điều, đó chỉ là bản “trải nghiệm”. Thời gian được dùng bao lâu sẽ căn cứ vào điểm lý thuyết, không phải ai cũng giành được quyền sử dụng.
Nhưng một khi đã điều khiển, bọn chúng trông oai phong hơn hẳn. Cứ đến cuối tuần, đám học sinh giỏi gặp nhau ở bất kỳ nơi nào trong trường, chỉ cần nhìn nhau là hiểu ý. Sau đó, chúng lập tức điều khiển con rối phép giao chiến.
Băng giá phô bày vẻ đẹp lạnh lùng. Lửa đỏ cuộn trào. Sấm chớp rung chuyển. Những đòn chém kín đáo, hiểm hóc. Các chiêu thức nối tiếp nhau thành thạo đến mức rõ ràng đã âm thầm khổ luyện từ lâu.
Mỗi khi cảnh ấy diễn ra, một đám học sinh nhỏ lại nhanh chóng vây quanh xem. Chúng vừa chỉ trỏ, vừa bàn tán không ngớt.
Một vài học sinh năm nhất, năm hai tuy chưa có con rối phép nhưng vẫn say mê theo dõi. Mấy đứa trẻ xuất thân từ gia đình Muggle nghiêm túc phân tích bên nào mạnh hơn, cố đoán trước kết quả trận đấu.
- Người mạnh nhất chắc chắn là anh hắn lửa! Hắn mà biến thành phượng hoàng rồi tung tuyệt chiêu, còn ai đỡ nổi?
- Nữ hoàng băng cũng lợi hại mà! Tung chiêu đóng băng một cái là đối thủ hóa thành tượng băng ngay!
- Ta phải nhắc các cậu, sấm sét ở trạng thái tự nhiên mới là mạnh nhất.
- Hia, hia, hia…
- Nhưng ta thấy loại con rối phép dùng ma pháp chém mới thật sự hiểm. Một cậu bé năm hai lên tiếng. Lời ấy lập tức nhận được sự đồng tình của tất cả mọi người.
Đầu tháng Mười, nhiệt độ bắt đầu thay đổi dữ dội, lúc nóng lúc lạnh liên hồi. Một trận cúm bất ngờ quét qua Hogwarts.
Học sinh nhỏ xếp hàng dài đến bệnh xá. Bà Pomfrey bận tối mắt tối mũi. Thuốc tỉnh táo do bà pha chế bán chạy đến mức không đủ cung cấp, dù uống vào sẽ khiến khói bốc ra từ hai tai, trông khá buồn cười.
Halloween sắp đến, các giáo sư cũng quen theo không khí lễ hội mà điều chỉnh bài giảng.
Giáo sư Flitwick tranh thủ thêm một tiết mang tên “Chuyên đề Halloween”, dạy học sinh câu thần chú xua đuổi nữ quỷ.
Giáo sư McGonagall chọn mặt nạ ma cà rồng làm vật thể biến hình. Ngay trong ngày hôm ấy, đã có học sinh đeo mặt nạ đi lượn khắp nơi.
Bài giảng của giáo sư Snape thì chẳng thay đổi gì, vẫn là một loại thuốc giải độc thông thường. Có điều, trong một tiết học nọ, ông úp mở rằng tại bữa tiệc Halloween, ông sẽ “vô tình” nhỏ thứ thuốc độc quá hạn vào cốc nước bí ngô của một học sinh nào đó.
Harry và Ron run lẩy bẩy.
Giáo sư Haip, người hiện được học sinh yêu thích nhất, cũng không đứng ngoài cuộc. Trong giờ học, hắn giới thiệu một thành quả mới. Đó là một con rối phép mang hình dáng búp bê ma, đầu to, thân nhỏ, gương mặt trắng bệch, dưới mắt phủ quầng đen đậm, miệng đầy răng cưa.
Trông vừa xấu xí vừa đáng yêu.
Felix vung đũa phép. Búp bê ma há miệng phun ra một luồng khói đen, hun mặt đám học sinh ngồi hàng đầu đen sì.
- Ngay từ đầu năm học, ta đã nói sẽ tổ chức một kỳ thi trước Halloween. Người đứng đầu mỗi khối sẽ nhận được một phần thưởng bí mật. Bây giờ ta có thể công bố rồi. Người thắng được chọn một con rối phép trong bộ sưu tập riêng của ta.
- Số lượng có hạn, độc quyền, sức mạnh còn được nâng cấp. Các em còn chờ gì nữa?
- Vẫn còn nửa tháng. Cố gắng lên!
Cả đám phù thủy nhỏ lập tức gào lên, vùi đầu ôn tập Ma văn cổ.
Khi Hermione nghe tin, nàng hơi tiếc nuối. Nàng mới học năm hai, không đủ tư cách tham gia kỳ thi.
Nhưng con búp bê ma kia do chính mắt nàng nhìn giáo sư chế tạo. Đó cũng là lần đầu tiên nàng được chứng kiến một sản phẩm luyện kim ra đời từ con số không, từ nguyên liệu ban đầu cho đến khi hoàn thành. Muốn giành được quyền đứng bên quan sát, nàng đành mang luôn công việc trợ lý về phòng sinh hoạt chung.
Nhìn Hermione chấm cả một chồng bài dày cộp, đám học sinh nhỏ tấm tắc lấy làm lạ. Mấy học sinh Gryffindor học Ma văn cổ kém nhất, đứng đầu là Wood, dè dặt xin nàng nương tay, giơ cao đánh khẽ.
Hermione板着脸 nghiêm khắc từ chối.
Chỉ trong hơn một tháng, cô bé đã gây dựng được chút “uy tín” khắp trường, nhất là với học sinh các khối trên đã chọn môn Ma văn cổ. Bởi trên bài kiểm tra của chúng thường xuyên xuất hiện nét chữ nhỏ nhắn, thanh tú của nàng.
Trái lại, nét chữ của giáo sư Haip còn xuất hiện ít hơn.
Harry và Ron nhìn chồng bài bên tay Hermione, trong lòng thấy may mắn. Phần lớn bài thi chỉ gồm câu hỏi lựa chọn và những câu dịch ngắn, nhưng chấm bài tuyệt đối không phải việc nhẹ nhàng.
Hermione thì lại say mê chuyện ấy.
- Mình học được rất nhiều điều. Nàng nói với hai người. Nhờ trí nhớ tốt, chấm đi chấm lại một bài mấy chục lần là nội dung gần như đã in hẳn vào đầu nàng.
Đây chính là thế giới của học sinh giỏi sao?
Đám học sinh Gryffindor nhìn nhau.