Kỳ nghỉ Phục Sinh kéo dài chừng hai tuần. Khi ấy, Hogwarts đã bước vào mùa hè, khắp trường đâu đâu cũng thấy bụi cây xanh um cùng những cây mộc hương bốn mùa đang khoe sắc.
Thế nhưng học sinh chẳng cảm nhận được chút nhàn nhã nào của kỳ nghỉ. Các giáo sư giao xuống cả đống bài tập, khiến kỳ nghỉ Phục Sinh kém vui hơn hẳn dịp Giáng Sinh.
Nhất là sau khi được Belby gợi ý, các giáo sư, đứng đầu là McGonagall, lần lượt phát hiện ra những cách dùng mới của giấy da làm bài. Thế là họ cứ thay nhau viết thêm đề mới lên đó.
Trong phòng sinh hoạt chung, Ron trừng mắt nhìn tờ giấy da đã được gấp thành một con xúc xắc thô sơ. Cậu dựa vào kết quả gieo được để chọn đáp án.
Chẳng ngờ liên tiếp ba lần, cậu đều gieo ra mặt sáu, con số lớn nhất.
Ron giận dữ ấn đầu đũa phép lên con xúc xắc, gào lên:
- Nghe cho rõ đây, nhiều nhất chỉ có năm đáp án thôi. Nếu mày còn ném ra một đáp án không tồn tại nữa…
Hermione sốt ruột ngẩng đầu lên:
- Cậu không thể tự làm bài cho tử tế hay sao?
Ron tuyệt vọng nằm rạp xuống bàn:
- Tớ còn biết làm gì nữa? Giáo sư nào cũng giao cả đống bài tập.
- Chẳng qua cậu dồn hết bài đến phút cuối thôi! Ba ngày đầu, ngày nào cậu cũng chạy đi xem Harry tập luyện!
Giữa tiếng cãi cọ ầm ĩ, Harry kéo lê thân thể mệt mỏi trở về. Trông cậu kiệt sức thấy rõ.
Hermione lo lắng hỏi:
- Harry, cậu không sao chứ? Sắc mặt cậu tệ quá.
- Tớ không sao.
Harry nhận ra giọng mình khàn đặc. Cậu hắng giọng rồi giải thích:
- Tớ mất quá nhiều thời gian bàn chiến thuật với Wood…
- Hiện giờ đội mình đang tạm đứng đầu, Slytherin đứng thứ hai. Điểm số bám sát nhau lắm.
Ron tiện tay nhét tờ giấy da làm bài vào cặp, hứng thú hỏi:
- Chênh nhau bao nhiêu điểm?
- Ba mươi điểm.
- Con số này nguy hiểm thật đấy.
- Wood cũng nói vậy. Bọn họ ngày càng quen với chổi bay mới, mấy trận đấu vòng sau chắc chắn sẽ kiếm được không ít điểm.
- Trận kế tiếp diễn ra lúc nào?
- Thứ Bảy đầu tiên sau khi kỳ nghỉ kết thúc.
Harry lấy giấy da ra, bắt đầu làm bài. Cậu thấy Hermione đang dùng những màu mực khác nhau để vẽ từng ô vuông.
- Cái gì vậy?
Hermione không ngẩng đầu:
- Thời khóa biểu ôn tập.
Ron há hốc miệng:
- Hermione, cậu tính xa quá rồi đấy!
Hermione ngẩng đầu lên, nghiêm mặt nhìn hai người:
- Tớ phải nhắc các cậu, chỉ còn sáu tuần nữa là đến kỳ thi rồi.
…
Sâu trong Rừng Cấm.
Felix và Belby lội qua bãi cỏ cao quá đầu gối. Nơi này đã chẳng còn đường mòn. Phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy những thân cây cao lớn, bụi cây thấp bé cùng đủ loại cỏ dại mọc tràn lan.
Một màn sương mỏng phủ lên khu rừng, khiến cảnh vật khoác màu mờ ảo.
Trong kỳ nghỉ Phục Sinh, Felix và Belby đã bàn nhau cùng khám phá Rừng Cấm. Belby muốn tìm hiểu các sinh vật trong rừng để xây dựng chuyên đề về sinh vật Rừng Cấm cho môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Còn Felix đơn giản chỉ muốn mở mang kiến thức về những loài động thực vật mới lạ, tiện thể nhặt vài nguyên liệu mang về làm thí nghiệm.
- Belby, chờ đã!
Felix ngồi xổm xuống, vạch bụi cây trước mặt rồi cẩn thận nhổ lên cả rễ lẫn lá một loài thực vật ma pháp có thân rễ màu đen và hoa trắng.
Belby nhìn qua, phấn khởi nói:
- Cỏ Rễ Đen ư? Thứ này hiếm lắm. Anh định dùng nó làm gì?
- Điều chế một loại thuốc nước. Tôi tìm thấy công thức trong thư viện. Nó có thể trung hòa tính lạnh âm của nguyên liệu sinh vật ma pháp.
Belby trầm ngâm:
- Chuyện đó thì tôi không rõ. Tôi chỉ biết ăn Cỏ Rễ Đen có thể chống lại tổn thương do Nghệ thuật Hắc ám gây ra.
Felix ngạc nhiên nhìn cây cỏ đen trong tay:
- Hiệu quả đến mức ấy sao?
- Chỉ có thể nói là nó có tác dụng nhất định thôi… Thật ra đem chế thành thuốc thì tốt hơn, hiệu quả đối với đủ loại tổn thương do Nghệ thuật Hắc ám gây ra rất rõ rệt.
Về phương diện này, Belby quả là người am hiểu.
Felix chuyển Cỏ Rễ Đen vào một chiếc bình đồng. Belby lấy từ trong áo chùng ra một ống thủy tinh trong suốt chỉ lớn bằng ngón tay cái, cẩn thận nhỏ lên cây hai giọt thuốc nước.
- Xong rồi. Nếu anh muốn nuôi nó thì chắc cây sẽ vượt qua được thời kỳ mới chuyển chỗ.
- Tôi cần phần hoa. Còn anh cần phần nào?
- Rễ.
Belby đáp ngay, chẳng cần suy nghĩ.
Hai người nhìn nhau, cùng nở nụ cười đầy ngầm hiểu.
Đây đã là ngày thứ ba họ thám hiểm Rừng Cấm. Qua từng ấy thời gian, cả hai đã hiểu khá rõ tính tình và thói quen của nhau.
Từ xa bỗng vọng lại tiếng bước chân nặng nề.
Cả hai đồng thời giơ đũa phép, chĩa về phía phát ra âm thanh.
Rừng Cấm còn được gọi là Khu Rừng Tăm Tối, bởi những thân cây rậm rạp, cao lớn đã che kín ánh mặt trời. Bụi cây phía trước lay động dữ dội. Nhờ thứ ánh sáng lờ mờ xuyên qua tán lá, Belby căng thẳng quát hỏi:
- Ai ở đó?
- Gâu! Gâu gâu!
Một con chó săn đen khổng lồ bước ra khỏi đám lá rậm. Theo sau nó là một bóng người vạm vỡ.
Thân hình gã cao lớn đến mức tạo cảm giác áp đảo, trông chẳng khác nào một người khổng lồ. Mái tóc đen dài rối bù cùng bộ râu xồm xoàm gần như che kín cả khuôn mặt.
Felix lên tiếng chào:
- Chào bác Hagrid.
Hagrid xách một chiếc thùng lớn trong tay. Gã cảnh giác liếc Belby trước, sau đó nhìn thấy Felix đứng phía sau thì vẻ mặt mới thả lỏng.
- Chào Felix.
Hagrid cất giọng khàn khàn:
- Hai người làm gì ở đây?
Felix giơ chiếc bình đồng trong tay lên:
- Tìm vài nguyên liệu ma pháp.
Nói rồi, hắn cất Cỏ Rễ Đen vào một khu riêng trong chiếc nhẫn.
Belby đáp:
- Tôi muốn tìm hiểu các sinh vật trong Rừng Cấm, chọn vài loài để dùng làm tư liệu giảng dạy cho các phù thủy nhỏ.
- Vậy sao?
Hagrid hứng thú hỏi:
- Hai người có định tìm loài nào không?
- Một vài sinh vật hắc ám.
Belby nói:
- Những sinh vật ma pháp thông thường không thuộc phạm vi của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.
Felix chợt lên tiếng:
- Bác Hagrid, tôi nghe nói giáo sư Kettleburn đã chính thức nghỉ hưu rồi. Ông ấy còn tiến cử bác với cụ Dumbledore.
Khuôn mặt Hagrid đỏ hồng lên.
- Đúng vậy. Tôi chưa nói chuyện này với ai cả, vì cứ thấy nó chẳng chắc chắn gì… Nhưng cụ Dumbledore đã hứa sẽ giải quyết vấn đề thân phận cho tôi. Cụ ấy trước giờ luôn giữ lời.
Sau đó, Hagrid dẫn hai người đi dạo quanh khu vực gần đấy. Gã dễ dàng tìm ra dấu vết mà đủ loại sinh vật ma pháp để lại.
Hagrid chỉ vào một vết lõm trên mặt đất:
- Trông giống dấu chân của một con nhím, cũng có thể là lợn rừng Tebo. Tôi từng gặp chúng mấy lần rồi…
Đi thêm một đoạn, Hagrid nói với hai người:
- Phía trước là địa bàn của bầy kỳ lân. Nhưng chúng vừa sinh con, bây giờ cảnh giác lắm.
Hagrid đặt chiếc thùng lớn xuống một bãi đất trống, rồi lùi ra xa. Gã huýt sáo gọi.
Khoảng hai, ba phút sau, một con kỳ lân đực cao lớn, khỏe mạnh bước ra. Bộ lông trắng như tuyết, đôi mắt cảnh giác nhìn Felix và Belby.
Hagrid đứng từ xa nói:
- Rubi, hai người họ là bạn của ta.
Gã quay đầu, giải thích với hai người:
- Ta mang ít đồ bổ đến cho chúng. Kỳ lân cái sau khi sinh ăn vào sẽ có lợi.
Con kỳ lân gật đầu với Hagrid, ngoạm lấy chiếc thùng lớn rồi quay đi.
Belby hứng thú hỏi:
- Chúng lúc nào cũng kiêu kỳ như vậy sao?
Hagrid cất giọng khàn khàn:
- Thật ra cũng không hẳn. Cứ lấy loài người làm ví dụ đi. Trong mắt một số sinh vật, chúng ta cũng kỳ quặc lắm, đến thịt sống còn chẳng ăn. Nói cho cùng, đó chỉ là tập tính thôi, đúng không?
- Quan điểm thú vị đấy, bác Hagrid.