Cuối tháng ba, cái lạnh ở Hoành Sơn dần lui sạch, những cơn gió xuân ấm áp thổi tới từ phương xa.
Bên đường cái trồng rất nhiều liễu, cành lá phấp phới trong gió xuân. Dưới bóng liễu, từng đóa dại thi nhau khoe sắc, rực rỡ đến đáng yêu.
Thời Tản dẫn theo hơn chục tùy tùng, phi nước đại trên đại đạo thông tới Diên Châu.
Bên đường có hàng quán, bụng đói cồn cào nên Thời Tản dẫn người bước vào.
Trời dần âm u, chẳng mấy chốc đã lất phất mưa bụi.
Mưa bụi gột rửa cành lá, cuốn trôi bụi bẩn, thấm đẫm ruộng đồng, nuôi dưỡng đất đai.
Đúng là trận mưa lành!
Thời Tản đứng bên đường, ngắm nhìn đến ngẩn ngơ.
Giữa những tầng lớp khe suối, đâu đâu cũng bay lượn những sợi mưa nhỏ như lông bò.
Bây giờ chắc Từ Châu cũng đang đổ mưa xuân rồi nhỉ? Chỉ tiếc là người dân mất mùa, chẳng thể cày cấy.
Bộ tướng Từ Văn bưng một mâm thịt lớn ra hiên ngoài, Thời Tản thôi ngẩn ngơ, ngồi xuống ăn ngấu nghiến.
- Đây là thịt bò à? - Thời Tản vừa ăn một miếng đã nhận ra ngay.
- Thịt bò. - Từ Văn ăn lem luốt cả miệng, đáp lơ là một câu rồi lại cúi đầu thưởng thức tiếp.
Trung Nguyên lấy đâu ra lắm thịt bò cho ngươi ăn, chỉ có vùng gần thảo nguyên mới có, nhưng cũng chẳng thể ăn thường xuyên, bằng không Ung Châu hay Hà Đông sớm đã mọc đầy quán thịt bò rồi. Dưới trướng Thiệu Thụ Đức, dân chúng chắc chắn cũng nuôi rất nhiều trâu, nếu không thì không thể dư dả thế này.
Tiệm nhỏ này chắc đã mở từ lâu, rêu xanh mọc đầy hai bên bậc đá. Giọt mưa xuôi theo mái hiên rơi xuống, khoét trên mặt đất một cái hố sâu hoắm.
Một con chú chó từ xa chạy về, thấy đám người lạ liền rên ư ử rồi quay đầu chạy mất.
Thời Tản cười nhẹ, đoạn thu lại nét mặt bởi ngoài xa có tiếng vó ngựa vọng tới.
- Đại soái chuẩn bị tiệc rượu cho các ngươi ở Đông Thành, không ngờ giữa đường các ngươi lại ghé vào đây ăn uống.
Giọng điệu kẻ đến không mấy thiện cảm, Thời Tản chẳng thèm để tâm, phủi tay lên áo rồi đứng dậy hành lễ:
- Dám hỏi có phải là nha tướng của Sóc Phương quân không?
- Mau ăn rồi lên đường đi, đại soái đang đợi ở thành Diên Châu kìa. - Kẻ kia phẩy tay nói.
Phía sau hắn ta còn mấy chục quân sĩ, đều xuống ngựa đứng một bên, lặng lẽ chờ đợi trong mưa.
Với đám quân sĩ Từ Châu này, trong lòng bọn họ mang theo oán khí. Nếu không phải vì sự xuất hiện bất ngờ của những kẻ này, có lẽ đại soái đã sớm dẫn Thiết Lâm quân về Linh Châu, mọi người cũng đã sớm được đoàn tụ với người nhà.
Đại soái thì không thể trách cứ được, đành phải chút giận lên người Từ Châu vậy.
- Đứng lên, xuất phát! Ai chưa ăn xong thì mang theo. - Thời Tản chẳng nói nhiều, ra lệnh ngay.
Tùy tùng vội vã tuân lệnh, chẳng mấy chốc đã thu dọn xong xuôi, lên ngựa xuất phát.
Mấy chục kỵ mã dọc theo đường cái nhanh chóng phi về hướng bắc.
Gió thổi càng lúc càng mạnh, cánh cửa sái không khóa chặt ở các thôn xóm hai bên đường lắc lư trong gió mưa.
Nông dân ngoài đồng mặc áo tơi, bận rộn tất bật.
Chim nước đậu trong đám lau sậy, kêu ríu rít vui mừng.
Trên con sông nhỏ, một chiếc thuyền nan lướt qua, chở đầy lúa gạo và củi lửa.
Chẳng mấy chốc, năm vòng thành to lớn của Diên Châu đã hiện ra trước mắt họ.
Mười ngày tưới nước chẳng bằng một trận mưa. Thiệu Thụ Đức ngủ trưa một giấc trong quán dịch rồi mới tỉnh dậy.
Kéo chăn giùm Triệu Ngọc xong, Thiệu Thụ Đức được thị nữ hầu hạ mặc áo bào rồi bước vào thư phòng.
- Đại soái, Thời Tản tới rồi.
- Cho hắn vào.
Thân binh cẩn thận kiểm tra khắp người Thời Tản, chắc chắn không giấu hung khí mới dẫn hắn vào.
- Tứ Châu thích sử, Từ Châu tam trạch chỉ huy sứ Thời Tản bái kiến Linh Võ quận vương. - Thời Tản với vẻ mặt đầy sầu lo chỉ liếc nhìn Thiệu Thụ Đức rồi hành lễ.
Thiệu Thụ Đức ngồi yên không nhúc nhích, thong thả nói:
- Thời nha nội ngồi đi, dâng trà.
Thời Tản cũng chẳng khách sáo, ngồi xuống luôn, lần này ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng vào Thiệu Thụ Đức.
- Từ Châu còn bao nhiêu lương thảo? - Thiệu Thụ Đức đi thẳng vào vấn đề cốt lõi.
Đó mới là vấn đề then chốt.
Trận Ôn Khang trấn năm Văn Đức thứ nhất, Thời Phổ dẫn bảy vạn bộ kỵ nghênh chiến, kết quả thảm bại, chủ lực đã bị đánh vỡ.
Trận Lữ Lương năm sau, tinh binh tàn dư của Từ Châu lại bị Bàng Sư Cổ đánh tan tác, từ đó định đoạt cục diện bại vong.
Sở dĩ vẫn chưa bị tiêu diệt, chủ yếu là vì binh lính Từ Châu đã sợ mất mật, áp dụng sách lược thủ là chính mang tính thực tế hơn.
Tiến công và phòng thủ vốn dĩ không phải là một chuyện.
Cho dù là Thiệu Thụ Đức đánh giá, đội quân dám tiến công dẫu tỷ lệ thắng có thấp hơn một chút thì vẫn mạnh hơn đội quân chỉ biết phòng thủ có tỷ lệ thắng cao hơn.
Yêu cầu của cả hai đối với binh sĩ và tướng lĩnh hoàn toàn không cùng một đẳng cấp.
Chủ lực Từ Châu tiêu vong, tàn binh bại tướng chỉ đành lo phòng thủ. Nhưng làm thế có ích gì? Bách tính có cấy cấy được đâu.
Khi lương quân ăn hết, đi gom lương thực ở các vùng quê lân cận, nếu không thu nổi thì còn giữ nổi nữa không?
- Bẩm Linh Võ quận vương, chắc chắn vẫn có thể cầm cự hơn nửa năm. - Thời Tản đáp.
- Nửa năm sau thì sao?
- Hoặc có thể nhân lúc Biện quân không đề phòng, đi gom lương ở vùng xung quanh.
- Đây không phải là cách hay. - Thiệu Thụ Đức lắc đầu: - Dù ở xa tận Linh Hạ, ta cũng từng nghe nói Từ Châu năm nào cũng lụt lội, chiến loạn liên miên, bách tính bỏ xứ trốn chạy mất sáu bảy phần. Dẫu có dư lương thì gom góp cũng chẳng dễ, lại còn bức tử bách tính nữa.
Trong lòng Thời Tản có chút không phục, nhưng lại thấy lời ấy không sai.
Phần không phục là Từ Châu vẫn có thể tiếp tục thủ thêm một thời gian, nếu cướp bóc được nhiều lương thực hơn từ dân chúng thì một năm cũng chẳng thành vấn đề.
Hơn nữa, lương thực của dân bị cướp sạch thì còn có thể kéo chân Biện quân lại.
Hắn từng thấy Chu Toàn Trung phát lương quân cứu tế bách tính Từ Châu, mà phát lương quân thì tất sẽ làm tăng gánh nặng hậu phương, tiêu hao càng lớn.
Nhưng đây quả thực không phải là kế lâu dài, cuối cùng vẫn sẽ bại, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
- Nghe nói Dương Hành Mật sai người khôi phục sản xuất ở Hoài Nam, có thể kết minh với hắn ta để mượn lương thảo. - Thiệu Thụ Đức lên tiếng: - Năm nay quân ta cũng sẽ thỉnh thoảng xuất kích sang đông để kiềm chế Biện quân. Thời tư không là người hiểu thời thế, ắt biết phải làm sao.
- Linh Võ quận vures có lẽ vẫn chưa biết. - Thời Tản khó nhọc cất lời: - Lúc mạt tướng rời Từ Châu, gia phụ đã định đoạt, đợi tuyết tan sẽ phái tướng nam chinh, đánh chiếm đất Hoài Nam, cướp bóc lương thảo, chinh thu binh lính.
- Cái gì? - Thiệu Thụ Đức bất ngờ đứng phắt dậy.
Thời Tản cười khổ bất đắc dĩ, ngậm miệng không nói.
Thiệu Thụ Đức cũng phì cười, giận quá hóa cười.
Cục diện quân phiệt vẫn cứ là quân phiệt, mạch suy nghĩ này chẳng giống người bình thường chút nào.
Hoài Nam vô chủ, Dương Hành Mật dẫu có đang giao chiến với Tôn Nho thì cũng đã phái người đến bờ bắc chiếm cứ địa bàn. Thời Phổ ngươi hay thật đấy, lại dám nam chinh cướp bóc, thế khác nào coi Dương Hành Mật là kẻ dễ bắt nạt.
Nhưng Dương Hành Mật đã thu nạp một lượng lớn quân Thái ở bờ bắc, sức chiến đấu không thể so với trước kia, đám tàn binh bại tướng dưới tay Thời Phổ chưa chắc đã đấu lại người ta đâu.
Tuy nhiên, đó thực ra không phải là trọng tâm.
Trọng tâm chẳng phải là nên kết giao với Dương Hành Mật sao? Dương Hành Mật là kẻ có tầm nhìn, người không quen biết mà hắn còn sẵn lòng cho mượn lương, nếu Thời Phổ mở lời thì chưa chắc đã không xin được, việc gì phải làm đến mức này?
- Thời tư không mấy hôm trước đã đồng ý dời trấn, nay lại lật lọng, hai châu Tứ, Hào có động tĩnh gì không?
- Bẩm Linh Võ quận vures, hai châu Tứ, Hào chắc không có vấn đề gì đâu.
- Nói thật đi! - Thiệu Thụ Đức cao giọng: - Từ Châu đang ngàn cân treo sợi tóc, lúc này không phải lúc để che giấu đâu.
Thân binh họ Thiệu trong thư phòng đều nhìn chằm chằm vào Thời Tản, ánh mắt sắc như dao.
Thời Tản khựng lại một nhịp, đoạn đáp:
- Hai châu Tứ, Hào có chút bất ổn, có lẽ sẽ lấy cớ gia phụ đã dời trấn để đầu hàng Toàn Trung.
- Mời Trần phó sử tới đây. - Thiệu Thụ Đức phân phó.
Trần Thành làm Tiết độ phó sử, chức vụ này chính là mưu sĩ đứng đầu phiên trấn, thời kỳ Thiết Lâm quân chỉ có bốn ngàn người, vài chục nhân viên văn chức ít ỏi trong quân lúc đó đều do Trần Thành quản lý.
Chức vụ màn phủ của Triệu Quang Phùng là Tờ Sớ tùy quân, bản quan lại là Kinh Nguyên tiết độ phó sử, là mưu sĩ số hai trong quân, hai người mỗi người quản một mảng.
Trần Thành đến rất nhanh, vừa bước vào phòng, thấy Thiệu Thụ Đức đứng đó liền tiến lên hành lễ.
- Trần phó sử, sai người đi một chuyến Trường An, thỉnh triều đình lập tức ban chiếu thư trọng dụng Thời Phổ làm Cảm Hóa quân tiết độ sứ (tên gọi chính thức của trấn Từ Châu), đi ngày đi đêm đến các châu Từ, Tứ.
- Tuân lệnh.
- Thời nha nội, có tâm phúc nào đáng tin cậy không? - Dặn dò xong, Thiệu Thụ Đức lại quay đầu hỏi.
- Có. - Thời Tản không biết Thiệu Thụ Đức muốn làm gì, theo phản xạ đáp.
- Hoặc là phải về Từ Châu một chuyến. - Thiệu Thụ Đức nói: - Trần phó sử, chuyến này đi Từ Châu truyền chỉ, nên phái trung quan Hàn Toàn Hối làm sứ giả.
- Hàn cung giám có dũng có mưu, thực sự thích hợp nhận trọng trách này. - Trần Thành lập tức hiểu ra, đây là muốn phái người đáng tin cậy đến Từ Châu nhúng tay vào cục diện địa phương để xoay chuyển tình thế.
- Có những lời, hãy nói trước cho Hàn cung giám hiểu rõ.
- Tuân lệnh.
Hàn Toàn Hối sau khi trốn từ Thục về, ngày tháng trải qua chẳng mấy dễ chịu. Hắn đã nhiều lần tỏ lòng trung thành với Thiệu Thụ Đức, xin được đến Sóc Phương làm giám quân.
Thiệu Thụ Đức không đồng ý. Khâu Duy Đạo là người cũ, mấy năm gần đây vẫn luôn ẩn cư, nghe nói đi tu tiên. Thiệu Thụ Đức lười quản, mọi chi phí trong Giám quân viện đều không thiếu thứ gì, thưởng tết lễ chưa từng thiếu phần của giám quân, riêng tư còn cho thêm không ít quà cáp. Tộc nhân họ Khâu đến đầu đầu, ai có tài thì ban quan chức, ai có sức thì tuyển vào quân ngũ, thực sự thực hiện lời hứa có phúc cùng hưởng.
Hàn Toàn Hối muốn đến Sóc Phương làm giám quân thì đặt Khâu Duy Đạo vào đâu?
Nhưng lần này nếu hắn lập được công lao thì không phải không có chỗ đi tốt, toàn bộ đều tùy thuộc vào sự thể hiện của hắn thế nào.
Thời Tản mãi đến tối mịt mới rời khỏi quán dịch, bước ra ngoài mà mồ hôi đã đầm đìa ướt sũng lưng.
- Nha nội, thế nào rồi? - Từ Văn bước lên hỏi.
- Chúng ta tiếp tục đợi tin tức từ Trường An. - Tâm trạng Thời Tản không cao, chậm rãi đáp: - Linh Võ quận vures có dã tâm cực lớn, vậy mà lại muốn giăng lưới bao vây Chu Toàn Trung.
- Bao vây kiểu gì thế? - Từ Văn truy vấn.
- Ra đằng kia rồi nói. - Thời Tản dắt ngựa, đi đến dưới một gốc cây hòe lớn ở đằng xa, vừa tránh mưa vừa nói: - Linh Võ quận vures bảo triều đình hỏa tốc phái thiên sứ đuổi theo thu hồi thánh chỉ trước, trọng dụng phụ thân ta làm tiết độ sứ, tránh để kẻ khác có cái cớ mà đầu hàng Toàn Trung.
Theo lệ cũ, bổ nhiệm ai làm tiết soái, thiên sứ phải đến sở lý trước, trước mặt chư tướng quân phủ, các liêu thuộc giám quân viện tuyên đọc thánh chỉ, trao cờ tiết.
Về lý thuyết, sự việc đến bước này vẫn chưa xong, còn phải đi các châu thuộc hạ, châu thích sử ra nghênh đón, tuyên đọc thánh chỉ một lần nữa, thế mới coi là hoàn thành toàn bộ quy trình. Nhưng vào thời buổi này, thường thì chỉ đi bước thứ nhất, bước sau chưa chắc, có nơi đi xong, có nơi không.
Hai châu Tứ, Hào, ngươi bảo họ không trung tâm với Thời Phổ sao? Thế thì oan cho người ta quá, theo ngươi xuất chinh, cùng ngươi đánh giặc, năm nay là năm thứ năm khai chiến với Chu Toàn Trung rồi, đánh dã man như thế, mọi người đã quá tình nghĩa rồi.
Nhưng quả thực cũng đã đến bước đường cùng, hàng hay không hàng, chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Thời Phổ từng đồng ý dời trấn rồi nước đến chân lại lật lọng, điều này có lẽ sẽ trở thành yếu tố tinh tế thúc đẩy hai châu đầu hàng Chu Toàn Trung, có thêm một cái cớ để tự thuyết phục và lừa dối bản thân, không phải ta bất trung, mà là triều đình có thánh chỉ.
- Chu瑄, Chu Cẩn bên kia sẽ làm thế nào? - Từ Văn đột nhiên hỏi.
Hai vị huynh đài này, hiện giờ cũng là những người cùng cảnh ngộ khó khăn ở Từ Châu. Môi hở răng lạnh, họ cứu viện lẫn nhau nhưng cái kết thường rất thê thảm.
- Phần lớn là sẽ phái người đến. Vừa rồi Linh Võ quận vures hỏi Chu瑄, Chu Cẩn hai người có tước hiệu gì, chắc là muốn thăng quan cho họ, thậm chí là tấn tước. Cứ thế thì phải phái thiên sứ đến Uyển, Vận tuyên chỉ rồi, quỷ mới biết kẻ đi là ai. - Thời Tản nói: - Ta thấy cái triều đình này chẳng khác nào cái bô của Thiệu Thụ Đức, muốn dùng thì dùng, không muốn dùng thì vứtó xó. Bọn ta vào triều, sợ chẳng có mấy ý nghĩa.
- Nha nội, tư không bảo ngài vào triều là để bảo toàn dòng máu họ Thời. - Từ Văn nói.
Thời Tản trầm mặc. Lần vào triều này, hắn mang theo cả vợ con, vốn chẳng ôm mộng quay về, đó cũng là yêu cầu của phụ thân.
- Bốp! - Thời Tản đấm mạnh một quyền vào thân cây hòe, nghiến răng nghiến lợi nói: - Chỉ cần Thiệu Thụ Đức có thể đánh chết Chu Toàn Trung, ta làm chó cho hắn thì sao chứ? Hắn muốn giết ai ta giết kẻ nấy, thậm chí giết cả thiên tử cũng được, miễn là tiêu diệt được Chu Toàn Trung.
Từ Văn nghe xong biến sắc, vội nói: - Nha nội cẩn ngôn. Lần vào triều này, ba ngàn quân Từ Châu đều tuân lệnh một mình nha nội. Nhưng vạn sự phải cẩn trọng, họ Thời chưa đến đường cùng đâu, chớ có tự bạo tự khí tự sa ngã nhé.
- Ta biết rồi. - Thời Tản thở dài một hơi, nói: - Nên nhẫn nhịn thì sẽ nhẫn nhịn.