Cánh cửa lớp học trông hết sức bình thường, vậy mà dường như ngăn cách hai thế giới.
Một bên là ngôi trường ấm áp, yên bình. Bên kia là miền đất xa lạ tối đen như mực, thỉnh thoảng còn có luồng gió buốt thốc qua…
Đám học sinh ngập ngừng nhìn giáo sư Hap, dường như muốn dò xem nét mặt hắn có ý gì. Felix chỉ nhìn các em, ánh mắt khích lệ.
Penelope nuốt nước bọt đánh ực. Tiếng động nghe rõ mồn một. Percy ngồi cách nàng hai chỗ lên tiếng hỏi:
- Thưa giáo sư, nơi này không nguy hiểm đấy chứ?
Felix ngạc nhiên nhìn hắn, ánh mắt lướt qua những gương mặt xung quanh.
- Sao cơ? Ồ, dĩ nhiên là không… Sao em lại nghĩ vậy?
- Thầy nói thế thì em hiểu rồi. Các em đừng lo. Ừm, đúng là thầy có thêm vào vài điều thú vị, đủ khiến người ta giật mình, nhưng tiết học của chúng ta vẫn là Cổ ngữ Runes, không phải Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.
- Vào đi, thầy sẽ đi sau cùng.
Các phù thủy nam nữ lần lượt bước vào. Felix theo sau, khép cửa lớp lại.
“Rầm!”
…
Trong không gian bí ẩn ấy, ánh sáng lờ mờ, khiến họ chẳng thể đoán được nơi này rộng đến đâu.
Những âm thanh khe khẽ lọt vào tai: tiếng gió, tiếng quạ kêu, tiếng côn trùng rả rích, cùng vài âm tiết quái lạ sột soạt vang lên.
Hơn ba mươi học sinh co cụm như đàn chim cút, đứng ngẩn ra tại chỗ, dường như đang chờ giáo sư chỉ dẫn. Chỉ có bảy, tám em giơ cao đũa phép, đọc thần chú “Lumos”, mượn ánh sáng phép thuật soi xét xung quanh.
Felix lắc đầu. Ngay giây sau, giọng hắn vọng xuống từ trên trần nhà:
- Các phù thủy nhỏ, giờ các em là nhân viên Bộ Pháp thuật của một trăm năm mươi năm trước, đều tinh thông cổ ngữ Runes. Nhiệm vụ của các em là kiểm tra khu vực xung quanh, loại trừ nguy hiểm và mang về những bản thảo có giá trị.
- Hãy hành động như những người chuyên nghiệp, cẩn trọng, nhưng đừng bỏ sót bất cứ manh mối nào. Bản thảo phép thuật không đời nào được bày chình ình ngay trước cửa. Tri thức cũng có thể được lưu giữ bằng nhiều cách khác nhau. Tin thầy đi, nơi này có rất nhiều thứ đáng để các em khám phá.
- Bây giờ, rút đũa phép ra. Khi cần, hãy lấy giấy da ghi chép lại. Thầy sẽ luôn dõi theo các em.
Dứt lời, giọng nói biến mất.
Im lặng một lát…
- Khụ khụ! Percy hắng giọng, giơ đũa phép lên để thu hút sự chú ý của mọi người. - Thầy đang thử thách chúng ta. Chúng ta phải nộp một bài làm thật tốt. Với tư cách huynh trưởng, tôi sẵn lòng dẫn dắt mọi người…
- Ở đây đâu phải chỉ có một huynh trưởng! Một học sinh Nhà Slytherin lên tiếng phản đối.
Giữa tiếng người xôn xao, học sinh nhanh chóng chia thành bốn nhóm theo nhà mình.
Ravenclaw có mười hai người, Gryffindor bảy người, Slytherin năm người, Hufflepuff chín người.
Ba nhà kia đều có huynh trưởng. Hufflepuff cũng chọn ra một nam phù thủy có uy tín. Cả nhóm vây quanh một tảng đá, bàn bạc xem nên làm gì.
- Chúng ta nên dò tìm ranh giới nơi này trước. Rõ ràng giáo sư đã dùng Bùa Nới Rộng Không Gian Bên Trong, nên nơi này không thể quá lớn.
- Thứ lỗi cho tôi, nhưng theo tôi, chúng ta nên tìm căn nhà an toàn mà giáo sư nhắc đến, lấy bản thảo càng sớm càng tốt. Tôi không muốn ở đây thêm một giây nào nữa!
- Cậu định chia nhau ra hành động à?
- Không được sao?
- Mọi người, tốt nhất chúng ta nên đi cùng nhau.
…
Percy chủ trương thăm dò rõ môi trường xung quanh trước, rồi phân công rành mạch để mỗi người lo một việc. Huynh trưởng nhà Slytherin phản đối, nhất quyết đòi tìm căn nhà an toàn nhanh nhất có thể.
- Đó mới là manh mối then chốt giáo sư đưa cho chúng ta!
Penelope ủng hộ Percy, còn Hufflepuff đề nghị mọi người cùng đi.
Mười phút lặng lẽ trôi qua.
Ý kiến vẫn chẳng thể thống nhất. Cuối cùng, mọi người quyết định hành động theo từng nhà. Mỗi nhóm để lại một người, cứ sau mười nhịp thở thì bắn một chùm pháo sáng đỏ lên trời. Đủ mười lần, người đó sẽ bắn pháo sáng xanh. Thấy tín hiệu, tất cả phải lập tức quay về chia sẻ tin tức.
Gryffindor đi cùng Ravenclaw. Để cân bằng số người, Slytherin sẽ đi với Hufflepuff.
- Mọi người đọc theo tôi: Lumos! Percy nói.
Từng đốm sáng bừng lên giữa bóng tối. Phía xa cũng lóe lên một vùng ánh sáng lấp lánh, khiến hai nhóm yên tâm hơn đôi chút.
Họ tùy tiện chọn một hướng rồi cắm đầu đi tới. Ban đầu, ai nấy còn dè dặt, từng bước thăm dò. Nhưng cứ chốc chốc lại có đàn quạ bay vụt lên, kêu “quạ, quạ”, khiến họ lạnh sống lưng.
Chẳng mấy chốc, cả nhóm bất giác bước nhanh hơn.
Giọng Percy hơi run:
- Chúng ta vẫn chỉ là học sinh. Chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì quá sức đâu, cùng lắm chỉ có vài cái bẫy nhỏ…
Penelope bình tĩnh nói:
- Chúng ta chỉ đang học thực hành theo một cách đặc biệt thôi. Cùng lắm cũng không quá hai tiếng.
Tâm trạng của các phù thủy nam nữ dịu xuống đôi chút.
- Khoan đã! Đằng kia là gì vậy? Đội trưởng Quidditch Wood chỉ tay về phía trước.
- Là đống đá à? Percy nheo mắt nhìn ra xa.
- Không, đó là… là bia mộ! Wood lắp bắp.
Trong ánh sáng nhập nhoạng, từng hàng bia mộ đen hơn cả màn đêm sừng sững hiện ra.
Sau phút kinh hoảng, họ cử năm người tiến đến xem xét.
- Cứ yên tâm, không nguy hiểm đâu. Percy nói bằng giọng chẳng mấy thuyết phục.
Năm người cẩn thận tiến về phía khu mộ. Dưới chân họ là lớp đất mềm, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cành cây gãy. Giữa không gian tĩnh lặng, Percy bỗng lên tiếng:
- Penelope, lẽ ra cậu nên ở lại.
- Tôi là huynh trưởng! Penelope cãi lại.
- Nhưng…
- Thôi nào, hai người. Wood, vóc dáng vạm vỡ, ngoái đầu nhìn lại. - Có cãi nhau như đôi tình nhân thì cũng chọn lúc khác chứ. Chúng ta đang bận mà.
- Ai… ai bảo bọn tôi là tình nhân? Cả hai tròn mắt nhìn hắn.
- Tôi đâu có ngốc… Wood lầm bầm.
Percy và Penelope lập tức im bặt. Ngay cả tiếng ếch đột nhiên vang lên cũng chẳng còn đáng sợ như trước.
Trong bầu không khí ngượng ngùng, cả nhóm bước vào khu mộ.
- Nhìn này! Wood chỉ vào một tấm bia. - Trên đó có vài chữ Runes, hình như là…
Giọng hắn run lên.
- Là gì? Percy giơ đũa phép soi tới.
- Chúng… chúng ta đang đợi cậu ở đây… Wood nuốt nước bọt.
“Ực!”
Đúng lúc ấy, một tiếng động kỳ quái vang lên. Từ lớp đất trước tấm bia của Wood, thứ gì đó đang thò lên.
Percy trợn tròn mắt. Đó là một bàn tay!
- Chạy đi, Wood! Hắn vung đũa, thi triển Bùa Tan Xương.
Wood nhanh nhẹn né sang bên. Sau lưng hắn vang lên tiếng rắc giòn tan. Khi ngoảnh lại, hắn thấy một cánh tay xương trắng đã vỡ vụn.
- Á á á! Penelope hét lên. Thứ gì đó túm lấy mắt cá chân nàng. Nàng ra sức giằng ra, bên chân đã vướng một bàn tay trắng hếu.
- Penelope!
Percy hét lớn. Rồi hắn sững người nhìn Penelope chạy được vài bước, nghiến răng phóng liên tiếp Bùa Tan Xương và Bùa Lửa về một hướng. Ánh sáng chói lòa soi rực một góc khu mộ. Dưới sức công phá của thần chú, mặt đất nổ tung, tạo thành một cái hố lớn.
Khoảng ba mươi giây sau, một nhóm người thở hồng hộc chạy tới. Họ ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt: Percy và Penelope đang hôn nhau say đắm. Hai phù thủy khác lúng túng nhìn về phía xa. Còn Wood thì nhăn mặt ghét bỏ, đá một bộ xương chỉ còn một cánh tay ra xa.
Bộ xương ấy trông cũng kỳ quặc. Nó chỉ cao chừng nửa người, tay chân ngắn ngủn, còn cái đầu to gần bằng nửa thân mình.
Cái miệng bộ xương há ngoác ra một cách phóng đại. Nó phát ra tiếng “gụt gụt” nghe gần như tiếng người, rồi vụng về tìm cách bò dậy.