Ngày mới bắt đầu. Damocles Belby dùng bữa sáng xong thì vui vẻ đi đến lớp học đầu tiên.
Theo lời khuyên của Felix, sau khi trao đổi với cụ Dumbledore, hắn lần lượt tìm gặp mười hai pháp sư từng dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Nhờ vậy, hắn có được những thông tin tận mắt nghe tai về lời nguyền vẫn được đồn đại kia.
Theo lời các tiền bối, ảnh hưởng của lời nguyền ban đầu hết sức mờ nhạt, gần như chẳng ai nhận ra. Nhưng sau nửa năm, một thứ gì đó âm thầm bắt đầu phát huy tác dụng. Người dính lời nguyền thường gặp những chuyện rủi ro thoạt nhìn tưởng chỉ là tình cờ.
Thời gian càng trôi, những chuyện xui rủi ấy càng xảy ra dồn dập hơn.
Các vị tiền nhiệm khuyên Belby:
- Đến một ngày, nếu đang nấu thuốc mà cậu gặp phải một mẻ thuốc đáng lẽ không thể hỏng nhưng lại hỏng, vậy thì hãy bắt đầu chuẩn bị rời đi.
Belby ghi nhớ câu nói ấy thật sâu.
Mấy ngày còn lại, hắn bắt tay vào soạn bài một cách nghiêm túc.
…
‘Hôm nay là tiết học của khối năm thứ hai. Đáng lẽ bọn trẻ đã đủ sức đối phó với Mũ Đỏ rồi, nhưng cẩn thận vẫn hơn.’
Đây là tiết dạy đầu tiên của Belby. Trong lòng hắn lúc thì phấn khởi, lúc lại thấp thỏm.
Khi hắn xuất hiện ngoài cửa lớp, đám học sinh vốn đang trò chuyện lập tức dồn mắt về phía hắn.
Vị giáo sư này có diện mạo rất đỗi bình thường, người cao gầy, trông hơi yếu ớt. Thế nhưng hắn lại dùng phép thuật lơ lửng hai chiếc lồng lớn phủ kín bằng vải. Nhìn thấy cảnh ấy, đám học sinh bỗng nhen lên chút mong đợi.
Cũng chẳng còn cách nào khác. Yêu cầu của bọn chúng đối với tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đã thấp đến mức đáng thương.
Belby đứng ngoài cửa, gọi đám học sinh:
- Đi theo thầy nào, các em. Hôm nay là tiết thực hành, thầy cần biết khả năng chiến đấu thực tế của các em đến đâu. À phải rồi, đừng quên đũa phép.
Hắn điều khiển hai chiếc lồng đang lơ lửng bay qua cửa lớp.
Đám học sinh luống cuống thu dọn đồ đạc, nhưng vẫn không quên trao nhau những ánh mắt đầy kinh ngạc.
Đã lâu lắm rồi bọn chúng chưa được học một tiết thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ra hồn. Nếu tính cả tiết học đáng nhớ hồi đầu năm thì cũng chỉ có một lần, khi Gilderoy Lockhart mang đến cả lồng yêu tinh Cornwall, khiến phòng học náo loạn chẳng khác gì ngày hội.
Ron nói đầy ẩn ý:
- Cậu biết chuyện này làm tớ nhớ đến gì không?
Harry đáp, giọng đầy kinh nghiệm:
- Mấy sinh vật nhỏ mặt xanh lè kia đâu có ngoan ngoãn ngồi im thế này.
Trong tiết thực hành duy nhất của năm nay, chính ba đứa bọn hắn đã phải dọn dẹp hậu quả, lùa đám yêu tinh Cornwall trở lại lồng. Trong đó, bùa Đóng băng của Hermione đã giúp được rất nhiều.
Bọn trẻ đi dọc hành lang, đến một phòng học vắng lặng, rộng rãi nhưng không một bóng người.
Belby đặt chiếc lồng kim loại vào góc phòng. Từ bên trong vọng ra những tiếng “chít chít” trầm đục. Neville đi đầu nghe thấy, lập tức rụt người lại. Hắn sợ thứ trong lồng sẽ túm lấy tai mình rồi bay thẳng lên trần nhà.
Harry hỏi:
- Cậu đoán xem đó là thứ gì?
Ron ngẫm nghĩ:
- Nghe tiếng thì hơi giống mèo quỷ.
Hermione nói:
- Nhưng mèo quỷ phải xuất hiện trong tiết Chăm sóc Sinh vật Huyền bí mới đúng. Chúng không nguy hiểm.
Ron thầm cầu mong:
- Tớ chỉ mong không phải nhện khổng lồ tám mắt.
Nghĩ đến chuyện bác Hagrid nuôi cả một đàn nhện khổng lồ tám mắt trong Rừng Cấm, Ron lại muốn bổ cái đầu cứng ngắc của bác ra xem rốt cuộc bác đã nghĩ gì.
Đó là bí mật Hagrid tiết lộ khi bọn trẻ điều tra con quái vật trong Mật thất. Sau này, lúc nhìn thấy những bức ảnh và tư liệu về nhện khổng lồ tám mắt mà Hermione tìm được, Ron vẫn canh cánh mãi trong lòng.
Hắn nghiến răng nói:
- Bác ấy thậm chí còn đặt tên cho con đầu đàn là Aragog!
Nhìn căn phòng trước mắt, Belby bỗng nhớ lại quãng thời gian mình còn đi học. Ký ức ấy chẳng lấy gì làm tốt đẹp, bởi hồi đó hắn vốn không hòa đồng với mọi người.
Hắn lại tự giới thiệu:
- Có lẽ nhiều người trong các em vẫn chưa biết rõ về thầy. Thầy tên là Damocles Belby. Thầy có nghiên cứu đôi chút về độc dược, còn việc dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thì thầy hoàn toàn đủ khả năng đảm nhiệm.
- Xét trên một phương diện nào đó, thầy còn có lợi thế riêng. Thầy đã xem qua sách giáo khoa năm thứ hai. Các em sẽ học một số bùa giải nguyền, đồng thời học cách đối phó cho đúng với những sinh vật huyền bí có mức độ nguy hiểm thấp. Mà thầy lại thường xuyên tiếp xúc với chúng trong lúc nấu thuốc…
Belby kể một câu chuyện cười nhạt thếch.
Nhìn phản ứng của đám học sinh, rõ ràng chúng đã bị câu nói ấy làm cho đông cứng.
Ron ghé tai Harry:
- Tớ đoán bác Hagrid sẽ chẳng thích thầy ấy đâu.
Nhưng ngay sau đó, hắn chợt nảy ra ý muốn giới thiệu Aragog với vị giáo sư mới này.
Harry cũng nghĩ vậy. Nếu có người dám dùng “bé cưng” của Hagrid làm nguyên liệu nấu thuốc, chắc chắn bác ấy sẽ phát điên.
Tự giới thiệu xong, Belby cầm danh sách lên điểm danh, cố nhớ tên từng học sinh.
- Millicent Bulstrode.
- Neville Longbottom.
…
- Ronald Weasley.
Điểm danh xong, đám học sinh tò mò giơ tay đặt câu hỏi. Trước đó, bọn chúng đã nghe đủ loại tin tức thật giả lẫn lộn.
Một học sinh hỏi:
- Thưa giáo sư, thầy từng được trao Huân chương Merlin ạ?
- Đúng vậy, ngay trong tháng này.
Một học sinh khác hỏi:
- Thầy là bậc thầy độc dược sao?
- Đó là cách người ta nhận xét về thầy.
- Thuốc Bả Sói là gì ạ?
- Một loại thuốc giúp làm dịu những triệu chứng của người sói vào đêm trăng tròn.
Một học sinh nhà Gryffindor hỏi:
- Giữa thầy và giáo sư Snape, ai giỏi hơn ạ?
Nửa số học sinh nhà Slytherin lập tức trừng mắt nhìn cậu ta.
Belby đáp:
- Chuyện này… hai người nghiên cứu những hướng khác nhau, không thể đem ra so sánh.
Vài phút sau, Belby nhận ra mình không thể để đám học sinh có trí tưởng tượng bay quá xa tiếp tục hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Rõ ràng chúng đang muốn xúi hắn đi tìm Snape quyết đấu, tranh giành danh hiệu bậc thầy độc dược số một Hogwarts.
Belby hắng giọng:
- Hôm nay, chúng ta sẽ ôn lại những điều đã học. Mũ Đỏ, thầy sẽ đưa ra vài câu hỏi. Ai trả lời đúng sẽ được cộng điểm…
Một học sinh lên tiếng cắt ngang:
- Thưa giáo sư, Mũ Đỏ là gì ạ?
Belby ngẩn người:
- Ờ… Mũ Đỏ là một loài sinh vật huyền bí trông gần giống người lùn. Chúng sống ở vùng Bắc Âu… Khoan đã!
Hắn nhìn những gương mặt mờ mịt bên dưới.
- Các em chưa học về Mũ Đỏ sao?
Đáp lại hắn là những cái lắc đầu đồng loạt cùng tiếng thở dài não nề.
Belby dừng lại. Hắn cảm nhận được chuyện chẳng lành, bèn gọi một học sinh đứng lên:
- Các em đã học những gì rồi?
Seamus Finnigan đứng dậy, nói một câu chẳng ai hiểu đầu đuôi:
- Thưa giáo sư, bọn em đã học cách đóng vai ma cà rồng.
Hắn cởi cúc áo ngoài của chiếc áo chùng phù thủy, biến nó thành áo choàng, nhe răng rồi làm ra vẻ một quý tộc cao ngạo.
Đám học sinh bật cười.
Belby đành nói:
- Được rồi, cũng thú vị đấy, nhưng không phải câu trả lời thầy cần.
Cuối cùng, Hermione giơ tay, kể lại tình hình học tập của cả lớp trong năm nay cho vị giáo sư mới đang ngơ ngác nghe nàng trình bày.
Belby sững sờ:
- Vậy ngoài tiết học về yêu tinh hồi đầu năm, các em không có thêm bất kỳ tiết thực hành nào sao?
Hắn hoàn toàn chết lặng.
Belby quả thật đã tìm hiểu trước về môn học này và cũng chuẩn bị tinh thần cho nhiều tình huống. Nhưng chẳng ai nói với hắn rằng một môn quan trọng như Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám lại hoàn toàn không có phần thực hành.
Gần nửa phút sau, hắn mới hoàn hồn.
- Được rồi, vậy hôm nay chúng ta… ừm, hôm nay chúng ta sẽ học về Mũ Đỏ.
Belby vung đũa phép, hất tấm vải phủ trên chiếc lồng lên.
Sinh vật bên trong khiến cả lớp giật mình. Đó là một loài sinh vật thấp lùn, gầy trơ xương. Trên đỉnh đầu chúng phủ một lớp lông đỏ, còn phần da lộ ra bên ngoài thì đen nâu bẩn thỉu, khiến người ta nhìn thôi cũng thấy khó chịu.
Belby nói:
- Các em có thể đến gần quan sát.
Đám học sinh lấy hết can đảm tiến lại, chăm chú nhìn loài sinh vật nom đã thấy dữ tợn kia.
Bọn Mũ Đỏ co quắp trong lồng, nhe răng gầm gừ với đám học sinh. Một con bất chợt giơ vuốt đập mạnh vào chiếc lồng kim loại đã được yểm phép.
Nhưng cú đập ấy chẳng mang lại tác dụng gì.
- Bốp!
Dẫu vậy, cả lớp vẫn bị dọa cho giật nảy mình.
Harry nhìn rất rõ. Vuốt của con Mũ Đỏ to một cách kỳ quặc, hoàn toàn không cân xứng với thân hình. Móng của nó dài ít nhất một inch rưỡi.
Giọng Belby vang lên:
- Các em có để ý đến vuốt của chúng không? Thầy nghĩ chắc đã có người nhận ra rồi. Hai chi trước của Mũ Đỏ cực kỳ linh hoạt, đủ để sử dụng những công cụ đơn giản như cành cây, gậy gỗ hay đá.
- Mũ Đỏ bị mùi máu thu hút. Nếu gặp một người dân thường hoặc một phù thủy đi một mình ngoài hoang dã, chúng sẽ lén vòng ra phía sau để tấn công. Hôm nay, chúng ta sẽ học cách đối phó với chúng.