Felix bước xuống cầu thang xoắn, hai tay không. Hắn vẫn luôn như thế, chẳng giống các giáo sư khác, lúc nào cũng mang theo sách vở, bài kiểm tra linh tinh.
Khi đi ngang qua văn phòng quản gia lâu đài ở tầng một, hắn nghe thấy giọng Lupin.
- …Tiếc quá, làm phiền ông rồi. Nếu tìm thấy thì nhất định phải báo cho tôi nhé.
Dáng người gầy gò của Lupin bước ra khỏi văn phòng, lướt ngang qua Felix.
- Chào giáo sư Hap.
Lupin khựng lại một thoáng rồi mỉm cười.
- Chào giáo sư Lupin. Trông ông có vẻ khỏe hơn rồi đấy.
Đợi Lupin đi khuất, Felix gõ cửa văn phòng Filch.
- Ông Filch, ông có trong đó không?
Cửa mở ra. Gương mặt Filch hiện lên trong bóng tối, đôi mắt lồi như mắt cá vàng dán chặt vào hắn.
- Là giáo sư Hap à? Tôi cứ tưởng…
Filch lẩm bẩm rồi né sang một bên nhường lối. Felix bước theo vào. Căn phòng nhỏ hẹp, nằm sát sảnh chính của lâu đài.
Bên trong không có cửa sổ. Dù đang ban ngày, căn phòng vẫn âm u và ngột ngạt. Nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn lồng xanh lè treo trên trần. Dọc các bức tường kê đầy tủ hồ sơ bằng gỗ. Có tủ đã chất kín, những mép giấy da cũ ngả vàng thò ra khỏi các khe hở.
Trong phòng có mấy chiếc ghế, nhưng Felix chẳng định ngồi. Hắn lén thi triển một câu thần chú làm sạch không khí, cuối cùng cũng thoát khỏi mùi tanh cá bám riết khắp nơi.
Felix nhìn con mèo gầy trơ xương nằm trên bàn. Đôi mắt nó to tròn, sáng long lanh.
- Nó có vẻ rất khôn đấy.
Filch mừng ra mặt vì hắn gọi con mèo là “nó”, chiếc cằm rung lên khi lão nói:
- Ông sẽ không tìm được con mèo nào thông minh hơn nó đâu. Theo tôi, nó chẳng khác gì người, thậm chí còn hơn người… Ít ra nó không vi phạm nội quy trường, lại còn biết giúp ông.
Felix kiên nhẫn nghe Filch kể chuyện bà Norris một mình tuần tra hành lang ra sao. Mãi đến khi lão nói đến hụt hơi, hắn mới lên tiếng:
- Có điều, trông nó hơi thiếu dinh dưỡng.
Giọng Filch khàn đi. Dường như chưa ai từng hỏi lão chuyện đó. Lão ấp úng:
- Nó kén ăn. Tôi khuyên mãi rồi, nhưng nó chỉ chịu ăn cá rán do tôi làm…
- Tôi có vài loại thuốc bổ. Công thức rất khéo, quan trọng là hoàn toàn vô hại.
Felix lướt tay phải qua chiếc nhẫn trên tay trái. Một chiếc hộp gỗ vuông hiện ra trong tay hắn. Mở nắp hộp, hắn nhìn qua rồi tiếc nuối nói:
- Chỉ còn lại một nửa…
Filch ngập ngừng:
- Bà Norris chưa chắc đã thích đâu…
Lão lấy một chiếc lọ thủy tinh nhỏ trong hộp gỗ, mở nút. Một mùi hương kỳ lạ tỏa ra, át cả mùi cá tanh trong phòng.
Bà Norris lập tức ngẩng đầu nhìn chiếc lọ, vẻ thèm thuồng hiện rõ.
Nhưng nó không nhúc nhích, chỉ ngước nhìn Filch. Lão nói:
- Không sao đâu, bà Norris. Cứ uống đi.
Con mèo lập tức kêu lên một tiếng rợn người, nhảy khỏi bàn rồi chạy nhanh đến bên chủ. Nó thè lưỡi liếm thứ chất lỏng đỏ tươi trong lọ. Đến giọt cuối cùng, nó mới mãn nguyện vươn vai, phát ra tiếng gừ gừ.
Mắt Filch sáng lên. Lão không nhịn được, nói:
- Bà Norris chưa từng như thế này. Thuốc bổ trong tiệm thú cưng, nó còn chẳng thèm ngó tới.
Felix mỉm cười giải thích:
- Công thức này do một bậc thầy độc dược từng nhận Huân chương Merlin hạng Nhì để lại. Đó là giáo sư Belby. Dù ông ấy chỉ tiện tay làm ra, hiệu quả chắc chắn vẫn vượt xa các loại ngoài thị trường.
- Vậy công thức…
- Tôi có thể đưa cho ông. Cách pha chế rất đơn giản, thậm chí không cần dùng đũa phép. Có điều, có thể cần đến một ít máu rồng.
- Chuyện đó chẳng đáng gì.
Filch đáp nhanh.
- Chỗ ông có giấy da không?
- Có chứ.
Filch nhanh nhẹn kéo ngăn bàn, lục ra một xấp giấy da trắng. Felix khẽ ngoắc tay, một tờ giấy bay đến trước mặt hắn. Dưới ánh mắt hắn, trên giấy tự hiện ra một hàng chữ viết liền mạch.
Suốt lúc ấy, Filch cứ nhìn chằm chằm tờ giấy lơ lửng. Hai bàn tay nổi khớp của lão đan chặt vào nhau. Felix hờ hững hỏi:
- À phải, tôi vừa trông thấy giáo sư Lupin.
- Ừ.
Filch lặp lại theo phản xạ.
- Ông ấy đến…
- Đòi lại món đồ bị tịch thu.
Mắt Filch vẫn dán vào tờ giấy.
- Giáo sư Hap, xin ông đừng trách tôi nói xấu người khác… Chứ hắn chẳng phải hạng tốt lành gì.
- Sao ông lại nói vậy?
Filch chợt tỉnh ra, cảnh giác liếc về phía cửa rồi hạ thấp giọng:
- Hồi còn đi học, hắn đã chẳng ra gì, suốt ngày vi phạm nội quy… Dĩ nhiên vẫn chưa bằng hai người bạn kia, nhưng tôi nhìn rõ hắn lắm. Chính hắn là kẻ bày ra những trò xấu.
Lão nhìn Felix, nịnh nọt:
- Khác hẳn ông. Hồi đi học, ông là người đàng hoàng…
Felix bật cười:
- Hồi đi học, tôi cũng gây ra không ít rắc rối.
Filch láu lỉnh đáp:
- Không giống nhau, thưa ông, không giống nhau. Ông đâu có gây phiền phức cho người khác, trừ khi rắc rối tự tìm đến ông.
Lão chỉ vào tủ hồ sơ kê sát tường.
- Có một ngăn kéo là của bọn họ, Lupin với mấy người bạn thú vị kia. Giá mà Hogwarts chưa bỏ hình phạt đánh đòn…
Filch bất mãn lầm bầm:
- Ông Pringle gặp đúng thời, chẳng như tôi. À, Pringle là quản gia lâu đài tiền nhiệm. Ông ta để lại rất nhiều dụng cụ, tôi đều giữ cả.
Felix nhìn những sợi xích được lau chùi cẩn thận treo trên tường, khẽ lắc đầu. Bảo sao đám học sinh ghét Filch đến thế. Hắn đã sớm biết lão thích đánh phạt học sinh. Dù những hình phạt thể xác bị cấm, các hình phạt tinh thần vẫn còn đó.
Filch thì đang tìm đủ cách đổi mới trò này, làm cho nó ngày càng tinh vi hơn.
- Ông Filch, vừa rồi ông nói giáo sư Lupin đến đòi lại đồ của mình…
- Đúng thế. Hơn mười năm trước, hắn với bạn bè thường xuyên lang thang khắp nơi. Tôi chặn họ lại xét hỏi, tìm được trên người họ một tấm giấy da đáng ngờ, gấp thành nhiều lớp. Tôi nghi trên đó giấu bí mật gì nên đã tịch thu.
Nói đến đây, nửa mặt Filch giật giật.
- Ông không biết chúng xấu tính đến mức nào đâu. Giấy da bị tịch thu mà chúng vẫn tỉnh bơ.
Lão nghiến răng nói:
- Chắc chúng tưởng tôi không giải được bí mật trên đó, rồi sẽ vứt đi, để chúng lén nhặt lại. Nhưng tôi không làm thế. Tôi giữ nó mãi, khóa trong ngăn kéo.
- Vậy giờ tấm giấy da ấy đâu rồi? Ông đã trả cho giáo sư Lupin à?
Felix tò mò hỏi.
- …Mất rồi.
Filch xìu xuống.
- Tôi không nhớ mình làm mất từ khi nào. Có khi chính bọn chúng lấy đi rồi.
- Nhưng ông vừa nói giáo sư Lupin đến đòi lại…
- Ai biết được. Có lẽ bạn hắn không kể cho hắn nghe, hoặc trong những năm qua, học sinh khác đã lẻn lấy trộm mất.
Filch tiếc rẻ nói.
Tờ giấy da lơ lửng giữa không trung rơi xuống. Felix đưa công thức cho Filch.
- Ông giữ lấy.
- Cảm ơn, cảm ơn ông…
- Không có gì, ông Filch. Tôi cũng đã có được thứ mình muốn.
Filch ngạc nhiên nhìn hắn. Felix mỉm cười:
- Ông xem, bà Norris chẳng phải rất thích món quà này sao?
Hắn chỉ con mèo đang lười biếng cọ vào ống quần mình.