Tiệc tan, Felix cầm chiếc mũ giấy đội đầu có pháo nổ của mình, đứng dậy định rời đi. Hắn thấy Hermione không đi cùng bạn bè mà còn nán lại một mình.
- Có chuyện gì sao, cô Granger? Hắn tưởng Hermione tìm mình.
- À, thưa giáo sư… - Hermione ngập ngừng, em có chuyện muốn nói với giáo sư McGonagall.
- Ra vậy. - Felix gật đầu. - Thế thầy đi trước nhé. À mà, thầy thích chiếc hộp nhạc em tặng. Hình như nó không chỉ là một món đồ giả kim thông thường?
Vẻ lo lắng trên mặt Hermione tan đi. Cô vui vẻ đáp:
- Hộp nhạc là đồ em mang từ nhà đến. Em dựa trên bộ máy nguyên thủy của nó để làm phép lại. Còn phần nhạc, em tham khảo cuộn giấy về Xà ngữ. Những vòng ma văn lưu giữ âm thanh trên đó hữu ích lắm…
Felix hiểu ra. Sau khi vụ Mật thất kết thúc năm ngoái, Harry vẫn dành mấy ngày học cho đủ cách phát âm Xà ngữ. Felix chỉnh lý lại rồi chuyển từng âm tiết tương ứng thành sách, cất trong căn nhà nhỏ ở thế giới tinh thần của mình.
Có một thời gian, hắn quả thật trông thấy Hermione cầm cuộn giấy nghiên cứu, còn hỏi hắn vài mẹo chế tác…
Về đến văn phòng, Felix tranh thủ hồi âm mấy lá thư. Trong đó có một công văn chính thức khiến hắn chú ý.
- Không ngờ Bộ Pháp thuật lại gửi thư cho mình.
Nhìn con dấu trên phong thư, Felix đoán không biết bên trong viết gì. Chẳng lẽ là bài luận về chữa trị ký ức của hắn? Nhưng hôm qua hắn mới gửi đi, Bộ Pháp thuật hồi âm nhanh đến thế từ bao giờ?
Hắn mở thư, liếc xuống chữ ký ở cuối trước. Người gửi là Walsh Cedric, thuộc Văn phòng Cố vấn Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Sau đó, hắn mới đọc phần chính.
“Thân gửi ông Hap,
Một số đồng nghiệp của tôi nhận thấy cuốn sách mới của ông, ‘Phép thuật’ trong thế giới Muggle, đã được Bộ Pháp thuật của mười hai quốc gia đưa vào danh sách sách khuyến đọc. Cộng thêm hai cuốn chuyên khảo về các vấn đề của người Muggle mà ông đã xuất bản trước đây, những điều ấy cho thấy ông hiểu biết sâu sắc về người Muggle. Chúng tôi trân trọng mời ông đến thuyết trình nội bộ cho các nhân viên Bộ Pháp thuật…
…
Thời gian dự kiến là hai giờ chiều thứ Năm đầu tiên sau kỳ nghỉ Giáng Sinh, tại phòng khách số hai. Nếu ông có ý kiến khác, hoặc lịch trình không thuận tiện, xin vui lòng liên hệ với tôi sớm.
Trân trọng,
Walsh Cedric, Văn phòng Cố vấn Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.”
Bên dưới là danh sách dài các ban ngành. Nếu nhận lời, Felix sẽ thuyết trình trước nhân viên của những nơi như Ủy ban Hòa giải các vấn đề Muggle, Văn phòng Liên lạc với người Muggle, Cục Cấm lạm dụng đồ dùng Muggle, Đội Xử lý sự cố ma thuật bất ngờ, Cục Xóa bỏ ký ức, cùng những người khác có quan tâm.
- Cũng hợp lý. Các ban ngành này thường xuyên phải giao thiệp với người bình thường.
Felix ngẫm nghĩ một lát. Hắn rất sẵn lòng truyền bá quan niệm của mình, đồng thời cũng muốn hiểu thêm tình hình thực tế ở Bộ Pháp thuật. Trong số những người hắn từng tiếp xúc, Fudge đúng là một chính khách điển hình. Umbridge cũng chẳng kém cạnh, thậm chí còn khiến người ta khó chịu hơn vài phần. Kingsley Shacklebolt thì điềm đạm, tháo vát.
Những người còn lại, hoặc hắn chưa gặp bao giờ, hoặc chỉ trao đổi thư từ vài lần, chưa đủ để đánh giá chính xác.
Hắn rút một tờ giấy da, cầm bút viết:
“Thân gửi ông Cedric,
Tôi rất vui lòng nhận lời mời của ông. Tuy nhiên, tôi muốn dời buổi thuyết trình sang thứ Sáu, vì chiều hôm ấy tôi không có tiết dạy…”
Gửi thư đi rồi, việc còn lại chỉ là chờ hồi âm. Mấy ngày cuối kỳ nghỉ, hắn không vùi đầu trong thư viện, cũng chẳng ở lì trong văn phòng nghiên cứu những món đồ tạo tác bằng ma văn. Thay vào đó, hắn hình thành một thói quen mới.
Bên cạnh lúc nào cũng có vài ký hiệu ma văn nhỏ bằng đầu ngón út. Thỉnh thoảng hắn lại cầm lên xem xét. Đến cả lúc ăn cơm hay ngủ nghỉ, hắn cũng cố giữ chúng bên mình.
Đến trình độ hiện tại, chỉ tăng số lượng ma văn đơn thuần đã không còn ích lợi bao nhiêu. Những ma văn cổ hắn học được từ sách xưa và đồ giả kim, thật ra hắn vẫn chưa hiểu thấu đáo.
Hắn quyết định dành thời gian hệ thống lại những điều mình đã học. Nếu có thể hoàn thành một cuốn sách về ma văn, hiệu quả chắc chắn hơn nhiều so với việc nắm thêm mấy trăm ma văn ứng dụng mới.
Hắn còn đến thăm vài chuyên gia về ma văn cổ. Bạn bè trong lĩnh vực này của hắn ít đến đáng thương. Ngay cả Toftee, người trò chuyện hợp ý nhất, cũng chỉ hiểu biết có hạn về phương diện ấy.
Theo Felix, chi bằng hắn giả làm nhà giả kim, tìm cách gia nhập giới giả kim còn hơn. Trước đây, Nicolas Flamel từng giới thiệu cho hắn vài người. Hắn cũng viết mấy lá thư, bày tỏ mong muốn trao đổi. Nhưng về sau, việc liên lạc thưa dần, bởi trọng tâm quan tâm của đôi bên hoàn toàn khác nhau, trò chuyện cứ thấy gượng gạo.
Các nhà giả kim chú trọng việc chọn lựa, pha trộn nguyên liệu, cũng như cách dung hợp những thứ có đặc tính khác nhau. Một công thức hiếm có thể được bán với giá trên trời, hoặc trở thành bí truyền không truyền ra ngoài. Họ còn quan tâm đến cách vận dụng các ký hiệu giả kim, nhất là những phương pháp độc đáo để tạo nên công dụng riêng.
Felix trao đổi với họ một ít kiến thức, rồi giữ liên lạc ở mức thưa thớt.
Hắn cũng không vội. Nếu không tìm được hội nhóm thích hợp thì tự lập một nhóm vậy. Trong số học sinh tốt nghiệp năm ngoái, có tám, chín người vẫn giữ liên lạc qua thư từ với hắn. Cô gái họ Vera là người nhiệt tình nhất.
Cô đã trở thành chuyên viên phá giải bùa chú cho Gringotts. Đây là một nghề vừa nguy hiểm vừa nghiêm túc. Trong lúc làm việc, họ có thể mất mạng vì những lời nguyền cổ xưa, bùa độc hay lời nguyền hiểm ác. Bù lại, thù lao cũng rất hậu hĩnh.
Cremy Vera viết thư kể rằng hiện cô đang làm việc ở Ai Cập, nơi có vô số quần thể lăng mộ cổ và di tích lịch sử. Đồng nghiệp của cô cũng rất thân thiện.
Cô thậm chí còn phát hiện ra một cách ứng dụng ma văn hữu ích. Nhiều hệ thống phòng thủ và cạm bẫy cổ xưa đều không thể thiếu thuật giả kim. So với các ký hiệu giả kim khác, ma văn ứng dụng có tính năng ma pháp vượt trội hơn, thường được các pháp sư thời xưa chọn làm cốt lõi cho cả hệ thống phòng thủ lẫn phản kích.
Trong một lần làm nhiệm vụ gần đây, Vera tình cờ phát hiện một ma văn ứng dụng ẩn trong hoa văn trang trí dưới hố. Nhờ vậy, cô tránh được một lời nguyền hiểm độc, đồng thời cũng được nhận làm nhân viên chính thức.
Felix chẳng tiếc lời chỉ dẫn. Trong thư hồi âm, hắn viết rằng với những cạm bẫy giả kim có sức tấn công không mạnh nhưng khó phá giải trong chốc lát, cô có thể thử nối thêm một đường ma văn, dẫn ma lực ra ngoài để cạm bẫy nhanh chóng cạn năng lượng.
…
Ở một nơi khác, Harry, Ron và Hermione cũng chẳng ngồi không. Từ sau khi Hagrid gửi thư cho giáo sư Kettleburn nhờ giúp đỡ, ngày nào cả ba cũng đến thăm túp lều của Hagrid, xem mọi việc tiến triển ra sao.
Có việc chính đáng để làm cũng giúp Harry bớt giận Hermione. Cậu biết cô có ý tốt, nhưng cây Tia Chớp vừa đến tay đã bị giáo sư McGonagall thu lại để kiểm tra xem có dính hắc ma pháp hay lời nguyền nào không. Còn cậu thì phải chịu đựng cây chổi Sao Chổi cũ kỹ. Nghĩ đến đó, Harry ấm ức vô cùng.
Mãi đến sát ngày khai giảng, Hagrid mới nhận được thư hồi âm.
- Đọc mau lên, Hagrid, mau đọc đi! - Harry sốt ruột giục.
Hagrid xé phong thư, hắng giọng rồi đọc:
- Hagrid thân mến, rất vui khi nhận được thư của cậu. Tôi rất thương cho những gì Buckbeak đã gặp phải, nhưng tôi đành chịu, ở Bộ Pháp thuật tôi chẳng quen biết ai. Cậu cũng đâu thể trông mong một lão già từng bị giữ lại trường sáu mươi hai lần, mãi trước lúc nghỉ hưu mới được nhận làm nhân viên chính thức như một phần thưởng, lại có quan hệ tốt đẹp gì. Trừ phi cậu muốn làm quen với một hai người bạn khổng lồ…
Vẻ mặt Harry, Ron và Hermione đều trở nên kỳ quặc. Họ vừa tiếc vì giáo sư Kettleburn không giúp được gì, vừa buồn cười trước lời tự giễu dí dỏm của ông. Cả ba cố nhịn cười, còn lông mày Ron thì nhướng cao đến tận trán.
- Thế chúng ta phải làm sao…
- Đừng vội, thư còn đoạn sau. - Hagrid nói rồi đọc tiếp: - Nhưng tôi muốn giới thiệu với cậu một người. Ông ấy có đủ uy tín trong lĩnh vực sinh vật huyền bí, mà đúng dịp lại rất quan tâm đến loài nhân mã ưng. Nghe nói, niềm yêu thích ấy bắt nguồn từ mẹ ông. Tôi gửi kèm địa chỉ. Cậu có thể viết thư cho ông ấy trong thời gian tới, tôi cũng sẽ viết một lá thư trình bày tình hình. Thân mến, Silvanus Kettleburn.
Đọc xong, Hagrid ngẩng lên nhìn mọi người.
- Ông ấy là ai? Người được giáo sư giới thiệu là ai? - Hermione khàn giọng hỏi. Dạo này cô bị cảm.
Hagrid cúi xuống nhìn cuối thư, trợn mắt đọc cái tên:
- Newt Scamander.