- Các em đã suy tính đâu ra đấy rồi. Điều khiến thầy bất ngờ nhất là các em đủ kiên nhẫn sửa đến bảy bản.
Hai anh em sinh đôi cười toe toét.
- Cũng nhờ thầy cả. Thầy cứ góp ý hết lượt này đến lượt khác, khiến bọn em thấy vẫn chưa đủ tốt.
Felix nhìn hai đứa.
- Các em định làm thế nào?
Fred đáp:
- Trước mắt bọn em chỉ quảng bá trong trường thôi. Khá nhiều người đã muốn mua rồi.
Felix ngẫm nghĩ một lát.
- Chế tạo thứ này tốn thời gian lắm nhỉ? Còn kỳ thi OWLs của các em…
Fred khẩn khoản:
- Thầy đừng làm khó bọn em. Dạo này bọn em vẫn còn khá rảnh.
George nói:
- Đúng vậy. Bọn em đã bỏ môn tự chọn, một số môn bắt buộc cũng chẳng cần học…
- Thiên văn học…
- Lịch sử Pháp thuật…
Felix nhìn hai đứa bằng ánh mắt trách móc.
Fred vội phân bua thay cả mình lẫn George:
- Thầy không thể ép bọn em được. Những thứ cần học, bọn em chẳng bỏ sót chút nào. Giáo sư Flitwick còn khen bọn em nữa kia.
Felix cũng hết cách với hai anh em. Hơn nữa, tận đáy lòng hắn cho rằng trói buộc cặp sinh đôi này chẳng phải lựa chọn hay. Có lẽ điều hắn nên làm là mở ra trước mặt chúng một sân khấu rộng lớn hơn, rồi đứng nhìn chúng thỏa sức tung hoành.
Hắn trầm ngâm nói:
- Năm nay các em bớt nghịch ngợm đi. Thi xong rồi, ý thầy là thi OWLs xong, thầy sẽ dẫn các em đi xem vài thứ.
Trước ánh mắt kinh ngạc của Harry và những người khác, hai anh em sinh đôi nháy mắt với họ rồi nghênh ngang bỏ đi.
Trước khi đi, Fred vỗ vai Ron.
- Ron ngốc, cậu cứ ghi vào giấy da đi: Nội dung khảo hạch là chiếc gương đôi lứa bằng thuật giả kim. Giá niêm yết ba Galleon vàng, lúc nào cũng có thể tăng giá.
Ron quay sang Harry.
- Cậu nghe thấy không?
- Tất nhiên.
Harry vẫn còn nghĩ đến chiếc gương đôi lứa. Đang mải suy tính, cậu bỗng trông thấy cô gái khiến mình xao xuyến.
Thu Chang cùng bạn xuất hiện. Họ ngó quanh, thấy trong sân đã có bảy, tám học sinh ngồi ở góc, cầm một con rối phép thuật để khắc chữ rune.
Bạn của Thu Chang chỉ về phía Cedric, thì thầm bàn tán.
Bên cạnh giáo sư Hap có dăm ba học sinh vây quanh. Hắn đang nhìn lá bùa hộ mệnh hình chữ thập mà lắc đầu lia lịa. Cậu học sinh đứng bên cạnh thì mặt mày tiu nghỉu.
Thu Chang đến bên Hermione.
- Chào bạn, bọn mình đến tham gia khảo hạch.
Hermione vừa ghi xong một tờ đơn, bèn lau mồ hôi trên trán.
- À, chờ một chút nhé.
Cô rút ra một tờ giấy da mới, nhanh nhẹn hỏi:
- Tên, năm học và Nhà?
- Thu Chang, năm thứ tư, Nhà Ravenclaw.
- Marietta Edgecombe, năm thứ tư, Nhà Ravenclaw.
Hermione ghi tên họ lên giấy da rồi hỏi:
- Nội dung các bạn tham gia khảo hạch là… Harry?
Harry chẳng hay biết mình đã đi tới gần, lắp bắp nói:
- Mình chỉ qua xem thôi, Hermione. Xem có giúp được gì không…
- Mình ổn mà.
Hermione chẳng để ý vẻ mặt cậu, quay sang hai người đối diện. Họ vội đáp:
- Bài luận. Cả hai bọn mình đều chọn bài luận.
- Hai bạn đặt bài lên chiếc bàn lớn kia nhé. Bên cạnh có kẹp giấy và bút lông. Chừng một, hai tuần nữa sẽ có kết quả.
Chờ Hermione nói xong, Harry liền bảo Thu Chang và bạn:
- Để mình dẫn hai bạn qua đó.
Thu Chang nhìn cậu rồi gật đầu. Ba người cùng rời đi.
Hermione lờ mờ nghe thấy Harry lúng túng tự giới thiệu với họ…
Khoảng mười một giờ, một nhóm học sinh năm thứ ba Nhà Slytherin kéo đến. Dẫn đầu là Draco Malfoy, Daphne Greengrass, Pansy Parkinson, cùng Crabbe và Goyle.
Ron hớn hở bước tới, lên giọng khiêu khích:
- Không ngờ các cậu thật sự đến đấy, Malfoy. Cậu hẳn đang nóng lòng khoe thứ phép thuật cổ xưa kỳ diệu kia cho bọn tớ xem lắm nhỉ? Dù sao cậu cũng là Malfoy mà!
Draco khinh khỉnh liếc cậu.
- Weasley, hễ Potter ở đâu là cậu có mặt ở đó. Cậu là tay sai của nó à?
Ron làm bộ kinh ngạc, nhìn Crabbe và Goyle.
- Này, hai cậu nghe Malfoy nói chưa? Nó nghĩ hai cậu thế nào? Nó không có bạn bè à?
Pansy sốt ruột nói:
- Mau ghi danh cho bọn tôi đi. Tôi chẳng buồn nghe cậu diễn trò hề đâu.
Mặt Ron đỏ bừng.
- Xin lỗi, có lẽ các cậu phải tự viết lấy.
Cậu đẩy xấp giấy da vào lòng Malfoy.
Ở phía bên kia, Daphne thong thả bước đến cạnh Hermione.
- Này, nhóc Gryffindor!
Hermione trừng mắt nhìn nàng.
- Là cậu à?
Giọng cô chợt cao vút, đầy vẻ hằn học:
- Tôi còn chưa kịp hỏi cậu, con rối phép thuật của cậu có vừa ý không?
Hồi buổi học chữ rune cổ đầu tiên hồi khai giảng, cả hai cùng tranh một con rối phép thuật cùng kiểu. Cuối cùng Hermione nhanh tay hơn.
Daphne ngẩng cao đầu.
- Xin lỗi nhé, tôi tìm được một chị khóa trên để đổi rồi.
Hermione im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên nói:
- Con rối phép thuật của tôi lợi hại hơn!
- Nói dối!
- Muốn thử không?
- Được thôi, cậu tưởng tôi sợ cậu chắc!
…
Felix lau mồ hôi đang rịn ra. Suốt buổi sáng, hắn đã nhận xét hàng chục món đồ thuật giả kim kỳ quặc. Chỉ một vài món đạt yêu cầu, còn lại khiến hắn cạn lời.
Chẳng hạn có một chiếc lọ nhỏ bốc mùi hắc nồng. Cậu học sinh làm ra nó quả quyết rằng bên trong chứa một câu thần chú bảo vệ kỳ diệu, có thể xua đuổi người sói phát điên.
Nhưng Felix kiểm tra đi kiểm tra lại, phát hiện bên trong chỉ trét một lớp mủ cây Bun-bun. Thứ đó khá nguy hiểm, nên hắn tịch thu ngay.
Cedric cuối cùng cũng làm xong phần việc của mình. Felix xem thành quả, không nén được lời khen:
- Em nắm được năm mươi hai chữ rune, giỏi lắm. Em tự học cả sao?
Cedric đáp:
- Em có hỏi các anh chị khóa trên. Họ chỉ cho em vài điều.
…
Đến hai giờ chiều, Felix tiễn học sinh cuối cùng rời đi. Hắn nói với Harry và Ron:
- Cảm ơn hai em, vất vả rồi.
Hai cậu mệt rã rời, cáo từ rồi trở về ngủ bù.
Hermione ở lại làm trợ giảng môn chữ rune. Hai người nhìn hơn trăm bài luận trước mặt, Felix cảm thán:
- Bài vở nhiều thật. Tối nay lại phải thức khuya rồi.
- Trước tiên mình chia bài theo từng nhóm, như lúc chấm bài đấu phép. Thầy gạch lỗi, em ghi nhận xét nhé.
Hermione gật đầu.
Felix chợt nhìn cô.
- Trông em khỏe khoắn hơn trước đấy. Em đã thoát khỏi rắc rối với Cỗ máy thời gian chưa?
Hermione đáp:
- Em đã nói chuyện với Percy. Anh ấy cho em khá nhiều lời khuyên hữu ích.
Cô vừa bẻ ngón tay vừa kể:
- Em phải ghi lại chính xác thời gian mình đã trải qua. Cứ bốn tiếng lại phải ăn chút gì đó, rồi nghỉ ít nhất nửa tiếng. Lúc quay về quá khứ, không cần canh đúng từng phút, cứ về sớm hơn một chút để có thời gian xoay xở. Anh ấy còn giới thiệu cho em mấy phòng học bỏ hoang mà trước đây anh ấy từng dùng. Cả vài loại thuốc ít người biết của bà Pomfrey nữa, có thể giảm mệt mỏi và giúp ngủ ngon hơn…
- Nghe ổn đấy.
- Vâng. Anh ấy đã dùng Cỗ máy thời gian suốt ba năm nên rất có kinh nghiệm. Percy bảo anh ấy giữ kín chuyện này mãi, ngay cả bạn gái cũng không biết.
Hai người chia bài luận theo năm học rồi bắt đầu chấm. Nội dung trong đó đều chẳng xa lạ gì với họ. Tài liệu tham khảo chính của các bài luận là cuốn Khảo cứu chữ rune cổ do Felix tự viết. Còn những sách tham khảo khác, hắn cũng đã đọc đi đọc lại nhiều lần.
Hermione cũng không lạ lẫm gì, bởi danh sách sách tham khảo chính là những cuốn cô đã đọc năm ngoái. Giáo sư Hap đã bê nguyên đề khảo hạch năm trước dành cho cô sang dùng lần này.
Felix lướt nhanh qua những phần quen thuộc, chăm chú tìm những ý tưởng sáng tạo của đám học trò nhỏ.
Thời gian dần trôi. Phòng học số bảy vẫn sáng trưng như ban ngày.
- Cũng gần đến giờ rồi. Ngày mai làm tiếp nhé.
- Thưa thầy, sáng mai em đến đây chứ?
- Không cần. Sáng mai thầy có việc, phải đến Bệnh viện Thánh Mungo.
- Bệnh viện phép thuật ấy ạ?
Hermione nhìn hắn đầy lo lắng. Giáo sư bị bệnh sao? Đến bà Pomfrey cũng không chữa được ư?
- Thầy đến thăm hai người bạn.
Felix đáp gọn lỏn.
Hermione gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều mình đã thắc mắc từ trước:
- Thưa thầy, thầy có biết Sirius Black trốn khỏi Azkaban bằng cách nào không?
Felix suy nghĩ một lát.
- Thầy cũng không rõ. Hắn xuất thân từ dòng họ Black lâu đời, lại từng là Tử thần Thực tử. Có lẽ hắn nắm giữ thứ phép thuật bí truyền nào đó, rồi dùng nó để trốn thoát.
- Nhưng vì sao mãi hơn mười năm sau hắn mới trốn? Hermione hỏi, vẻ không hiểu.
Câu hỏi khiến Felix lặng đi.
- Phải rồi, vì sao hơn mười năm sau hắn mới trốn? Là đến lúc ấy hắn mới tìm được cơ hội, hay có lý do buộc hắn phải vượt ngục?