Bộ Pháp thuật.
Felix đẩy cửa buồng điện thoại, nhìn nó trồi lên mặt đất rồi hòa vào dòng người đi về phía đại sảnh.
- Chào giáo sư Hap.
- Chúc mừng giáo sư Hap.
Felix lần lượt gật đầu đáp lễ. Sau buổi diễn thuyết ở Bộ Pháp thuật, hắn quen thêm không ít người. Hắn thông thạo đường đi nước bước, chẳng mấy chốc đã tới phòng tiếp khách số ba.
Trong phòng chỉ có một lão pháp sư tuổi cao sức yếu. Lão run rẩy ngẩng đầu lên.
- Felix Hap?
- Ngài là… Augustus Grey phải không? Tôi nhớ ngài, từng gặp ở lễ trao huân chương cho ông Belby.
Lão pháp sư nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng đã rụng sạch.
- Hiếm có thật. Trước khi nghỉ hưu, tôi còn được gặp một người trẻ tuổi tài giỏi.
- Ngài quá khen rồi, ông Grey. - Felix mỉm cười đáp.
Hai người chuyện trò. Augustus Grey đã làm việc trong văn phòng xử lý công việc của Hội đồng Pháp sư Tối cao từ bảy mươi năm trước. Công việc thường ngày của lão là giải quyết giấy tờ. Thuở ban đầu, lão chỉ là một chàng trai trẻ hấp tấp, rồi chậm rãi thăng tiến, đến nay đã làm chủ sự của văn phòng. Lão hiểu rõ Bộ Pháp thuật, lại biết nhiều chuyện thú vị cùng những lời đồn đại trong giới.
- …Con bé Bertha ấy, tính tình hồn nhiên, lại thích giúp đỡ mọi người. Nó từng hỏi tôi có cần một đôi nạng không…
Felix chớp mắt.
- Là Bertha Jorkins ạ? Hình như tôi từng nghe tên này rồi.
Một giọng nói vui vẻ vang lên sau lưng hai người:
- Ha, hai người đang bàn chuyện gì thế?
Felix quay lại. Đó là một pháp sư vóc người đồ sộ. Trông dáng vẻ, hẳn ông ta từng cao lớn khỏe mạnh, nhưng nay đã qua thời sung sức, thân hình tròn trịa hơn nhiều. Khó mà liên tưởng ông ta với hai chữ vạm vỡ.
Ông ta cử động hết sức khoa trương, vừa nói vừa vung tay. Giọng nói truyền cảm, dễ khiến người nghe bị cuốn theo.
- Chào hai người, tôi là Ludo Bagman. Cậu là Felix Hap phải không? Tôi nghe người trong Bộ nhắc đến cậu rồi. Arthur, Arthur Weasley, không biết cậu có quen anh ấy không? Anh ấy rất ấn tượng với bài diễn thuyết lần trước của cậu.
Bagman hất mái tóc vàng, ghé sát lại thì thầm:
- Làm hay lắm. Ý tôi là, tôi cũng ghét Macnair, ghét cay ghét đắng…
Felix ôn tồn nói:
- Ông Bagman, tôi chỉ có một bài diễn thuyết bình thường thôi…
- Phải, phải. Ai bảo không phải chứ?
Bagman sốt sắng ngắt lời, mặt nở nụ cười tươi rói.
- Lúc ấy tôi không ở trong Bộ, đang dự buổi gặp mặt người hâm mộ. Họ nhiệt tình quá sức… Trời ạ, tôi yêu quý họ lắm. Nhưng mà, ừm, vừa nghe chuyện, tôi đã hiểu ngay là thế nào rồi.
Ông ta nháy mắt.
- Tôi quen một số gia tộc thuần huyết, nhờ cha tôi cả. Họ kể cho tôi không ít chuyện.
Felix mỉm cười.
- Tôi tò mò không biết họ đã kể những gì.
- Khụ khụ, tôi không thể nói được, đã hứa với họ rồi. Nhưng…
Bagman cố nhịn một lúc, cuối cùng vẫn không kìm được, bèn làm ra vẻ bí mật:
- Cậu rất nổi tiếng trong phe thuần huyết. Họ đều kính nể cậu. Tôi nghĩ, thậm chí còn kính cậu hơn cả Barty Crouch. À, nói đến Barty…
Ông ta bỗng gọi lớn về phía xa. Felix nhìn theo tiếng gọi, thấy một người đàn ông chừng ngoài năm mươi tuổi. Ông ta đứng thẳng lưng, cử động cứng nhắc. Áo chùng chỉnh tề không một vết bụi, đến gấu áo cũng chẳng có nếp nhăn nào.
Crouch bước tới theo một đường thẳng tắp.
- Chào ông, Bagman. - Crouch khách sáo nói.
Bộ ria ngắn của ông ta được tỉa tót hết sức ngay ngắn, cứ như dùng thước mà sửa.
- Tôi vẫn đang tìm ông, có việc cần bàn.
- Gác cái công việc chết tiệt ấy sang một bên đã, lại đây trò chuyện một lát. - Bagman niềm nở nói. - Để tôi giới thiệu, đây là người bạn mới của tôi, Felix Hap, nhân vật chính hôm nay. Cậu ấy có tài riêng trong lĩnh vực chữa trị tổn thương ký ức!
Crouch bình thản chìa tay ra.
- Chào ông Hap, rất hân hạnh được gặp ông. Nhưng tôi không có thời gian, lát nữa còn phải gặp Bộ trưởng Bulgaria.
- Chào ông Crouch. Nếu có việc, ông cứ đi bất cứ lúc nào.
- Đúng thế. - Bagman cười tươi rói. - Ai bảo chỉ có ông mới nghe hiểu được cái giọng vòng vo, kỳ quặc của họ chứ. Vất vả cho ông quá…
- Ông cũng phải đi cùng tôi, Bagman. Bên kia có cả đống việc, nhất định phải có người trông nom. Nếu không, sẽ có hai trăm người như cát rời, mà số người vẫn đang tăng lên. Tôi không thể chia thân ra làm nhiều được.
- Tôi biết. - Bagman lúng túng đáp, nhưng rất nhanh đã tìm được lý do. - Tôi cũng đang bận, ông biết đấy. Bên Mỹ trao đổi chẳng suôn sẻ gì. Họ muốn sửa đổi quy tắc, nhưng tôi là ai chứ? Đương nhiên tôi sẽ không nhượng bộ…
Crouch nhướng mày.
- Chúng ta đã hứa sẽ không tiết lộ bất cứ chi tiết nào trước khi công bố với bên ngoài.
- Ôi, chi tiết! - Bagman phẩy tay, chẳng mấy bận tâm. - Nhưng sự kiện diễn ra ngay tại Hogwarts, kỳ nghỉ tới chúng ta còn phải bàn bạc với họ… Chi tiết ấy mà, tôi dám cá Hap biết được đôi chút.
Ông ta quay sang Felix, ánh mắt đầy mong đợi.
- Cậu nhất định biết mà. Có những chuyện không thể lờ đi được. Dumbledore đã họp mấy lần, bác bỏ vài đề nghị thú vị rồi.
- Hai ông đang nói về Giải Tam Pháp thuật sao?
- Tam Pháp thuật gì nữa, giờ đã thành Tứ Pháp thuật rồi, có khi còn hơn thế. - Bagman nói. - Lão Fudge muốn kéo thêm người tham gia. Còn có trường Uagadou bên châu Phi nữa. Theo tôi, đầu óc lão ta hỏng mất rồi.
- Bagman! - Ông Crouch nghiêm giọng. - Chúng ta nên đổi chủ đề.
- Ồ, ừm, được thôi.
Bagman bối rối, rụt vai lại.
- Nghe ông vậy. Thế thì ta nói về nhân vật chính hôm nay, người bạn thân thiết của tôi, Felix Hap.
Mắt ông ta sáng rực lên.
- Người trẻ tuổi nhất từng nhận huân chương y sĩ của bệnh viện St. Mungo. Chuyện đó đâu dễ. Theo tôi nhớ thì người nhận huân chương đều là mấy ông lão, ý tôi là, những thầy thuốc lớn tuổi.
Bagman ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Còn có Huân chương Merlin nữa. Không biết cậu ấy có phải người trẻ nhất nhận được nó không…
Ông ta nhìn Barty Crouch.
- Theo tôi nhớ thì đó là Peter Pettigrew. Khi chết, cậu ta mới hai mươi mốt tuổi. - Crouch chậm rãi nói, rõ ràng không muốn bàn về chuyện này.
- Đáng khâm phục, cậu ta là một anh hùng. - Bagman tâng bốc, nhưng giọng điệu chẳng mấy kính trọng. - Có điều ông Hap cũng chẳng kém. Năm nay mới…
Ông ta nhìn Felix. Felix đáp gọn:
- Hai mươi ba tuổi.
- Đúng vậy, hai mươi ba tuổi, lại còn đạt được nhờ tài thực sự. Tổn thương ký ức, tôi không rành lắm về lĩnh vực này. Có phải là chữa trị những vấn đề về trí nhớ không? Tôi thấy Bertha Jorkins cần được khám thử. Nó làm bao chuyện khiến người ta đau đầu, đến một chỗ tổ chức cũng tìm không ra, cứ đi loanh quanh suốt một tuần.
Barty Crouch vẫn im lặng, mặt lạnh như tiền.
- Ông thấy sao, Barty? Hôm nay cô ấy hẳn đang ở trong Bộ, hay là bảo cô ấy tới đây một chuyến…
- Cô ấy không có ở đây. - Crouch cộc lốc đáp.
- Sao cơ?
- Cô ấy không có ở đây. Tôi đã duyệt cho cô ấy nghỉ phép đi nghỉ mát rồi.
- Ừm, nhưng cô ấy là người của tôi, Barty…
Ông Barty Crouch đột nhiên nổi giận:
- Vậy thì ông hãy làm tròn trách nhiệm của mình đi. Dùng thời gian gặp người hâm mộ để lo liệu địa điểm, đừng giao hết mọi việc cho tôi.
Khí thế của Bagman lập tức xẹp xuống như quả bóng bị chọc thủng.
- Tôi không có ý đó. Được rồi, ông nói đúng. Để cô ấy đi thư giãn cũng tốt. Thiếu một người cũng chẳng sao…
Crouch vội vã rời đi. Bagman bồn chồn, trò chuyện thêm vài câu một cách gượng gạo rồi cũng cáo từ.
- Tôi phải nói chuyện với người Mỹ thêm lần nữa. Thật ra ý của họ cũng không… không đến nỗi vô lý.
Ngày càng có nhiều người kéo vào phòng tiếp khách. Felix đành phải lần lượt chào hỏi, nói những câu chuyện nhạt nhẽo. Mất khá lâu, hắn mới thoát được khỏi Cornelius Fudge. Không biết Fudge có uống nhầm thuốc hay không, cứ nhiệt tình giới thiệu cho hắn các quan chức cấp cao thuộc phe thuần huyết trong Bộ. May thay, Felix trông thấy vài gương mặt quen.
- Filius, Minerva, Severus, còn cả Damocles nữa. Mọi người tụ họp đông đủ thế này à?
- Hôm nay cậu sẽ bận lắm. - Damocles Belby thông cảm nói. - Bọn tôi tự tìm chuyện giải khuây. Lâu ngày gặp lại, có nhiều chuyện để nói lắm.