Hỏi rằng huyện Tuốih Wô và huyện Hà Nội nơi nào phồn hoa hơn, thoạt nhìn thì rõ ngay huyện Hà Nội giàu có hơn hẳn, dẫu sao đó cũng là thủ phủ của châu. Nhưng nếu nhìn về lâu dài thì khó nói trước, bởi vì vương phủ nhà Hạ đã đổ vào huyện Tuốih Wô biết bao nhiêu nguồn lực.
Thiệu Thánh lại mang theo "phi tần, hoàng tử, bách quan" đi về hướng đông, vượt qua sông Thấm rồi thẳng tiến Tuốih Wô.
Đội quân lớn gồm Thiết Lâm quân, Phi Long quân, Ngọc Môn quân, Thị Vệ thân quân, Âm Sơn phiên bộ cùng tề tựu theo sau. Cờ xí ngút ngàn như rừng, xe ngựa dập dờn như rồng lượn, đến ngày hăm chín tháng tám thì đặt chân tới huyện Tuốih Wô.
Trước khi vào thành, một chuyện nhỏ đã xảy ra.
Sứ giả do La Hoằng Tín ở Ngụy Châu lén phái tới vừa hay tới nơi. Thiệu Thức bèn cử Bùi Thông, chức tế tửu ty Tây các trong vương phủ, ra mặt tiếp đón.
Chắc chẳng phải chuyện gì to tát, lúc này La Hoằng Tín vẫn chưa dám quy thuận. Bản thân gã cũng chẳng có tham vọng lớn lao, không hề có dã tâm mở mang bờ cõi, mọi việc gã làm suy cho cùng cũng chỉ để tự bảo toàn mà thôi.
Năm nay Phi Long quân đã hai lần "mượn đường" Vệ Châu để vượt sông nam hạ, người ta ngậm đắng nuốt cay nhắm mắt làm ngơ, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Người Ngụy đâu đến nỗi ngốc nghếch mà đi vớt hạt dẻ trong lò lửa giúp Chu Toàn Trung, hy sinh bản thân để thắp sáng kẻ khác.
Đây chẳng qua chỉ là một cử chỉ lấy lòng đơn thuần, hẳn là La Hoằng Tín cũng đang lo ngay ngáy việc quân Hạ đánh thẳng vào Vệ Châu.
Huyện thành Tuốih Wô không thể chứa nổi chừng ấy người, đại quân đành hạ trại ngay ngoài thành.
- Triệu Thành làm ăn được đấy. - Thiệu Thức đặt tấu chương xuống, cất lời khen ngợi.
Triệu Ngọc lặng lẽ ngồi trên giường, thong thả chải mái tóc mượt mà.
Nàng đã hơn bốn mươi tuổi, tính ra thì nhan sắc đã phai tàn theo năm tháng, thế nhưng ngần ấy ngày tháng theo hầu đoàn giá, ít nhất cũng có tới một phần ba số đêm là do nàng thị tẩm Hạ vương.
Thiệu Thức vô cùng nâng niu nàng, trừ một vài bận không kìm chế được, phần lớn thời gian hắn đều cực kỳ chừng mực, cố gắng không để Triệu Ngọc phải mang thai ở tuổi này.
Bùi Trinh Nhất rón rén bước vào, theo sau là bốn vị nữ sử.
Vì thân phận không thể tẩy trắng, dẫu đã sinh cho Hạ vương một bề con cái, Bùi Trinh Nhất vẫn chỉ có thể mang thân phận "hộ khẩu đen" một cách không minh bạch.
Hiện tại nàng đảm nhận chức thượng phục trong vương phủ, đây là một chức vụ do tự tay Thiệu Thức thêm thắt, cũng là một hành vi vượt chế độ.
Chiểu theo quy chế, thượng phục vốn thuộc hàng nữ quan trong cung, là một trong hai vị chủ sự của cục Thượng phục.
Cục Thượng phục chuyên lo việc cung cấp xiêm y tráp trát, tổng quản các ty bảo, ty y, ty sức, ty trượng.
Nói một cách đơn giản, cục này có mấy chức năng chính. Thứ nhất, thay hoàng đế bảo quản ngọc ấn, lập hồ sơ sử dụng và đánh dấu bằng mực son. Thứ hai, quản lý ngọc y và trang sức. Thứ ba, quản lý việc tắm gội, khăn lược. Thứ tư, quản lý binh khí trượng vệ.
Lẽ ra dưới quyền nàng phải có các nữ sử như ty bảo, ty y, ty sức làm trợ thủ, nhưng thế cục của Thiệu Thức chưa đến mức lớn mạnh nhường ấy, chỉ cần một mình thượng phục là đủ, ông lại cắt thêm cho nàng bốn nữ sử làm tay chân.
À, nếu dùng từ ngữ thời hiện đại mà ví von, Bùi Trinh Nhất chẳng khác nào một trợ lý sinh hoạt hay thư ký riêng vậy.
Đương nhiên, quy mô bên cạnh Thiệu Thức thực ra cũng đang lớn dần lên theo năm tháng.
"Trợ lý sinh hoạt" của hắn rõ ràng đâu chỉ có mỗi một người.
Chẳng phải Đỗ thị và Vi thị đang cùng nhau bước vào đó sao, theo sau mỗi nàng lại là mấy vị nữ sử.
Đỗ thị giữ chức thượng nghi, quản lý sách vở, giấy bút, các loại âm nhạc, việc bày biện, yến tiệc, triều kiến và vân vân.
Vi thị là thượng tẩm, quản lý việc trải mành giường chiếu, đèn nến các thứ.
Tiêu thị làm thượng công, quản lý việc may vá, châu báu, tiền tài hàng hóa, cùng việc cung cấp thức ăn, củi lửa.
Đa phần đều là các chức quan theo điển chế triều đình. Các vị hoàng đế triều đại này rất chuộng dùng nữ quan; vào thời Minh Thanh, những lĩnh vực vốn do hoạn quan đảm nhiệm thì thời kỳ này có ít nhất một nửa là do nữ quan nắm giữ.
Bùi Trinh Nhất với vẻ mặt phức tạp đành chỉ huy nữ sử thay trang phục cho Triệu Ngọc. Ai bảo người ta mang danh nghĩa "lễ nghĩa ngang vương phi" cơ chứ, ngay cả Chiết phi cũng phải nể Triệu Ngọc vài phần, gọi một tiếng "A tỷ", thử hỏi trong đám thê thiếp còn ai có cái mặt mũi lớn nhường này?
Đỗ thị đặt một chồng tấu chương lên án bàn của Thiệu Thức, nữ sử liền tiến lên bắt đầu mài mực.
Vi thị tự mình dẫn nữ sử dọn dẹp buồng the giường chiếu. Tiểu cô nương hãy còn nét trẻ con, má phúng phính đôi chút, lúc nhìn thấy vết bẩn trên giường liền đỏ bừng tới tận mang tai.
- Đại vương, việc buôn bán của Triệu Thành ngày càng lớn mạnh, e rằng dễ khiến người ta bàn tán, thiếp chỉ sợ... - Triệu Ngọc vừa tự tay chỉnh sửa váy áo vừa lên tiếng.
- Không sao cả. - Thiệu Thức đáp: - Gã dâng ba nghìn con ngựa, một vạn con bò cùng mười lăm vạn con cừu đến Hà Dương, kẻ nào thấy bất mãn thì cứ hỏi xem bản thân có làm nổi việc này không.
Việc có thể một lúc gom đủ ngần ấy gia súc đưa tới Hà Dương, lại còn xuất phát từ vùng Lũng Hữu xa xôi, đã phần nào cho thấy năng lực của Triệu Thành.
Dọc đường lo khoản cỏ khô, lương đậu, việc dừng chân vỗ béo cho gia súc cùng các mối quan hệ quan trường lo liệu, nếu không phải kẻ có tầm vóc thì tuyệt đối không tài nào làm nổi. Đừng nói chi đến việc tốn kém biết bao tiền của để vận chuyển gia súc từ Lung Hồng tới Hà Dương, tính theo góc độ thương nghiệp thì hoàn toàn chẳng có chút lời lãi nào, thậm chí còn cầm chắc phần lỗ.
Dĩ nhiên Thiệu Thức thừa sức hiểu rõ ngọn ngành trong chuyện này. Triệu Thành làm thế thuần túy chỉ để lấy lòng và nịnh nọt hắn.
Đấy mới chính là thương nhân biết nhìn xa trông rộng lại nhạy bén về chính trị, Thiệu Thức vô cùng coi trọng gã.
- Tháng tới Đỗ Nhượng Năng ở Lương Châu vẫn sẽ phái người đưa tới một lứa gia súc nữa, chỗ Hà Dương này chẳng khác nào cái động không đáy. - Thiệu Thức thở dài một hơi rồi bảo: - Không biết phải tốn bao nhiêu gia súc mới lấp đầy được cái lỗ thủng này đây.
Nghe đến ba chữ "Đỗ Nhượng Năng", nét mặt Đỗ thị chợt cứng đờ theo phản xạ. Thiệu Thức vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, ra hiệu nàng chớ nên quá căng thẳng.
- Chi bằng để Triệu Thành đến Tuốih Wô đi. - Triệu Ngọc đưa ra kiến nghị: - Đại vương muốn mở xưởng giáp trụ và cục Câu Đốn ở Tuốih Wô, chỗ cần tiêu tiền thì nhiều vô kể, chi bằng gọi hắn đến đây, cũng coi như gánh vác bớt một phần áp lực.
- Số tiền hoa hồng mà Triệu Thành phân chia hằng năm, ta vẫn luôn để dành cho mẹ con nàng đấy chứ. - Thiệu Thức vươn tay vuốt ve gò má Triệu Ngọc, đoạn cười khổ: - Hơn nữa, hắn đến đây thì làm được tích sự gì.
- Thế nào mà chẳng có việc để làm. - Triệu Ngọc thưa: - Xưởng Đô Tác Hoài Châu vừa mới mở cởm, bao nhiêu thợ mộc thợ rèn cùng gia quyến kéo về đó. Lại thêm cả đám người khai mỏ với lò gạch, chỗ nào chẳng cần cơm ăn áo mặc, vật dụng đồ đạc. Nhà họ Ngụy, nhà họ Dã Lợi đều đã đến cả, Triệu Thành đến góp sức một tay cũng là lẽ đương nhiên.
Thiệu Thức khẽ gật đầu.
Xưởng Đô Tác Hoài Châu nằm ngay tại huyện Tuốih Wô, là nơi Thiệu Thức ra lệnh thành lập từ mấy tháng trước nhằm điều động thợ thủ công từ khắp nơi về đây, lại tuyển thêm một số học đồ để chế tạo binh khí ngay tại chỗ cho tiện.
Bọn người Ngụy Tài thị, Dã Lợi thị đến đây khai mỏ mở xưởng rèn, thực chất cũng là do một tay Thiệu Thức triệu tới, nói cho cùng tất cả đều vì mục đích phục vụ cho những cuộc chiến tranh sau này.
Hai gia tộc này bị Thiệu Thức ép phải cạnh tranh với nhau, mấy năm nay quả thực đã gặt hái được không ít tiến bộ.
Trước tiên, loại bệ da thủ công cơ bản đã bị loại bỏ, thay thế bằng ống bễ kéo đẩy bằng gỗ, nhờ vậy mà hiệu suất thổi gió tăng lên đáng kể.
Thứ hai, Thiệu Thức từng cất lời hỏi các thợ cả rằng, vì sao cùng một nhiệt độ lò mà có thỏi "sắt" thì nung chảy được, còn có thỏi lại chịu chết?
Trước câu hỏi xoáy trúng trọng tâm ấy, đám thợ rèn mới vỡ lẽ ra rằng có lẽ do những tạp chất khác lẫn trong sắt đã tạo ra sự khác biệt về nhiệt độ nóng chảy.
Thiệu Thức bèn bảo họ đây gọi là "hợp kim". Thứ mà họ luyện ra không phải sắt nguyên chất, mà là đủ loại hợp kim sắt khác nhau, thế nên điểm nóng chảy hoàn toàn không giống nhau, và những người thợ đã chấp nhận thực tế đó.
Đây là một khởi đầu vô cùng tốt đẹp, trước tiên phải thừa nhận điều này, sau đó mới tính chuyện đào sâu hơn nữa. Quan trọng nhất là phải nâng tầm thành lý luận, không thể cứ mãi dậm chân dựa vào thực tiễn và kinh nghiệm, nếu vậy thì sự tiến bộ sẽ luôn bị giới hạn.
Nói thêm ngoài lề một chút, Đại soái họ Thiệu cũng chỉ "hết bài đến thế", hắn thậm chí còn chẳng nhớ nổi điểm nóng chảy của sắt nguyên chất là bao nhiêu độ, chỉ biết rằng với kỹ nghệ thời bấy giờ thì không tài nào nung chảy được sắt nguyên chất.
Sở dĩ hắn thốt ra được câu hỏi sâu cay kia, chủ yếu vẫn là nhờ vào tầm nhìn vượt thời đại của chính mình.
Kỹ nghệ luyện sắt thời nhà Đường, đao kiếm cơ bản đều có được nhờ kỹ thuật luyện sắt khối. Tức là đem quặng sắt có thành phần phức tạp ném vào chung một cái lò nung cùng với than củi, sau đó đốt lửa nung ở bên ngoài, cuối cùng đập nát cái lò nung ra để chọn lấy thứ sắt xốp dùng được từ giữa một đống hỗn độn chứa những thành phần đáng ngờ, rồi đem ra rèn đi rèn lại vừa để loại bỏ tạp chất vừa chế tạo ra thứ đao kiếm cần dùng.
Kỹ thuật luyện sắt khối ở dạng thể rắn đã như thế, Thiệu Thức có cơ sở để tin rằng thành phần của gang lỏng cũng phức tạp chẳng kém, và đám thợ thủ công vốn dĩ mù tịt chẳng rõ rốt cuộc bên trong thứ "nước sắt" mà họ vẫn gọi ấy có những gì, liệu trong đống quặng sắt các người mang tới, thực sự chỉ có mỗi sắt hay sao?
Đó chính là nguyên nhân vì sao kiếm Trà Sơn do nhà Dã Lợi chế tạo lại có chất lượng vượt trội hơn hẳn so với thanh kiếm Trà Sơn do nhà Ngụy mô phỏng!
Hết thảy mọi người đều mơ hồ không rõ bên trong thứ gọi là "sắt" mà họ đang đập nát có những thành phần gì, thế thì chẳng phải chỉ còn cách phó mặc cho vận may sao? Thiệu Thức thầm đoán quặng sắt Trà Sơn của nhà Dã Lợi có chứaMangan, nhưng cũng chẳng dám khẳng định chắc nịch, chỉ là phỏng đoán mà thôi.
Tiến bộ thứ ba có mối quan hệ bổ trợ vô cùng mật thiết với tiến bộ thứ hai.
Khi đám thợ thủ công đã thừa nhận trong quặng sắt có thể không chỉ có sắt mà còn tồn tại những thứ khác nữa, thì việc suy ra câu hỏi tiếp theo là điều hiển nhiên: làm thế nào để loại bỏ những thứ tạp nham đó ra khỏi quặng sắt? Thiệu Thức bảo họ trước tiên cứ việc nâng cao nhiệt độ lò lên đã; nếu chỉ dựa vào than củi thì chẳng đời nào nung chảy nổi sắt nguyên chất, nhưng trong than đá lại chứa những thành phần phức tạp hơn, lưu huỳnh có thể khiến đồ sắt trở nên giòn gãy một cách dễ dàng, và gia tộc Dã Lợi đã từng phải nếm trái đắng vì chuyện này.
Thiệu Thức cho rằng để đạt được nhiệt độ cao có lẽ cần phải thiết kế lại lò nung, đồng thời gia tăng hiệu suất thổi gió; quan trọng nhất là rất cần đến than cốc, nhưng bản thân hắn cũng chẳng chắc chắn, lại càng mù tịt không biết than cốc được làm ra bằng cách nào.
Nhưng biết đâu lại có thể thử nghiệm bằng than antracit? Mỏ than Tiêu Tác vào thời vãn Thanh từng được người Anh khai thác, chất lượng than antracit ở đây cực kỳ hảo hạng, chuyên dùng để cung cấp cho hoàng cung nước Anh. Mà mỏ than này lại nằm ngay ở vùng Tuốih Wô.
Than antracit của Tuốih Wô, xưởng Đô Tác Hoài Châu, gia tộc Dã Lợi cùng gia tộc Ngụy đều có thể khai thác sử dụng. Ý đồ của Thiệu Thức chính là buộc họ phải cạnh tranh với nhau, tự tìm tòi phương hướng để thúc đẩy sự phát triển của kỹ nghệ.
Ta vốn chẳng phải nhà phát minh, lấy đâu ra lắm tinh lực để nghiên cứu mấy thứ này chứ? Cái ta muốn xây dựng là cả một hệ thống, còn mấy chi tiết cụ thể thì bản thân ta cũng có tường tận đâu, đành phải để đám thợ thủ công tự mày mò lấy thôi.
Điểm mấu chốt nhất là tuyệt đối không được mãi dậm chân tại chỗ dựa vào kinh nghiệm, dứt khoát phải nâng tầm thành lý luận.
Vì mục đích này, hắn đã quyên góp toàn bộ bổng lộc giữ chức Tiết độ sứ Sư Phương của mình (ba nghìn sáu trăm quan tiền), đặt tên là "Thưởng của Hạ vương". Kẻ nào thúc đẩy được sự tiến bộ kỹ nghệ, lại có lý luận chỉ đạo đàng hoàng và được hắn công nhận, thì có thể cầm đi ba nghìn sáu trăm quan tiền ấy, đồng thời được ban chức tước, khắc đá ghi công lưu truyền muôn thuở.
Những việc cần làm hắn đều đã làm xong xuôi cả rồi, phần còn lại đành phó mặc vào nỗ lực của đám thợ. Nếu thực sự chẳng có chút tiến bộ nào, thì đến hắn cũng đành bó tay.
- Sắp xếp thời gian nhắc khéo Triệu Thành một tiếng. - Thiệu Thức cất lời: - Mấy năm nay gã buôn ngựa kiếm được khối tiền, thông thương với miền Tây Vực lại càng vơ vét đẫy túi. Cứ chăm chăm mua nhà tậu biệt viện ở chốn đồng quê thì có tương lai gì chứ? Chi bằng làm chút việc chính sự cho đàng hoàng.
Triệu Ngọc khẽ gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài dùng bữa.
Thiệu Thức tiếp tục cúi đầu xem xét công văn.
Sau khi thu dọn xong xuôi, Vi thị hành lễ cáo lui. Bùi thị cùng đám nữ sử lặng lẽ đứng sang một bên chờ đợi Thiệu Thức thay y phục.
- Đỗ thượng nghi, lệnh tôn làm việc ở Lương Châu rất có năng lực. Đàn bò ở bãi chăn thả San Đan nay sản lượng sữa tăng vọt, quả là một viên quan tài cán. - Khi thốt ra hai chữ "sản lượng", ánh mắt Thiệu Thức vô tình rơi xuống đường viền áo trước ngực Đỗ thị.
Đỗ thị lặng lẽ quỳ rạp xuống. Bàn tay Thiệu Thức luồn ra sau lưng nàng, bầu ngực mềm mại trơn tuột như cánh đào. Con nhà thế gia từ nhỏ sự phát triển đã thật xuất sắc.
- Lệnh huynh theo hầu cạnh ta cũng đã một thời gian. Thiệu Luân ở Bộc Châu đã nhận ta làm nghĩa phụ, ta cũng đã hứa gả cho nó rồi. Nếu phái Đỗ Quang Nghĩ đến Bộc Châu thì ngươi thấy thế nào? - Thiệu Thức thì thầm bên tai Đỗ thị.
- Thiếp không biết. - Đỗ thị run rẩy đáp.
- Đi gọi huynh trưởng ngươi vào đây. - Thiệu Thức khẽ vê vê ngón tay, cười nhạt một tiếng.
Khuôn mặt Đỗ thị đỏ bừng như máu, vội vã đứng dậy bước đi, dáng đi có phần hơi lảo đảo.
- Bộc Châu... - Thiệu Thức nhắm nghiền hai mắt lại, tấm bản đồ hiện lên rõ mồn một trong tâm trí.
- Lại cách trở cả Ngụy Bão rồi đây. - Hắn khẽ thở dài.